Семь Ушедших Богов

— Нет, документы разбирать.

— Было бы неплохо... Я бумажки не люблю.

— А кто их любит? Ладно, значит, искать упоминания о местах, где могут быть захоронения орков?

Он кивнул.

Мы проработали несколько часов, покрыв выписками стопку предоставленных для этого чистых листов. Между прочим, несмотря на заявление орка о нелюбви к бумажкам, работал он быстрее, чем я. Похоже, уже давно этим занимается... В любом случае, за помощь он был благодарен, и взял мой телефон — обещал в ближайшие дни позвать выпить, "как раньше". Вообще-то пограничники соседних стран, пьющие вместе — это как минимум странно, а как максимум повод для ареста, но наши границы с Граннари и Перксли — очень... расплывчатое понятие. Мы там работали вместе с орками, тем более, что скука страшная... Да и ориентируются они в степи получше. Нарушителей там практически не бывает, но если уж есть — без местных их найти проблематично.

А ещё там драки постоянно случаются. Не по злобе, просто орки так развлекаются. Национальные традиции и неимение лучшего занятия... Наши, впрочем, через какое-то время тоже втягивались — там же кроме выпивки и драк занятий и нет-то практически. Даже по бабам не сходишь, за неимением... Оркам-то ничего, а наши то и дело в самоволки за сотню километров бегали. Сильно подозреваю, что полтора года я там проторчал исключительно из-за неразберихи в бюрократии штаба — и до, и после этого назначения меня кидали в куда более важные и горячие точки. К тем же гномам, например... Всё-таки профессиональный маг — довольно ценная единица личного состава, да и связи у моей семьи с военными давние. Не то, чтобы дружественные, правда, скорее они неохотно признают нашу полезность... Регулярные войска не очень-то любят наёмников, да и религиозных людей среди военных много. Близость смерти заставляет задумываться... А воевать армии Лаэртии приходится постоянно, даже если это не считается войной. Пограничники у нас, к слову, традиционно считаются элитным родом войск — слишком уж часто приходилось сдерживать и отражать... По крайней мере, в последние сто лет, при богах с этим было куда спокойнее. Лаэртия боевых действий на своей территории тогда практически не вела, не то что сейчас. Всё-таки центр мировой религии...

Закончив рыться в архиве, я направился туда, где, если повезёт, смогу получить дальнейшую информацию по интересующему вопросу.

Хотя аркейнум и собираются в ближайшее время закрыть для реконструкции и расширения, пока что он работал в нормальном режиме.

— Уважаемая, я хотел бы с вами поговорить, если вы не против — негромко произнёс я, подойдя к дереву дриады.

— Сын Кагжилико... — отозвалось сформировавшееся на коре лицо. — Я слушаю тебя.

— Я слышал, что лес всё помнит. Это действительно так?

— Смутно — ответила дриада. — И без силы богов, наполняющей мир, лес спит. Но да, он действительно помнит всё, что происходит в его пределах.

— Но это возможно узнать?

— Люди на это неспособны.

— А я и не про людей — хмыкнул я. — Уважаемая, спрошу прямо: сможете ли вы выяснить и рассказать мне, что происходило в лесу двадцать лет назад, если я отвезу вас в лес и снабжу вменяемым объёмом магики?

— Я... сделаю всё возможное — с явственно различимой тоской в голосе произнесла дриада.

— Благодарю — склонил я голову. — Я вернусь, когда всё будет готово.

Ну что ж... Вот теперь можно попробовать и Шакана побеспокоить. Самому мне обеспечить прогулку дриады будет сложно. Разрешение, транспорт (желательно специальный, экранированый, в котором и перевозят обитателей аркейнумов), жертвы... Скорее всего, заряда накопителя, подаренного гномами, хватит, но лучше подстраховаться. Да и не хочу я опять растрачивать весь свой запас. Примерный район, в котором исчез будущий "Пророк", известен, так что осталось только организовать вывоз дриады... Я кивнул своим мыслям и направился домой.

Интересно... Я обратил внимание, что сразу у двух домов по соседству пропали таблички "Продаётся/Сдаётся". Посмотрим, что за соседи объявятся... В любом случае, сперва — проверить свой дом, и к телефону.

— Здравствуй, Джа — обратился я; на мой звонок ГБшник ответил быстро. — Если ты ответил, значит, я тебя не так сильно отвлёк... В общем, такое дело: есть у меня безумная идея. Думаю, в текущем положении и такая будет не лишней...

— Ты прав — проворчал Шакан. — Хорошо, обсудим.

Вскоре его карликовая машинка стояла у моего дома.

— Я всё обеспечу — кивнул ГБшник, выслушав мою идею. — За соломинку хватаемся, конечно, но когда кругом пустота... Дряни всяческой куча вскрывается, но по делу — ни одной зацепки. Эти сволочи отчаянно осторожны, все возможные следы подтирают...

Он устало вздохнул.

— Вполне возможно, что это последнее, чем я могу тебе помочь — продолжил Джа. — Чую, отправят меня на пенсию, если чуда не случится... И хорошо, если по-тихому. Хотя преемнику моему ещё хуже будет...

Я только хмыкнул и налил ему вина.

Возможно, позиция Шакана и была шаткой — хмм, а какая у него должность-то, вообще?.. — но всё необходимое для моей задумки он обеспечил уже на следующий день. С утра мне позвонили и сообщили, что к моему дому подъедут, а дальше всё в моих руках. И действительно, к указаному времени у дома стояли две фуры — одна для перевозки скота, другая — с металлическим контейнером, в котором определённо находилась дриада. Печально, конечно, что её перевозят даже без окон, но это было бы нарушением экранирования... Делать достаточно толстый слой серебра прозрачным ещё никто не научился, а через стекло магика утекала бы из контейнера.

Предъявив водителям паспорт и объяснив, куда теперь ехать, я сперва зарядил фамильный накопитель, умылся, а затем вошёл в контейнер дриады. Обстановка, конечно, спартанская, но по крайней мере освещение есть... И несколько молодых деревьев в кадках, в качестве временного пристанища для перевозимого духа. Я сел на скамью у борта контейнера и раскрыл книгу.

— Если хотите, могу почитать вслух — предложил я, вспомнив о вежливости. Некоторое время царила тишина, но затем дриада ответила.

— Благодарю...

— Мне не сложно — пожал я плечами. — А если вы об этом выезде — так в своих интересах стараюсь...

Дриада промолчала, и я начал читать.

Ехать пришлось несколько часов; я успел дочитать книгу и начать вторую. Однако в ней далеко продвинуться не успел: машины остановились.

— Дальше не проехать — послышался голос водителя. — Выходите.

— А вот и ваш выход, уважаемая — обратился я к дриаде. Через секунду дриада приняла материальную форму; однако не обнажённой девушки с зеленоватой кожей и длинными волосами, а какой-то пёстрой птички. Меньше размер, меньше затраты магики, понимаю... Она опустилась мне на плечо, и я вышел из контейнера.

Понятное дело, с наскока задачу решить не удалось, однако уже через полчаса дриада нашла первый след. Деревья помнили группу входящих в лес людей; по времени совпадало, а учитывая, что люди здесь появляются редко, высок шанс, что это именно те, кто меня интересует. То, что они углубились в чащу, скрываясь от другой группы людей, только подкрепило предположение; к сожалению, на то, чтобы сразу "опросить" весь лес — или хотя бы его достаточно большой участок — у меня не хватило бы магики, поэтому приходилось идти по следу, "опрашивая" дерево за деревом. Проблема была в том, что молодые преступники ушли глубоко в джунгли, и мне приходилось повторять их путь. Это не только долго и утомительно, но и опасно... Хотя последнее, учитывая, кто моя спутница, и не слишком актуально, но всё же.

Как бы там ни было, в первый день весь их путь отследить не удалось. Я вернулся по оставленным меткам к грузовикам, и "порадовал" их водителей, что ночевать придётся здесь. Впрочем, тут же выяснилось, что они были готовы и к такому — у них в машинах обнаружились и кое-что из еды, и постель.

— Ну, уважаемая — обратился я к дриаде — прошу прощения, но вам нужно вернуться в контейнер. Я не смогу постоянно поддерживать вас вне него, сегодняшние труды и так исчерпали мои запасы.

Пусть у меня и оставалось ещё изрядно магики, да и жертвенные животные во второй машине ещё есть, но я говорил правду. Неизвестно, сколько ещё придётся работать, а мои запасы ограничены. Физически ощущаемое нежелание духа возвращаться в глухой металлический контейнер я тоже прекрасно понимал, но ничем помочь не мог. Кроме, разве что, сочувствия...

— С этим ничего не поделать — извиняющимся тоном добавил я — но, если хотите, попозже я могу вам ещё почитать.

Вместо словесного ответа дух испустил волну эмоций. Усталость, печаль и признательность... Полагаю, это нужно воспринимать как согласие.

Я вернул дриаду в контейнер, но прежде чем продолжить сеанс чтения, решил позаботиться о потребностях тела. С небольшой помощью водителей я разделал тушку одной из жертв, оставив остальные в холодильнике, и принялся готовить жаркое. Одно из достоинств наших джунглей — знающий человек может там найти многое, в том числе и приправы к мясу. Я как раз был знающим... Сперва отец натаскивал, потом жизнь и знакомые. Хоть на эксперта по выживанию в джунглях я и не потяну, впрочем.

В любом случае, жаркое удалось неплохо. А после трудового дня — побродить пришлось изрядно — и вовсе пошло на ура. Впрочем, своё обещание я не забыл, и после ужина навестил дриаду. Она никак не реагировала на чтение, но, поскольку не возражала, полагаю, я не молол воздух впустую...

Новый день, и новые заботы, продолжение вчерашних... Снова заполнил накопители, и по вчерашним меткам вернулся в лес, продолжив поиски прошлого "Пророка".

С дриадой в качестве спутницы двигаться по лесу было легко, но мы забрались достаточно далеко, чтобы я чувствовал беспокойство. За несколько часов я преодолел расстояние, равное паре дневных переходов в нормальных условиях; не так много, но и здесь уже власть людей над природой не ощущалась совершенно. Дикий самостоятельный мир, очень редко видящий двуногих, но наполненный животной жизнью...

Согласно воспоминаниям деревьев, по пути сюда банда "Пророка" успела потерять одного человека, укушенного ядовитой змеёй. Змеи и насекомые-разносчики болезней — главные угрозы в джунглях, и именно из-за последних была так важна Корона Света. Боюсь, уже в ближайшее время нас ждут неприятные последствия отсутствия защиты от болезней...

Однако есть здесь и один плюс. Множество жизни, живой и умирающей, создаёт повышенный фон магики. Не "высокий", конечно, всего лишь слегка повышенный, как и влажность воздуха, но всё же... Сам по себе он всё равно слишком низок, но позволяет немного экономить расходы из накопителей.

— Их следы исчезают — внезапно сообщила дриада, сумевшая наконец наладить чёткий контакт с деревьями и залетавшая вперёд, чтобы определить маршрут; это позволило серьёзно сократить путь. — Они исчезли в странном лесу.

— "В странном лесу"? — удивился я.

— Это всё, что я могу сказать — ответила она, снова опускаясь мне на плечо. Хмм... По-хорошему, стоило бы вызвать специалистов-исследователей, но, боюсь, это сейчас не лучший вариант. Придётся рискнуть самому.

— Веди — произнёс я.

Упавшие деревья, ручьи, поляны, заросшие яркими цветами... Местами джунгли красивы, но я всё же чётко ощущал, что мне здесь не место. Нужно быстрее закончить дела здесь и вернуться в город... Хотя и там сейчас не сахар, но в городе я чувствую себя комфортнее, несмотря ни на что. Я не лесной человек... Отцу так и не удалось вбить в меня позитивное или хотя бы нейтральное отношение к жизни "на лоне Альшары".

— Здесь — сообщила дриада, и я обнаружил перед собой странное зрелище: какой-то кустарник сплошной стеной перекрывал путь. Хмм... В "нижнем этаже" леса растительности почти не было — большие деревья перекрывали весь свет, так что низкорослые растения можно было найти только в просветах, где по какой-то причине не было деревьев. Но это только первая странность. Второй был внешний вид кустарника. Листья странного растения выглядели скорее как чешуя, частично перекрывая друг дружку, и создавая буквально сплошную стену без единого просвета. И, наконец, цвет... В листьях присутствовал оттенок зелёного, но основным цветом был серебряный.

— Похоже, я что-то нашёл... — пробормотал я. — Уважаемая, вы можете сказать, что из себя представляет это растение? Оно не опасно?

— Само оно — нет — отозвалась дриада. — Но среди его веток скрывается лоза с ядовитыми шипами. А сам этот куст — живая стена, подобная моей клетке.

Я задумчиво кивнул. Если это не первая линия обороны химеролога, то я уж и не знаю, что это... Интересная идея, к слову — использовать растение с повышенным содержанием серебра в качестве изолирующей стены.

— Как думаете, меня уже обнаружили? — поинтересовался я, отступая. Прошло два десятка лет, но хозяин вполне может ещё быть на месте, да и даже если уже отбросил копыта, вполне мог оставить после себя автоматическую охранную систему — тем более, это вполне могут быть какие-то химеры, или долгоживущие, или просто размножающиеся.

— Здесь нет чар, и живое спокойно — ответила моя спутница. То есть никакой реакции она не заметила, хмм.

— А вы можете определить, есть ли люди по ту сторону кустов?

Последовала пауза.

— Я попробую — наконец, отозвалась дриада и вспорхнула с моего плеча.

Несмотря на её слова, я предпочёл подготовиться к возможной реакции на обнаружение и занял удобную для обороны и отступления позицию. И, памятуя о прошлой стычке с творениями химеролога, на дереве.

Дриада задерживалась. Я продолжал терпеливо ожидать, когда обнаружил, что не один. На меня вышел тигр... Просто дикий зверь, не часть охранной системы неведомого химеролога. Бросив на меня взгляд, кот-переросток улёгся под дерево, на котором я устроился. Можно, конечно, прикончить, ещё и шкура будет — но её же потом тащить, да и разделывать ещё... Или всё-таки стоит? Нож у меня с собой...

Тигр, не подозревая о нависшей над ним угрозе, помахивал хвостом, время от времени заинтересованно посматривая вверх. Дилемму разрешило появление дриады; заметив её, зверь встал и величаво удалился. К этому времени я склонялся к варианту добычи шкуры, так что проводил его слегка разочарованным взглядом.

— Там нет людей, и нет опасности — сообщила дриада. — Ты хочешь осмотреть всё сам, сын Кагжилико?

Я кивнул.

— Тогда я открою путь.

Немного магики, и гибкие ветки кустарника раздвинулись, открыв пустое пространство между двух слоёв серебряных листьев. Прямо шлюз... Вообще-то, это немного странно — химерологам нет нужды так заботиться об уровне магического фона, они обычно используют разовые модификации, не нуждающиеся в дальнейшей подпитке.

Подтверждая аналогию со шлюзом, кусты позади меня снова сомкнулись, а впереди — разошлись.

Когда я заметил, что кустарник был стеной, это было не совсем верно. На самом деле это живой купол... Метра три высотой, он покрывал участок около восьмисот метров в диаметре, тут и там опираясь на подпорки-деревца. Настоящее изолированое пространство...