Ник. Астральщик-1

Я с любопытством огляделся. Корвиль тоже молчал, задумчиво наблюдая за происходящим, и, очевидно, совершенно не собирался ничего делать. Недалеко от группы с Кариной тусовалась пара каких-то хмырей, судя по пластике движения — неслабых бойцов. А один из них был явно скрытым чародеем. Кстати, это я намастрячился так разбираться в аурах, для большинства же присутствующих здесь средненьких чародеев он вряд ли отличался от обычного человека. Остальные гости не обращали внимания на данную сцену, поскольку она происходила несколько в стороне, в эдаком закутке, отгороженном от зала растениями в горшках, образовывавшими полупрозрачную зеленую стену. Я посмотрел на единственного оставшегося из прежней компании мужчину рядом с Кариной. Это был тот тип, с которым она общалась до появления Рикардо. Он стоял молча и хмурился, но ничего не предпринимал. Я пригляделся к нему и отметил некоторые нестыковки в его ауре. Неестественный эмоционально-цветовой баланс. Совсем незаметный, но цепляющий мой уже довольно опытный взгляд. То ли на нем стоит мощная аурная защита, то ли еще что, но я отвлекся — дело приобретало совсем неприятный поворот. Карина стояла с застывшим лицом, хотя я чувствовал, что она на грани срыва. А к чему он может привести, я только мог вообразить: от банального чародейского нападения до той черной воронки, из которой я ее уже один раз вытаскивал.

Не нравилась мне ситуация, но делать было нечего. Все же мою девушку оскорбляют. Как ни странно, я не чувствовал особой злобы или негодования из-за этого, а вот гнев был. Но какой-то очищенный, подконтрольный, на который я спокойно мог смотреть со стороны как на некое внутреннее багровое сияние. Наверное, потому, что я все лучше могу управлять собой. И хорошо, что гнев есть, — не хочется превратиться совсем уж в бесчувственное животное, а вот в полностью контролирующего себя человека — да. Хотя, наверное, все же свою роль сыграло то, что я ожидал чего-то подобного, чувствовал. То есть я уже как бы принял, что это будет и есть, и мне осталось только следовать волне, стараясь лавировать и управлять своим скольжением.

Первая мысль была — это подстава. Но кого, зачем, почему? Я не находил ответа. Тем не менее по-другому поступить я не мог. В общем-то, мне было наплевать на окружающих, но подводить Карину своей невоспитанностью не хотелось. Поэтому я просто подошел к Рикардо и похлопал его по плечу. Тот резво обернулся. Очень резво. Что интересно, зрачки у него были слегка расширены и не реагировали на свет, то есть имели постоянный размер. Я это заметил, когда его зрачок не отреагировал на лучик упавшего солнечного света.

— Извинись перед Кариной, — сказал я.

Рикардо слегка недоуменно посмотрел на меня, что меня несколько удивило, потом его губы скривились в усмешке.

— А-а-а-а... — протянул он. — Любитель потасканного товара... — И усмехнулся. — Неужто я кого-то оскорбил?

Я задумчиво смотрел на этого типа. Не знаю как, но я задним местом чувствовал, что ситуация подстроена. Но с какой целью? Ну что ж. Поплывем по течению и поиграем по чужим правилам.

Слегка усмехнувшись, я резко ударил его ладонью, сложенной лодочкой, по щеке. О! Он был прыток! Очень прыток и почти увернулся, несмотря на мою скорость. Но удар все же достиг цели, и парень поплыл.

Несмотря на то что особого шума мы не производили, на зал опустилась тишина. Не сразу, а каскадами она распространилась от нас до самого дальнего уголка. Пока Рикардо приходил в себя, я анализировал его ауру. Не чародей, но жизненной энергией накачан по самое не могу. Глянул на его энергетику. Судя по развитым каналам, неплохой то ли мечник, то ли рукопашник. Меня привлекло некое энергетическое образование внутри его тела: какая-то хрень, явно влияющая на реакцию в сторону ее ускорения. И все это запрятано внутрь, не отражаясь на ауре. Несколько грубовато сделано, и скорее всего недавно — не все концы успели сформировать нужные связи. Бьюсь об заклад, чародеи, привыкшие полагаться только на анализ ауры, этого образования не видят.

Тем временем Рикардо пришел в себя или, наоборот, вышел из себя (с какой стороны посмотреть) и громко сказал:

— Вызываю тебя на дуэль. На мечах. Здесь и сейчас! — В его голосе выделились рычащие нотки. Кстати, голос у него был красивый, баритонистый. Тоже девкам, наверное, нравится.

— Я не позволю проливать в моем доме кровь! — неожиданно сбоку раздался голос хозяина. — Вас, молодой человек, я вообще что-то не припомню среди приглашенных!

— Я Рикардо эль Лонсо. Согласно уложению за номером сто сорок восемь "О чести и достоинстве", подписанному первым императором Оробоса, я имею право вызвать любого, посягнувшего на мою честь! — резко парировал этот тип.

— На зарывайся, парень, — прорычал Корвиль, явно (или наигранно? Я уже ничему и никому не верил.) взбешенный ответом. — Своей выходкой ты уже оскорбляешь меня!

— Ничего, старик, — ухмыльнулся Рикардо. — Ты можешь вызвать меня после того, как я пошинкую этого красавчика на мелкие кусочки.

Хм... Это кого тут назвали красавчиком? Меня, что ли? Э-э-э... Ну ладно, только, надеюсь, этот парень не гомик, а то мне было бы неприятно с таким даже на расстоянии меча оказаться рядом.

В ответ на вызов я пожал плечами:

— Да без проблем. Можно и здесь и сейчас.

Карина

Сожаление тяжелой плитой упало на хрупкие плечи девушки. Сожаление о том, что она согласилась с планом отца. Тяжестью давило сердце, и никак не хотело отпускать. Отец подробно рассказал дочери о текущем состоянии дел в империи и в столице. С его слов выходило, что, хотя общее положение было довольно стабильным, это не помешало некоторым аристократам спланировать заговор. Причем заговор долгосрочный, не скороспелый. Ее похищение было лишь мелким камешком, заложенным в основу каменной горы предательства. Именно это сравнение и стало последней каплей, перевесившей чашу сомнений в пользу решения принять участие в качестве небольшого мазка на картине противодействия измене. Карина, наверное, до конца своей жизни будет помнить, сколько ей пришлось выстрадать по вине неизвестных. И то, что эти страдания были лишь мелким камешком на пути к власти, ее просто взбесило.

Как сказал отец, по всем расчетам получается, что план врагов еще не вышел на финишную прямую. Все должно было случиться года через два, возможно, через три. Заговорщики еще не готовы, и девушку радовало, что хоть ее и посчитали мелким камешком, скорее всего именно ее побег и появление в столице вместе с Никосом покачнули тщательно выстраиваемую врагами гору заговора. Она надеялась, что начавшая осыпаться гора погребет под своими завалами интриганов.

Не последнюю роль в сломе планов сыграло то, что рядом с Никосом видящие были если и не слепы, то полуслепы, и не могли точно высчитывать свои задумки. Именно это и подвигло советника с Лулио, а значит, и императора, попытаться заставить заговорщиков реализовать свои намерения сейчас, не подготовившись как следует. Ведь они не могли знать, что на самом деле происходит, не могли уже контролировать будущее и свои действия, а также действия императорской службы безопасности. Наверняка они серьезно обеспокоены. Все указывало на то, что на противника тоже работают видящие. Поэтому-то Карине следовало выехать "в свет" и рассказать о том, что с ней случилось, так расставив акценты, чтобы противник, который, естественно, тоже узнает об этом, подумал, что императору что-то может стать известно. Причем надо было все сделать так тонко и незаметно, чтобы враг не догадался, что это приманка для него.

Никоса решили не посвящать в тонкости — он все равно не горел желанием рассказывать о своих похождениях, да и догадывался кое о чем. В разуме, смекалке и опыте в политических интригах ему не откажешь. В этом успели убедиться и сама Карина, и Лулио. И это несмотря на некоторые довольно странные поступки Никоса, порой выглядевшие как глупость или просчет. Все равно потом все получается как ему надо. А если сейчас даже что-то пойдет не так, то их должны подстраховать.

Карина видела: Никос тяготится приемами, хоть и чувствует себя на них вполне комфортно, что однозначно говорит о том, что для него такие вещи не являются чем-то необычным. Но надо только дотерпеть до конца сегодняшнего дня. Того, что они сегодня сделали, вполне достаточно для распространения нужной информации. А дальше можно придумать кучу причин, почему они прекратили такие посещения.

И вот на последнем приеме появился Рикардо. Каким только ветром его так неудачно принесло? Карина всматривалась в него и не понимала, как она могла быть в него влюблена? На лице ее бывшего ухажера лежал четкий и давнишний отпечаток лицемерия, лживости и какой-то гнильцы. А как он стал тонко, не переступая грани, издеваться над ней! Карина из последних сил сдерживалась, чтобы не применить чародейство против Рикардо, — после такого их род ждали бы большие неприятности. Четко прописанные правила поведения чародеев и нечародеев на всякого рода приемах, за выполнением которых строго следило "Око", служба безопасности империи, однозначно запрещали ей это. Даже новый знакомый Тилиус, стоящий рядом, бессильно в ярости сжимал кулаки. Согласно тому же этикету в подобной ситуации за честь Карины мог вступиться только сопровождающий ее мужчина или родственник, так как прямой грубости или нападения на нее произведено не было. А насмешки — дело такое... Ты сам или твои родственники вступайте в словесную баталию или договаривайтесь о дуэли, буде считаете, что только так можете решить свои разногласия. Вот если бы Карина пришла сюда одна, тогда другая ситуация: девушка могла бы рассчитывать на помощь любого присутствующего мужчины. Или же, если оскорбивший ее является чародеем, она имела бы право сама вызвать его на чародейскую дуэль. Чародейская дуэль — единственный вариант для девушки участвовать в смертельном поединке. Эта уступка была сделана для чародеек в давние времена, когда те доказали, что могут являться грозной силой.

Рикардо не был чародеем, но он и раньше слыл очень хорошим мечником. А за прошедшее время вряд ли стал хуже. Ник появился вовремя и, как всегда, не стал разводить политесы, а просто дал Рикардо по морде. Естественно, тот вызвал его на дуэль. За Никоса Карина не переживала — знала, на что он способен, но тяжесть на сердце была. Нет, кому она врет? Конечно, переживала. Слишком ситуация какая-то подозрительная, как будто все было подстроено. И почему Рикардо постоянно косился на Тилиуса, когда оскорблял ее? Думал, что это он — Никос? Да нет, ведь спутника Карины он сразу опознал, когда тот хлопнул его по плечу. В общем, непонятно ничего. А тяжело еще и потому, что согласно этикету, поскольку Рикардо не является чародеем, Никос не может использовать в бою чародейство. Вроде бы тут для обычных людей есть лазейка: вызови чародея на дуэль, и он не сможет воспользоваться своим преимуществом, а бойцы обычно они не очень. Но на практике никто не рисковал ссориться таким образом с ними: победить ты, может, и победишь, но никто не гарантирует, что умирающий чародей не наградит тебя посмертным проклятием. А то и твою семью.

Карина успела шепнуть Никосу, что чародейство нельзя использовать, но он весело подмигнул и прошептал в ответ:

— А я не чародей!

Вот этого Карина и боялась. То, что Никос воспользуется чародейством, никто не определит, ведь он ближе к искусникам. Но это еще хуже — это привлечет внимание к Никосу с другой стороны. Как к искуснику, пусть даже он сам говорит, что не искусник, а маг. Другие-то ведь этого не знают! А многие вообще считают, что древние археи — сказки.

Так как в саду у дома не было достаточной для правил дуэли площадки — везде цветы, деревья и большой фонтан, то провести ее решили прямо в зале приемов. Тем более что пол был каменный, и никакие брызги крови, а в том, что она будет, уже никто не сомневался, не повредят красивой отделке. Секундантов не назначали — присутствующие являлись свидетелями происходящего. Единственное, что сделали: дядя Корвиль потребовал сравнить длину мечей, чтобы ни у кого не было преимущества. Как ни странно, мечи противников оказались практически одинаковыми. И даже лезвия были похожи по форме, толщине и ширине.

И вот Никос с Рикардо встали друг напротив друга. Рикардо сразу же закрутил своим мечом, закрыв себя с боков и спереди стеной стали. Карина даже затаила дыхание. Такую веерную, практически непробиваемую защиту, легко переходящую в нападение и обратно, умели показывать не всякие мастера, а уж держать ее достаточное время — и совсем единицы. Никос же даже не вытащил меч после проверки перед дуэлью. Только сместил его левой рукой чуть назад, придерживая при этом, и положил правую руку на рукоять, да так и замер, смотря сквозь противника.

Тишину в зале нарушал лишь легкий посвист разрезаемого мечом Рикардо воздуха. Присутствующие боялись даже вздохнуть, попав под затягивающее смертельное действо. Поняв, что Никос не собирается первым нападать, Рикардо медленно пошел на него. Когда между противниками осталась буквально пара шагов, он сделал выпад и... все закончилось. Несколько женщин упали в обморок, где-то в углу послышались звуки, обычно возникающие, когда кого-то тошнит. Даже многие мужчины побледнели.

Никто не заметил начало движения Никоса. Вот он стоит, придерживая рукоятку меча в ножнах, а вот он же стоит в слегка измененной позе, только меч обнажен и отставлен в сторону, указывая кончиком на пол справа от Никоса. А Рикардо будто взорвался брызгами крови. Обе его руки по инерции взлетели высоко вверх, отделившись от тела, которое тоже медленно стало расползаться на крупные куски. Вот с плеч скатилась голова, верхняя часть тела сползла влево, средняя вправо и лишь ноги с тазом остались на месте, через пару мгновений с гулким стуком и чмоканьем упав на пол. Во все стороны брызнуло кровью, странным образом минуя Никоса, и на полу стала разливаться большая красная лужа. В это время вниз стали падать обе отрубленные руки, одна из которых все еще сжимала рукоять меча. Никос наконец пошевелился и прямо в воздухе перехватил меч у гарды. Брезгливо стряхнув руку бывшего владельца с рукояти, он внимательно посмотрел на пойманное оружие.

— Действительно, совсем как мой, — сказал он. — Хорош, зараза! Пожалуй, я оставлю его себе для комплекта. — Никос немного покачал меч в левой руке и в полной тишине повторил то, что совсем недавно показывал Рикардо. Только двумя руками, и сталь закрывала Никоса со всех сторон, даже со спины.

Остановившись, Никос огляделся в полной тишине и нашел глазами дядю Корвиля.

— Извините, что намусорил. — Он кивнул на то, что осталось от Рикардо. — Впрочем, это легко исправить.

И вот тут Карина про себя застонала! Ну зачем?! А впрочем, будь что будет. Она мысленно махнула рукой. Что-то ей совсем нехорошо стало. Справа ее под руку подхватил Тилиус и придержал. Девушка благодарно кивнула, не отводя взгляда от того, что делал Никос. А спустя пару мгновений поморщилась от того, что Тилиус непроизвольно больно сжал ее руку, даже не заметив этого. Впрочем, Карина его понимала — такое не каждый день увидишь, а лучше бы вообще не видеть никогда. При этом она знала, что показная жестокость Никоса — это только внешний слой, игра на публику, ведь нет лучшего способа добиться, чтобы тебя оставили покое, чем напугать своих врагов до мокрых штанов.