Конфедерат

— От тебя я такого не ожидал, — честно признался Джонни, пристально буравя меня испытующим взглядом. — Верю, что ты не хочешь и не станешь делиться этим с другими. Тогда снова спрошу... Зачем?

— И снова отвечу, что мне бы очень пригодилась твоя помощь, но лишь в том случае... А для прояснения теперь уже у меня один не очень приличный вопрос. Сколько у тебя осталось денег? И если ответ будет 'мало', 'не очень много' или 'хотелось бы больше', то я, как ни прискорбно это говорить, буду рад.

— Не слышу в твоем голосе злорадства, да и не свойственно оно тебе, Вик. Выходит, что хочешь предложить мне заработать. Меня это... интересует. Денег и правда осталось немного. Хватит еще года на два-три, если продолжать ту же жизнь, которую я сейчас веду.

Такой ответ меня очень даже устраивал. Всем было очевидно, что работать Джонни не любил, а жить привык хорошо. А раз деньги скоро закончатся, то... И женитьба на Сильвии Мак-Грегор не стала бы панацеей. Ее отец непременно стоял бы над душой зятя, требуя заняться делом. Единственное, что могло его выручить — подтвержденное наличие такой суммы, которая априори освобождала бы его от необходимости работы. И именно это я и собирался ему предложить. Однако, повторюсь, лишь в том случае, если он верно для меня ответит еще кое на что.

— Скажи, Джонни, ты был просто ганфайтером или твои интересы заходили еще дальше?

— Всякое случалось. Да, Вик, я налью себе еще кофе? У тебя в доме его варят бесподобно.

— Конечно, угощайся...

Паузу взял. Кофе тут лишь подходящий предлог. Понимаю, уж слишком резко и неожиданно все на него свалилось. Частичное раскрытие созданного образа, смутное предложение от меня, которое толком не прозвучало, зато уже появился намек на большие деньги. Ничего, если он и впрямь из тех самых, то должен согласиться. Но лишь после того, как я объясню суть.

Джонни, со свеженалитым кофе вновь занявший кресло напротив моего, выжидал. Прихлебывал маленькими глотками напиток, скользил взглядом по многократно виденной обстановке комнаты... То есть делал то, что и стоило в такой ситуации — передавал ход тому, у кого на руках карты. Мне.

— Скоро президентские выборы. на которых победит кандидат Севера. Юг этого не потерпит и разорвет все связи с этим президентом и его правительством. То самое отделение, о котором сегодня говорили. Понимаешь?

— Вилли впустую болтать не станет, — согласился Джон. — Только кто ж нас, таких богатых от продажи хлопка, отпустит?

— Верно, никто. А значит начнется что?

— Проблемы...

— Эх как ты мягко выразился, — не удержался я от улыбки. — Война будет. Разумеется после того, как нас попытаются заманить обратно сначала пустыми обещаниями, а затем вполне реальными угрозами. Только вот к войне мы, скажем так, не очень готовы. Совсем не готовы. И не улыбайся, имелась у меня возможность узнать. Дело даже не в гораздо меньшем числе потенциальных солдат. Юг — аграрный край. Промышленность изначально развивалась там, где сельское хозяйство менее выгодно. Это естественно для любой страны, но... Когда из одной страны образуется две, подобный нюанс очень больно ударяет по той, которая образовалась на землях с малой концентрацией промышленности.

— Я не такой образованный, Вик. Попроще.

Ладно, будет тебе попроще. Благо это дело нехитрое.

— Солдат нечем будет вооружать. Да, у каждого южанина в доме есть оружие. Но револьвер или старый одно-, двухствольный пистолет — для войны оружие неподходящее. А ружья, карабины и винтовки в большинстве своем устаревшие.Хороши для охоты и поддержания порядка, но не в условиях войны. Там нужно сочетание дальности и скорострельности. Сейчас понятно?

— Сейчас — да.

— Вот и хорошо. А еще для стрельбы нужны патроны. Много патронов! Кстати, где у нас патронные заводы? Правильно. Нету их. Ну или почти нет, что не сильно отличается. Остальные сектора, также необходимые для нормального ведения войны, я пока даже не затрагиваю, хотя и могу.

Джонни слушал внимательно. Видно было, что сказанное отторжения у него не вызывает. Да и не было это, по большому то счету, ни для кого секретом. Просто над этим не задумывались и все тут. Своего рода инерционность мышления, только и всего. И именно по этой причине армии Юга будут после начала войны в большой заднице, а с ее продолжением будут скатываться туда все глубже и глубже. Мужество, большая в сравнении с северянами выучка, лучшие командиры... Все это лишь оттягивало окончательный крах, но никак его не предотвращало. Правда этого, по вполне понятным причинам, я говорить не собираюсь. Не идиот чай!

— Ты изменился, Вик! — в словах было не столько удивление, сколько констатация факта. — Сильно.

— Скорее уж проявилась другая часть меня. У некоторых из нас не по одному лицу, тебе ли этого не знать.

— У меня были весомые причины. У тебя же... Но ты прав, оба мы не совсем те, кем кажемся другим. Глоток виски по такому случаю?

— Тебя не отговариваю, а сам воздержусь. После того камня у меня от крепких напитков голова кружится и нехорошо становится. Так что разве очередной чашечкой кофе компанию воздержу.

Соврал, конечно. Просто, в отличие от прежнего хозяина тела, пью куда как меньше. А залегендировать этот аспект требуется, чтобы недоуменных вопросов каждый раз не возникало. Так что действительно обойдусь новой чашкой кофе, тем паче что кофейник еще где-то на треть полон и даже служанку вызывать не надо за ради новой свежесваренной порции.

Проглотив порцию виски, надо заметить, что весьма скромную, Джонни, проигнорировав закуску, вернулся к поднятой теме:

— Я тебя понял. Южные штаты готовы к отделению, но не готовы к войне, которая за ним последует. При чем здесь я и твое предложение?

— В последнее время я много думал над тем, что можно сделать, чтобы не избежать проблем, но хотя бы смягчить их. И представь, для этого нужны деньги. Большие, даже огромные. Зачем? Новые винтовки лучше не просто купить, а заодно и приобрести все нужное для оружейного завода. То же самое насчет патронного производства. Запасы сырья, о них тоже не следует забывать. Лично у меня и близко нет такой суммы. А просить у каждого из состоятельных людей понемногу... Сейчас это бесполезно. Люди просто не видят надвигающейся тени большой войны.

— И ты хочешь...

— Взять у тех, кто никогда не был другом Юга. Более того, у тех, кто при первой возможности вцепится нам в горло. Тех, кто проталкивает на пост президента абсолютно чуждого нам Авраама Линкольна — проводника неприемлемых для нас идей вроде закона о гомстедах, освобождения негров с последующим наделением их равными с нами правами и тому подобных идей. У банкиров...

Джонни задумчиво вертел в руке опустевший стакан, в котором раньше плескалось виски. По сути, я уже все сказал, только что прямо не проговорил цель. Ну а метод и так очевиден.

— Фил и Вильям не поймут...

— А кто им скажет то? Уж точно не я. Все знают, что мой дед привез из России состояние в золоте и драгоценностях. Но никому не ведомо, какую именно часть он потратил, а какую оставил потомкам на 'черный день'. Сам знаешь, о подобном спрашивать не принято.

— Не принято...

Задумался. Сразу не отверг подкинутую мысль. Более того, напомнил о том, что двое других наших друзей по любому должны оставаться в неведении насчет... Быть может насчет того замысла, который он склонен принять, если его правильно убедить? А ведь похоже на то. Тогда надо найти еще парочку весомых аргументов. Что у нас там идет впереди всего? Безопасность. Точнее сказать, высокие шансы на успех рискованного предприятия. Ну а тут мне есть чем приободрить нашего таинственного Джонни. Как ни крути, а патриархальная эпоха еще не привыкла к тому, что войдет в моду значительно позже.

— Большая часть мной продумана. Давай вот как поступим. Сейчас я кратко пройдусь по основным вехам своего замысла. А ты, как человек опытный... Ведь опытный?

— Сам не участвовал. Я немного ганфайтер, немного... Любил пустынные дороги. Зато наслышан... немного. Знакомства были.

Приоткрылся... романтик с большой дороги! Но эта область для него и впрямь иная, непривычная. Ничего, в той среде слухи разлетаются быстро, что-то наверняка в одно ухо влетело, да в голове и осталось.

— Пока и этого достаточно. Тогда я говорю, а ты слушаешь. Если что-то непонятно — уточняй. Покажется бредовым — отметь. Выясним, бред ли это или просто непривычное тебе нечто. Договорились? Хорошо, тогда начнем. Времени немного, так что...

* * *

Хорошо поговорили. Нет, в самом деле хорошо! Тут ведь при 'акциях' криминального толку даже о простейших методах отвлечения внимания слыхом не слыхивали, не говоря уже о чем-то более изощренном. Стволы в руки и вперед! Дуболомы, по-иному и не выразиться. Чего уж тут говорить насчет последних достижений прогресса? А я об этом и говорил, помимо всего прочего.

Однако, время не резиновое, вот-вот должны были вернуться наши друзья с двумя моими сестричками. И следовало подвести пусть пунктирную, но все же черту.

— Знаю, что многое еще надо уточнить, согласовать, найти нужные материалы и помощников... Но если в целом, Джонни, ты заинтересован?

— Что я скажу... Убедил ты меня, Вик. Риск есть, но к нему я привык. А получить мы можем столько, что на десять жизней хватит.

— Мне оно для другого нужно, на жизнь и так хватает.

— А мне уже нет, — мечтательно улыбнулся Джонни, явно видя в мечтах груды золота и пухлые пачки банкнот.

— Мечтать пока рановато, — осадил я его. — Теперь насчет того, что говорим Вилли с Филом. Поездку скрыть не удастся, да оно и не требуется. Надо лишь самую малость сместить акценты. Да и их задействовать в 'дневной' стороне моего замысла будет хорошо. Кстати, слышишь шум?

— Слышу. Вернулись.

— Говорю я, а ты делаешь вид, будто в том числе и это с тобой обсуждали. Хорошо?

— Постараюсь. И все равно, Вик, удивляешь.

Неопределенный жест в ответ. Пока слова тут не требуются. Ну а за делами видно будет, к чему это самое умение удивлять приведет в итоге.

— Ну и как, хорошо прогулялись? — спрашиваю, конечно, не у этих двух охламонов, а у сестер. — Елен?

— Закат был такой красивый... Багровый, я редко такой видела.

Мария же лишь загадочно улыбалась, глядя не на меня, но на Вильяма с Филом. Ну а двое последних явно желали узнать причину, по которой их временно попросили удалиться. Что ж, сейчас они ее услышат... в отредактированном и причесанном виде. А сестры... Конечно, можно их попросить удалиться, но в семье Станич не было принято держать в тайне от родных то, что рассказываешь друзьям. Действительно важное, а не те тайны личного характера, которые есть у каждого человека. Да и я был с подобным подходом целиком и полностью согласен. Следовательно... приступим ко 'второму акту Мерлезонского балета'.

Не мудрствуя лукаво, я почти дословно повторил все то, что говорил Джонни. Насчет прогнозов по поводу надвигающейся войны, а также того, что с этим однозначно надо что-то делать. Про нехватку на Юге почти всего, что требуется для ведения войны и про свое искреннее желание исправить хоть небольшую часть этого. Только вместо поведанных Джонни планов, лежащих по ту сторону закона, сейчас я говорил о совершенно прозрачных и законопослушных действиях.

— Вот это, — на стол, рядом с фарфоровой посудой и серебряными столовыми приборами лег громоздкий десятизарядный пистолет 'вулканик', — Будущее стрелкового оружия. Многозарядное, с высокой скоростью стрельбы, с довольно быстрой перезарядкой. Все вы видели его в действии и вряд ли будете оспаривать очевидное.

— Не будем, — уверенно подтвердил Степлтон, сейчас бывший абсолютно серьезным и невозмутимым. — Я сам заказал себе такой, а вот отец ворчит на новомодность. Но я отвлекся...

— Ничего, это тоже важно. Так вот о чем я... Фил, Вильям, вот подумайте, какие карабины или винтовки сейчас в ходу? Можно не отвечать, я и сам скажу. Однозарядный дульнозарядный хлам вроде систем Энфилда и Спрингфилда. Три выстрела в минуту. Может быть четыре... Печально. Конечно есть еще и карабин Шарпса, заряжаемый с казны, но он однозарядный. Скорость стрельбы повышается, да и дальность у него куда пристойнее, но все не то... К тому же его широко использовать пока так и не стали. Почему? Это уж меня не слишком интересует. Зато из вот этой же лежащей на столе прелести я без каких-либо затруднений выпущу все десять пуль за половину минуты.

— Но это же пистолет... — пискнул было Филипп. — Вот из револьвера тоже шесть выстрелов, ну так и что с того? Револьвер и вот этот твой 'вулканик' и ружья, они разные.

Это называется за деревьями леса не видеть. Ведь достаточно посмотреть на лежащий перед ними 'вулканик', чтобы увидеть его сходство с винтовкой, да с тем же карабином Шарпса. Тот же 'рычаг', только в 'вулканике' с его помощью идет 'досыл' нового патрона, а у 'шарпса' лишь выброс стреляной гильзы. А в остальном, по сути своей то же самое, только уменьшенное и короткоствольное. Ан нет, не видят-с. Придется говорить прямым текстом.

— Пару месяцев назад оружейник Кристофер Спенсер запатентовал многозарядную винтовку, которая перезаряжается почти так же как этот 'вулканик'. Мало того, там есть возможность пополнять боезапас не по одному патрону, а сразу по семь. Не спрашивайте как, это долго и сложно объяснять. Да и не оружейник я.

— Шутишь! — Опять Фил.

— Хочется увидеть самому... — а это уже более расчетливый Вилли Степлтон заранее примеривается к оружейной новинке, о которой еще не слышал. — Если это правда, то в тактике пехоты многое изменится.

— Чтение учебников из Вест-Пойнта для тебя даром не прошло, — подмигиваю любителю военного искусства, после чего продолжаю. — А еще есть другой оружейник, Бенджамин Генри, который, собственно, самым прямым образом был причастен к созданию 'вулканика'. Сейчас он работает над преобразованием его в полноценную многозарядную винтовку. Понимаете, к чему я все это говорю?

Тупят. Хотя Джонни, кривя угол рта, собирается было высказать свое мнение, но его опережает... моя собственная сестричка, Мария.

— Вик, ты что, хочешь выкупить у них все права? Но это же будет очень дорого!

— Дешевле, чем ты думаешь, сестренка. К тому же не обязательно выкупать полностью, достаточно предложить им интересные условия. Ведь их изобретения не слишком интересуют тех, к кому они обращаются. Консерватизм, плохое восприятие новых, непривычных идей. Конечно, через какое-то время им удастся найти того, кто по достоинству оценит их изобретения, воплощенные в металле, но... Зачем нам этого ждать? Лучше самим сорвать с дерева столь спелый и редко встречающийся плод, — чуть помедлив, я добавил. — Горд за тебя, сестренка. Умение думать и делать правильные выводы. Оно всегда пригодится. Далеко пойдешь, многого достигнешь!

— Я буду стараться, брат.

Серьезная, спасу нет! А ведь такая действительно будет, по глазам видно. Главное, чтобы в правильном направлении двинулась. Ну да за этим и присмотреть можно... и нужно. Сейчас же обратно к нашим баранам, то есть винтовкам и их создателям.