Мы - из Русской Америки!

— Сэр, Вы видели?!

— Видел... Только, не нравится мне это...

— Почему?!

— Очень похоже на то, что произошло на испытаниях "Тринидада" в Форте Росс. Помните? Передать на флагман! Не приближаться к противнику, опасно!

Услышав это, лейтенант Спенсер изменился в лице. Радостные возгдасы вокруг смолкли, и все с удивлением уставились на командира. Пока передавали сигнал, старший офицер поинтересовался.

— Вы думаете, что это ловушка, сэр?

— Скорее всего, да. Ловушка с очень аппетитной приманкой. Поэтому, лучше соблюдать осторожность, и не провоцировать тринидадцев.

— Но зачем им это надо?

— Например, чтобы выяснить наши намерения таким незамысловатым способом. Эти корабли уходили с большой скоростью, и мы бы при всем желании не смогли их догнать. Но вот если кто-то отстанет... Во всяком случае, такие фокусы вполне в духе тринидадцев.

— Что мы можем предпринять, сэр?

— Все, что мы можем предпринять, это сообщить на флагман о наших подозрениях. Больше от нас, к сожалению, ничего не зависит...

Между тем, от строя отделились шесть кораблей и понеслись с попутным ветром к остановившейся троице. Увидев приближающуюся опасность, два четырехмачтовика не стали испытывать судьбу и дали ход. Трехмачтовик остался в одиночестве. Из его корпуса все также продолжал валить дым. Паркер скрипнул зубами.

— Повторить сигнал опасности!

Но и это не помогло. Случилось именно то, чего опасался командир "Норфолка", очень хорошо знакомый с нравами тринидадцев. Английские корабли открыли огонь первыми. После этого тринидадский трехмачтовик внезапно ожил и проявил удивительную резвость, утопив пятерых и принудив к сдаче "Лондон" . Две "беглеца", удиравшие до этого во всю прыть, тут же развернулись и пошли обратно. На палубе "Норфолка" потрясенно молчали. Всех поразило даже не то, что их провели, как несмышленышей, а то, с какой легкостью и в течение какого ничтожно малого промежутка времени этот черный трехмачтовый гигант расправился с тремя линейными кораблями и двумя фрегатами. Паркер окинул взглядом побледвшие лица.

— Все... К огромному сожалению, я оказался прав. Да смилостивится теперь Господь над нами.

— Но что же теперь делать, сэр?!

— Молиться о том, чтобы тринидадцы удовлетворились этими шестью кораблями, и убрались отсюда поскорее. На большее наших возможностей не хватит. Иначе, к нам "придет песец"...

Тринидадцы не ушли. Двое "беглецов" остались сторожить "Лондон", а трехмачтовик, который при приближении классифицировали, как фрегат из-за наличия одной батарейной палубы, очень быстро сократил дистанцию, и вышел на траверз Красной эскадры. Как раз в том месте, где должен находиться флагманский линейный корабль лорд-адмирала "Принц Ройял". Название прочитать не удалось, так как ракурс был неудобный, да и дистанция от того места, где находился "Норфолк", была великовата. Хоть фрегат и не стрелял, но Паркер был уверен, что тринилалцы что-то задумали, и умолял бога о том, чтобы лорд-адмирал не совершил очередную глупость. Увы, бог не услышал его молитв. Корабли Красной эскадры дали залп, и фрегат стал быстро уходить, разрывая дистанцию, и направляясь куда-то в голову колонны. А два других тринидадских корабля в это же время начали обстреливать неподвижный "Лондон". Паркер выругался и глянул на офицеров взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

— Это конец, джентльмены. К нам пришел песец. Надеюсь, каждый исполнит свой долг.

— Но почему, сэр?! Ведь тринидадцы ушли!

— Как вы думаете, зачем они ушли вперед? Не знаете? А я знаю. Тринидадцы займут позицию в голове колонны, и начнут выбивать наши корабли по одному. Причем будут находиться в мертвой зоне для артиллерии всех наших кораблей, кроме головного. Который, поверьте, они утопят очень быстро, и с безопасной для себя дистанции. А мы не сможем даже попытаться к ним приблизиться, поскольку они все время будут на ветре. Я хорошо знаю их тактику. Утопят головного, займутся следующим. И так пойдут по цепочке до самого концевого. Уйти мы не сможем, у них скорость на много больше нашей. Рассредоточиться тоже не удастся — с одного борта берег, с другого — еще два дымящих тринидадских демона. Которые добьют "Лондон", а потом примутся за нас. Единственная надежда на то, что боеприпасы у тринидадцев закончатся раньше, чем у нас корабли...

Дальнейшие события подтвердили правоту слов Паркера. Далеко впереди разгореась стрельба, причем это не был бой в Канале, который уже было хорошо видно, и вскоре головные корабли английского флота стали покидать строй, пытаясь побыстрее развернуться на обратный курс, что приводило к страшной неразберихе. Строй Белой эскадры полностью развалился. Корабли разворачивались, а сзади на них напирала Красная эскадра. Начались столкновения. Управление флотом было полностью утрачено, поскольку сигналы с флагмана было невозможно рассмотреть в этой толчее. Настал момент, когда каждый корабль пытался действовать по своему усмотрению. Линия баталии Ройял Нэви перестала быть таковой, и превратилась в скопище кораблей, мешающих друг другу, и пытающихся спастись бегством. Причем если Синяя эскадра, идущая позади всех, вовремя разобралась в ситуации и выполнила поворот довольно согласованно, что позволило избежать столкновений и без помех развернуться на обратный курс, то вот Белая эскадра и часть Красной представляли из себя неуправляемое стадо, чем умело воспользовались тринидадцы. Некоторые попытались уйти подальше от берега в море, но два других тринидадских корабля, уже отправившие ко дну "Лондон", не дремали, и загнали беглецов обратно в кучу. Все это прекрасно видели с палубы "Норфолка". Старший офицер, похоже, не строил иллюзий в отношении исхода боя, но все же спросил.

— Сэр, у нас есть хоть один шанс из тысячи отбиться?

— Нет, мистер Спенсер. Если только тринидадцам вдруг надоест разносить наши корабли на дрова, или появится что-то более важное, что привлечет их внимание, и на нас махнут рукой. Но, сами понимаете, надеяться на это глупо.

— Но ведь этот громадный фрегат в одиночку гонит наш флот, как стадо! Посмотрите, он даже не думает приближаться, и ведет фактически выборочный обстрел наиболее предпочтительных целей с огромной дистанции! И стреляет очень точно!

— Я об этом предупреждал. Тактика беспроигрышная, и тринидадцы ее успешно применяют, максимально используя свои преимущества и наши недостатки.

— Так что же нам теперь, и помирать, как бессловесным баранам, не имея возможности даже нанести им хоть какой-то ущерб?!

— Зачем? Помирать не обязательно.

— Но как?!

— Лейтенант Спенсер, рассуждайте логически. Если тринидадцы неожиданно не уйдут по каким-либо причинам, и доберутся до "Норфолка", то он обречен. Одно — два попадания, и мы пойдем ко дну. Но сейчас рядом берег. Обратите внимание — некоторые корабли Белой эскадры устроили регату по мелководью, когда поняли, что уйти в море им не дадут, и попытались обогнать остальных, чтобы выйти из-под обстрела. Кому-то повезло, но двое сели на мель. И тринидадцы их не тронули! Возможно, просто из-за того, что не хотят прекращать погоню, а эти двое уже никуда не денутся. Ведь можно вернуться и добить их, когда все закончится, поскольку быстро корабль с мели не снять. Так что мешает сделать это нам?

— Значит, Вы хотите посадить корабль на мель, сэр, и таким образом обмануть тринидадцев?

— В общем-то, да. Но посадить очень аккуратно, чтобы можно было потом сойти с мели, и в более-менее безопасном месте, чтобы не проломить днище. Если тринидадцы нами не заинтересуются и пройдут мимо — хорошо. Когда они скроются из виду, мы можем завести верп и попытаться стащить "Норфолк" на глубокую воду. Если не получится, или тринидадцы все же не устоят перед искушением опробовать на нас свои чудовищные пушки, то, по крайней мере, мы хотя бы спасем людей. В создавшейся ситуации и это немало. Предупредите команду, что играть роль дичи на охоте для тринидадцев мы не будем...

Когда повеселевший старший офицер ушел, Паркер продолжил наблюдение за тем, что происходило за кормой. Боем это было назвать нельзя. Планомерное и неторопливое истребление флота противника при подавляющем преимуществе в огневой мощи, скорости и маневренности. Фрегат тринидадцев шел по пятам, выдерживая дистанцию, и громил ближайшие к нему английские корабли. Причем, что очень удивило Паркера, вел стрельбу не залпами, а... из одной пушки! Попеременно то с правого, то с левого борта. Некоторым кораблям хватало одного попадания, после чего их корма разлеталась в щепки, и они начинали тонуть, некоторым доставалось по два-три. В общем и целом, ситуация очень напоминала ту, что он видел в заливе Париа два года назад при отражении испанского десанта. Только там взрывы бомб при попадании в цель были еще более сильные. Но и этих хватает с избытком. Некоторые корабли разворачивались бортом и пытались достать своего врага бортовым залпом, но это не давало никакого эффекта. Черный фрегат шел следом, как неумолимый ангел смерти. Даже если какие-то ядра, выпущенные навесом, и долетали до него, то никакого вреда не наносили. А вот тот, кто подставил борт, лишь упрощал задачу тринидадским канонирам, позволяя обстреливать значительно большую по площади цель, чем корма. Очень быстро растаяла Белая эскадра, а за ней и Красная. Возможно, Паркеру это показалось, но у него создалось впечатление, что тринидадцы с особым ожесточением обстреливали флагманский корабль лорд-адмирала "Принц Ройял", несмотря на то, что он спустил флаг. По нему продолжали вести огонь даже после того, когда стало ясно — "Принц Ройял" тонет. Многие спускали флаги, но это никому не помогло. Тринидадцы действовали в полном соответствии с принятыми в их мире нормами морали и правилами ведения войны, исходя лишь из целесообразности своих действий, и выбора приоритетных целей. Спасением команд с потопленых кораблей они себя тоже не утруждали, не отвлекаясь от выполненя основной задачи — уничтожения флота противника.

И вот настал момент, когда от Белой и Красной эскадр не осталось н и ч е г о. Вообще ничего, если не считать многочисленных обломков на воде и нескольких кораблей, выбросившихся на берег. Настал черед Синей эскадры — арьергарда, сумевшей оторваться довольно далеко от основных сил. Но это была лишь отсрочка. Справа шли параллельным курсом два тринидадских четырехмачтовика, не приближаясь, но и не удаляясь. Оба не похожие ни на один из типов существующих кораблей, но обладающие огневой мощью, способной отправить на дно стопушечный линейный корабль за несколько минут, что они совсем недавно продемонстрировали. Сзади догонял фрегат, сожравший уже три четверти английского флота, и собиравшийся сожрать остальное. Слева был берег. Ловушка захлопнулась.

Паркер ходил по юту и внимательно наблюдал за быстро приближающимся тринидадским фрегатом. Несколько подходящих мест, пригодных для безопасной посадки на мель, уже выбрано, и остается только сделать это в нужный момент. Не слишком поздно, иначе до берега можно будет просто не дойти. Вот тринидадцы снова возобновили обстрел, догнав Синюю эскадру. Первой жертвой из которой стал ее флагман — стопушечный линейный корабль "Принц" под флагом адмирала Спрэгга. В бинокль было хорошо видно, как первый выстрел тринидадцев прищелся довольно высоко, и бомба взорвалась на палубе, свалив бизань-мачту и разметав всех, кто там находился. Неуправляемый корабль уваливается под ветер. Следующий выстрел с тринидадского фрегата был более точный — бомба угодила в корпус "Принца" близко к ватерлинии. Грохот взрыва, куча разлетающихся обломков, и стопушечный корабль начинает оседать, заваливаясь на борт. На очереди — девяностошестипушечный "Сент Эндрю" под флагом вице-адмирала Кэмпторна. Тринидадцы больше не обращают внимания на тонущий "Принц", и немного подворачивают в сторону "Сент Эндрю", сокращая дистанцию. Все, дальше ждать не имеет смысла...

Паркер отдал приказ идти к берегу, к заранее выбранной отмели, и "Норфолк" резко изменил курс. Он имел некоторое преимущество перед другими кораблями английского флота, поскольку Паркер, еще во время своего визита в Форт Росс два года назад, озаботился приобретением трех коллекций карт, издаваемых Главным Управлением Навигации и Океанографии Русской Америки. Карты были гораздо более точные и подробные по сравнению с теми, что имел Ройял Нэви. Одну коллекцию он передал в Адмиралтейство, одну оставил на "Норфолке", а одну припрятал у себя дома. Так, на всякий случай. Поскольку справедливо опасался, что с "Норфолка" карты могут забрать. Ведь начальству нужнее, а расторопность Адмиралтейства в таких вопросах он знал прекрасно. В итоге, так оно и оказалось. То ли у Адмиралтейства не нашлось денег на копирование и массовый выпуск пусть даже не всей коллекции, а хотя бы наиболее часто используемых карт, то ли были какие-то другие причины, но факт оставался фактом — к началу войны копии тринидадских карт были далеко не на всех кораблях Ройял Нэви. Доходило до абсурда — штурмана делали копии карт сами, насколько им это удавалось. Вот сейчас Паркер и вел "Норфолк" к относительно безопасному месту, чтобы не проломить днище о прибрежные камни. К слову сказать, он оказался не один такой хитрый. Линейные корабли "Дредноут" и "Монк" последовали его примеру.

Берег приближался довольно быстро, заранее убрать лишние паруса, и вот "Норфолк" вздрогнул всем корпусом, коснувшись грунта на небольшой скорости. Фрегат остался цел, пробоин удалось избежать. Осмотр трюма подтвердил — водотечности не обнаружено. Пока что все шло по плану. Паркер, не прекращая наблюдения за происходящим, отдал команду старшему офицеру.

— Лейтенант Спенсер, всем покинуть корабль. Взять оружие, запас продовольствия и воды на первое время. Укрыться на берегу так, чтобы не было видно с моря. Если только тринидадцы попытаются высадиться на "Норфолк", то мы успеем вернуться на него раньше, и встретить их, как подобает. В этом случае нас не будут обстреливать — побоятся задеть своих.

— Сэр, может быть оставить на борту канониров? Если тринидадцы подойдут достаточно близко, то мы можем достать их.

— Из чего? Из кормовых пушек? Ведь "Норфолк" сидит на мели почти перпендикулярно береговой линии, и вся наша бортовая артиллерия сейчас бесполезна. Да и не будут тринидадцы подходить слишком близко. Тем более, я подозреваю, что наши ядра им все равно, что слону дробина. Но вот поинтересоваться трофеем эти ушлые ребята могут, чем черт не шутит. Оставлять же людей на борту — слишком большой риск. Если наплюют на трофей и сразу начнут стрелять, то с "Норфолка" никто не уйдет.

Пока команда переправлялась на берег, Паркер внимательно наблюдал за ходом сражения, чтобы не упустить ни одной мелочи. Мало ли, как все обернется. Очень может быть, что среди тех, кто выживет в этом аду, не найдется никого, кто смог бы оценить случившееся без эмоций. И пока по тебе не стреляют, можно собрать максимум информации в относительно спокойной обстановке. Дальнейшее наблюдение убедило командира "Норфолка", что он поступил правильно. Фрегат тринидадцев, разделавшись с теми, кто пытался уйти, проигнорировал выбросившиеся на берег "Дредноут" и "Монк", и продолжил погоню за фрегатом "Хэмпшир" и двумя жалкими посыльными шлюпами "Си Спарроу" и "Свифт". Все, что осталось от могучего Ройял Нэви. Никакого смысла в их уничтожении не было, но, очевидно, тринидадцы осерчали всерьез.