Родиться надо богиней

— Такими нас создал Творец. Разве этого мало? — задумчиво спросил Илоридэль, сцепив тонике пальцы.

— Прежде я согласился бы с тобой, Владыка, но после того, что нам довелось испытать сегодня на Быстрой Тропе, я скажу "мало". Чем больше я думаю о предстоящей войне, тем яснее понимаю, что без боевой магии шанс одержать победу ничтожен. Из того, что сказала твоему сыну чужестранка, я понял, она желает помочь нам в битве. Но какую плату потребует за свою помощь столь могущественная колдунья, я не знаю, — через силу закончил следопыт.

— Я незамедлительно поговорю с чужеземкой, риль. Быть может, она опутала мальчика чарами лишь для того, чтобы показать свою власть? Если так, мы заплатим ей за свободу Элиндрэля, а потом выясним, чего она желает и не согласится ли встать на нашу строну в великой битве. Мне претит такой союз, но ты прав, друг мой, одним нам не выстоять, а другой помощи ждать неоткуда. Люди никогда не были нам верными союзниками, они беспечны и опомнятся только когда Темный Народ подступит к их землям, тогда они вспомнят и заговорят о вечной дружбе и долге.

Аллариль печально кивнул, соглашаясь с Владыкой, встал и положил руки ему на плечи.

Любуясь непривычными взору очертаниями эльфийских зданий, слушая обстоятельный рассказ стражницы о Талерине, в свою очередь рассказывая ей о стычке с форвлаками (Элиндрэль просто не смог утаить вести о своем "боевом крещении"), наблюдая за повседневными делами Дивного Народа, принцесса и не заметила, как они добрались до огромного сада, окружающего дворец Владыки Зеленых Просторов. Но как ни прекрасен был дворец, словно сплетенный из нежного тончайшего деревянного кружева с вкраплением драгоценных камней лазоревых, изумрудных и золотистых оттенков, увитый дивными растениями с изящными чашечками цветов, он терялся, казался просто игрушечным на фоне огромного тополя. Это действительно был патриарх всех деревьев, настоящий гигант, массивные корни его уходили к центру Мира, а ствол вздымался так высоко вверх, что на ветвях его могли отдыхать облака. Горстка эльфов, распевающих свои мелодичные песенки и танцевавших в шелковистой траве у корней Тополя, казалась ничтожно маленькими насекомыми. Волны покоя и умиротворения омывали каждого, кто приближался к подножию великого дерева.

— Талерин, — благоговейно прошептали Сулкрис и Элиндрэль в унисон, почтительно склоняя головы в приветствии.

Элия тоже коротко поклонилась Талерину, раздумывая о том, какие причудливые формы склонны принимать Силы Источников в различных Мирах. Этот стал деревом. Впрочем, а на что еще мог быть похож Источник лесных эльфов?

Огромное дерево слегка зашелестело листьями, словно здороваясь с гостьей из иного мира. Раздался мелодичный звон, листочек на жакете принцессы отозвался точно таким же, а в голове принцессы возник образ вопроса:

— Благодарю тебя за то, что освободила Быструю Тропу от форвлаков. Скажи, ты поможешь моим детям выжить, великая богиня из Мира Узла?

— Постараюсь, — мысленно ответила Элия.

— Я знаю, что ты думаешь о них. Ты права. Они действительно бывают упрямы и недоверчивы, не любят пришельцев, но они тонко чувствуют гармонию и красоту, несут ее Миру, они не заслуживают того, чтобы погибать из-за глупости, которую совершила влюбленная девочка. Пожалуйста, помоги им. Ты же видела часть той армии Тьмы, что грозит моим детям.

— Я попробую, Талерин. Но не моя вина, если они не захотят прислушаться к голосу рассудка. Ты скорее убедил бы их, — резонно возразила принцесса.

— Я уже сделал для них все, что в моих силах: просил помощи у Источника Лоуленда, дал тебе свое благословение, — печально прошелестел тополь. — На большее же не имею права.

— Почему? — удивилась Элия.

— Если я нарушу слово, то в Виртариде — мире вампиров — проснется Темный Фонтан Крови. Равновесие между нашими мирами очень хрупко, баланс столь тонок, а эти глупые дети едва не обрушили его. Я не могу их винить. Любовь — великая Сила, тебе ли этого не знать, богиня, но не смогу и видеть, как по их вине будет гибнуть целый народ... Спаси мой мир! — взмолился Тополь. — Я не хочу видеть, как умирает душа Меллитэля, не хочу, чтобы навсегда смолкли их дивные песни.

— Я тоже не имею права драться за Меллитэль, если не желаю привлечь к конфликту внимание Мэссленда. Одно дело мелкая стычка с форвлаками, вставшими на пути богини, а другое — помощь в войне. Но обещаю сделать все, что смогу, для того, чтобы не допустить бойни, — поклялась принцесса и почувствовала тихую радость Талерина, вылившуюся в дивную мелодию, вызваниваемую листьями. Мальчик флейтист и арфистка тут же подхватили ее.

— Талерин снова поет для тебя, — благоговейно прошептала Сулкрис.

Мысленный разговор между Источником Эльфов и богиней занял считанные доли секунды. Отдав дань уважения Тополю, троица двинулась к воротам дворца.

— Красиво, очень красиво, — отметила принцесса, окинув великолепие дворца взглядом опытного риэлтора.

— Это делали лучшие эльфийские искусники, — гордо сказал принц, и тут же, смутившись, едва слышно прошептал:

— Но ничто не может сравниться по красоте с тобой, лиэль.

— Спасибо, риэль, — мягко сказала девушка.

Юноша покраснел и взволнованно подумал, едва не затанцевав от радости: "Элия назвала меня милым".

У дверей дворца, на створках которых были мастерски вырезаны и инкрустированы самоцветами изображения сплетенных кронами деревьев, напоминающих городскую арку из живых исполинов, принцессу встретила стража. Эльфы еще издали заметили у девушки на жакете лист Талерина и защебетали, бурно обсуждая между собой происходящее.

Наконец, начальник караула — довольно коротко стриженный для обычно длинноволосых эльфов мужчина — обратился к девушке:

— Да примет тебя наш город, если в сердце твоем нет зла, чужестранка. Но прежде, чем войти во дворец Владыки Зеленых Просторов Меллитэля, сдай оружие, мы сохраним его. Даже избранница Талерина не имеет права войти с клинком в покои государя. Это правило едино для всех пришельцев.

— Что он удумал, госпожа?! — тут же возмущенно взвились ножи-скоморохи. — Мы не дадимся! Тебе может угрожать опасность. Ишь размечтался, остроухий. Мы ему ухи-то счас подрежем вровень с волосьями!

Не столь острые на "язык" остальные клинки ответили согласным гулом, ясно давая понять госпоже, что на сей раз они на стороне скоморохов и не позволят чужим рукам касаться себя. Тем более, что не так уж спокойно в этом хваленом Меллитэле, если по эльфийским тропам чудовища стаями бегают!

— Тихо, угомонитесь пока, — приказала им Элия и обратилась к стражам:

— Мои клинки не простая сталь, даже вам, Дивные, не по силам будет удержать напоенное магией оружие. Безопаснее будет, если клинки останутся со мной, но я даю слово, что не буду обнажать их во дворце.

"В случае чего воспользуюсь магией", — предусмотрительно решила богиня.

— Для всех чужаков правила одни, — сурово ответствовали эльфы и приказали, кладя руки на эфесы тонких мечей: — Разоружись.

Элия начала тихо беситься. У богини уже чесались руки применить Силу, но пока она сдерживалась. Принцесса привыкла к большему уважению со стороны ничтожных смертных, даже если это почти бессмертные эльфы.

— Что ж, я вас предупредила, — подчеркнуто спокойно сказала девушка. — Хорошо, попробуйте для начала взять их.

Элия нагнулась и, достав засапожные ножи, протянула их черенками вперед двум ближайшим стражникам, мысленно строго велев скоморохам: "Позабавиться, но без членовредительства".

"Как скажешь, хозяйка", — слегка пригорюнились от невозможности пустить кровь невежам ножи, но пожелание госпожи выполнили в точности.

Едва руки принцессы перестали держать клинки, как скоморохи принялись за дело. Ловко вывернувшись из крепкой хватки эльфийских пальцев, они юркими рыбками скользнули вниз, попутно разрезав, словно масло, перевязь с оружием, распоров тесемки, поддерживающие лосины, и закончили свой путь, воткнувшись в мраморные ступени, намертво пришпилив к ним сапоги стражников, на свою беду заступивших дорогу богине.

— О? — только и смогли протянуть даже не успевшие хорошенько испугаться несчастные обладатели упавших поясов и поспешно схватились за готовые ринуться следом штаны. Тонкие дуги правильных бровей взметнулись домиком, раскосые глаза стали почти круглыми. С эльфов разом слетела вся их холодная отстраненность.

— Я предупреждала, — позволила себе легкую улыбку богиня, Элиндрэль же и Сулкрис, не выдержав, откровенно захихикали. Уж больно комично выглядели строгие стражи, поддерживающие пострадавшую часть туалета и застывшие неподвижно, не решаясь дергать ногами, чтобы не остаться без пальцев. Караул дворца и стража города были давними соперниками на всех состязаниях, и Сулкрис позабавил вид севших в лужу конкурентов.

Начальник караула лично попытался выдернуть нож, прибивший к полу сапог одного из стражников, но его скромных сил на это не хватило. Скоморохи крепко держали своих жертв и довольно пересмеивались.

— Это самые безобидные из моих клинков — шутники, для начала они вас пощадили, а шпага и кинжал бьют один раз и насмерть. Все еще хотите забрать их себе на хранение? Боюсь, я не пройду и пары шагов, а позади уже будут остывать ваши трупы, — с показным сочувствием пояснила богиня, отыгрываясь за унижение, коему ее подвергли надменные остроухие засранцы, родичам которых она не так давно спасла жизнь. — Долг, конечно, превыше всего, но стоит ли строгое соблюдение обычая того, чтобы отдавать за него жизнь?

— Мы не можем открыть двери во дворец Владыки чужестранцу с оружием, тем более, со столь страшным оружием, — пытаясь сохранить достоинство, пояснил перепуганный эльф, с трудом сохраняя видимость спокойствия. — Если только не будет дано поручительство...

Начальник караула умоляюще уставился на принца и тот, вспомнив, наконец, о древнем обычае, поспешно вымолвил благословенную фразу, спасшую патовое положение:

— Я поручусь за нее.

— Хорошо, — следуя старинному обычаю поручительства члена королевской семьи, стража с видимым облегчением распахнули врата, пропуская опасную гостью.

Элия тепло попрощалась с Сулкрис и, играючи выдернув братьев-скоморохов из сапог охраны, наконец, вошла во дворец. Пара стражников, не слишком обрадованных выпавшей на их долю честью, отправилась сопровождать принцессу.

Глава 6. Откровенные разговоры и сбывшиеся пророчества

Внутреннее убранство дворца было подобно дивному шедевру неведомого искусства, сплавившего в себе мастерство ювелиров, скульпторов, резчиков по дереву и садоводов. Эльфы тяготели к строгим, но причудливо-изящным растительным орнаментам. Их произведения, изумительно тонкие и нежные, казались живыми. В украшении королевского дворца эльфы проявили все свои незаурядные таланты. Если у тебя в запасе несколько тысяч лет, врожденная тяга к прекрасному и генетически запрограммированный тонкий художественных вкус, легко достигнуть совершенства в избранном ремесле. По потолкам и стенам залов струились серебряные узоры. Бивший сквозь высокие окна солнечный свет озарял каждый уголок дворца, ежесекундно выявляя нечто новое в орнаменте, в который на равных правах вплетались живые растения, наполнявшие воздух покоев свежим благоуханным ароматом. Где-то цветы оплетали мебель и стены, в иных покоях вместо пола стелилась мягкая ровная как ковер трава, журчали ручейки и фонтаны...

Проведя Элию через череду удивительных залов, стража ввела ее в приемные покои и ускользнула, доложить о прибытии гостьи. В нарушение всех эльфийских обычаев, расписывающих ритуал встречи до мелочей и растягивающих минутное дело на часы, богиню явно собирались принять незамедлительно. "Страх, сдобренный недоверием — лучший ускоритель", — решила для себя Элия, когда спустя три минуты изящные створки двери распахнулись, пропуская принцессу и Элиндрэля в зал. Вполне традиционный зал с паркетным полом и несколькими креслами для посетителей у стен, оплетенных цветущими лианами. Народу в помещении, опять-таки вопреки всем канонам, четко расписывающим последовательность действий и функции каждого придворного, было немного. Лишь мужчина на высоком троне резного дерева с серебряной инкрустацией, старший следопыт и все та же пара стражников, застывших у дверей, как статуи. Впрочем, все к лучшему, те вести, что принесла богиня, и вовсе следовало сообщить Владыке с глазу на глаз.

— Светлого дня, отец! — отвесил короткий поклон Илориделю сын, всегда немного терявшийся, когда любящий и нежный родитель представал перед ним в строгой ипостаси Владыки Зеленых Просторов. Но сегодня растерянности в голосе принца было почти незаметно, город покидал мальчик, а вернулся юноша, готовящийся стать мужчиной, юноша, на долю которого выпали серьезные испытания.

Принцесса молчала, заинтересованно изучала короля. Светлые, почти белые волосы, золотистые глаза, типично эльфийская красота. Мудрость и усталость в глазах. Чело мужчины венчал узкий серебряный обруч. Одеяние короля почти не отличалось от одежды остальных эльфов — цвета коры тополя брюки, золотистая шнурованная рубашка навыпуск, короткий шафрановый жилет с зеленым узором. Только вышивка на жилете и отложном вороте рубашки была более тонкой и изысканной. На плечи владыки был наброшен зеленый плащ, символизирующий защиту королевства.

"А сын на него похож, почти точная копия. Какой же была мать мальчика? Жаль, что она умерла так рано, болезни затрагивают даже эльфов. Парнишка совсем не знал ее. В этом мы с ним похожи".

Да, Владыка Илоридэль был красив, но красив той холодновато-возвышенной эльфийской красотой, какой восхищают нас статуи или скульптуры — творения гения. Куда больше светлой высокомерности эльфов принцессу привлекала мрачная чувственность вампиров. Кокетничать с Владыкой богине решительно не хотелось, и она решила обойтись беседой с вескими фактами и строгими логическими посылками.

— Пусть примет тебя наш город, если в сердце твоем нет зла, чужестранка, — поприветствовал девушку король традиционной фразой, понимая по затянувшейся паузе, что ему придется первому здороваться с дерзкой незнакомкой.

В свою очередь Илоридэль с жадным, каким-то болезненным любопытством и хорошо скрытой неприязнью разглядывал чужеземку. Владыка сразу понял, что эта прекрасная, даже по меркам эльфов, и опасная женщина, в суть которой он не мог проникнуть, как ни старался, гораздо могущественнее его. Она казалась и спокойной водой, и ярким огнем, и хищным зверем одновременно. Не дух и не оборотень, и уж конечно, не человек, не злая и не добрая, ее душа мерцала манящей загадкой. В гордой осанке, повороте головы, грации движений, столь чуждой большинству неуклюжих людей, сквозила вошедшая в кровь привычка повелевать и осознание своей власти, силы, достоинства. Нет, не простая странница с прошением пожелала видеть Владыку. Мужчина постарался сосредоточиться и выслушать все, что расскажет колдунья. Колдунья, поработившая его сына странными чарами, которых он даже не мог заметить, спасшая отряд от форвлаков, благословленная Талерином, надменная, носящая грозное оружие и издевающаяся над стражей. Эта опасная женщина просто состояла из противоречий, но Владыка чувствовал, то, что она должна сообщить, действительно важно. Какие бы страдания его сыну она не причинила, Илоридэль собирался внимательно выслушать гостью.