Король Милбор Первый

И тут, к великому удивлению Милбора, из дальнего угла комнаты, прямо из ниоткуда выскочила маленькая девчушка с такими же иссиня-чёрными волосами и тёмно-синими глазами, как у хозяина замка.

— Деда, деда, но ведь правда же, ты меня не сразу заметил?! — подскочив к столу, весело затараторила она, да так звонко, будто серебряные колокольчики зазвенели.

Князь невольно улыбнулся, его младшенькая сейчас была бы точно такой же, только светловолосой, если б не умерла три года назад от простуды. Всё лекари-пустобрёхи! Только развели руками, мол, прости князь, мы не в силах помочь. Правитель скрипнул зубами, а маг между тем продолжал:

— Ну-ка, Эсме, прочитай дяде Милбору, что здесь написано... Вы же не думаете, что эта кроха со мной в сговоре?

Что тут оставалось? Только молча кивнуть. И девчушка, частенько запинаясь и коверкая слова, старательно принялась читать:

— Мы, князь Милбор Чернолесский, сим повелеваем...

И далее всё по-честному: и про титул, и про скалу на выбор, и про рудник с прииском...

— ...Взамен Гронгальд Черногорский обязуется остановить имперскую армию в Шварцвальдском ущелье.

— И всё? — спросил князь.

— А что вы ещё хотели? Захватить рирские владения? Я, например, сомневаюсь, что не то что остановить, а слегка притормозить эти полчища мне будет по силам.

— Почему? — захлопал глазами Милбор.

— Потому что их магов я "не вижу", они все от меня закрыты. Вот вы пробовали сражаться с закрытыми глазами?

Князь отрицательно мотнул головой:

— Нет, — сравнение было ему понятно, и оттого он внутренне содрогнулся, — Вы будете биться вслепую?

— Я не настолько самонадеян, — усмехнулся чародей, — просто сначала мне придётся заставить их раскрыться... Ладно, время поджимает, а вам ещё нужно спуститься к своему войску. Кстати, вас будут сопровождать мои дочь и зять. Они не позволят имперским магам уничтожить ваших солдат.

— У меня вообще-то есть парочка искусников.

Гронгальд рассмеялся:

— Не смешите меня, князь, этим подмастерьям только на ярмарке фокусы показывать.

Милбор, конечно, обиделся, но он понимал, что маг прав. Сам-то он в чародействе не разбирался.

— Подпишите вот здесь, — указал пальцем волшебник на чистое место в конце листа, вручая правителю Чернолесья серебристое перо.

Тот старательно, только что не высунув язык, хотя очень хотелось, кое-как накарябал жирный крест.

— Что за фигня?! — беззастенчиво раскритиковал маг это "произведение искусства", — Мало того, что вы неграмотны, так ещё и расписываться не умеете! Вы же князь, куда это годится?! — отчитал он Милбора, как мальчишку.

Любому другому чернолесский правитель ни за что не спустил бы такие слова, нашёл бы что ответить, а то и попросту съездил по уху. Но с этим чародеем... Вроде бы и поговорили всего ничего, но в сравнении с собеседником Милбор уже который раз чувствовал себя мальчишкой-несмышлёнышем. Вот и сейчас было точно такое же чувство.

— Нет, это совершенно не годится! — заявил Гронгальд, — Так, давайте сюда большой палец, — маг щедро капнул на него чернил, — теперь приложите прямо поверх креста.

Князь послушался, а потом, не веря своим глазам, удивлённо взирал на то, как намалёванный им знак и отпечаток пальца, трансформируются в некую надпись. Руны были куда кривее, чем в тексте документа, но вполне различимы.

— Что это?

— Деточка, прочти, — вручил волшебник бумагу своей внучке.

— Милбор Храбрый, — без запинки произнесла та.

— Но-о, меня до сих пор так никто не называл.

Горячим, порывистым, вспыльчивым — было и не раз, но чтобы храбрым.

— Ну так теперь будут.

— А если мы того... победить не сможем?

— Тогда это уже не будет иметь никакого значения.

Что ж всё верно, князь протянул руку за договором.

— Подождите, нужно сначала снять копию, — остановил его чародей.

Милбор подумал было, что сейчас из воздуха опять появиться давешняя "пишущая братия", но всё оказалось куда проще. Ещё мгновение назад маг держал в руках один лист, и вот их уже два, а теперь три.

— Так, этот экземпляр я возьму себе, а вот эти два, будьте любезны, — протянул он их правителю.

— Куда мне столько?

— Отдадите канцлеру, или кто там у вас заведует архивом.

Князь в последний момент удержался, чтобы не почесать затылок, он-то и слов таких мудрёных не знал. Надо будет потом у старшего писаря спросить, а то неудобно выглядеть полным неучем.

— Да, а это на всякий случай, — маг передал ещё один лист с тем же самым договором, но уже на пергаменте, сделав себе точно такой же.

— Ах да, совсем забыл, — добавил чародей, — Это вам в подарок, — и передал ошарашенному правителю тубу из твёрдой кожи.

Бордового княжеского цвета с вытесненным золотым гербом, небольшую и удобную, как раз для важных бумаг.

— Спасибо, — поблагодарил Милбор своего щедрого союзника.

— Вы идите, князь, я догоню, мне ещё надо... как бы это лучше сказать... переодеться.

Выскочив во двор и стремглав взлетев на коня, чернолесский правитель замешкался. Он только сейчас осознал, что не удосужился спросить хозяина замка, где того ждать — здесь или у подножия горы.

— Какие-то проблемы? — заглянула ему в лицо молодая красивая женщина с хорошо знакомыми чёрными волосами и синими глазами.

"Похоже, это у них семейное, — решил князь. — Как же мне их представили? — лихорадочно вспоминал он, — Проклятье, всё из головы повылетело!"

— Надеюсь, вы не забыли. Я — Эвелинна, а это мой муж — Редриг фон Тиллен.

"Неужто имперец?" — подумал Милбор, старательно рассматривая долговязого субъекта, сильно смахивающего на тестя, а, может быть, старательно его копировавшего... те же волосы до плеч и аккуратная бородка... только цветом они были ореховые, а не чёрные... а глаза какие-то болотные, зеленовато-коричневые...

В общем, насколько женщина была ярка и ослепительна, настолько её супруг был тускл и невзрачен. Хотя, тут, наверное, любая мужская красота померкла б.

— В чём задержка, князь?

— Я так и не понял, ждать нам вашего отца или нет, — поделился своими сомнениями правитель.

— А что он конкретно сказал?

— Что догонит, ему ещё надо переодеться.

— Переодеться? Ну и шутник! — хихикнула барышня, — Ну, раз отец обещал, значит, вскорости будет! Он слов на ветер не бросает! А имперцы, они ждать не станут!

— Проклятье! — уже не задумываясь ни о чём, правитель стукнул коня пятками.

Дальше была бешеная скачка по крутому серпантину. Лошади испуганно ржали, когда их копыта скользили по камням, но, слава богам, никто не сорвался. Даже странно.

А вообще, было весело и радостно. Дочь чародея заливисто смеялась, зато её муж... когда они оказались у подножья горы... был белее мела. И каково ему приходится в этой сумасшедшей семейке?

Может, Милбор и постарался воспользоваться случаем, чтобы узнать побольше о своих новых знакомых, но тут к нему подъехал младший брат Любдраг. Стоило бросить лишь мимолётный взгляд на угрюмого родственника, как правитель понял, что известия его не порадуют. И точно.

— Бояре-княжата Тёмной дубравы и Светлой пади не придут, так же, как и Хворт с Добромлом.

Князь резко натянул поводья так, что его гнедой захрапел. Вот же ж, твою мать! Ладно бояре, эти сволочи давно мутили воду, но братья... пусть не родные, а двоюродный и троюродный... Э-э-эх, правильно говорил отец: "Предают только свои!"

Что ж теперь делать? Правитель Чернолесья окинул взглядом своё немногочисленное воинство. Кроме его собственной дружины, которой командовал Любдраг, в ущелье собрались отряды четырёх оставшихся верными бояр и городское ополчение Чернка, может, десяток-другой местных крестьян... собрать всеобщее ополчение просто не было времени.

Кроме того, на соседних скалах заняли позиции эльфийские лучники, а чуть в стороне, не зная, куда им приткнуться, топталось семеро троллей. Эти жители Чёрного леса тоже не желали имперского господства.

"Вот ведь гадство! — скрипнул зубами Милбор, — Нелюди в битве стали со мной плечом к плечу, а братья, родная кровь, наоборот, предали! Ну ничего, выживу, я с ними поквитаюсь!"

Проклятье! Его войско уменьшилось на треть, если не больше. Но собери он тут все дружины, и всех окрестных жителей в придачу, против той разноплемённой силищи, что девятым валом катилась на него по ущелью, это была лишь жалкая горстка. Князь прикинул и так и этак, но как воинов не строй, получался лишь слабый заслон.

Эх, надо было послушать Любдрага, хоть какие-нибудь стены возвести, тогда б ещё был шанс! И зачем он поверил Хворту с Добромлом — "империя воспримет это строительство, как военные приготовления". Милбор скривился: "Предатели! Сволочи! Видать, давно уже снюхались с рирцами!" И он тоже хорош, поверил мирным заверениям соседей, будто не знал, что это — волки в овечьих шкурах. Вот, что значит, тешить себя иллюзиями, принимая желаемое за действительное!

А вот и имперская армия. Шагов за триста враги приостановили своё продвижение. Послышались звуки команд. Кавалеристы и орки на варгах оттянулись назад, давая развернуться из походных колонн тяжёлой пехоте.

— Смотрите! Смотрите! — неожиданно послышалось вокруг.

Правитель оглянулся по сторонам. Не обращая внимания на неприятельскую армию, его воины, и мужики, и дружинники, и даже Любдраг, раззявив рты, уставились в небо.

— Вона, вона, гляди! — тыкали они пальцами.

Там в лазоревой выси, расправив могучие крылья, как мираж из давно позабытой легенды, парил здоровенный чёрный дракон.

Милбор даже сам не заметил, как рот у него приоткрылся, и он, как самый последний лапотник, тоже стал пялиться на невиданное зрелище.

Тем временем реликтовый ящер сделал круг над Чёрной башней и, чуть прижав крылья, стремительно понёсся по дуге вниз. Запоздало поняв, что дракон выходит прямо на них, чернолесцы шарахнулись во все стороны.

"Поздно! — подумал князь, втянув голову в плечи, — Если зверь захочет их уничтожить, из этой горловины, самого узкого участка ущелья, деваться им всё равно некуда".

Милбор зажмурил глаза и только сейчас понял, что его кто-то отчаянно тормошит за рукав:

— Князь! Князь!

Правитель обернулся, что ещё надо этой сумасшедшей магессе?!

— Князь! Прикажите своим людям встать в строй!

— Н-но др-рак-кон? — едва смог вымолвить чернолесец, с удивлением осознав, что у него со страху зуб на зуб не попадает.

— Но вы ж сами хотели, чтобы отец вам помог! — возмутилась колдунья.

"Отец?.. Помог?.. — и тут в мозгах правителя Чернолесья, будто сверкнула молния, озаряя собой кромешную тьму, — Так это?.. Ну них... нихрена ж себе!"

Будто уловив его мысли, дракон, расправил крылья, притормозив стремительный полёт, и только тут стало понятно насколько же он огромен.

"Как же хорошо, что он на нашей стороне", — в очередной раз ужаснулся князь, разглядывая чудовище и чувствуя, что внутри всё похолодело.

Исполинский зверь, рывком вытянув шею, шумно выдохнул в сторону застывших имперских полчищ гудящую струю пламени, которая, расширившись, накрыла первые ряды захватчиков. Какой тут поднялся ор и визг, аж уши заложило.

— Эй, всем стоять! Куда бежите?! — заорал Милбор, — Не видите, дракон за нас?! А ну марш в строй! А ты, Любдраг, что рот раззявил?! — накинулся князь на брата, хотя сам едва вышел из ступора.

— Да я ничего... просто это... того,.. — младший, хоть и не стучал зубами, но, похоже, растерял весь свой... и без того небогатый... словарный запас.

— Не спи, помогай!

— В строй! Все в строй! Сплотить ряды! — заорали уже оба.

Тем временем, их союзник тоже не терял времени даром. Зависнув над землёй, он обдал противника новой порцией огненного смерча. А вот ударить третий раз ему не дали. Имперские маги, будто проснулись. В дракона полетели файерболы, голубые и зелёные молнии, ледяные иглы, камни, сгустки какой-то дряни. Крылатый исполин отпрянул назад и закашлялся, но было ясно видно, что многочисленные удары не доставляют ему особого вреда. Словно покрытая магической бронёй, чешуя рептилии лишь сверкала и искрилась в местах попаданий. Причём, чем интенсивней вели обстрел вражеские чародеи, тем ярче переливалась защита.

Магический щит? Милбор что-то такое слышал. Он завертел головой, ища собственных искусников. Должен же хоть кто-то растолковать ему, что тут происходит, и чего ждать от противостояния хозяина Чёрной башни... хотя с трудом верилось, что это крылатое чудовище именно он... с имперцами.

Но тут бабахнуло так, что князю сразу стало не до магов. В рядах противника послышались громкие крики. И тут правитель стал свидетелем такого, что расскажи ему кто-нибудь другой, не поверил бы ни за что на свете!

Из подножия Чёрной горы в дракона ударила огромная белая молния, но отражённая, будто щитом, приобретя при этом алый цвет, ушла в сторону имперцев. Там вновь громыхнуло и заискрилось всеми цветами радуги. Видно, вражеская защита тоже была сильна.

Затем сверкнуло и бабахнуло с новой силой, да так, что шлем едва не соскочил с головы, потому что волосы князя встали дыбом. Пахнуло жаром, и новый алый зигзаг страшной мощи вонзился в расположение врага. Там что-то вспыхнуло, громко хлопнуло, грохнуло, и в сторону чернолесцев метнулась стена огня.

В тот миг князю показалось, что время остановилось. Застывший над землёй дракон, шарахнувшиеся назад воины, сам он намертво вцепившийся в узду своего Воронка... Но тут парящий чёрный исполин взмахнул крыльями, словно притягивая огонь к себе, а потом с силой толкнул обратно уже не стену, а бушующий вал пламени.

Неудержимая огненная стихия, как чудовищная волна, ринулась вдоль ущелья, сжигая и превращая в пепел всё на своём пути. Уши заложило от диких криков, визга и завывания сгорающих заживо людей и животных. Князь видел фигурки убегающих эльфов, тщетно пытавшихся выскочить из западни и скрыться за скалами. Они сгорели в один миг вместе с чахлой растительностью, как тополиный пух. Да что там деревья и кусты, когда горели и плавились даже камни.

— Папа! Папа! — неожиданно выкрикнула магесса, ринувшись вперёд.

За ней бросился муж, следом поскакал князь. Среди клубов дыма он не сразу заметил притулившуюся на камне согбенную фигуру. А когда разглядел, Милбор буквально застыл от ужаса. Да что там, даже чародей отшатнулся.

И не мудрено, кто ж смог узнать в этом скрючившемся старце с измазанным копотью лицом и спутанными седыми волосами моложавого хозяина Чёрной башни, который теперь постарел разом не на десяток, не на два, а, казалось, на целую сотню лет.

Точно никто... Только родная дочь, которая, спрыгнув с лошади, со слезами кинулась отцу на шею, и принялась целовать, не обращая внимания на грязь и копоть.

— Подожди, Эви, — отстранил её маг, — Надо добить врагов, пока они не опомнились, — повернулся он к князю, указывая рукой в сторону дымящегося ущелья.

Милбор кивнул.

— Ну что, брат, наступаем? — спросил Любдраг, глаза которого горели лихорадочным возбуждением.

— Погоди пока... Стой! А ты здесь откуда?! — уставился правитель на пристроившегося рядом с младшим Добромла.