Шэнь Сю холодно усмехнулась: этот самонадеянный мальчишка не отступится от своих слов? Тем лучше! Разумеется, совершенно невозможно за два месяца достигнуть таких результатов! Остается лишь дождаться того дня, когда ему придется уйти с позором!

Не проронив ни слова, Ду Цзэ встал со скамьи и двинулся в дальний конец класса. Раз Не Ли был наказан за то, что говорил от имени простолюдинов, то его место рядом с Не Ли.

'Что, тоже постоять захотел? — Прошипела Шэнь Сю. — Так присоединяйся, там места на двоих хватит'.

Два друга переглянулись и понимающе улыбнулись. Не Ли словно вернулся в прошлое, туда, где Ду Цзэ был его лучшим другом... Тем самым Ду Цзэ, каким Не Ли его помнил! Немного подумав, Лу Пяо присоединился к стоящим у стены приятелям. 'А ты что здесь забыл?' — Улыбнулся ему Не Ли.

'Весь зад отсидел, да и скучно, — пожал плечами Лу Пяо. — Стоять намного круче, верно?'

'Ха-ха, валяй к нам!' — рассмеялся Не Ли.

Лу Пяо всегда был таким: болтал много и не по делу, но всегда был готов поддержать. Вот и сейчас мог бы не вмешиваться, раз дело его не касалось, однако предпочел разделить участь друга.

И еще трое мальчишек из простых семей встали рядом с Не Ли. Парень из благородных заступился за них, рискуя вылететь из Академии и они чувствовали, что должны были поддержать его в трудную минуту. Они стояли у стены плечом к плечу, словно братья, и все это уже почему-то не казалось наказанием. Напротив, Не Ли было ужасно весело!

У Шэнь Сю, когда она посматривала в конец класса, лицо перекашивала злобная гримаса, но ей ничего другого не оставалось, кроме как вести урок дальше: 'По результатам тестов, проведенных среди курсантов класса, у Е Цзыюнь Голубой Сосуд Души и поток духовный силы 86. У Шэнь Юэ и Сяо Нин — Зеленый Сосуд Души и поток духовной силы 78. Скоро они достигнут уровня Первой Звезды Бронзы, их можно поздравить!' — говоря это, Шэнь Сю метнула презрительный взгляд в сторону Не Ли, словно подчеркивая: вот настоящие таланты, не чета тебе!

Услышав слова учительницы, многие в классе не смогли сдержать возгласы удивления. Оказывается, среди них есть настоящий гений! Если у Е Цзыюнь в тринадцать лет Голубой Сосуд Души, она точно станет Легендарным Заклинателем Демонов, когда вырастет! Да и Шэнь Юэ с Сяо Нин хороши: с такими способностями они смогут добиться очень многого!

Е Цзыюнь, таинственная прелестная незнакомка, недавно появившаяся в классе, к тому же столь талантливая, мгновенно стала самой популярной девочкой. Сяо Нин красотой, пожалуй, не уступала Е Цзыюнь, хотя по способностям слегка отставала. Да, за этими двумя, похоже, не угонишься...

Глава 4 — Миллион яолинби

Не ли одним глазом посмотрел в сторону Сяо Нин: худенькая, в короткой желтой юбочке и черных сапогах с высокими голенищами, с ниспадающими на плечи иссиня-черными волосами она была тоже очень хороша собой. Брови вразлет, притененные длинными трепещущими ресницами ясные глаза, чуть тронутая румянцем безупречно гладкая кожа, губы, словно лепестки розы...

Но при всем очаровании было ясно, что она весьма своенравна, а холодное выражение лица отбивало всякое желание познакомиться поближе. Он помнил, что Сяо Нин принадлежала к одной из семи знатных семей. Перед тем, как Светозар был разрушен, она успела стать Заклинателем Демонов Серебра. Она и Е Цзыюнь были блистательными соперницами, практически равными по силе. Чтобы закрепить свое положение в обществе, семья Сяо Нин хотела, чтобы она вышла замуж за представителя Священной семьи, старшего брата Шэнь Юэ. Но девушка, стремясь избежать этого брака, сбежала из семьи и одна отправилась в Чащу Мрака — лес, покрывающий склоны хребта Святых Предков. К сожалению, больше ее никто не видел. Ее силе духа можно было позавидовать!

Не Ли подумал, что, если выпадет шанс, он обязательно поможет Сяо Нин. Этот решение он принял из чисто дружеских соображений, ведь он не был ни капельки в нее влюблен. Его сердце без остатка было отдано Е Цзыюнь.

'Что ж, через два месяца вы будите сдавать зачеты... И я надеюсь, что кое-кто сможет по их итогам назвать себя Заклинателем Демонов Первой Звезды Бронзы, чтобы и я, и вся Академия Священной Орхидеи по праву им гордилась!' -Продолжила отпускать шпильки в его адрес Шэнь Сю.

У Заклинателей Демонов и Воинов пять уровней силы — Бронзовый, Серебряный, Золотой, Стальной и Легендарный, и каждый из уровней разделен на пять рангов — от Одной до Пяти звезд. Первая Звезда Бронзы — самый низкий ранг для Заклинателя Демонов. Чтобы его достичь, необходимо увеличить поток духовной силы до ста единиц. Это невероятно трудно, поэтому даже на первую ступень, ведущую к званию Воина или Заклинателя Демонов, способен ступить далеко не всякий.

Слушая речи Шэнь Сю, курсанты тихонько шушукались меж собой. Чтобы стать Воином Первой Звезды Бронзы, нужно поднять одной рукой камень весом в пятьдесят килограмм и сломать с одного удара дерево толщиной в руку. Для подростка это нереально, если только с рождения не принимать разного рода стимуляторы. А увеличить свой поток духовной силы, чтобы стать Заклинателем Демонов было намного труднее.

От потока духовной силы зависит мощность Сосуда Души. Она отличается цветом ауры — может быть Красной, Оранжевой, Желтой, Зеленой, Голубой, Синей и Фиолетовой. У самого обычного человека — Красный Сосуд Души, ну а те, у кого он Зеленый или Голубой, обладают выдающимся талантом.

Все в классе с завистью поглядывали на Е Цзыюнь, Шэнь Юэ и Сяо Нин. Лишь они могли в ближайшие полгода надеяться достигнуть уровня Первой Звезды Бронзы. После этого им предстояло избрать направление подготовки: Воин или Заклинатель Демонов, и продолжить обучение в другом классе, уже более высокого уровня.

Чувствуя на себе завистливые взгляды, Шэнь Юэ горделиво напыжился. Будучи членом Священной семьи, он с малолетства потреблял всевозможные стимуляторы и намного превосходил по силе своих сверстников. Он без труда повысит поток духовной силы до сотни, жаль ждать два месяца до зачета: это слишком долго!

Шэнь Юэ собственническим взглядом окинул изящную фигурку Е Цзыюнь. Девушка принадлежит лишь ему, а не какому-то отрепью! Этот наглый идиот посмел побиться об заклад с его тетушкой! Вообразил, что сможет добиться Первой Звезды Бронзы? Со своим Красным пузырем в анамнезе? Ха!

Две девушки смерили друг друга взглядами. В классе никто не мог сравниться с их талантом. Е Цзыюнь всегда хотела подружиться с Сяо Нин-младшей, но та видела в ней лишь соперницу и упорно стремилась превзойти.

'Что же касается тех, кто обещал тут за два месяца достичь Первой Звезды Бронзы... Посмотрим, что у них получится!' — И взгляд, и интонация, с которыми Шэнь Сю выплюнула эту фразу были полны презрения.

Качество Сосуда Души в сочетании с жизненной силой напрямую влияют на то, насколько быстро ты будешь совершенствоваться. При таком раскладе, как у Не Ли, ему для достижения самого низшего уровня — одной Бронзовый звезды — потребуется при естественном ходе событий от трех до пяти лет. Стать хорошим Заклинателем Демонов с таким Сосудом можно и не мечтать.

Но издевки Шэнь Сю Не Ли пропустил мимо ушей: 'Два месяца? Да у меня полно времени!' — Он слегка усмехнулся, демонстрируя друзьям абсолютную уверенность в том, что для него достичь в такое короткое время Первой Звезды Бронзы— раз плюнуть. Стоя у задней стены класса Не Ли, Лу Пяо и Ду Цзэ тихонько переговаривались: 'Не Ли, ты что, запал на эту девчонку, Е Цзыюнь?' — Поинтересовался Лу Пяо.

'Ага!' — Чистосердечно признался Не Ли.

Лу Пяо некоторое время таращился на него, видимо, не веря собственным ушам, потом вздохнул: 'Не Ли, она, конечно красотка... И я тебя отговаривать не стану... Но как братан братану скажу: она из знатных, парень. Даже тебе до нее — как до солнца'.

Действительно, хоть Не Ли и принадлежал к одному из двенадцати благородных кланов, пропасть между ним и девушкой из главной семьи казалась непреодолимой.

'Эй, вы, спуститесь с небес на землю! Е Цзыюнь — гений, у нее Голубой Сосуд Души! Ей до одной Бронзовой звезды рукой подать. Думаю, через два месяца она переведется в класс Заклинателей Демонов, после чего станет совершенствоваться так интенсивно, что вам за ней никогда не угнаться. Е Цзыюнь о вас даже не вспомнит, вот так! — Раздраженно проворчал Ду Цзэ и добавил жестко. — Терпеть не могу благородных выскочек, вроде вас! Только и думаете, как за девчонками таскаться, вместо того, чтобы учиться и работать!'

'Кого это ты назвал благородными выскочками? Гонишь, брат! Я вообще — образец прилежания, и всегда крайне усердно тренируюсь. Полдня. А потом уже думаю о девчонках!' — Пожал плечами Лу Пяо.

'Небеса, с кем я связался!' — Закатил глаза Ду Цзэ.

Со своим Желтым Сосудом Души Ду Цзэ относился к середнячкам, но он упорно учился, в результате чего нежданно-негаданно стал Заклинателем Демонов Первой Звезды Золота. Это удивительное достижение дало его семье статус благородной, а сам Ду Цзэ стал главой клана. На Ду Цзэ всегда можно было положиться, несмотря на изрядное занудство и слишком уж серьезное отношение к жизни. По сравнению с ним беспечный щеголь Лу Пяо был крайне ленив. Хотя и не обделен талантом. При Красном Сосуде Души он был исключительно одаренным Воином, хотя достиг лишь Серебра.

Просто удивительно, как столь разные люди могли стать такими близкими друзьями! Как же здорово было снова слышать перебранку между Ду Цзэ и Лу Пяо! Подумать только, когда-то Не Ли это очень огорчало...

'Не Ли, выбрось из головы все эти глупости и думай-ка об учебе!' — Вещал между тем Ду Цзэ, на полном серьезе убеждая его, что любовь в подростковом возрасте до добра не доведет.

Действительно, в прошлой жизни известие о предстоящей помолвке Шэнь Юэ и Е Цзыюнь надолго выбило Не Ли из колеи. Но если он и на сей раз поведет себя, как никчемный неудачник, останется лишь покончить жизнь самоубийством!

'Спокойно, парни, я знаю, что делаю, и добьюсь этого без проблем', — авторитетно заявил Не Ли.

Ду Цзэ и Лу Пяо вытаращили глаза, не понимая, откуда в этом парне такая уверенность? Однако, почему-то верилось, что у Не Ли, действительно, все получится: его оптимизм был заразителен.

'Отлично! Что бы ты не задумал, можешь на нас рассчитывать!' — Серьезно сказал Ду Цзэ.

Странное дело, но наказание лишь сильнее сблизило их.

'Ду Цзэ, Лу Пяо, мы станем сильнейшими Заклинателями Демонов!' — Торжественно провозгласил Не Ли.

В прошлой жизни друзья не раз спасали его, деля все радости и невзгоды, поэтому теперь он собирался вернуть им долг сполна, осуществив их самые смелые мечты.

'Забудь! У меня всего лишь Красный Сосуд Души! С фамильными эликсирами Воином я стану без проблем, но вот Заклинателем Демонов — это вряд ли'. — Печально вздохнул Лу Пяо.

'А какой толк в том, чтобы быть Воином? Чем выше уровень, тем тяжелее тренировки, и все равно, какого бы уровня не достиг, по сравнению с Заклинателем Демонов того же уровня, ты — ничто. Легендарный Воин в бою стоит не больше Заклинателя Демонов Стали. Всем известно, что Заклинатели Демонов — сильнейшие бойцы!' — Ду Цзэ никогда не терял надежды стать Заклинателем Демонов, а если он чего-то хотел, то вкладывал в это все свои силы. Таков был его принцип!

'Да кому оно надо — тянуться до Легендарного Воина! Мне бы Золотым стать — и хватит!' — Чистосердечно ляпнул Лу Пяо, совершенно лишенный каких-либо амбиций.

Ду Цзэ промолчал: а что скажешь человеку, у которого вообще нет никакой цели в жизни?

'Говоришь, у тебя, Лу Пяо, Красный Сосуд Души? У меня тоже, и что с того?' — Сказал Не Ли.

Лу Пяо и Ду Цзэ недоуменно таращились на него. Они, разумеется, понимали ситуацию, но до сих пор не могли сообразить, как Не Ли собирается через два месяца достигнуть Бронзового уровня. Ведь никакого хитрого способа нет, верно?

'И какую технику ты применишь, чтобы увеличить поток духовной силы до уровня, подходящего Заклинателю Демонов?' — Спросил Ду Цзэ, отлично зная, что быстро сделать это невозможно.

'Главное, слушайте, что я скажу, и не сдавайтесь. Только так можно стать сильным Заклинателем демонов!'

'Я-то не сдамся!' — Твердо сказал Ду Цзэ: он был полон решимости изменить предначертанный его семье путь, и не отказался бы от своего намерения ни за что.

Лу Пяо, конечно, тоже не прочь был стать Заклинателем Демонов: тогда его папаша точно перестал бы пороть его за леность. По правде сказать, Лу Пяо никогда не упускал шанса полодырничать и ловко увиливал почти от любой работы. Вот и сейчас он недоверчиво буркнул: 'А что надо будет делать? Если это сложно, я — пас'.

Ду Цзэ смерил его презрительным взглядом: этот парень безнадежен, раз хочет стать Заклинателем Демонов, пальца о палец не ударив. Да как вообще можно думать, что будет легко? Да он, Ду Цзэ, из кожи вон вылезет, только бы мечта сбылась!

'Никакого напряга не будет', — для убедительности Не Ли даже помотал головой и улыбнулся, подбадривая друзей. А потом с абсолютно серьезным выражением лица заявил: 'Но нам понадобятся деньги. Очень много денег.'

'Деньги? Всего-то? — Лу Пяо облегченно вздохнул. — Сколько надо? Я тут прикопил две тысячи Яолинби, парни. И ради того, чтобы стать Заклинателем Демонов, готов их потратить. Но неужели звание Заклинателя Демонов можно купить всего за две тысячи монет? '.

Не Ли снисходительно похлопал Лу Пяо по плечу. Дурачок! Вообразил, что две тысячи Яолинби это большие деньги?

'Нет, Лу Пяо, этого, конечно, не хватит, — твердо сказал он. — Нам нужен миллион монет! А может, и гораздо больше, чем миллион!'

Больше, чем миллион! У Ду Цзэ и Лу Пяо дух перехватило. Миллион монет Демонического Духа — это годовой доход знатного клана! Где же им взять столько денег?

Глава 5 — Алхимик

В монетах Яолинби выражалась стоимость всех товаров в Светозаре: боевых доспехов, демонических кристаллов, шкур демонических зверей, эликсиров и многого, многого другого. Трех тысяч монет хватало на год вполне приличной жизни целой семье простолюдинов.

За год обучения в Академии Священной Орхидеи надо было раскошелиться на три тысячи монет. Для семьи среднего достатка это огромная трата, но люди предпочитали экономить на всем ради того, чтобы их дети учились здесь, ведь если бы им повезло стать Воином или Заклинателем Демонов, пусть даже и Бронзы, это коренным образом меняло положение семьи в обществе. Если Воин Бронзы поступает на службу в армию, ему платят в год пять-шесть тысяч Яолинби, а тем, кто направляется в экспедиции в горы Святых Предков — и того больше.

Клан Небесной Метки, к которому принадлежал Не Ли, хоть и считался одним из благородных, был невелик. Во главе клана стоял Заклинатель Демонов Первой Звезды Золота, а годовой доход составлял около шестисот тысяч Яолинби, из которых примерно половина уходила на оплату обучения детей в академии. Если учитывать все расходы, а их было немало, то клан часто с трудом сводил концы с концами. Главе клана пришлось даже продать часть принадлежавшей семье собственности, чтобы обеспечить детям возможность получить достойное образование. Он не уставал повторять, что лишь появление среди юных представителей клана выдающегося дарования могло возродить былую славу рода, и потому, невзирая на любые лишения, готов был лелеять детские таланты. В прошлой своей жизни Не Ли не понимал и не ценил всего этого, тем более, Не Хай всегда был с ним очень строг. И лишь сейчас Не Ли, наконец, понял, что заботило главу их клана. Он желал, чтобы семья стала сильнее и вошла в число высшей аристократии Светозара.