Эффект 2001

Шансов выкрутиться почти не было. Но правительство Федерации Земли, напрягая все силы, смогли найти полувариант, который не позволил бы чужакам стать хозяевами Земли сразу и навеки. Правда, создавалось впечатление, что на этот вариант их наталкивали и буквально тащили к нему... Но всё же это был единственный приемлемый вариант.

Цитадель — что бы не значило это слово — открывала на Земле представительство, которое распространяло и собирало информацию, разрешало деловые споры, коль такие возникнут, и вообще занималось мирным посредничеством. Никаких военных проблем. Никаких обстрелов. Просто информация.

Землянам возвращались все захваченные и уцелевшие во время “установления безопасности” активы — корабли, станции, базы. За землянами даже сохранялись активы вне солнечной системы — заправочные станции и так далее. Даже колония на Терра-Нове — правда, с разрешением для проведения колонизации цитадельцами! Планета у Исхода-14, к сожалению, уже колонизировалась чужаками — но колонизационному транспорту позволялось долететь и высадиться, просто планета считалась уже не владением Земли. Планету Беннинг в потоке Арктура чужаки, похоже, ещё не нашли, поскольку в договоре она не упоминалась — и летящий к ней колониальный корабль тоже. На свободный выход же в пространство Цитадели был наложен запрет — только с посредниками и только на их условиях.

...Конечно, все всё понимали. Агенты влияния другой цивилизации прямо в сердце вашей — это уже не агенты влияния, это практически информационная инфекция. Гнойный процесс. Процесс долгосрочный, но очень эффективный — по сравнению с горячей войной.

Но лучше уж агенты влияния и заодно представители-посредники, чем кинетическая бомбардировка. С агентами влияния люди могли бороться, в отличие от кинетической бомбардировки.

Договор был подписан. И изощрённым издевательством звучало последнее слово инопланетянки:

— Все миры Галактики теперь ваши. Пользуйтесь ими вместе с нами. Пользуйтесь ими в мире.

Когда корабли чужаков исчезли с экранов и радаров, уйдя к Катапульте “Харон”, пришла пора жить в новом, очень кусачем мире.

В список запрещённых к развитию технологий попали искусственный интеллект и ядерное оружие. Тайну сверхсветовых перелётов чужаки готовы были поставлять — в форме “чёрных ящиков” с системой самоуничтожения внутри, только для мирных целей и только под присмотром своих специалистов — но не возражали против её изучения своими силами. Биотехнологии и генетическое вмешательство в свою биологию — пожалуйста, но будьте внимательны.

И вообще будьте внимательны — иначе патрульная эскадра не замедлит прибыть и “зачистить” угрозу.

Мы не можем их догнать и даже обнаружить, потому что всё, что мы можем, медленнее света?

Мы не можем противостоять их кораблям в космическом бою, потому что они быстрее, манёвреннее, лучше вооружены и т.п.?

Мы не можем даже жить на голубых планетах, потому что они куда быстрее заселяются цитадельцами?...

И пусть.

Тактика и стратегия такого противостояния давным-давно создана землянами. Правда, основатель Земной Федерации, Америка, с её создателями воевала. Северный Вьетнам и Северная Корея... Не можешь защититься — увернись. Не можешь увернуться — спрячься.

С поправкой на малозначительную физику эти тактику и стратегию нужно было перенести в космос.

И чужакам теперь нет смысла захватывать города людей. Кто, кроме них, будет жить в астероидах при мизерной гравитации? Кто, кроме них, будет жить в кислотных облаках Венеры и подлёдном океане Европы? А геномодифицированные люди живут без особых проблем.

А даже если чужаки и захотят — то пусть сначала найдут. Астероид среди астероидов, летающий остров в кислотных облаках, металлический термос в океане.

А если найдут — то пусть достанут. Защитные облака из аэрогеля, если они достаточно большие, способны выдержать даже прямой удар кинетической болванки на той самой скорости. Защитные орудия — попросту сбить их снаряды на подлёте. Экзофреймы превосходят в схватке один-на-один большинство бойцов разумных видов Цитадели и их боевых роботов, если дойдёт до ближнего боя.

И что характерно, доходило. По договору земляне не могли рассчитывать на защиту от опасностей Галактики — и в Солсистему периодически залетали “пираты”, “бандиты”, “наёмники”, “работорговцы”... Каждая такая стычка, пусть и была куда менее масштабной, чем Удар, изрядно нервировала. А ещё после них представители Цитадели ненавязчиво намекали, что достаточно принять ещё один договор, и такие набеги прекратятся.

Нет уж. Мы как-нибудь сами.

Нерия закрыла экран, приоткрыла глаза и вздохнула. Корабль с ней на борту, крошечная капсула, летел к Марсу, вращаясь, чтобы равномерно поджариваться на солнечном гриле — и сейчас поворачивался иллюминатором к Солнцу.

Проблема защиты информации при наличии в Солсистеме “наблюдателей” от Цитадели была признана очень важной... И, как результат, породила целую профессию “звездных курьеров”. Носителей имплантов с важной информацией. Из памяти живого существа информацию могут достать те самые азари. Из блоков памяти компьютера — их взломщики. А вот из имплантов, являющихся чем-то средним между мозгом и компьютером... Ну, хотя бы чужаки это сделают не одним прикосновением.

Нерия была одним из таких курьеров. И информация в её имплантах была чрезвычайно важна.

У людей теперь тоже есть аналоги двигателей чужих, которые позволяют их кораблям маневрировать на огромных ускорениях — с перегрузкой в тысячи земных gравитаций.

На протяжении десятилетий после Удара люди пытались заставить работать самые экзотичные порождения человеческой фантазии — ведь, заработав, всего одно из них могло дать людям вожделенный сверхсвет.

И почти сотня лет трудов была убита впустую. Ни одна теория не работала. А подсмотреть у чужих... Они очень ревностно оберегали эту тайну. Даже на захваченных кораблях “пиратов” людям доставалась максимум пыль — и ни одной подсказки.

Но в конце концов люди смогли подчинить это “инерционное поле”. Правда, сверхсвет всё ещё оставался недостижим — но “почти световая” скорость могла быть набрана кораблём с инерционным двигателем за считанные минуты.

Осталось только доставить эту информацию на заводы Марса, Венеры и Меркурия — и люди снова станут хозяевами Солсистемы.

2168: Восхождение

Маскировка поселений в космосе — далеко не такая тривиальная задача, как на Земле. Нельзя спрятаться в джунглях — их может с натяжкой заменить разве что толстый слой льда на Европе и Энцеладе, или кислотные облака на Венере, но замена будет не идеальной. У астероидных поселений же и такого прикрытия нет. Нельзя замаскировать свои тепловые выбросы и следы активной деятельности идеально, как на Земле — выводя печные трубы в сотне метров от лагеря через стволы деревьев.

Всё, что они могут — как можно лучше замкнуть тепловые контуры внутри, выводя наружу строго отобранный уровень тепла, соответствующий яркому астероду.

А связь? Как связать воедино эти разбросанные по системам поселения?

Ненаправленная связь? Так это огромные мощности нужны, и любой может подслушать.

Направленная? Так тут достаточно посмотреть, куда направлены антенны или линзы.

Связь только курьерами? Так вообще просто — отследить материальный объект при всей его маскировке куда легче.

Но в принципе, комбинируя то и это, применяя некоторые ухищрения и попросту соблюдая молчание, спрятаться можно. Не идеально, но на довольно большой срок, который потребуется для их нахождения.

Хотя занятие маскировкой, конечно, облегчалось тем фактом, что спрятать некоторые особо секретные поселения среди не особо секретных всё-таки можно. А ещё оно облегчалось тем, что за пределами Солсистемы секретные поселения никто и не искал. А они там были.

Колония на Терра-Нове и поселение на Эдеме — планете у Исхода-14 — были яркими и заметными. И по большей части уже инопланетными — на тех планетах жителей из пространства Цитадели было значительно больше, чем людей. Даже их подчинение Земле было лишь номинальным — сила слова наместника от азари или туриан была там значительно выше.

Колония на Беннинге… не существовала. “Ковчег-3” пропал где-то в пустоте, так и не добравшись до цели и даже не сумев сообщить о себе.

А вот несколько станций, скрывающихся у разных звёзд в потоке Арктура и скоплении Исхода — “несмертельного исхода”, как шутили записные остряки — на слабо пригодных для жизни планетах и спутниках, существовали и были незаметными.

Вообще по всем внеземным поселениям Земли жителей насчитывалось около миллиона. Не так уж и много. Но только они ещё могли считать себя землянами.

Капсула Нерии подлетала к Марсу. Тоже вполне себе шедевр технологий стелс. Замаскированный под булыжник, использующий двигатели без реактивного выброса, небольшой кораблик на один экзофрейм с пилотом в гибернации пролетал меж орбитами Цереры, Марса, Земли и Венеры за несколько месяцев. При использовании разгонного лазера от солнечной энергостанции за этот срок можно было слетать к Титану, Энцеладу, или даже Харону. Энергостанции нового поколения, к слову, тоже были сделаны незаметными — не огромные поля из фотоэлементов, а тонкие, длинные, вытянутые к Солнцу стержни, работающие магнитными линзами для солнечного ветра.

Уже входя в атмосферу Марса, капсула полыхнула активированным магнитоплазменным щитом, который прикрыл её от плазмы тонкой, но вполне материальной марсианской атмосферы и позволил затормозить и сесть.

Что самое неприятное — все эти ухищрения могли быть напрасны. У землян до сих пор не было достоверного знания о возможностях систем обнаружения чужих — даже трофеи не могли дать достоверного ответа, поскольку были не лучшего, да и очень разного качества.

Но всё равно. Лучше уж так, чем никак — или того хуже, дать чужакам подсмотреть секретную технологию по чистой случайности.

На высоте в полкилометра экзофрейм Нерии отделился от рассыпавшейся капсулы и спланировал на пыльный ржавый марсианский грунт.

Её уже ждали. Свои. Коротко маякнув друг другу, колонна из трёх экзофреймов отправилась к жилью.

Слов им не требовалось.

Отключив один за другим все разъёмы, соединяющие её с экзофреймом, Нерия вздохнула и открыла люк. Марсиане, как и другие люди нового типа, приспособленные к жизни в космосе, легко переносили перегрузки и низкую гравитацию, пониженное давление, повышенный радиационный фон. И одиночество тоже. И даже общение с себе подобными — тоже. Хорошо, что её ни о чём не спрашивали. Понимающие люди.

Но несмотря на все свои достоинства, чудесных способностей космики не имели, что бы себе ни думали земляне. Ни имплантов, позволяющих управлять гравитацией, ни сверхъестественного очарования, которыми владели синекожие представительницы Цитадели, у космиков не было.

Да, сверхъестественного. Те, кто контактировал с синими, будто сходили с ума и начинали им доверять. Как будто они видели не инопланетянок, лишь похожих на людей, а богинь... И если бы только видели. Но и слушали же! Конечно, даже на Земле такими стали не все. Но много. Очень много. Особенно важные люди, с которыми и стремились контактировать синенькие.

А космики нашли спасение в изоляции и теперь с ужасом смотрели на Землю. Нерия понимала — ещё немного, и политики, полностью очарованные синими, подпишут любые документы и договора.

Надо успеть.

Забравшись в капсулу-сканер, она расслабилась. Её миссия выполнена. Теперь информацию с имплантов снимут без её участия, а через несколько часов генераторы инерционного поля для космолётов пойдут в производство.

И следующие схватки в космосе будут выглядеть совсем не так, как даже инцидент 2166-го. Самый успешный космический бой землян и чужаков. Из трёх случившихся перехватов при шести сотнях инцидентов с чужаками за сто лет.

* * *

Очередного бандита засекли после прибытия от Арктура. Катапульта выбросила его совсем рядом с Хароном, на орбите которого кружился один из многих спутников системы, по счастью — работающий. И мало того, он сумел передать на станцию дальней связи на Церере параметры бандита и направление его старта.

По почти невероятному совпадению, направлялся он к системе Сатурна. Вполне возможно, бандиты даже знали, что колония на Титане не обладает флотом для защиты хотя бы своей луны, а не только колонии — но именно в это время на орбите Титана находился космолёт с термоядерным двигателем и экипажем, способным вести космический бой.

Впрочем, даже это ничего не значило. Маневренность кораблей чужих превосходила маневренность кораблей землян настолько, что даже находясь всего лишь в сотне тысяч километров от противника, всего лишь в трети световой секунды от него, можно было опоздать на несколько дней.

Но и здесь землянам повезло. Чужие высадились на том же Титане — видимо, прилетели за углеводородами — и незамеченному “Голиафу” требовалось лишь завершить виток.

Схватка была короткой и быстротечной — как и всегда. Но в этот раз неуловимо быстро атаковали земляне. Потративший на разгон в форсажном режиме большую часть топлива, “Голиаф” за считанные секунды до контакта с чужаком развернулся соплом главного двигателя вперёд и прожарил чужой звездолёт пучком жёсткой радиации, замедляясь от отдачи.

Чужаки не смогли — а может, не успели — ничего сделать. Их корабль был выведен из строя, и “Голиаф” потратил остатки топлива на то, чтобы состыковаться с безмолвной конструкцией.

Но ещё до того, как “Голиаф” совместил орбиты и уравнял скорости, к чужаку стартовали космонавты в экзофреймах.

Другой их отряд в это же время падал с орбиты к совершившим посадку на Титане чужакам.

Схватки были короткими, жёсткими и кровавыми.

И людям, как обычно, ценой жестоких потерь достались лишь изрешеченные останки тел чужаков, почти разрушенный корабль, стёртые до последнего байта накопители — и то же самое на поверхности.

Эти чужаки оказались более человекоподобными, чем их большая часть, и это было самое интересное, что получилось узнать из этой, самой успешной схватки. В остальных, пусть людям и доставались лишь разрозненные, фонящие радиацией обломки сбитых на взлёте или посадке чужих кораблей, но извлечённая информация была новой и интересной. Здесь же лишь подтверждались сделанные ещё тогда предположения.

А то, что эти чужаки более человекоподобные... Какая разница? Синекожих повстречавшиеся с ними люди вообще называют богинями.

Сами же азари, как обычно, сделали вид, что никакого корабля не было.

2169: Возмездие

Нерия Вэй с какой-то затаенной гордостью смотрела, как маневрирует первый корабль Космофлота, оснащенный генератором инерционного поля.

Огромный кэпитал плавно и очень быстро вращался в разных направлениях, покорный воле пилотов. Куда быстрее, чем мог бы крутиться даже лёгкий экзофрейм. Его огромные обитаемые отсеки лишь немного изменяли скорость своего вращения, практически незаметно — но возникающих сил хватало, чтобы крутить почти не имеющим инерции кораблем как пушинкой.