Хозяева Прерии (Прерия. Книга 2)

Довольно резкая смена темы Степана здорово озадачила. Понятно, что это просто полемический приём, направленный на создание у больного нужного психологического настроя и к реальности эти слова никакого отношения не имеют. Уж чего-чего, а легенд про чубакобару по Прерии ходит много. И сейчас нужно найти реплику, подходящую для того, чтобы повествование продолжилось. То есть выразить сомнение.

— Про Хозяина много разговоров ведётся, а вот фотографии его так никто и не сделал, — вот так, вроде подходяще получилось. Умеренно скептично, однако с лёгкой задиристостью.

Но женщина опять "не взяла подачу". Или она уже забыла о психологической реабилитации раненого, и теперь беседует именно с ним, со Степаном?

— Расскажи, что ты слышал об этом существе?

— Что он принимает вид разных животных. Например — саблезубого тигра. Только махайрод — точно не хозяин. Один из них в обычной сети запутался, и мне его пришлось освобождать. А он дёргался, словно обычный кот, замотанный в одеяло.

В глазах знахарки блеснула улыбка:

— Так ты родом с Земли.

— Ну да, на Прерии ни кошки ни собаки не выживают. Стоит хозяину зазеваться, и остаются от них одни клочки.

— Ладно, не отвлекайся, Кузьмич. Рассказывай о Хозяине.

— Еще говорили, что мегакотики иногда предупреждают охотников об опасности или помогают отыскать добычу. Или детишек заблудившихся выводят к жилью. Но только они — никакой не Хозяин. Я сам одного творожком кормил, после того, как его наша фельдшерица зашила. Попрошайка он, вот кто.

— А ты даром времени не терял, землянин. Хотя, "голозадые" живут быстрее, чем мы, "куркули". Не стану тебя дальше мучить, а то узнаю, как ты вытаскивал занозу из лапы у фурии или выпутывал из ветвей хобот мастодонта. Так что ты спрашивал про отсутствие фотографий чубакобары?

— Да уж, — Стёпка понял, что сам возразил на свои же сомнения. — Тех животных, что я помянул, не раз снимали. Но ни одно из них не хозяин.

— Конечно. Просто некоторые звери иногда делают то, о чём он их просит.

— Галина Прокофьевна. Между понятиями знать и верить есть некоторая разница. Если бы Вы своими глазами видели это существо и точно знали, что это Хозяин — тогда другое дело. Но повторять с чужих слов, доверяя чьим-то догадкам — это мне не подходит.

— Знаю, что ты усомнишься, но самого Хозяина я действительно не видела. Петровна, моя наставница, та встречалась, но тому уж лет сорок минуло. Я-то в те поры совсем молодая была, в аккурат двадцать мне исполнилось. Вот ей тогда повстречался в лесу человек — не человек, тигр — не тигр, а только она от него много такого узнала, отчего силу трав лесных ведала, как никто другой. Мне она об этом не сразу рассказала, а только когда я фельдшерское училище закончила и сама начала лечить людей.

Ты не перебивай, дай я тебе уж всё до конца расскажу. В этом году по весне девчонка наша деревенская из лесу вернулась не такая, какой ушла. Она до этого странная была, в лес одна ходила и с людьми не ладила, а вернулась — словно родная всем стала. Тут и подумалось мне, а не хозяин ли воротился? Да оказалось, что нет. Это детки его наведались и с Ингой этой от души поделились всем, чем могли.

Так вот, малыши эти и ко мне заглянули, травяного отвара полакали из блюдечек. Что из плюшек нашлось — всё прибрали начисто, да и сахарком колотым похрумкали. Поклонились, и были таковы. То есть про то, что есть у нашей планеты настоящий хозяин — это я своими глазами видела. Детки — они ведь от родителей бывают. Вот.

— То есть Вы своими глазами видели существ, не описанных биологами и проявляющих признаки интеллекта, — Степан тоже забыл про больного. Его интересует новая информация о планете, за судьбу которой он считает себя ответственным.

— Про признаки интеллекта, это ты замечательно спросил. В том-то и петрушка, что эти самые признаки мохнатые шалопаи прятали изо всех своих сил. Но дети — всегда дети. Проговариваются, ошибаются, выдают себя на каждом шагу и представить себе не могут, насколько явно демонстрируют то, что стараются скрыть.

Во-первых — они постоянно разговаривали между собой. Мимика, жесты, движения вибрисс и неслышимые звуки частот, более высоких, чем воспринимает наше ухо. Нет, я их тоже не слышала, но их с головой выдавали повороты ушей в направлении собеседника. Даже Инга, мне кажется, заподозрила, что детки общаются между собой. А уж нашу речь они понимают, как свою.

Во-вторых, они исследовали в доме всё. Каждую вещицу осмотрели, обнюхали или лизнули, а то и куснули. Общее впечатление, как от игривых котят или щенков. И ещё мне подумалось, что они — брат с сестрой, но это скорее впечатление, чем наблюдение. Просто по аналогии с поведением человеческих двойняшек.

— А выглядят они как? Чисто внешне. На кого похожи?

— Что-то от котов в них, мне кажется, присутствует. Лицо, уши, губы опять же не столь, как у приматов развиты, потому и лакают они, а не пьют, как мы. Кисти рук похожи на наши, только ногти на когти смахивают. Толстые и заострены так, что по древесному стволу с такими зацепами карабкаться можно. Как-то они прячутся между пальцами, но в точности я не разглядела. Однако брать в руку предметы не мешают — эти ребятишки спокойно из чашек себе наливали в блюдца чай, им так сподручней действовать языком.

Женщина посидела, припоминая, а потом завершила:

— Они ведь недолго у меня погостили, да и смущена я была — шутка ли сказать, хозяйские детки почаёвничать забежали. Не всё приметила, каюсь.

— А Инга, наверное, может о них больше рассказать?

— Может, да нам этого не услышать. На Землю она отправилась учиться на биолога. Вот, считай, вскоре после этого случая.

— Знаю я, что "куркули" своих детей пытаются отправлять за получением образования, да только события эти по пальцам можно пересчитать, — Степан не собирается быстро уверовать, хотя речь фельдшерицы произвела на него сильное впечатление. — Уж очень редко это бывает, настолько дорогое удовольствие.

— Да уж, мы не "голозадые", которые на такие дела всем миром скидываются. Слыхала я, что по сотне человек на одном банковском счёте деньги хранят, а как соберётся там достаточно — или станок какой покупают, или студента провожают в университет. Среди нас богатеи редко заводятся, да и не любят их из-за скаредности. Только Инга эта шибко хотела фундаментальное образование получить, а чубакобара, он, если подружился с кем, то любое желание исполняет. Любое.

В общем, девчонка из лесу натащила таких вещей, которые огромных денег стоят, и оформила старательскую лицензию. Сдала свою добычу, денежки в какую-то фирму перевела. Обещали они её содержать и учёбу оплачивать. Тонкостей я не знаю, но в деревеньке нашей эта удача тоже осталась. Староста для обчества купил пяток недорогих визоров, охотникам выдал и учительнице. Пособия новые в школе появились, и у меня перевязочные материалы самые лучшие, да инструменты кое-какие.

— Вы помянули, что вам шестьдесят лет, а на вид и сорока бы я Вам не дал, — Степан упорно ищет "дырки" в повествовании своей собеседницы.

— Так оно и есть. Я тоже на Земле родилась и когда приехала на планету, уже была не крохой. Многое в памяти отложилось. Поначалу-то с родителями в Высоцке жила, а после аварии на АЭС мы в леса подались. Многое хорошо помню. И знаю силу трав. Да и чёрные пчёлы в наших краях водятся, а их яд для людей и отрава и спасение, это — как зелье приготовишь. Петровна-покойница многому меня обучила, что ей чубакобара поведал.

— Неужто рецепт эликсира вечной молодости? — юноша продолжает "пытать" знахарку неудобными вопросами.

— Про молодость — не знаю. Но подстегнуть регенерацию получается. Только, понимаешь какая незадача! Вот этого раненого подстёгивать нельзя, потому что мозги у него набекрень, стало быть, и поправляться он станет криво. Вместо восстановления костей причинное место начнёт расти, если он о девках размечтается. Или кулаки, если желает морду кому-то набить. Ты не поверишь, у Луки, что в Замеркове проживает, на правом бедре карман вырос, так напряжённо он о больших деньгах думал, когда после удаления грыжи оправиться не мог, ну, я ему и попыталась этим снадобьем пособить.

— А ещё Тэрник у нас на планете растёт, — вспомнил Стёпа недавний случай с Представителем Президента.

— Это достаточно мягкий стимулятор, — фельдшерица, похоже, в курсе. — У него отмечено немало полезных свойств, но это средство — скорее помощник. Для вас не медиков, назову его регулятором. Балансировщиком даже. Прав ты, Кузмич, основные сокровища не в недрах планеты, а в её биосфере. Вот видимо это Инга от чубакобары и узнала. И отправилась готовиться к служению. Хранить и приумножать.

— Жалко, что портал закрылся. Не сможет она вернуться.

— Как закрылся, так и откроется. Говорю же тебе. Исполняется ЛЮБОЕ желание. Вот выучится наша непоседа и соберёт чемодан в дорогу к дому — тут и вернётся всё на круги своя.

— Сколько, говоришь, лет ей? Двенадцать? — Степана прежде всего интересует срок прогноза. — Значит пять лет нужно, чтобы школу закончить, да ещё года четыре в ВУЗе. То есть девять годиков можно особо на метрополию не оглядываться.

Поднял глаза на раненого, смотрящего слегка обалдевшим взглядом. Такого наслушался.

— А ты, военный, займись-ка вопросом развития электронной промышленности на планете. Тогда от зелья целительницы у тебя в глазу отрастёт микроскоп, а на левой руке пальцы станут пинцетом. От девок отбою не будет — любят они оригиналов, — Степан обменялся с Галиной Прокофьевной контактами и заторопился. Листы на крышу пивнушки Фомы кому-то нужно подавать, а он тут лясы чешет. Или точит? Или строгает?

Глава 45 Плоды публичности

Ново-Плесецк за период кризиса потерял около половины населения. Если не кривить душой, то, с точки зрения Деллы, люди здесь остались самые бестолковые. Такие, что не выживут без пригляду. И, если не цыкнуть на них, как следует, пальцем о палец не ударят.

А что делать? Люди всё-таки. А она, пока Степашка тонет в глобальной суете мелких человеческих проблемишек, потихоньку разминается около электропечи. Контроль состава металла прямо в процессе плавки — это вам не пуп царапать. Тут кроме обычной оптической спектрометрии имеется и целый ряд грязных профессиональных приёмчиков, в которых не враз разберёшься. Хотя, для полутонной заправки весь идущий в закладку лом предварительно анализируется, но неожиданности всё же не редкость.

И куча проблем с тем, куда потом это вылить, как раскатать или вытянуть в проволоку — никуда не девалась. Ни прокатных, ни волочильных станов на Прерии отродясь не было. Металлургия находится в состоянии зародыша, однако, сырьевой голод уже на пороге. Не так уж много железа доставлено на планету с Земли за годы её колонизации. Более того, далеко не всё оно перешло в состояние лома — люди здесь бережно относятся к изделиям из металлов и не спешат выбрасывать то, что можно отремонтировать.

Но с вопросом обеспечения печи рудой она уже справилась. Железо-марганцевые конкреции Янтарного моря, которое местные называют заливом Тылка, содержат ещё и никель, кобальт, медь, молибден. Собирает их батискаф, построенный детишками в летнем лагере, а систему управления для этого автомата она уже завершила и опробовала. Робот ныряет и, действуя манипуляторами, наполняет корзинку камушками, а потом продувается и всплывает. За сутки тонна набирается, а большее пока и не нужно. В том смысле, что как раз выходит столько, сколько, что печке и требуется.

Пока основная масса металла расходуется на крепёж — восстановительные работы требуют гвоздей, саморезов, уголков.

* * *

— Здравствуйте! Вы супруга Представителя Президента?

— Да, — вытерла руки о комок ветоши и с интересом посмотрела на девушку, окликнувшую её от калитки в заборе, которым обнесён плавильный двор. Стройная, рослая, с лицом богини. Безупречно одетая и со вкусом причёсанная, она не вызывала того чувства собственной ущербности, которое Делла недавно испытала рядом с вдовой бывшего Представителя Президента на Прерии. Просто — приятно поговорить с красивым человеком. Да и лицо кажется смутно знакомым.

— У меня к Вам женский разговор.

— ???

— Дело в том, что я — корреспондент с Земли. Здесь нахожусь в командировке. После исчезновения портала меня пригласили в информационную службу представительства и предложили заняться содержанием в порядке одного из официальных сайтов. Но, дело в том, что мне этого недостаточно. Понимаете, я ведь очень хотела заниматься живым интересным делом, таким, которое может увлечь, заинтересовать, захватить. Вы ведь знаете, как это важно для любой женщины.

А тут рутинная работа, состоящая в том, чтобы распределять по разделам сотни сообщений и так каждый день. В общем, мне пришла в голову идея написать что-то вроде летописи. Не перечня событий в их хронологической последовательности, а яркое и рельефное повествование о людях, попавших в сложные условия, оторванных от мира и вынужденных строить всё заново.

Естественно, эта работа остро нуждается в мнениях моих будущих героев. В их точках зрения на происходящее. И, естественно, без интервью с главным администратором планеты мне никак не обойтись. А он от меня прячется или убегает, каждый раз, как увидит. Пожалуйста, помогите. Уговорите его ответить всего на несколько вопросов.

Вот умеют некоторые убедительно разговаривать. Аж завидки берут. Да только помогать этой красавице совсем не хочется. Они со Степаном привыкли подыгрывать друг другу. Стало быть, если он не хочет отвечать на поставленные вопросы (а ведь наверняка получил их по почте), то имеет для этого причины. Она даже не станет его про них расспрашивать — захочет — расскажет.

Более того, она полагает своим долгом обезопасить супруга от подобных неприятностей.

— Присаживайтесь, сударыня, — Делла показала на скамейку в тени контейнера, заполненного искорёженными взрывом ошмётками кровельного железа, ждущими своей очереди на рубку. — Меня ужасно заинтересовала Ваша нынешняя работа. Дело в том, что на сайт, который Вы модерируете, стекаются сведения, касающиеся таинственных событий, происходящих на планете и, так уж вышло, судьба их разгадки в ваших руках.

Недавно, буквально только что, стало известно, что чубакобара — герой множества здешних легенд и преданий — реально существующая группа лиц другого биологического вида. Человек, встречавшийся с ними, смотрит на этих созданий несколько мистически и применяет для определения слово "Хозяин".

Так вот, на самом деле и с самим этим хозяином, и со следами его пребывания на планете, люди встречались многократно. Просто все факты разрозненны и неубедительны, собрать их в кучу и систематизировать никто не пытался. Не от отсутствия любопытства, а потому что нас мало и мы очень заняты другими делами. А Вы — мастер работы с информацией — волею случая оказались свободны. Поэтому-то я и удивлена несказанно тем, что журналист с такой хваткой (а другого бы сюда не прислали) вдруг посчитал рутинным анализ огромного потока сведений, способных пролить свет на загадочный образ неведомого соседа.