Хозяева Прерии (Прерия. Книга 2)

И вот животное лежит, человек сидит. Всё понятно. И тут Игорь проморгал глазами комбинацию, которая встречалась в "передачах" кошечки наиболее часто. "Отдыхающий" тут же засемафорил в ответ и камера передала изображение на компьютер для анализа.

Примитивный самопальный софтишко играючи выделил четыре слова, все — ранее встречавшиеся. Обмен, конечно, получился бессмысленным, но, по крайней мере, двусторонним.

Выморгал ещё одну комбинацию, вторую по частоте употребления, в ответ на что собеседник вскочил и помчался прочь. Отбежав на дюжину шагов, он замедлил бег и оглянулся, а потом сам засигналил. Компьютер выделил одиннадцать "слов".

— Кажется, ругается, — решил Игорь, и вытащил кусочек сыра. Котик коротко проморгнул, подошел и замер.

— "Ждёт, когда я положу еду на землю. С рук-то ему никогда ничего не давали", — рассудил экспериментатор.

Усвоив подношение, зверь сел в ту же позу, что и кошечка на бахче, и отморгал целую фразу, оказавшуюся знакомой. С неё частенько начиналась "передача", которую проводила его "знакомая" сразу после того, как завершала трапезу. Впрочем, в других первых фразах начальных сообщений тоже было много таких же "слов", просто некоторые места иногда менялись.

Худо-бедно, но подозрение на то, что термин "пища" он угадал, у Игоря возникло. Только как это проверить?

* * *

К треноге с камерой, что так и оставалась на арбузной делянке, он подошёл вооруженным новым приспособлением. Два фонарика, скрепленных между собой перемычкой, направил на ближайший кустарник, где, как можно было предположить, кошечка подсматривает за ним, ожидая ухода. И, гася их на мгновения, выдал сообщение "еда".

Тварь зубастая (ну и противозина!) появилась из другого места, словно из-под земли, и нерешительно приблизилась. Кажется, слово угадано верно!

Положил на землю кусок сыра и, пятясь, отошёл.

Съела, и села, выдав одно из тех самых начальных сообщений, которыми обычно пользовалась. На этот раз — ему.

Показал ей сумку, в которой всегда приносил творожок и получил в ответ: "еда".

Положил творожок, спятился.

Съела, села и снова заморгала.

Опять показал сумку. Опять получил сигнал "еда". Вывернул сумку, показывая, что она пуста и... получил два слова в ответ. Одно — то же самое, а второе короткое. По идее это должно быть отрицание.

* * *

На выделение слова "опасность" ушло две недели. Зато потом в ответ на сообщение: "Еда. Опасности нет" имел счастье познакомиться со всей "группой товарищей", составляющих охотничью команду или семью своей собеседницы. Как действовать дальше, Игорь не имел ни малейшего представления, как и о том, для чего эти хвостатые пытаются с ним подружиться — а в том, что именно они инициировали знакомство, никаких сомнений не было. Животные заметно опасались Игоря, а уж остальных людей просто избегали, но, тем не менее, делали явные шаги к сближению.

В их просторном глинобитном доме постепенно складывался размеренный уклад. Те, кому что-то не нравилось, уходили в другие посёлки, их ещё несколько штук образовалось севернее и рабочим рукам там были всегда рады. Другие, наоборот, приходили откуда-то. В основном это бывшие беглецы с ГОКа искали места получше.

Еще немало здесь оказалось молодёжи из старых посёлков. Не тех, с которыми у их арбузоводческого рада были тесные, практически семейные отношения, других, где всё мерялось на деньги.

Они всегда являлись хорошими соседями, однако случались с ними и трения из-за цены за помощь, например, при строительстве моста или когда нужны были люди для работ по возведению большой изгороди. В школе, опять же, встречаясь с детьми этих людей, замечал, что делятся они завтраком или тетрадкой с каким-то другим отношением к происходящему. И помощь принимают не всегда охотно.

Так вот, из посёлков, где такие люди живут, тоже потянулись люди на новые места. Обычно молодые, те, кто тоже искал лучшей доли. Но эти вели себя не так, как беглецы с ГОКа. Они запрягались в работу и честно пахали, мастерили для себя разные вещицы, создающие удобства или уют, и никуда более не стремились, обживая новое место своего обитания. Из селений, где культура жизни одной семьёй на весь мир была раньше в ходу, людей в этой местности оказалось относительно немного, меньше четверти, что Игоря здорово беспокоило. А как начнут всё по своим углам растаскивать, так, считай, сразу всего нехватать станет. Сам за этим старался следить, гася любые ссоры или попытки дележа жестким вмешательством.

Ничего, как-то справлялся. Не вспыхивало скандалов, хотя дефицит мяса и рыбы уже обозначился, да и молочные продукты с перебоями поступали — новые фермы в ближайших окрестностях только строят, да и коров в этих местах не скоро будет в достатке. Они ведь раз в год телятся.

Словом, до того обилия и разнообразия продуктов, к которому он привык с детства, нынешний быт не дотягивал. И на то, что он прикармливает хищников, ворчали, хотя никто не голодал. А дела с расшифровкой мегакотикова языка застопорились. Выяснил только, что прикормленный соседями, и те, что обитают здесь, три выявленных слова воспринимают одинаково.

* * *

— Игорь, к тебе посетитель, — Тоха криво ухмыльнулся и исчез, ничего не добавив.

Заглянул в столовую, осмотрел внутренний двор — никакого нового человека не видать. Вышел за дверь — кошечка сидит у порога и, как встретилась с ним взглядом, моргнула два незнакомых слова, встала и направилась прочь. После нескольких шагов остановилась, повернула голову назад и повторила сообщение.

Пошел следом, а что ещё он мог сделать? Через час поля остались позади, и местность стала понижаться. Тут рощицы встречаются настолько часто, что возникает впечатление, будто это лес с множеством полян. Ещё полчасика и впереди стали видны пасущиеся буйволы. Проводница, прикрываясь зарослями, подвела Игоря к одному из них. Не вплотную, конечно, но так, что зверя уже можно хорошо разглядеть.

Глядя на этого гиганта с расстояния метров семидесяти, Игорь, наконец, понял. Его привели на охоту. И предлагают добыть дичь. Вот, оказывается, чего от него хотели хвостатые. Что же, почему бы и нет.

Снял с плеча свою двустволку шестнадцатого калибра и призадумался. Стрелок-то он — так себе. И никогда не охотился. Ну, отстреливался пару раз от ужасных волков, да однажды медведя некрупного свалил. Но там была стрельба, которой он обучен — по атакующей цели. Тут же задача иная.

Жаканом он вообще может не попасть, а картечь, что во втором стволе — этого явно не хватит, тем более что в цель угодит только часть заряда. Тем не менее, выстрелил картечью и не промахнулся. Буйвол рассвирепел и пошел в атаку. Ох, и рожищи у него. Ударил жаканом прямо в лоб. Промазал, наверное. Или лоб такой, что выдержал? Надо было в грудь метить.

И что теперь делать? Перезарядить не успеет, это точно. А зверь-то вот он уже!

Бросился к ближайшему дереву и, подпрыгнув, еле ухватился за нижнюю ветку. Когти и зубы всей стаи мегакотиков, оказывается прятавшейся в кроне этого гиганта, вцепились в него мгновенно. Тут же что-то больно ударило по ноге, а сам он взлетел вверх. Мегакотики его ухватили и втянули на дерево, а подранок пролетел ниже, ударив, наверное, рогом, по икре. Больно! И ноге и рукам и плечам, разодранным и прокушенным спасителями.

Уфф! Надо же, ружьё ему подают, успел один из котяшек спрыгнуть за ним, пока буйвол, проскочивший с разгону мимо, тормозил и разворачивался.

Отдышался, спокойно перезарядил ружьё и повалил добычу с одного выстрела. Тут уж не промахнёшься. Как раз в шею сзади угодил, так что даже агонии практически не было.

Стая приступила к трапезе, а стрелок снова перезарядил свою двустволку, спустился с дерева и подошел. Поглядывают на него, твари, и поедают добычу, как ни в чём не бывало. Вот ведь! Не пытаются его отогнать, то есть, считают, что и ему полагается доля.

Отправился восвояси. Поначалу прихрамывал, почёсывался от укусов и царапин, но потом разошелся, и уже через час был дома. Оксанка при его виде заахала и бросилась к аптечке, а он распорядился, чтобы лошадок оседлали. У них сейчас три штуки в конюшне, так что с двумя помощниками отправится и мясца привезёт. Ну не поместится весь буйвол в желудки этой небольшой стаи.

* * *

Весь буйвол в мегакотиков действительно не поместился. Задние ноги они даже не трогали, да и от остального отъели хотя и значительную, но не решающую часть. А ещё они загрызли серого амфициона, решившего, что тут и ему хватит пищи. Так вот, стая с этим мнением не согласилась, вслед за чем последовала "дискуссия", позволившая опровергнуть мнение неожиданного оппонента, лежащего теперь неподвижно в нескольких шагах от места событий. А рядом лежала та самая кошечка, которая позвала его на охоту.

Остальные мегакоты расступились при приближении людей, и ребята подняли раненую животину, подавая её на колени своему предводителю, оставшемуся в седле. Дышит ещё, зверюга. Хотя бок у неё сильно распорот.

— Значит так, парни. Задние ноги отрезаете и по одной на лошадь вьючите. Одну домой отвезёте, вторую — в посёлок, что у подъёма с равнины. А я сразу туда подамся, попробую раненую доставить к фельдшерице. Может, успеет зашить. Котики вас не тронут, а, если какая зверюга попробует напасть — предупредят. Они явно для нас тушу сохранили от этого, что на дармовщинку позарился. То есть не опасайтесь, что нападут. Они союзники наши сегодня.

Не сомневаясь в том, что его распоряжения будут исполнены, Игорь тронул лошадку. Почему-то они мегакотиков не боятся, не то, что козы.

* * *

Зашила фельдшерица кошечку. Как ни просил Игорь, не давать ей наркоза, сделала она раненой какой-то укол, и та заснула. Конечно, вид многочисленных пластырей, выглядывающих сквозь прорехи в одежде ходатая, убедил женщину значительно сильнее, чем слова этого самого ходатая, отмеченного многими царапинами и укусами.

В себя пациентка пришла уже в той самой клетке, в которой выздоравливал её предшественник. А тут и сам он пожаловал. У него в это время, видите ли, ужин. Так ещё с тех пор заведено, когда тут Деллкин Степашка верховодил. Нюх, что ли у него на всякие перспективы? Хоть и не нравится этот городской мальчик Игорю, но надо отдать ему должное — удачно он это учинил.

Наблюдать за тем, как животные обмениваются информацией, и не иметь возможности ничего записать было ужасно обидно. Ну не прихватил он фотика нынче. Камера — это ведь не ружьё, которое он привык брать с собой даже в туалет.

Отношение к нему в доме, где жил, заметно изменилось. Если до этого его слушались по обязанности, в силу условий, которые были вынуждены принимать, то теперь он почувствовал весомость своего авторитета. Обратился к поварихе за добавкой, и вдруг сообразил, что, пока звучал его голос, остальные молчали. А больше ничего не измелилось. Только Оксанка всю ночь плакала тихонько и боялась шелохнуться, чтобы не потревожить многочисленные раны своего избранника. Травмы, нанесённые ему спасителями, оказались не вполне безобидными.

* * *

Если первое время Игорь "варился в собственном соку", то после появления в соседнем посёлке четвероногой пациентки, у него появилась сподвижница. Здесь верховодила Фаня, в перерывах между руководящей деятельностью занимавшаяся стряпнёй. Так что жизнь этого большого дома крутилась вокруг кухни. Игорь давненько знаком со здешней руководительницей — частенько бывает нужно согласовать действия или людей собрать на какую-нибудь затею, так что разговорились они легко, а потом эта женщина стала снимать обмен информацией между пациенткой и нахлебником и тоже пыталась её анализировать.

Нет, она не лингвист. Её профессия — учитель младших классов, чем она и намерена заняться, как только местные жители нарожают детишек и дорастят их до школьного возраста. Но, так уж вышло, что когда училась, кое-какие познания в области структуры языков прибрести успела. Достаточные для того, чтобы найти нужные материалы и начать с ними разбираться.

Опять же, кажется ей, что члены сообщества котиков ближе по своему уровню развития к дошколятам, чем к взрослым людям, то есть посмотрит она за тем, как взаимодействуют оказавшиеся здесь животные и попробует разобраться в способах их общения.

* * *

Звать человека на следующую охоту явился уже другой кот. На этот раз Игорь не помчался за ним сломя голову, а взял двоих помощников, и лошадок они сразу прихватили. На сей раз их вниманию был предложен кабанчик двух метров роста. Он по размеру больше напоминал слона, чем свинью. Подстрелить такую тварь — это не простое дело. Но и котики не просты. Обступив людей всей стаей они, толкаясь носами и боками, оттеснили лошадей, а остальным дали понять, где занять позицию. На дереве, кстати, чтобы в случае чего не искать, сломя голову, укрытия.

Потом был цирк. Коты имитировали нападение на жующего что-то объекта охоты, даже подрали того немного, а потом бросились наутёк, но не врассыпную, а все в одну сторону. И завели зверюгу под стволы ружей. Втроём ребята его уверенно завалили. Делёж добычи выглядел забавно. Сначала люди отделили себе самые мясистые части туши, а потом и помощникам выделили порции. Не скупились. Ножи, топор и ножницы по металлу, да с использованием уверенно перепиливающей кости ножовки — это значительно лучшие инструменты, чем не самые мощные зубы котов.

Когда хвостатые наелись, выяснилось, что мяса осталось в избытке, так что пока один из людей отводил нагруженных лошадок домой, разделка туши продолжалась. Котики отгоняли других претендентов на добычу, а ребята пилили, рубили и резали.

В три ходки кабанчика забрали, оставив "коллегам" изрядную добавку на ужин этого дня и на полный завтрашний рацион, хотя, надо признать, выглядели коты осоловевшими от обжорства.

Вечером, перебирая события дня, Игорь в очередной раз поразился тому, что животные действовали в высшей степени разумно. Наелись сами, получили запас провизии в объёме, который способны съесть до того, как она испортится, а остальное отдали стрелкам. Нет, на счёт поведения, как у дошкольников, это, наверное, не совсем точная гипотеза. Он не удивится, когда узнает, что эти твари ведут учёт численности жвачных на своей территории, и даже обсуждают эти вопросы с соседними стаями.

Вечером он навестил раненую кошечку. Как раз кот-нахлебник появился подкрепиться творожком. Так вот, он был не просто сыт, а натурально раздулся от съеденного так, что чуть не падал с ног. Его пайка отошла к болезной с полного молчаливого одобрения, а сам он просто дрых на решётке клетки и даже не моргал. А ведь среди охотившейся сегодня стаи этого наглеца не было — Игорь уже уверенно узнаёт многих мегакотиков "в лицо". Час от часу не легче. Это что же, его коты пригласили соседнюю стаю на банкет по случаю удачной охоты? Угощения было в достатке, но это же хищные звери, а не британские джентльмены!

Хотя, конечно, этих мог покормить саблезубый из грабена, где находится верфь. Ёлки! Надо скорее изучать язык!

— Фаня! Тебе не удалось ещё какого-нибудь словечка расшифровать?