Девушка оставила усмешку, но не спешила отвечать, вновь попытавшись приласкаться. Однако я схватил ее кисть, принявшуюся ловко распутывать шнурки на моей рубашке, и сменил тактику.

— Лакра, я же понимаю, что ты далеко не дура, хотя и ведешь себя в некоторых случаях весьма неадекватно, поэтому спрашиваю в последний раз — что тебе от меня нужно? И только не надо мне рассказывать сказок о любви, страсти и всем прочем. Я же чувствую, что сейчас у тебя нет сильных эмоций. Ты просто играешь свою роль, старательно и с должной мерой профессионализма. И хотя в сознании у тебя присутствует возбуждение, но я полагаю, не оно являлось истинной причиной твоего появления в моей комнате. Видимо, ты решила, что я, как и абсолютное большинство мужчин, не устою перед твоей красотой, а после ночи сладких утех вертеть мной будет не в пример легче, ведь так? Но меня это не волнует, так как я изначально предполагал нечто подобное и сейчас просто хочу получить ответ — какова цель твоих усилий? Что ты хочешь получить — трон, власть, славу, богатство? Что?

— Вас, ваше высочество, — решительно ответила Лакрийя.

Я криво усмехнулся:

— Ну да, зачем выбирать, когда есть шанс получить сразу весь список.

— Нет, вы не поняли. Мне не нужна слава, я и так пользуюсь немалой известностью в Фантаре, не нужно и богатство, ведь мой род далеко не бедный, а власть вместе с троном — и подавно. Я ведь, как вы сами изволили заметить, не дура, и понимаю, какая эта нелегкая ноша. Мне нужны именно вы, Алекс.

Не дождавшись продолжения, я печально вздохнул, понимая, что этой ночью выспаться мне не удастся, и попытался разложить все по полочкам:

— Так, начнем сначала. Сильных чувств ты ко мне не испытываешь, значит, любовь исключается. Признаваться в намерениях заключения брака по расчету тоже не собираешься. Никаких признаков того, что некое третье лицо использует тебя для осуществления своих хитрых планов в отношении Темного мага, я пока не обнаружил, хотя все равно эту версию не исключаю. Учитывая все вышеперечисленное, так и остается загадкой, ради чего ты нарушила запреты короля, мчалась ко мне почти два месяца, преследовала, словно охотник добычу...

Я осекся, поскольку это весьма удачное сравнение внезапно натолкнуло меня на мысль, которая могла объяснить все. Пристально глядя в лицо Лакрийи, я спросил:

— Выходит, я для тебя — всего лишь трофей?

Эльфийка отвела взгляд, и я понял — мой выстрел попал в десятку. Она не планировала получить титул королевы Нового Союза, ей было начхать на влияние своего рода, на увеличение его благосостояния и престижа. Лакрийя просто хотела еще одной победы для своей коллекции, и по нелепой прихоти судьбы своей добычей выбрала меня.

— Мля-я-я... — протянул я и отвернулся от соблазнительницы.

А я ведь такого напридумывал, такие интриги предполагал, такие мотивы подбирал... Но все оказалось весьма банально — причина заключалась в особенностях женской психологии, которая самим фактом своего существования могла свести с ума десяток мудрецов. Но мне-то за что такое счастье?

Эльфийка тем временем осторожно положила свою белокурую голову мне на грудь, наверное, чтобы не видеть моего взгляда, и принялась тихо говорить. Она рассказывала о себе, своей жизни в Фантаре, и по ее чувствам я понимал, что девушка говорит правду. Во всяком случае, процентов на девяносто. Если опустить все ненужные подробности и лишние детали, то история получится следующая. Лакрийя родилась немногим больше двух десятилетий назад в семье герцога и сразу стала любимым ребенком. Родители без возражений выполняли все ее капризы и прихоти, холили и лелеяли свою дочурку. Так как росла она со своими тремя братьями, то стремилась быть во всем похожей на них. Озорничала, частенько убегала из замка, устраивала различные шалости, короче — характер у нее был весьма бойкий.

Разумеется, Лакрийя в детстве успела получить хорошее образование. Родители раскошелились на лучших наставников, причем даже на инструктора лесной стражи, мастера-мечника и учителя рукопашного боя, поэтому девушка с самого детства приобрела навыки воина. Сыновья герцога не демонстрировали таких потрясающих успехов, занимаясь с учителями лишь по велению отца, но эльфийке нравились тренировочные поединки, изматывающие упражнения, дикие скачки по землям герцогства и тихое передвижение по лесу.

Когда она подросла, то заявила родителям, что намерена сделать себе военную карьеру. Разумеется, предки были в шоке, но не посмели сразу ей отказать, уговорив подождать немного. Ну а когда вполне взрослая дочурка захотела отправиться рекрутом в королевскую гвардию, выразили единодушный протест. Сыновья-то все уже давно нашли себе занятие по душе, причем тихое и мирное. Кто стал помогать отцу, кто увяз в делах герцогства, а кто ударился в торговлю и начал потихоньку увеличивать и без того немаленький семейный бюджет. И только дочке что-то по голове стукнуло, захотелось ей, видите ли, ратных подвигов.

Не знаю, каким образом, но отцу удалось убедить Лакрийю повременить с поступлением на службу. Вместо этого он привез дочь во дворец и продемонстрировал высшему свету. Тот отреагировал весьма снисходительно — сколько таких девушек побывало перед глазами, всех и не припомнить. Это слегка задело Лакру и заставило потерять осторожность с остатками неуверенности. Вызвав одного хама на дуэль, она лихо с ним расправилась, оставив симпатичный шрам на холеной мордашке, предполагая, что добьется этим уважения остальных.

Ничуть. Высший свет единогласно решил, что она буйная, избалованная, стервозная... ну и дальше по списку. И хотя задевать ее больше никто не пытался, но и теплых отношений завязать ни с кем не получилось. А тут нагрянула война в Степи. Лакра всей душой рвалась туда, но, разумеется, никто ее не отпустил, поэтому девушке оставалось только с нетерпением дожидаться слухов с мест боев. Именно тогда она впервые услышала обо мне. Поначалу — о маге, сумевшем предотвратить вторжение кочевников, ну а потом — о принце, Защитнике Мардинана, совершившего великое множество подвигов.

После войны Лакрийя попыталась устроиться в королевскую гвардию, но подкупленные ее отцом командиры в просьбе отказали. Тогда она попытала счастье в регулярной армии, но там ей вежливо намекнули, что дочери герцога не пристало начинать карьеру вместе с простыми эльфами, и ничего хорошего из этого не может выйти по определению. Больше попыток не было, девушка осознала, что ее мечте не суждено осуществиться, и по просьбе отца снова начала появляться в высшем свете. Долгое время она осматривалась, набиралась опыта, а потом неожиданно поняла всю прелесть дворцовых интриг.

Согласно подсказкам отца она вскоре завоевала себе скандальную известность и научилась виртуозно вертеть мужиками, добывая ценные сведения или наоборот — подкидывая лживые сплетни. Вскоре пришло и уважение, наряду со страхом. Все придворные быстро уяснили, что с Лакрийей лучше не связываться, в конфликты не вступать и вообще — обходить десятой дорогой. А то ведь может и растоптать своей прелестной ножкой. Появились и ценные связи, и приятельницы, но не было одного — счастья в личной жизни.

Я не утрирую, эльфийка именно так и заявила. Просто в какой-то момент она задумалась о поиске постоянного спутника жизни, но в этом деле ее преследовали сплошные неудачи. Ни один из отобранных кандидатов не подходил. Некоторые были тупы, как пробка, некоторые находились в столь преклонном возрасте, что просто стыдно, многие по статусу не подходили, а оставшаяся часть откровенно боялась Лакрийю. Короче, перебрав множество вариантов, девушка совсем отчаялась, но тут ее отец сообщил радостную новость — король устраивает конкурс на место жены своего младшего сына, и ей уже обеспечено место в числе претенденток.

Победить оказалось просто — пригодились специфические навыки. Кстати, потом герцог несколько дней сиял, как солнышко. Кто же знал, что глупый каприз дочки в результате окажется столь полезным? И вот, вроде бы нашелся достойный партнер для создания семьи, лучше которого нет во всем мире. А как же — и воин великолепный, и маг сильный, и политик опытный, и профессионал в разных областях... (Здесь мне пришлось прервать девушку, так как было ясно, что перечисление моих качеств затянется до утра.) Прямо идеал, а не мужчина! Но тут возникли непредвиденные сложности — встреча, а соответственно и обручение со свадьбой, откладывались на неопределенный срок по причине обучения принца в Академии.

Разумеется, сперва Лакрийя решила потерпеть, но потом, глядя на реакцию окружающих, эта решимость с каждым днем вытеснялась обидой. Еще бы — поманили сладкой конфеткой, сказали, где она лежит, а брать запретили. Последней каплей стало малодушие ее отца, который собрался отказаться от договора с королем. Именно тогда Лакрийя решила получить свою законную добычу, чего бы ей это не стоило.

— Ну а дальше вы знаете, — закончила рассказ эльфийка.

Я молчал, обдумывая услышанное, и понимал, что уже не могу злиться на девушку. Как можно злиться на того, кому сочувствуешь?

— Я удовлетворила ваше любопытство? — тихо спросила Лакра, подняв голову и посмотрев на меня.

— Да, большое спасибо, — ответил я.

— И что дальше?

— А дальше нам нужно поспать хотя бы пару часиков. Чувствую я, что Хор поднимет нас ни свет, ни заря и потащит в столицу, поэтому сейчас следует выспаться и приготовиться к насыщенному дню.

Удивление на лице девушки было таким явным, что я не сдержался и ехидно ухмыльнулся:

— Нет, а ты предполагала, что после рассказа я припаду к твоим ногам и буду шептать: "Прости, любимая"? Нет уж, своего решения я менять не собираюсь, а по поводу твоей беды скажу так — если ты не смогла найти себе достойного мужика, то либо недостаточно хорошо искала, либо не в том месте. Извини, конечно, что так грубо, но я уже пробовал объяснить тебе все вежливо и ласково, а в результате едва не стал обедом для дикого бога.

— Все в порядке, ваше высочество, можете не извиняться, — печально сказала Лакрийя и повернулась ко мне боком.

— Да не переживай ты так! На мне свет клином не сошелся. Вернешься в Фантар, отыщешь себе другого кандидата в мужья, получше меня, нарожаешь ему кучу эльфят и будешь вспоминать все, как страшный сон. И советую сразу — выбирай глупого. Он хоть и не будет разбираться в хитросплетениях придворных интриг, зато станет любить и уважать тебя до самой старости. А выберешь такого, как сама — передеретесь, словно кошка с собакой в первый же месяц совместной жизни.

— Спасибо за совет, ваше высочество, — язвительно отозвалась Лакрийя.

— Всегда пожалуйста!

Но я прекрасно понимал, что упрямая бестия так просто не откажется от своих притязаний, поэтому бросил взгляд на светлеющее небо за окном и поинтересовался:

— Ты возвращаться к себе думаешь, или тут останешься?

— А можно? — с надеждой уточнила эльфийка.

— Кровать большая, места хватит, — невозмутимо ответил я и принялся стаскивать с ног сапоги.

Подумав, я поленился раздеваться, все равно рассвет скоро, и лишь снял куртку, которую бросил на пол. Вытащив из-под девушки одеяло, я укрыл нас, так как в комнате было прохладно, и погасил магический светильник. А в следующий момент почувствовал, как девушка прижалась ко мне всем телом, ощутил нежные прикосновения руки Лакрийи к моему животу и недовольно сказал:

— Если тебе обязательно нужно кого-нибудь подомагаться — отправляйся к Хору, он в комнате прямо над нами, найти несложно будет. А мне дай поспать!

— Разве вам неприятно, что я делаю, ваше высочество? Разве вы совсем не хотите заняться со мной любовью? — томно произнесла Лакра, не переставая орудовать своими пальчиками, спускавшимися все ниже. — Безо всякого подтекста, просто для обоюдного удовольствия.

— Нет, — ответил я и добавил с иронией: — Неужели ты сама этого не чувствуешь?

Рука эльфийки, успевшая достичь нужного места, удивленно замерла.

— Но почему? Вы не способны на плотские радости из-за своих способностей? Или вам совсем не нравятся женщины?

— Ни то, ни другое, — вздохнул я. — Если ты внимательно слушала мой рассказ по дороге сюда, то должна помнить, что после того как научился создавать себе тело дракона, я долгое время жил вместе со своей стаей. Так вот, могу поделиться с тобой страшным секретом — плотские радости драконов по степени удовольствия в десятки раз сильнее ощущений других рас. Поэтому после тесного общения с драконицами меня на бесхвостых и бескрылых девушек вообще не тянет.

Лакрийя наконец убрала свою руку. И вовремя, потому что я уже сдерживался с трудом — все-таки ласки девушки оказались весьма настойчивыми. Но именно ради этого я и разрешил эльфийке остаться, так как понимал, что никакие уговоры не пошатнут ее намерений завоевать меня, а наоборот, лишь добавят решимости. Ведь запретный плод сладок, не так ли? Ну а теперь Лакрийя поймет, что в таком идеальном мне все же есть один маленький недостаток, который одним махом может перечеркнуть половину достоинств. Теперь она всерьез задумается — а есть ли вообще смысл добиваться моего внимания? И это будет эффективнее любых приказов и объяснений.

— Сочувствую вам, ваше высочество, — тихо произнесла эльфийка, но не стала от меня отстраняться, словно от прокаженного, и ретироваться к себе.

— Не стоит, — отозвался я. — И пожалуйста, называй меня по имени. Во-первых, мне так привычнее и удобнее, а во-вторых, не будет риска, что услышит кто-нибудь посторонний. Ведь по легенде мы имперские адепты, поэтому не нужно плодить противоречащие ей слухи.

— Хорошо, Алекс.

— А теперь спи! — приказал я и отправился к Темноте, успев почувствовать, как на мою грудь снова опускается белокурая голова эльфийки.

Глава 6. Столица демонов

Как я и предполагал, выспаться толком нам не дали. Из уютной угольной черноты меня выдернул веселый возглас Хора:

— Подъем, Алекс! Столица ждать не будет! А что...

Открыв один глаз, я с тоской оглядел застывшего на пороге демона, прервавшегося на половине фразы, до которого только сейчас дошло, что в постели я нахожусь не один. Видимо, утреннюю побудку он начал с визита именно в мою комнату. Разбуженная возгласом Лакрийя, всю ночь использовавшая меня в качестве подушки, подняла голову, внимательно осмотрела раннего визитера, после чего прикрыла рот ладошкой и сладко зевнула, а Хор, таки оценив картинку перед глазами, расплылся в улыбке и довольно заявил:

— Я так и знал! И ведь говорил же, что сильным чувствам ничто не помеха!

Я только тяжело вздохнул и открыл второй глаз. Но пока я решал, что дальше делать — весь день молча сносить шуточки и подколки демона или сделать попытку оправдаться, эльфийка спросила у Хора неожиданно недовольным тоном:

— А ты случайно не знал, что у вас ночью в замке очень холодно? Нет, понятно, что слуги дрова экономят, но тогда хотя бы дали теплые одеяла, чтобы мне не пришлось посреди ночи искать, к кому бы пойти погреться! — Величественным жестом она откинула одеяло и невозмутимо добавила: — Видишь, даже Алексу, и то пришлось в одежде спать.