К торговым кварталам мы пробирались долго. Улицы столицы были наводнены всадниками, повозками и прохожими — похоже, многие знатные особы сегодня решили побывать на королевском приеме, добавив работы местным извозчикам. Сообразив, что по центральным улицам лучше вообще не разъезжать, я посоветовал Хору свернуть в обход. Моя идея оказалась удачной, и спустя пятнадцать минут показалась знакомая лавка. Демон остался сторожить парнов, а я с девушками отправился за шмотками.

Мастера-портные сумели уложиться в срок и вынесли нам заказанные наряды, которые я внимательно осмотрел, но так и не смог придраться к качеству работы. Выбрав самые эффектные одеяния, девушки попросили проводить их в укромное место, чтобы они смогли переодеться, а когда они удалились, ко мне подошел хозяин и озвучил сумму заказа. Со вздохом я извлек из кармана мешочек с монетами и отсчитал золото, даже не думая торговаться. Все понятно — срочность, удовлетворение любых капризов клиенток, но все равно высочайший уровень изделий, который требовал достойной оплаты. Спрятав изрядно полегчавший мешочек, я выслушал благодарности продавца, пожелание заходить еще, а потом остался скучать в одиночестве, дожидаясь возвращения наших модниц.

Но когда девушки появились передо мной, одетые в новые наряды, я понял, что не зря отдал такие деньги. Лакрийя надела что-то белоснежное с кофейными вставками, которые так удачно гармонировали с ее кожей и волосами. Кинжал, висевший на ее поясе, нисколько не портил общую картину. Киса нарядилась в платье, сочетавшее в себе все оттенки синего, а демоница выбрала яркий оранжево-красный брючный костюм. Но особый шарм девушкам добавляли драгоценности. Эльфийка нацепила на шею цепочку с жемчугом, повесила на грудь симпатичную брошку, а на пальцы надела серебряные кольца с алмазами. Вампирша предусмотрительно захватила из замка тот набор, который я подарил ей после разграбления тайника Скряги. Эти украшения с сапфирами замечательно подходили к ее новому платью. Даже демоница повесила на шею золотую цепь с кулоном, которая смотрелась очень мило.

Замерев, девушки подождали, пока я ими налюбуюсь, а потом хором поинтересовались:

— Ну как?

— Блеск! — не стал я скрывать восхищения.

Довольные произведенным эффектом, красавицы вышли на улицу, чтобы поразить Хора, а я подождал, пока подмастерья соберут и бережно упакуют старую одежду и остальные наряды девушек. Когда же мне вручили две объемных сумки, я тихонько матернулся, но принял все это добро и вышел на улицу. А там демон осыпал модниц изысканными комплиментами, превознося до небес их великолепный вкус, красоту и очарование. Хмуро поглядев на друга, я приладил сумки к своему седлу и рявкнул:

— По парнам!

На этот раз Алише пришлось ехать самой, а эльфийка с вампиршей бочком примостились позади нас с Хором, так как их платья для верховой езды были слабо предназначены. До дворца мы добирались долго, потому что сперва опытный демон направился в королевскую конюшню, где мы оставили наши средства передвижения вместе с вещами. К моему удивлению, платить за это не пришлось. Видимо, цена услуги заранее включалась в стоимость пригласительного. В конюшне уже обреталось множество парнов, повозок и даже полноценных карет, на которых приехали богатые гости. Я сумел разглядеть в стойлах даже парочку обычных лошадей. Их хозяева то ли желали таким способом привлечь к себе внимание, то ли просто были большими оригиналами. А может, денег не хватило на приличного парна, что тоже не исключено.

После конюшни, располагавшейся не возле дворца, а на отшибе (наверняка, чтобы не раздражать обоняние его величества ароматами свежего навоза) нам пришлось миновать три поста охраны. Первый контролировал дорогу, ведущую во дворец, и состоял из обычных стражников, которые лишь поинтересовались наличием у нас приглашений. Второй встретил нас у открытых ворот в стене, окружающей дворец, и представлял собой отряд гвардейцев с магом, которые внимательно осмотрели нас, уточнили, имеет ли Хор с эльфийкой право носить оружие, и проверили на наличие личин и опасных амулетов.

Так как ничего запрещенного у нас не обнаружилось, мы смогли пройти во внутренний двор и увидеть сам дворец, при разглядывании всех ярусов, балконов, колонн, куполов и декоративных скульптур которого я испытал острое чувство узнавания, заставившее меня улыбнуться. А потом мы влились в жиденький поток посетителей и поднялись по лестнице к главному входу. Там-то нас и встретил третий пост охраны, который состоял из трех весьма сильных магов, нескольких гвардейцев, снаряженных нехилыми защитными амулетами, и расфуфыренного демона, который вежливо и с бесконечными извинениями попросил у нас пригласительные. Хор передал ему бумажки с гербовой печатью и хитрым магическим оттиском, после тщательного изучения которых нам было разрешено войти во дворец.

Пройдя по мягкому ковру большой коридор, украшенный с невероятным шиком, мы дошли до грандиозного светлого зала, где и проводился прием. Антураж его был мне весьма знакомым — у боковых стен стояли столики с напитками и закусками, чередующиеся со стульями и мягкими креслицами, а у дальней стены находился невысокий подиум, где сейчас струнный оркестр исполнял что-то бодренькое. Похоже, мы слегка опоздали к началу приема, так как в огромном помещении толпился народ. Но присутствующим здесь демонам и представителям других рас была малоинтересна музыка, так как они вовсю развлекались, общаясь между собой.

На наше появление никто не обратил внимания, поэтому мы смогли неспешно пройти через весь зал, пока Хор искал кого-то в толпе. Так никого и не обнаружив, он оставил нас у подиума с музыкантами, а сам начал бродить по залу в разных направлениях, периодически здороваясь с кем-то из своих знакомых.

— Ну что, нравится? — спросил я оглядывавшуюся по сторонам Алишу.

— Да. Красиво, — улыбнулась демоница.

На зал действительно стоило посмотреть. Полотна на его стенах изображали все, что угодно — от батальных сражений до пирушки, от фантасмагорической картины вселенского апокалипсиса до серьезного демона на золотом троне. Короче, смешение стилей и жанров. Только пастораля видно не было — наверняка картины с цветочками и домашней скотиной были не по нраву гостям. Повсюду блестела позолота, сверкавшая в ярком свете множества магических светильников, а свод зала был расписан в лучших традициях церковных живописцев.

На наряды присутствующих тоже стоило посмотреть. Шикарные платья демониц с кружевами и вышивкой давали сто очков форы одежде Лакрийи и Кисы, а костюмы демонов были весьма разнообразными. Примерно третья часть носила жутко неудобные фраки, а остальные были одеты либо в подобие гусарской формы, либо обряжены в строгие пиджаки. Причем цветовая гамма одежды оказалась самой разнообразной, но я ведь уже упоминал о том, что эта раса была подкована в алхимии? А наряды представителей других рас — людей, как обычных, так и выделявшихся своим красноватым оттенком кожи, вираков, представляющих собой причудливую смесь мартышки и человека — ничем не выделялись. Видимо, гости королевства решили не бравировать своим национальным колоритом, а с успехом подстроились под окружение.

Пока я разглядывал присутствующих, музыканты успели сменить репертуар на более плавный и торжественный, а вскоре к нам вернулся довольный Хор. За ним следовал высокий статный демон в о-о-очень дорогом наряде. Надо думать, такую золотую вышивку и запонки с крупными бриллиантами далеко не каждый может себе позволить. Хвостатый подмигнул мне и торжественно произнес:

— Позвольте представить вам моего друга, принца Дишара. Ваше высочество, познакомьтесь с моими друзьями — Лакрийя, дочь фантарского герцога, Кисана, баронесса Кольви, и Алекс Дракон. Ну а мою сестру Алишу, думаю, представлять совсем не обязательно.

Девушки синхронно отвесили уважительный поклон, я тоже склонил голову и хмыкнул. Ну, теперь понятно, откуда возникло быстрое решение дел в управе и все прочее. К тому же ясно, почему при инциденте, закончившемся изгнанием, Хору удалось отделаться так легко. Как говорится, связи решают все, а высокопоставленные друзья — и подавно. Но Киса — баронесса, это для меня новость! Оказывается, я не ошибся, когда предположил, что у нее обязательно должен иметься какой-то титул.

Принц поприветствовал нашу компанию легким кивком и, оглядев меня, уточнил:

— Это вы настаивали на личной встрече с моим отцом?

— Да. Я могу надеяться, что сегодня она состоится?

— Разумеется. Но вам придется немного подождать — отцу со своими советниками нужно срочно решить несколько вопросов по подготовке к Турниру. После этого он сразу встретится с вами.

— Хорошо, я подожду.

— Тогда я вас оставлю, поскольку на правах хозяина мне нужно поприветствовать еще нескольких гостей. Желаю приятно провести время!

Дружелюбно улыбнувшись, принц удалился, а я спросил у Хора:

— А ты вообще обрисовал ему, какого рода информацией я обладаю?

— Не сомневайся, Диш в курсе.

— Тогда какого хрена величество сейчас занимается Турниром? Нет, я не гордый, могу и подождать. Но, как мне кажется, сейчас король больше заинтересован во мне, чем я в нем. Разве не так?

— Алекс, не горячись! У главы государства есть свои обязанности, которые он должен выполнять.

— Ну, это вряд ли, — с сомнением заметила Киса. — Отмазка выбрана весьма слабенькая. Держу пари, король просто опасается покушения, поэтому сейчас нашу компанию пристально изучает команда специалистов. Они определяют уровень наших магических способностей, особенности поведения, мимики... и еще множество иных параметров, которые могут говорить о скрытых намерениях. А вот когда эта команда придет к выводу, что нас можно подпускать к монарху, тогда и состоится встреча. Я-то прекрасно знаю всю эту процедуру.

Я вздохнул и поискал магов, присутствующих на приеме. Таковых обнаружилось аж семь штук, и понять, кто из них гость, а кто служит в королевской охране, было нереально. Оставалось только надеяться, что король все-таки захочет меня выслушать, а если нет — я свалю отсюда и изложу все подробности Хору. Пусть потом сам мучается, добиваясь аудиенции!

Придя к такому выводу, я оглядел друзей и решительно заявил:

— Ладно, тогда в меру сил постараемся развлечься!

Глава 9. Королевский прием

Хор первым поддержал данное предложение и, посоветовав нам вести себя, по возможности, прилично, удалился, чтобы поговорить со своими знакомыми. Я же решительно направился к столику с закусками, так как пиликание музыкантов потихоньку начинало действовать на нервы. Девушки последовали за мной, а по пути к пище Лакрийя поинтересовалась у Алиши:

— А почему Хор сказал, что тебя принцу представлять не обязательно?

— Мы с ним виделись несколько раз, когда он приезжал в наш замок, — пояснила демоница.

— Так вот у кого нужно было спрашивать о таинственном друге Хора! — усмехнулась вампирша. — А мы-то гадали...

Дойдя до еды, мы смогли оценить качество королевской кухни. Оно оказалось на высоте, поэтому мы без стеснения набивали желудки, так как от недавней овсянки в них остались разве что воспоминания. После того, как мы заморили червячка, Лакрийя предупредила, что пойдет разбираться в местных нравах, и отправилась в свободное плавание. Киса тоже покинула нас, решив поискать своих сородичей, наверняка присутствующих на этом приеме, а мы с Алишей расположились в дальнем углу зала на удобных креслах и принялись наблюдать за толпой.

Демоница, похоже, уже сообразила, что ее ожидания совсем не соответствовали действительности, и не представляла, как ей можно развлечься. Она никого здесь кроме принца не знала, а заняться поиском приличного парня, чтобы провести время в его обществе, не захотела, смущенно поглядев на меня, когда я это предложил. Вот и осталось нам коротать время за наблюдением и обсуждением разных традиций демонов. К примеру, я узнал, что привычное мне рукопожатие при знакомстве или встрече в Харрашаре совсем не используется. Среди простых демонов было распространено похлопывание по плечу, а среди знати не было и этого. Приветствовались уважительные поклоны, кивки, и лишь старые друзья могли на радостях обнять друг друга.

Спустя час, когда пустая болтовня нам наскучила, а никаких сдвигов в лучшую сторону не было обнаружено, к нам присоединилась Киса. Оказалась, она все-таки нашла еще одного вампира, который был представителем известного торгового дома Сильшхусса и занимался на этом приеме поиском новых деловых партнеров. Он слегка развлек девушку, сообщив ей о настроениях жителей столицы и посетовав на зреющее недовольство со стороны демонов, которое стоило его хозяевам немалой доли прибыли.

За это время присутствующие немного оживились, в основном, благодаря вину, которое можно было употреблять безо всяких ограничений. Все равно слуги старательно выставляли на стол все новые и новые кувшины, подливая пьянящую жидкость в кубки гостей. На свободной площадке перед сценой несколько парочек устроили танцы, которые значительно отличались от тех, к которым я привык. Не было четкой схемы, заученных движений, взаимодействия с другими танцорами. Пары просто вальсировали в свободном стиле, изредка делая развороты, поклоны и прочие движения, вносившие разнообразие в их монотонное кружение. Короче — скука, и даже посмотреть не на что.

— Ты Лакрийю с Хором случайно не видела? — спросил я у Кисы, так и не обнаружив друзей в толпе.

— Хор сейчас что-то обсуждает с парочкой магов, а Лакрийя, судя по всему, охмуряет принца.

— Мда, похоже, она чересчур буквально поняла мои слова о поисках другого кандидата в мужья, — усмехнулся я. — Ничего, пусть попытается. Думаю, до главного у них сегодня так и не дойдет, зато ушастая наверняка сможет узнать массу интересного о правящей семье.

И мы опять принялись скучать. В центре зала то и дело появлялись артисты, которые самыми разными способами развлекали публику и давали музыкантам время передохнуть. Акробаты, жонглеры и шуты получали заслуженные овации благодаря своему отточенному годами мастерству. Алиша периодически убегала посмотреть на эти представления, аплодируя вместе со всеми, а мы даже не думали выползать из своего угла ради демона, швырявшегося зажженными факелами, или карлика, обряженного в смешной наряд.

Когда же их выступления заканчивались, и оркестр снова брал музыкальную паузу, гости, отыскавшие себе пару, вальсировали, самозабвенно занимаясь флиртом. В этих танцах принимали участие все больше пар, слуги периодически пополняли закуски на столиках, гости развлекались, а король что-то не торопился приглашать меня на аудиенцию. Устав от ожидания, я решил пройтись по залу и посмотреть своими глазами на то, чем занимаются остальные. Со мной увязалась Алиша, а Киса решила остаться, не желая куда-либо уходить с насиженного места.

Быстро обнаруженный Хор в это время общался с группой знатных особ, увлеченно рассказывая им о имперских законах, поэтому отвлекать его я и не пытался, а Лакрийя отыскалась в компании принца и еще десятка очень богатых демонов, которые старательно развлекали довольную вниманием эльфийку. Ну, в такой компании она чувствовала себя, как рыба в воде, поэтому я не стал портить ей вечер и поинтересовался у пробегавшего мимо слуги, где тут можно найти туалет. Оказалось, что из главного зала имелось множество выходов, указав мне на один из них, демон с подносом гарантировал, что я не заблужусь.