— Понимаю тебя, сложно поверить. Но вы оба не забывайте, что Ключи способны проделать разные фокусы с сознанием обычного человека. К примеру, убедить его, что все происходящее вполне естественно и нормально, а главное, он ни в коем случае не должен над этим задумываться. Что же до той эпидемии, то и тут все объяснимо. Они, эти люди, ставшие вместилищем для Ключей, не мистики, а всего лишь придаток к артефактам. Маска, что одевается на истинную суть и сбрасывается по мере необходимости. Артефакты не болеют, они не разумны, хотя ЭТИ и снабжены целым набором псевдоинстинктов, что порой могут показаться тенью разума. Ключ не ограничен во времени своего существования, а вот его неосознанные хранители могут меняться по мере необходимости. И эту необходимость определяет сам Ключ, а никак не тот, в чьем теле он находится.

— Страшненькая картина вырисовывается... Вещь играет человеком, а не человек вещью. Мир перевернулся.

— Да нет, ма шери, оккультные проявления еще и не на такое способны. Могущественные амулеты частенько имеют подобные защиты. Псевдоинстинкты ключей, — это еще не самый тяжелый случай. Бывает, создатели могущественных артефактов, в качестве защиты встраивают туда копию своей личности, и в случае если артефактом начинает пользоваться кто-то кроме них самих, происходит постепенная и незаметная подмена личности, так что бедолага решивший попользоваться чужим артефактом постепенно и незаметно для самого себя превратится в создателя артефакта.

— И сложно будет найти и достать эти Ключи?

Найти — нет. Зато завладеть ими действительно сложно. Я говорил, что Ключ будет всячески противиться ищущему его мистику? Сдается мне, что к их формированию приложил руку Марк Тулий, будь он неладен. Чувствуется его любимая извращенная логика. Честно сказать, этот его принцип — 'Могущество — достойному,. А достоин — только сильный', начинает преизрядно надоедать. Утешает лишь то, что раз мы проникли сюда, то и в дальнейшем должно хватить сил для доказательства своего права на знание и силу. В конце концов, Фортуна любит сильных, и частенько им улыбается.

— Ага, ага! Как же, гусар, красавец мужчина! Вот, даже фортуна кокетничает! Улыбнется, и стремительно разворачивается задом! — радостно выдал очередную гадость Чума. — Между нами, порядочная сволочь этот Марк.

Сложно было не согласиться с бесенком... Да уж, чем дальше в лес, тем толще партизаны. Вот ведь, привязалась пословица! Между прочим, ничего подобного! Когда мы, под началом Дениса Васильевича, по лесам прятались, то голодать частенько приходилось. И, что характерно, чем дальше в лес заходили, тем голоднее было, ибо в лесу глубоком, ни деревень не было, ни снабжения армейского, ни даже обозов французских. Ничего там не было, кроме снега, деревьев, и злых, голодных волков. Правда, мы были не менее голодными и злыми, к тому же у нас имелись ружья, так что волки быстро кончились. Гадостная я вам скажу, вещь, эта волчатина! Впрочим, я опять отвлекся.

— Так что, придется нам, дражайшая Элен, изымать ключи не уговорами, а силой. Хотя, для начала попробуем и уговоры.

— Зачем?

— Видишь ли, Ключ проявит себя в агрессивном варианте либо по желанию владельца, но тогда сила варьируется в зависимости от того, как тот умеет использовать свалившееся на него богатство новых возможностей. Или же "о натюрель", то есть полностью стерев личность временного носителя, и тогда уже придется столкнуться с максимальной мощью артефакта. Зато если носитель сам, по доброй воле, захочет его отдать, то тогда из-за возникшего конфликта сила Ключа приугаснет. Не совсем, но довольно существенно. Теперь ясно?

— Ну а то! Граф, а ведь на первую часть вопроса ты так и не ответил.

— Да ну? Если ты насчет тех мест, где эти Ключи располагаются, то здесь нет никаких особых проблем: Америка, Голландия, Великобритания, Арабские Эмираты, Япония, Ватикан, Россия.

— Тогда начнем с того, что ближе, — безапелляционно заявила Элен. — И где именно там находится этот Ключ?

— Вампиресса ты моя нетерпеливая, не стоит бежать навстречу паровозу с криком "Задавлю!"... Не все так просто, как ты думаешь, хотя и не так сложно, как могло быть. Увы, мне совершенно неизвестно точное расположение предметов наших поисков. Единственный точный факт — нахождение каждого из Ключей именно в указанной стране. Это, скажем так, привязка артефакта к местности, он крайне не желает ее покидать, воздействуя на своего носителя и не позволяя ему отлучаться из страны, — опережая готовый сорваться с уст готессы вопрос, я добавил. — Не беспокойся, для меня это не проблема. Воздействие имеет силу только на обычного человека, не владеющего оккультными знаниями.

— Все равно та еще задачка, — нахмурилась Элен. — Найти в стране одного человека, пусть даже ты сможешь его засечь на расстоянии.

— Не придется. К записям Марка Тулия прилагалась одна полезная вещица, которая укажет абсолютно точно путь к первому Ключу. Тому, что располагается в Америке. Получив его, мы узнаем путь ко второму и так далее... В другом случае действительно, поиски заняли бы очень долгое время. А вот и то, что поможет нам в поисках.

В моей руке появился небольшой шестигранный кристалл, подвешенный на тонкой серебряной цепочке. Странный кристалл, откровенно говоря, причем не только в магическом аспекте, но даже на взгляд простого человека. Каждая грань сияла собственным светом, причем он то и дело менялся. Цветов было шесть, и каждый из них никогда не дублировался. Шесть граней, шесть оттенков... А в мистическом плане — четкое ощущение того, в каком направлении нам нужно двигаться для того, чтобы обнаружить владельца первого Ключа. Или, скорее, ту маску, под которой нынче скрывается Ключ.

— Красивая вещица...

— Фу, мер-рзость!

Да уж, до чего разная реакция на один и тот же предмет. Первый комментарий, естественно, был от Элен — девушки, что ценит красивые ювелирные изделия. А вот второе высказывание прилетело от моего ручного бесенка, который перво-наперво обратил внимание не на внешний вид, а на внутреннее содержание. Действительно была там составляющая, не шибко приятная для подобных ему существ. Ведь кристалл этот не только был способен помочь в поисках, но и облегчить дальнейшее удержание Ключей без особого напряжения.

Казалось бы, какое Чуме дело до этого? Ан нет, принцип работы амулета имеет много общего с теми, что используются демонологами для установления контроля над призванными существами. Вот ему и не нравится, что вполне естественно при таком раскладе.

— Тогда вперед, собираемся и поехали, — готесса аж вскочила с дивана, пребывая в некоторой эйфории, что неудивительно в первое время после становления вампиром. — Не стоит зря время терять, тем более, если впереди турне по всем уголкам мира.

— И куда ты собралась, радость моя? — ухмыльнулся я столь детской непосредственности. — На улице погулять, солнышком полюбоваться? Полюбуешься, только не слишком долго... Оно для тебя сейчас весьма вредным будет. Несколько секунд и можешь претендовать на роль Фредди Крюгера, при этом не нуждаясь в гриме. Не факт, что солнце окажется смертельным — тут индивидуальные особенности организма важное значение имеют — но масса очень болезненных ощущений гарантирована. А регенерация после этого идет довольно долго, особенно у юных вампиров. Ну так что, хочешь прогуляться или покамест оставишь сию затею?

— Спасибо, я лучше... подожду до ночи, — взгрустнулось особо инициативной девушке. — Не хочется таких запоминающихся впечатлений, уж не обессудь.

— Охотно верю.

— Но ведь ты сам... Сколько был на солнышке, а ровным счетом ничего. Ну, не нравится оно тебе, так ведь проблем не было.

— Не было. Ты, краса моя готическая, лучше вспомни, сколько лет прошло с того времени, как я вампиром стал. Более полутора веков, знаешь ли. Нет, столько ждать не нужно, хватит лет пятидесяти-семидесяти, чтобы при выходе на солнышко разве что неудобство испытывать. А до тех пор... враг оно тебе. Сначала очень злой, потом поменьше и так по нисходящей. Впрочем, есть кое-что, способное несколько снизить риск, а заодно и избежать совсем уж неприятных последствий. Ответ прост, так что думай, думай.

Разумеется, я предпочел умолчать о еще одном методе избавления от влияния солнечных лучей. В смысле, о том, что уничтожение другого, более старшего вампира, дает тебе некоторые преимущества. Мерзкий метод, недостойный... Грешен, сам я его применил, но лишь по той причине, что та, кто сделала меня вампиром, больно уж неприятной особой оказалась. Не стоило ей думать, что я буду для нее чем-то вроде домашнего пуфика для ног, ой не стоило! Вот и получила за пренебрежительное отношение к гусарской чести.

Ладно, не стоит о грустном. Но Элен об этом знать покамест не требуется. Обманывать не буду, но и уведомлять не намерен, знаете ли. Пусть лучше думает о вполне простом, но надежном способе скрываться от солнечных лучей. Интересно, сколько времени процесс займет? Она явно не из тех, у кого попавшая в голову идея долго и безуспешно ищет мозг... О, кажется, нашла, если судить по выражению лица, озарившегося искренней и малость клыкастой теперь улыбкой.

— Придумала! Темные очки, толстый слой тонального крема или антизагара, на лицо и одежда, которая закрывает большую часть тела. Из кожи или лайкры... На руки — перчатки. А интересный стиль получиться может...

— В правильном направлении мыслишь, но этого может оказаться маловато. Тональный крем, оно, конечно, неплохо, но только против неяркого солнца. А если оно вовсю поджаривать будет? Не исключено, что пробьется сквозь передовые достижения косметической мысли. Нет, лучше кое-что еще добавить.

— Это чего именно? — насторожилась готесса, которой мой тон показался несколько подозрительным. Правильно, между прочим, показался.

— Раньше для подобных целей использовали густую вуаль, причем с наложенными на нее специальными заклинаниями. Вот только вуаль сейчас абсолютно вышла из моды. Жаль... Однако, другая разновидность подобной защиты для прекрасных дам осталась до сих пор.

Чума, понявший, куда я клоню, поспешил исчезнуть из видимого спектра, тем самым замаскировав душивший его приступ смеха. Да и не хотел раньше времени своим видом показывать, какую "прелесть" я приготовил готессе в качестве обязательного элемента одеяния в дневной период времени. А вот сама Элен еще не опознала неотвратимо надвигающееся на нее 'счастье'.

— И что же это такая за зашита?

— Есть на Востоке такой предмет одежды, под которым местные гаремные красавицы прячут свои лица. Некоторые затем, чтобы красоту никто, кроме законного мужа, не видел, ну а большая часть... чтобы никто не пугался. Опять таки, кроме законно-несчастного мужа.

Хихиканье вновь проявившегося бесенка, как ни странно, перевело настрой Элен от озверения, которое было весьма близко, на сарказм обыкновенный:

— Осталось только танец живота танцевать научиться...

— А что, лично я ничуть не возражаю, — согласился я. — Есть в нем определенная прелесть, естественно, в подобающей обстановке и при должном душевном настрое.

Мдя... Хорошо девочка умеет подручными предметами кидаться, этого у нее не отнимешь. Сейчас ей под руку попалась одна из диванных подушек — маленькая, но хорошо летающая. Увернулся, но с трудом. Радостное верещание Чумы, обожавшего такие ситуации, не было оставлено без внимания. Вторая подушка полетела в него, чего он, болезный, совершенно не ожидал. Это напрасно, раздраженная леди подобна ядовитой змее, которой помешали нежиться на солнышке. Кого угодно покусает... или закидает всем, что под руку попадется в нашем конкретном случае.

Не успел бесенок сместиться в иной спектр пространства, вот и получил пусть мягким, но очень большим для его персоны метательным снарядом. Да, забавная картина — фреска под старину, особенно когда на морде персонажа удивление пополам с остатками веселья. Ничего, похожие ситуации с ним уже случались, так что переживет. Вреда ему от этого нет, да и вообще полезно для тренировки реакции на внешние неожиданные воздействия.

— Точно никак без этих арабских штучек? — тяжко вздохнула готесса. — Ну не любительница я восточного колорита.

— Разве что маску на лицо заказать... Из серебристой стали, к примеру. Само серебро тебе тоже нынче не то, чтобы противопоказано, но и не особенно обрадует лет эдак десять-пятнадцать, а вот подделка, — вполне неплохо смотреться будет. Будешь у нас "леди в серебряной маске" и придется выдавать тебя за жертву пожара или автокатастрофы. Такое сойдет?

— Нет уж... Лучше роль арабской принцессы выучу!

— Вот и договорились. Да ты не расстраивайся, днем можно появляться лишь в самых крайних случаях, а с заходом солнца хоть в бикини по городу ходи — слова не скажу. Тем более. что, как я уже говорил, внешность теперь никаких проблем не доставит. Какая есть, такая и останешься, время потеряло свою власть, выпустив тебя из своих загребущих лап.

Эта деталь для нее особенно важна, как и для всех девушек, гарантия немеркнущей красоты значит очень и очень многое... Однако, ее явно что-то беспокоит. Нет, не так! Есть какое-то беспокойство, а точнее даже просто желание что-то сделать. Однако, сама никак не разродится на то, чтобы поведать мне эту несомненно важную для нее деталь. Пришлось самому предложить рассказать. Оказалось, что она не прочь была поделиться своей проблемой, но нужно было, чтобы я первым затронул сию тему.

— Граф, мы ведь в Эмиратах будем?

— Ну а как без этого. Не миновать нам этого места на географической карте мира. Есть там нужная нам вещь. А с чего это тебя интересует сей участок земли? Там и достопримечательностей особых нет, за исключением верблюдов и эмиров, которые, собственно, ничего интересного собой не представляют. Даже не скажу, кто из них более скучен...

— Плевать мне на эмиров! Верблюды, в общем — то, тоже безразличны. Правда, на них я плевать не собираюсь, они сами это очень хорошо делать умеют, — отмахнулась готесса. — Один человек там живет. Хотя, какой он человек — сволочь, жизни недостойная. Вроде того маньяка, только к этому у меня еще и личные счеты имеются. Очень личные и очень большие!

— Месть? — всерьез заинтересовался я. — Дело благородное и отступать от него нельзя. И кто же объект этого воистину великого чувства?

— Воху Ракаев, — не сказала, а буквально прошипела Элен. — террорист из одной горной республики. Именно он организовал взрыв парохода, на котором плыла моя семья. Да и я должна была быть с ними, но приболела, что и спасло. Меня спасло, не их... И теперь я готова на все, только чтобы наказать этого ублюдка!

— Ну и зачем такие жертвы? — поинтересовался я. Хочешь убить, — значит убъешь. Возможностей у вампира для этого более чем достаточно. Он сейчас что, в Арабских Эмиратах на пляже загорает?

— Там. Сначала уехал в Англию, а с Туманного Альбиона никого не выдают, особенно тех, кто нашей стране пакости делает... Официально он и сейчас гражданин Соединенного королевства, но есть сведения, что на самом деле он в Эмираты подался, решил там год-полтора пожить, в более теплом климате. Я за его похождениями очень внимательно следила, все надеялась, что удастся когда-нибудь до его горла добраться. Пока была человеком, все задушить мечтала, ну а нынче, планы немного поменялись. — При этих словах Элен зло улыбнулась, обнажив пару небольших, аккуратных клыков.