— У адепта жизнь долгая. Попадается в ней всё. Этот класс устройств в Империи не используют уже... да слишком давно. Нейросети гораздо удобнее. Подобным оборудованием буквально завалили и окраину и Фронтир. Это — область, пограничная с Лепестками с противоположной стороны Королевства. Если кто не знает. Но сейчас Фронтир получает и гражданское оборудование, так что, его уровень развития определённо выше. Гражданские сети первых серий сейчас, если я не ошибаюсь, несложно достать в Шапеле и Трампе. Несложно для вас, я хотел сказать. Красный угол Империи сбрасывает туда собственные неликвиды. Э... Красный угол, это области Империи, примыкающие к Глазам Хаоса. Вам стоит внимательно просмотреть списки имперской техники, передаваемой союзникам. Они не особенно засекречиваются.

Моур удивлённо уставился на адепта.

— К чему нам эти списки?

— В них есть точные маркировки для большинства позиций. Имея такую маркировку, вы сможете дать запрос на Трампе, скажем, и получить требуемое. Только, если вы точно знаете, что именно вам необходимо. У случайных продавцов то же оборудование будет и дороже и выше вероятность того, что это бу или некомплектные образцы. Те, кто на Трампе продаёт такие вещи, не вывешивают списков. Этим людям реклама — совершенно не нужна.

Моур подумал, что если маркировка производителя в списке имперских поставок, то и само оборудование или оружие — из этих самых поставок и воруется. Трамп и Шапель — достаточно известны тем, кто комплектуется классом вооружения выше среднего по Окраине. Именно там закупаются оптовики, чтобы потом распродавать в розницу в местах, подобных Пронгу.

Если представить себе все восемь Лепестков, расположенных снизу-вверх, то Первый будет внизу, между Баронствами и Окраиной, Седьмой — на верхнем краю Империи, Восьмой — между областью Глаз Хаоса сверху и Окраиной же, слева-внизу. Справа, вдоль всех Лепестков, за исключением Первого и Восьмого, расположена Империя.

Трамп находится ближе. Планетоид, превращённый в пустотную базу, расположен в серой зоне между Пятым и Шестым Лепестками. Шапель... так называют планету на самом краю серой зоны Седьмого Лепестка. В части, примыкающей к Окраине.

Серая зона Лепестка, это уникальное образование. Уникальное — для Слоя. Представьте себе ткань из которой острым скальпелем вырезали бесформенный кусочек. Ткань — синтетическая и при нагреве, она сжимается. Если нагреть вырезанный фрагмент и вернуть его на место, то образуется полоска между ним и тем краем, от которого нагретый кусочек был вырезан. Вот так и выглядит серая зона. Как свободное пространство, образовавшееся после сжатия Лепестка. Теоретики говорят, что деформированное пространство, возникло при образовании Ткани. Ткань Лепестка — очень плотная энергетическая сеть чёрного цвета, которая в большей или меньшей степени присутствует на каждом Лепестке. Образование Ткани и привело, собственно, к появлению Чёрных Лепестков.

Фактически, в карте этой части Слоя ничего не изменилось, после образования и самих Лепестков и серой зоны вокруг каждого из них. Все планеты и звезды остались на своих местах. Но физические законы этих участков, изменились заметно. В первые годы, после образования Лепестка, условия собственно в нём и в его серой зоне, отличаются от прежних глобально. Если мёртвая природа почти не деформируется, то живые существа, там, где они есть, изменяются самым причудливым образом.

Жить в серой зоне оказалось слишком тяжело. Природа изменилась, но инструмент, с помощью которого компенсировались изменения — энергетическая сеть, в серой зоне отсутствует. Изменения происходили по-другому и на большинстве ранее обитаемых планет этой части пространства, сейчас безжизненная пустыня. Длительное нахождение живых существ в серой зоне, без специфической защиты, гибельно. С защитой — возможно, но крайне некомфортно. Уровень защиты, позволяющий нормально жить, экономически не оправдан. Безусловно, существуют места, где люди изыскали и смысл проживания и способы максимальной защиты. И Шапель и Трамп — именно из этой категории. Торговые центры, связавшие Империю, Лепестки и Окраину. Раньше существовали подобные места и внизу Империи, но после долгой войны с Баронствами, они исчезли.

Пронг, если использовать ту же картинку, расположен чуть выше четвёртого Лепестка, Формина, откуда так удачно свалил Биро — ниже Третьего, на границе зоны влияния Баронств. Масштаб такой картинки, по меркам жителя одиночной планеты Окраины — просто чудовищный. Для основной массы жителей Лепестков, эта карта, практически лишена смысла. В Лепестках собственная транспортная система порталов. Те, у кого достаточно возможностей для путешествия, или есть собственные транспортные способности, часто сосредоточены на самих Лепестках. Для них серая зона — опасна, а обитаемые планеты, имеющие стандартные маркеры для перехода — выглядят длинным списком названий. Графическое изображение звёздной карты, традиционное для Империи, в Лепестках используется редко.

К сожалению, сосредоточиться ни на обучении, ни на подготовке никому не удалось. Когда в очередной раз собралась группа руководителей, то список необходимых работ по поместью, вызвал лёгкий шок.

— Ну что, голова в кепке, давай свои волшебные трюки.

Биро ещё раз просмотрел список... и понял. Расходы.

— Ну, как уже стало ясно, волшебства нам не надо. Надо только аккуратно и тщательно поработать с тем, что у нас есть. А у нас есть... деньги. Вопрос в том, от кого мы их получим.

Собственно, называть выкладки Биро предположениями, было не правильно. При всей ограниченности опыта, он — был. Аналитик сейчас дорвался до той области данных, которые раньше просматривал лишь из интереса. Обычно он ставил пометку "условия и возможности. С". И кто-то из подчинённых сопровождал обработку материала в профильном отделе. По возвращению, просматривались только выводы. Очень редко сам Соверн прослеживал анализ. Незачем. Есть более важная информация.

Жизнь большого города. Безусловно, те, кто её регулируют, получают прибыль на порядок выше, правда сейчас ни о регулировании, ни о прибылях, речи быть не может. Для использования такой информации требуются глубокие связи в политических и финансовых кругах, по определению недоступные постороннему человеку. Но есть то, что вполне доступно для группы наёмников, ожидающих очередного нанимателя. Сбор и анализ информации. Работа на этой узкой полосе будет непродолжительной. Будет покупатель и он, вполне естественно, захочет иметь собственных аналитиков или подстегнуть уже имеющихся. Глупых людей, обладающих деньгами для покупки такой информации, никто не ожидал увидеть. Значит, через весьма короткий промежуток времени, этот заработок будет закрыт.

Биро даже развлёкся, составляя для Тирми варианты развития событий. И возможности для увеличения срока актуальности услуг группы. Но по его мнению, им требовался только хороший покупатель. Сейчас. Биро, обязательно пойдёт дальше, сперва на стык орбитальной торговли и планетарной, затем — на межпланетные сделки. Именно там появятся суммы, которые смогут решить большинство его личных вопросов.

— У вас не занято?

Человек за столиком ресторана удивлённо поднял голову, рассматривая странного посетителя. В этом месте посетитель приходил в зал, уже имея собственный столик.

— Извините, хортальский, не мой родной язык. Я неточно выразился. Мне нужна минутка вашего времени.

Прилично одетый господин, не ожидаясь разрешения, присел на свободный стул.

— Первое. Наблюдение в этом зале подавили. Второе. Вашего тестя могут заинтересовать некоторые... подборки информации. Только готовые пакеты с анализом. Вы можете выбрать одну из тем.

На столе появился листок с тремя словами.

Человек, к которому пришел Биро, не был ключевой фигурой. Возможно, лет через десять, он наберет вес и будет принимать решения. Пока господин с вилкой в руке, имел две причины привлечь внимание: он умел быстро думать и у него был в родственниках именно тот человек, которому требовалась подобная информация.

Размышления были недолгими. Ручка вилки ткнулась во второе слово. Второй листок, моментально появившийся на месте первого, был с цифрой.

— Как вы понимаете, только этой темой наши возможности не исчерпываются. И цена за подборку средняя для такой работы.

Кивок, ручка вилки поднялась и застыла.

— Надо проверять.

Биро согласно кивнул.

— На носителе реквизиты банковского счёта. Когда убедитесь в качестве, переведёте деньги. И... мы сможем продолжить наше сотрудничество. Там же есть номера и инструкции для связи с нами.

Из пяти встреч, результат дали только две. Перспективу Биро высмотрел лишь в одном клиенте. В целом, операцию по установлению контактов можно было считать успешной.

Моур, честно говоря, не питал особых надежд на результат. Слишком уж всё было... буднично. Посидели три человека возле вычислителя, составили несколько внушительных объёмов информации. Затем Биро заперся на сутки с этими объёмами и... сумма, появившаяся на счету группы, была существенно больше, чем оплата за участие в небольшом планетарном штурме.

— Биро, эти твои подборки, они действительно стоят таких денег?

Аналитик кивнул.

— Сумма за пакет названа средняя. То есть, для собственного анализа такая информация может обойтись дороже, да и вообще — выпасть из временного лимита. При умелой реализации такой пакет принесёт покупателю гораздо больше, чем он потратил. Вопрос в его возможностях и во времени на реализацию. Уже завтра один из оставшихся пакетов потеряет всякую ценность. Не купили его именно потому, что не нашлось человека с возможностями для реализации подобной информации.

До счастья Моуру было далеко, но одна серьёзная проблема перестала давить на макушку. У Дайны появилась долгожданная сотрудница. Специалист по сбору информации. И у группы наемников, появилось ещё одно обязательное направление работы.

Сам Биро, выходил в город трижды. И каждый раз ему приходилось заново привыкать к собственному сопровождению. Если бойцов городской группы выделить из окружения было практически невозможно и, опекали они его куда менее заметно, чем охрана Доули, то один постоянный человек рядом, был несколько неудобен.

— Ну что, будем привыкать? Сегодня я твой персональный бронежилет. Если опасность исходит от адептов — будет так.

Биро осмотрел фигурку Тави и кивнул.

— Завтра, как мне кажется, это будет — Дован?

— Догадливый.

И всё. Мнения самого объекта охраны никто не собирался спрашивать.

В самом поместье произошли небольшие изменения. Поскольку со "спецификой" удалось разобраться, то решили поставить несколько капитальных построек. Временные дома раздвинулись и по освободившемуся месту целый день лазила небольшая группа местных строителей.

Мастер особых открытий, по поводу чужой группы, не сделал. Да сеть, да следит. Он чётко определил границы и функционал областей, где сеть работала постоянно. Нашёл точки, в которых постоянно дежурили наблюдатели. Классифицировал персонал и, между делом, совершенно беспощадно нагружал Биро всевозможной информацией, непосредственно связанной с его будущим обучением. Особенности развития структур. Теория и история управления энергией. Направления специализации. Общая информация содержала цифры, которые Биро приходилось запоминать. Это позднее, они станут интуитивно понятными, пока, эти данные, скорее вырабатывали привычку запоминать любые цифры и формулы, которые сообщались, пусть даже в обычном разговоре.

Честно говоря, отвык аналитик от постоянной нагрузки такого объёма. Но его организм был молодым и здоровым, большинство информации — интересной. К завершению второй недели Биро вошёл в ритм и окончание программ для обучения в собственном модуле группы, было воспринято с недоумением. Давно забытое состояние блаженства от ничегонеделания занимало Биро целых три дня, несмотря на приличный общий объём. Затем, Мастер сказал, что бездельничать — плохо и добавил тренировки со своими учениками.

Обучение собственных подопечных, старик продолжил, как только поднялся после изнуряющей болезни. Сколько времени он обучал своих подопечных? Да постоянно. По словам Двина, старшего из компании учеников, заканчивалось обучение только при физическом увеличении расстояния между Мастером и учеником. Иногда, ученик выбирал своё направление исследований или своё место работы и пропадал. Иногда — чтобы вернуться, иногда — надолго. Надолго в том смысле, что некоторые из учеников до сих пор не появлялись. Возможно, они заняты. Или погибли. Но если они живы, то обязательно появятся.

Сам Двин не уходил из-за того, что условия, в которых оказался остаток населения некогда большого посёлка, пока были откровенно тяжёлыми. Да и ему самому от новой планеты досталось крепко. Он уже собирался в объятия Тьмы, когда появился Биро.

— Благодарить вслух, тебя никто не будет. Любой из нас сделал бы то же самое, если бы мог и знал что делать. Но это совершенно не значит, что благодарности в нас нет. Если будет пожар, то твою тушку будут выносить первой.

Двину недавно стукнуло тридцать и его мрачный юмор уже стал известен среди местных жителей. Если не принимать во внимание его умения в чёрном, то выглядел он совершенно обычным человеком. Скорее — штатским, чем военным. Но если не ставились дополнительные условия на спортивной площадке, то он выходил победителем из любой схватки, несмотря на совершенно не впечатляющую фигуру. Чёрными плетениями он пользовался совершенно автоматически и редко повторялся в своих трюках. На площадке Двин появлялся редко. Он бегал, с удовольствием пользовался спортивными тренажерами. Остальное время он находился недалеко от жилого корпуса своей группы.

— Хорошо, что есть о ком заботиться. Жена и дети... все мои родственники остались на Первом. Сейчас тяжело найти новый смысл в жизни. Это старик так говорит. Мне лично, просто не хочется ничего делать.

Биро, отходящий от очередной серии упражнений с "довеском", вяло кивнул.

— Два-три года, Двин. Время лечит любые раны. Скажи, какого демона старик на меня повесил свою... конструкцию? Я почти ничего не вижу и мне — тяжело думать.

— А. Ты вырос далеко от Лепестков. Организм у тебя сильный, но... не в ту сторону. "Довесок" тебя немного подтянет. Нагрузит чёрные структуры твоего тела. Это — всегда полезно. Нет, не смотри на меня, у меня есть чем нагрузить каналы и без этого балласта. А вот тебе, как перспективному адепту — в самый раз. Э... я хотел сказать, что пока ты ничего не можешь, это единственный доступный способ для развития собственной энергетической структуры. Отдохнул? Поговорим на местном. Язык у нас сегодня... Рохо? Тема беседы... транспорт.

Биро кивнул и сел ровно. Очередной час взаимного обучения. Двин осваивал местные языки самостоятельно, потому и разница в словарном запасе была заметной. Но постоянная практика дала Двину приличное произношение и массу слов, отсутствовавших в базовом курсе. А Биро имел очень приличный классический набор в словарном запасе и — полный ноль в практике. Это было бы неплохим развлечением для аналитика, но Мастер сказал — "довесок". И развлечение превратилось в каторгу.