— Империя молчит... когда все возможности завязаны на одного человека, это — диагноз. Всё прекрасно работало и Империя поддерживала равновесие на этой части пространства. Сейчас, я бы, лично сказал, что Виктор исчез. И не оказалось никого, кто смог бы его заменить. Да и не могло оказаться.

Политик, захватывающий власть, либо становится на порядок сильнее своих противников, либо уступает место следующему. Император был сильнее уже в самом начале своего правления. И не прекращал наращивать собственные возможности. Для его схемы управления это было плюсом. Вот не известно, насколько всё это работает в Империи. Но очевидно, что общему развитию это мешает. Отсутствие теоретической возможности изменений. Этот факт в корне убивает любое движение вперёд. Человек осматривает окружающий мир и понимает, что реализовать собственные желания, какими бы благими они не были, он не имеет шансов. Что за этим обычно следует?

— У меня есть красивые сводки новостей, в которых Виктор появляется на публике. Но это — кукла. Целый список острых вопросов, не получает стандартного для Императора решения. Не работает система. Означать это может только одно.

— Ладно, Биро. Оставим высокие материи. Что тебе требуется от меня?

— Люди.

Список Биро помнил очень хорошо. В первую очередь — те, кто знаком лично. Без разницы, за какого президента голосовали эти люди. Это не традиционная игра в выборы. Это — смерть.

Имена назывались и Гери, морщась, вспоминал, что именно он знает о названных офицерах. От всего числа имён осталось полтора десятка тех, кто был жив и ещё не превратился в овощ. Биро подумал, что после его личной проверки, останется треть. Этого хватит для образования ядра группы. После обучения и распределения обязанностей, каждый из этих специалистов, потянет знакомых. Большинство будет отсеяно, но работа уже начнётся.

Очень помог бы Моур. Но он, со своим небольшим флотом, влип в работу на другом краю Окраины. Моур не желал возиться с политикой, а у Инспектора, которым стал Биро, выбора не было. Многие остались на базе. Небольшая уютная планетка была приватизирована ещё в первые годы после ухода с Пронга. Она была общей. Для группы наёмников Моура и для команды Биро. Центр сбора информации, медицинский центр, несколько прибыльных производств и около десятка тренировочных лагерей.

Моур планировал взять третий корабль для личной оперативной группы. Он успешно обживал верхнюю часть Окраины. Биро продолжал осваивать Лепестки, вербуя людей и создавая базовые точки для собственных действий. Далеко не все аристократы поддерживали Королеву. Но источник появления её противников, нравился чёрным ещё меньше.

Баронства. Они в Лепестках ничего положительного не делали. При всей красоте фраз, произносимых политиками, есть один момент. Практические действия. Баронства отбирали планеты. Это была совершенно обычная для них практика. Так делалось веками. Не для того, чтобы люди на планетах жили лучше. Население планет их не интересовало в принципе. И это было существенным фактом. Они не решали ни одной внутренней проблемы, имеющейся в Королевстве. Говорили лишь, что люди живут плохо, потому, что они — неправильные. Не так воспитаны. У них не те приоритеты... любому человеку знаком этот набор аргументов. Между тем, ресурсы и территории Лепестков уплывали, чтобы уже никогда не возвратиться.

Когда аристократ понимал, что основные действия Баронств направлены не против указываемых ими... грехов, а против людей, активно мешающих высасыванию из государства ресурсов... для него выбора не оставалось. Империя пьёт нашу кровь? Это слова, звучащие на фоне того, что многие планеты жили только за счёт имперских поставок. А вот деньги, выплачиваемые Короной за выкуп захваченных Баронствами аристократов — факт. Дикие проценты по никому не нужным кредитам — тоже факт. При полном отсутствии позитивных результатов, которые можно пощупать руками.

Война с Империей, которую объявили Дети Ночи... это вообще балаган. Кто ещё не знает, что благополучие или разрушение — это деньги? Помимо того, что выбор в этом случае может быть только один, есть ещё и эффективность указанного действия, также, привязанная к деньгам. СКОЛЬКО денег может вложить истощённое Королевство в войну против Империи? Не смешно. Оно может вложить только жизни собственных граждан. Без шансов на какой-то серьёзный результат.

Но это всё — лирика. Практическая сторона вопроса, для Биро лично, заключалась в том, что в текущих условиях, становиться точкой опоры для оппозиции Баронствам — смерть. Быстрая и совершенно неминуемая. На примере своего первого клиента, Биро увидел это вполне ясно. Единственное, что стоило делать — убирать опорные точки чужого влияния. Так как он это может сделать. Тихо и не давая врагу увидеть цель. Не для Королевы. Для того, чтобы в зону активных действий не попали те, кем он действительно дорожит. Поддерживать тех, кто даёт конкретный положительный результат? Это, знаете ли, задача гораздо более сложная. Точнее, необходимость контролировать множество факторов. И объём точек, за которыми следить необходимо, получается исключительно большим. Он ведь до сих пор так и не понял откуда взялись адепты, напавшие на его первого клиента. А там-то всё достаточно прозрачно.

Эта задача не для одного человека. И даже — не для группы людей. Требуется мощная сеть. Собственная система.

* Четвёртый Лепесток. Неделей ранее.

— Да? И с ЭТИМ ты пришел ко мне?

Папаша Чемт был известен. Да и странно, если бы Наместника не знали. Как бы тихо он не сидел в своих владениях. Визит к нему оказался единственным, действительно необходимым действием, способным существенно увеличить шансы Биро в текущем плане. Два пункта. Первый — деньги. Их много не бывает.

— Формина — ваш проект. Только из-за этого я пришел сюда. Вам стоит посмотреть... вот на это.

Биро аккуратно выложил подборку с указанием ключевых лиц и событий. Чемт, на стопочку листов, даже не глянул. Он смотрел на гостя.

— Ты не боишься, что я, просмотрев твои бумаги, поставлю крест на всём проекте?

— Отдавать СВОЙ кусок, не в ваших правилах. Да и вообще — явный шаг вниз. Не думаю.

— Ты ещё и думаешь?

Биро спокойно стоял перед столом Наместника.

— Ой, оставьте ваши грозные взгляды для того, кто их боится. Вот возможность. Работаем или — нафиг?

Чемт хмыкнул. Интересно будет взглянуть на этого Инспектора, лет через двадцать. Сейчас он мечется, пробиваясь через массу препятствий системы. Судя... по меткам, только за последние пять лет, три раза восстанавливался в медблоке. Считай — умирал. Что ему чьи-то грозные взгляды?

— Эвакуатор блокируется.

— Знаю. Но не вижу смысла этого бояться.

Наместник кивнул. Вот так и начинается изменение ситуации. К лучшему, если тех, кому пофиг всё, направляют на созидание. И наоборот. Если... наоборот.

— Неудачный результат для тебя будет означать... знаешь что?

— У меня есть расчёт ресурсов. Мои личные, полностью, необходимый минимум не покрывают. Я пришел к вам именно с этой проблемой. Остальное... в варианте, если вы меня поддержите, не рассматривается.

— Я посмотрю. Это. — Листки слегка сдвинулись. — Ответ будет через семь дней. На Формине. Свободен.

Биро попрощался и ушёл домой.

Магистр Монан, он же папаша Чемт, дождавшись пока закроется дверь, открыл папочку. Сухо и только суть. И весьма интересная последовательность изложения.

— Мне уже хочется посмотреть, что получится. Вот же, засранец. Не побоялся показать, что мог и без меня обойтись. Недостающая четверть суммы, вполне по его силам. Накопал бы. Ой, как интересно. И вот эти имена...

Магистр повернулся к столу и произнёс:

— Чоппи и... Ларка ко мне. В Центр. Есть работа.

Затем последовал короткий пробег по коридору до транспортной площадки и... настоящий командный центр. С планшетом совершенно дикого размера и небольшим числом копошащихся возле оборудования сотрудников.

Чемт на секунду замер.

— И про оплату ни слова не сказал. А уже есть за что платить. Барон Грим, вот он и вот его перемещения. Говоришь, служба сбора информации? Да хрен там. Без толковой головы никакая служба не будет приносить...

И фигура Наместника продолжила движение к собственному пульту. Демонам в зад эту чувствительную аппаратуру, заставляющую выносить транспортные площадки хрен знает куда.

Вернувшись на базу Биро плюхнулся на диван и вытер со лба пот. Нет людей, которым ничего не страшно. Сегодня у него был реальный шанс стать трупом. В том числе — при отрицательном ответе Наместника. Деньги Чемт давали ему дополнительную возможность остаться в тени. Они будут отслежены всеми заинтересованными сторонами. Если интерес Чемт здесь очевиден, то личная инициатива никому не известного Инспектора это приговор. Потому и выходил он напрямую на Наместника. Пусть даже с риском улететь по ветру хлопьями мусора.

* Формина. Настоящее время.

Узнать в идущей впереди женщине Мари, удалось не сразу. Маритан Вори теперь носила на лице два очень неприятных шрама. И хромала на левую ногу. Она прошла спокойно два квартала и свернула к крупному торговому центру. Биро, поёрзав в тёплой куртке и надвинув поглубже капюшон, подошел к повороту и... остановился. Прямо за углом стоял человек.

— Говоришь, достали?

Сказано было очень тихо, но, похоже, у человека за углом оказался хороший слух. Из-за угла выскользнула тень и в куртку упёрся неприятно острый предмет.

— Чувак, тебе нравится рисковать? Или не хватило на дозу? У нас сегодня невыполнение плана по трупам, в районе. Я готова поучаствовать. Распишу качественно.

Биро аккуратно откинул капюшон и опустил руки. Пауза.

— Куртку жалко. Аккуратно, Мари.

Назвать дешёвую забегаловку кафе... пожалуй можно было. С большой натяжкой. Облезлые столики и стулья, пластиковая посуда. Но жидкость в стаканчиках была не слишком ядовитой и кофе мог похвалиться почти настоящим запахом.

— Женщина с красивым личиком и хромая страшилка, это две большие разницы, правда, Биро? Но ты ведь... вернулся?

— У тебя тут много осталось? Вещей, которые держат?

Судя по дешевой одежде и месту работы, вряд ли.

— Зови. Уйду прямо вот так, как есть. К херам собачьим шмотки, командир. Посмотри внимательно. Родители умерли. Друзья... разбежались, как мыши по углам. Чего мне тут жалеть?

Можно было сказать, что Мари не повезло. Но Касс и Тьери были мертвы. Причём — с того самого дня, когда пропал Биро. Ещё двоих бывших сотрудников ему найти так и не удалось. Может быть, о пропавших что-то знает Доули. Но вероятность была исчезающе низкой. Мари жива и он её нашел. Значит — ей повезло. Биро взял бывшую сотрудницу под локоть и не спеша повел к глухому переулку.

— Десять лет официальный контракт. Медицина и гражданство Лепестков. По окончании службы получишь собственное поместье. Обязательная доподготовка. Ну и...

Переулок оказался занят. Небольшая группа одетой в тёмную одежду молодёжи, прилипла к выщербленной кирпичной стене. Как только молодёжь увидела пару, один, худой и длинный, метнулся вперёд.

— Да чё встали? Проходите, гости дорогие. Ведь дорогие же, а, мужик? Куртец у тебя очень ничё так.

Мари сделала шаг в сторону и блеснула лезвием ножа. Биро остался на месте, только чуть склонил к плечу голову.

— Ну чо. Деньги давай! Чо смотришь, урод?

Трёп был совершенно стандартным. Сам Биро, как угрозу, эту кучу не воспринимал. Но его молчание, ничего не изменило. Несколько ребят отделились от стены и стали обходить пару. Хлопок выстрела и первый из нападающих упал на выщербленный асфальт.

— Говорят, у вас сегодня план по трупам пролетает? Так я быстро. Сколько надо?

Ещё один слабый хлопок и выпавшая из простреленной руки труба, покатилась по выбоинам. Хлопок и парень, выдергивающий из-за пояса пистолет, оплыл по стене.

— Всё-всё, чувак! Мы осознали.

На крик худого парня с белобрысым бардаком на голове, Биро внимания не обратил. Ствол пистолета смотрел в переносицу тому, который продолжал спокойно стоять возле стены.

— Что думаешь?

— Думаю, что мы ещё...

Хлопок, красные брызги на стене и топот убегающих ног. Мари моментально оказалась возле лежащего на асфальте пистолета и... разочаровано пнула его ногой.

— Ну нахрена такому мелкому козлику, такая большая пушка? Пользы ведь, ни себе, ни людям.

— Мари, как там с вашим планом? Ну... по трупам?

Раненого уже волокли за угол.

— Х... его знает. Но ствол у тебя классный. Нет гильз, нет движущихся частей. Хоть из кармана стреляй, не закусит. Я с таким оружием ещё не работала. Покажешь?

Краткий осмотр места и переход на базу.

— О... твою дивизию. Похоже, мне не только к оружию потребуется привыкать.

Бывший начальник только посмеивался. Да-да, Мари. Ты не представляешь, сколько всего тебе потребуется узнать.

К историку Биро вернулся по-тёмному. Зиний воздух уже явственно чувствовался в старом квартале. Высокоэтажный центр города пока, кроме привычного жителям выхлопа автомобильного топлива, ничем не радовал. Биро с усмешкой думал, что зимний воздух родной планеты, МОЖЕТ радовать человека. Пусть он холодный и колючий, пусть прорывается сквозь тёплую одежду, сбивая дыхание. Он — вкусный. Пара месяцев пройдёт и в сотне километров от мегаполиса, появится надёжный снежный покров. Для тех, кто любит лыжи — настоящий праздник. Те, кому снежные забавы не по нутру, пусть чавкают грязью в городе. И ругают холодную погоду.

— Гулял?

— Да. Я в этом городе родился, прожил долгую жизнь. Мне он нравится.

Историк покачал седыми кудряшками.

— Если и ты ему нравишься...

Биро рассмеялся.

— Вот ты смотришь на меня. И что ты видишь?

— Вижу человека без своего дома, без семьи, без внуков.

У Биро упало настроение. Дочку он так и не смог сегодня найти. Они с матерью разъехались. Дочка вышла замуж и сменила фамилию. Завтра Биро поищет документы и следы, обратится к старым знакомым. Это — его город. И тех, кто ему поможет, наверняка осталось больше чем тех, кто равнодушно отвернётся. Но сегодня, ему нечего возразить. Хотя.

— Ты видишь ЖИВОГО человека, вот что главное. Но твои слова, безусловно, имеют смысл.

— Для меня. Тебе ещё долго не потребуется ничего... такого. И я, лично, очень хорошо... Ты знаешь, Биро, сегодня меня посетил представитель энергетической компании. У меня в подвале, только представь себе, расположен один из колодцев, в котором находится ВАЖНЫЙ узел городской сети снабжения.

Биро посмотрел себе под ноги и... поднял глаза. Лицо хозяина искрилось весельем.

— Совсем тупые люди. Адепт любой энергетический узел увидит. Нет там ничего.

Слова были сказаны на рииту, очень редком диалекте Лепестков.

— Конечно. Вот они пришли и натоптали мне целую дорогу из грязи. Соседка потребовала доплату.

— Соседка?

Историк серьёзно кивнул.