Времена надежды: Проводник.

Проводник недоверчиво мотнул головой. Почти как волк.

— Что же удержало?

— Глант поверил тебе. Он, как и ты сам, полагает, что сегодня речь идет не только о твоем хуторе, но и обо всей окраине в целом. Хотя бы потому, что застроенное и распаханное, Пустоземье перестанет быть Пустоземьем. Какая уж тут Охота! Даже имя земле придется подыскивать новое. Жаль, что я не сумел предвидеть и хорошо объяснить тебе эту ветку судьбы три года назад. Чтоб ты прочувствовал, чем может кончиться твое простенькое желание построить собственный хутор.

Спарк сдвинул брови:

— Если речь, как ты говоришь, о судьбе окраины в целом, то тебе все равно придется рано или поздно эту загадку разрешать.

Вождь пожал плечами:

— А не явился бы ты, да не стал бы караваны водить? И было бы все, как триста лет назад.

Проводник опустил голову:

— Я так сильно вам мешаю?

Нер фыркнул:

— Меньше всего на свете я хочу тебя расхолаживать. Никому из нас не простится новое: мы все в паутине старых отношений. Для совершения нового придется какие-то из них рвать... Рвать поживому. А тебе за одни нездешние глаза спишут... если не все, так половину уж точно!

Собседники вышли из оврага в просторную котловину, заросшую дубами, и светлую: почти без подлеска. На дальней опушке серым по серому чуть заметно обрисовались шатры. Волчий пастух узнал тот, где жил во время Охоты. От шатров спешила к ним темная фигура; скоро по походке стало ясно — приближается Глант. Спарк улыбнулся: неплохо повидать деда. Потом вновь нахмурился:

— Что же нам делать с хутором? Ведь ГадГород сегодня отберет Ручей, завтра и весь Тракт! И выйдет все равно по-моему: придется Лесу воевать с Ратушей за все Пустоземье в целом!

Вождь резко хлопнул в ладоши. Утро смазало звук — так же, как линии и краски вокруг них.

— Ну так езжай под Седую Вершину и докажи это Совету! Мы прокормим и защитим твоих людей... Если они признают Первый Закон и власть Леса!

Волчий пастух зашевелил губами, взвешивая неожиданное предложение. Подоспевший Глант мигом ухватил суть. Взял вождя за посеребренный моросью рукав:

— Погоди... Мы ведь даже не пробовали объяснить горожанам, что за нами Лес. Может быть, если они это узнают, они уйдут? Неужели они тоже ищут ссоры?

Нер поглядел в клочковатое одеяло над головой — словно рассчитывал прочесть ответ на облаках. Повернул обратно, к оврагу, где все еще совещалась стая Тэмр.

— Тогда на переговоры должен идти Глант. Звездочет опытнее. И старше. Ты же, Спарк, от них пострадал, и потому зол на горожан, — проворчал вождь. — Мало ли, скажешь чего не то...

Спарк собрался обидеться. Потом вспомнил, скольким обязан Неру, и обида рассосалась сама собой. Если здесь, в самом деле, сходятся интересы Леса и Города, так уж лучше довериться волчьим пастухам. Они живут на спорной земле; случись немирье, прежде всего отзовется на них.

— ... Ты же пока отправляйся к Братству, — Нер смотрел прямо в карие глаза проводника. — Обсудите между собой мои слова. Тэмр прокормит и защитит вас, если вы признаете Первый Закон и власть Леса.

* * *

Лес шумел под ветром, и уже в двух шагах слова терялись. А по губам Спарк пока читать не умел. Братство обсуждало внезапное предложение вождя. Политика, думал волчий пастух, прислонившись лбом к холодной гладкой березе. Опять политика. Там — в пиджаках с галстуками; здесь — в меховых куртках, богатых плащах и при золотом поясе. Хотя, Нер говорил, Опоясанные Леса носят пояс из серебрянных пластин, соединенных кольчужным плетением. Да какая, в сущности, разница?

Первая зима в Истоке Ветров помнилась яркой, богатой на новости. Спарк тогда подсчитал: что ни день, то новое лицо. Или новая мысль. Или — новое знание. Или, хотя бы, событие. Поневоле привыкаешь, и думаешь, для самого себя незаметно, что так будет всегда. Потом же оказывается, что воплощение единственной, простенькой мыслишки, мимоходом скользнувшей между интересными встречами — занимает ни много, ни мало, три или даже четыре года. Ведь сколько он бьется над Волчьим Ручьем? И конца не видно! А встречи, которые тогда полагал интересными и памятными, уже стерлись. Никто и не скажет, о чем на тех встречах беседовали. Спор же, из-за которого чуть в кулаки не пошли, выглядит мелким, плоским, и даже не стоящим места в памяти. "А ведь раньше я Ирину почаще вспоминал," — парень поежился, плотнее запахнул меховую куртку. — "И называл Иркой, Иринкой. Она взрослеет в моих воспоминаниях. А в жизни, если поверить... Да что я все оглядываюсь: если! Давно уж все поверили. Один я сомневаюсь... Вот, в жизни. Для нее — короткий миг перехода между мирами. Для меня — междумирье сроком в десять лет... Без права переписки, а как же!"

Кто-то тронул Спарка за плечо. Проводник развернулся. Перед ним опускался на четыре лапы старый десятник Аварг. Вокруг переминались его серые воины.

"Ты, кажется, новостей хотел?" — внутренний голос прямо-таки истекал злым ехидством. — "А не забыл, что у китайцев эпоха перемен всегда служила проклятием?"

В зубах Аварг держал отрубленную голову Гланта.

* * *

Отрубленную голову сбросили со стены. Тотчас же неприметный сугроб взорвался фонтаном: седой волк метнулся к упавшей вещи. Не обнюхивая — словно и так все понял — схватил за волосы, мотнул треугольной башкой, пристраивая ношу за плечи — и рванул огромными скачками. Стрелки, ругаясь, опускали луки.

Сотник Транас повертел острым подбородком:

— Неладно! Посла убивать не стоило бы.

— Ты здесь три года не жил, сотник, — тихо заметил пожилой кузнец. — А воевода жил. Он их всех знает, как облупленных. С волками по-волчьи! Ведь дед в волчьей шкуре явился, чистый оборотень. И дух от него такой, что все кони перебесились.

Транас прикрыл желтые степные глаза:

— Воевода, конечно, велик и светел... — сплюнул за стену. Переступил по мерзлым доскам сторожевого хода. Достал на два пальца клинок из ножен и с лязгом вдвинул обратно. Еще раз сплюнул:

— А все равно мне это не нравится!

Через трое суток дозорные потревожили Неслава вновь:

— Явился еще один человек. Но уже не в ихней волчьей шкуре, а в плаще, по-людски. Говорит, что его Спарком звать, и что он проводник. Сказал, принес тебе приветы от какого-то Арьена и Сэдди. Прикажи, воевода, пару стрел в него кинуть. Больно у него глаза кривые!

Воевода потер ладони:

— Помню я одного с таким именем. Неплохо знал здешние края. Может, и правда выжил... Добро, пусть войдет. Что у него из оружия?

— Только боевой нож на поясе.

Неслав взялся за выбритый подбородок. Помолчал опять. Велел:

— Ну, оставьте ему игрушку, пусть думает, что успеет вынуть. Вдруг что нужное скажет. И так, повежливей его проводите, чтобы не настораживать. Мне важно, чтоб он не боялся откровенности. Вдруг выкрикнет в запале чего полезное. Ну, а за его спиной поставьте Роха, что у нас самый шустрый... И сам я, — Неслав криво ухмыльнулся. — Боец не последний... Где он там, не тяните кота за я... блоки.

Десятник лично довел гостя до комнаты. Быстрый мечник Рох встал за спиной посла. Посол откинул капюшон на спину, едва не стукнув стража затылком по носу. Неслав сразу вспомнил встречу в "Серебряном брюхе": Спарк тогда сделал точно такое же движение.

— Ты выжил. — Воевода сидел за столом, лениво перекатывая по нему толстую желтую свечку.

— Ты тоже, — угрюмо кивнул гость. — Зачем посланника убил?

Неслав вылез из-за стола. Выпрямился, расправил плечи, красуясь дареной шубой. Со Спарком вокруг да около ходить нечего: проводник имел время изучить Неславовы увертки. Придется выкладывать всю свинью целиком. Авось разозлится, тут и скажет чего важное... Воевода положил руки на пояс, мимоходом заметив, что пришелец сделал так же, а Рох за его спиной напрягся. Неслав улыбнулся краешком глаза: надейсянадейся... Не такие надеялись! Подошел на вытянутую руку. Еще помедлил, чтоб злее вышло. Рыкнул:

— Р-ратуша никогда не заключит мира с волками. Вас нет! Говорить с любым из вас — значит, признать ваше существование, как державы. Чего-то такого, с чем можно меняться послами, спорить о пошлинах и порубежье. Нет! — Шераг выпятил губы:

— Не нужны лишние хлопоты. Ни Ратуше — там на севере. Ни мне — воеводе Волчьего Ручья! — Здесь. На юге.

Спарку все стало ясно на три хода вперед. Как в потаенном лесу, где зарывали клад, и как в холодном ущелье, где Висенна первый раз говорила с Игнатом. Мысли и чувства отступили, волчий пастух словно поднялся на ступеньку выше, где от мира осталась лишь цепочка событий и поступков, не нуждающихся больше ни в обдумывании, ни в переживаниях.

Спарк опустил глаза: и он, и его противник держали оружие одинаково. Три пальца вокруг рукояти. Кольцо из большого с указательным — поверх торца, на яблоке. Знак школы Седой Вершины. "Встретишь такого — не дерись," — напутствовал когда-то Мастер Лезвия — "Убьет наверняка." Лотан давал совет на тот случай, когда сходятся люди незнакомые, когда надо по мелочам угадывать выучку и характер.

А ведь напротив стоял Неслав!

Неслав Шераг, сын Твердислава из ГадГорода.

Неслав, с которым вместе воду таскали — чтоб за ужином Скарша от грязнуль нос не отворачивала. С которым первый караван провели... Да и прошлой осенью — когда самый первый бой с разбойниками случился! Ведь Неслав был атаманом. Он держал ватагу в руках. Он расставлял и проверял часовых. Сам караулил, и коней чистить не гнушался, и...

И он же убил Гланта.

Ясно было, отчего сын Твердислава Шерага пошел под ГадГород. Старшина городская посулила кару снять, отменить изгнание. Помнится, Неслав мечтал: "Детям чистое имя передать бы..." А что на имени будет кровь — так ведь вражеская. Оно, наоборот, еще и почетней. Неслав-воевода с Волчьего Ручья. Звучит...

Ну, так и сказал бы о том всей ватаге! И пошли бы все на городскую службу... Ну, Спарк бы не присягнул — так он же за деньги может караваны водить. Мог бы устроить еще один договор со стаей...

Неслав дышал ровно, распахнутая шуба легонько колыхалась на могучей груди. Из светло-серой рубашки торчали синие нитки: вышивка потерлась. Проводник опять опустил глаза к поясу и оружию. "Он быстрее," — подумал Спарк, — "Он был второй ученик Лотана..."

Больше Игнат ни о чем не успел подумать. Правая рука вверх и вперед. Левая — понизу, на вражеский правый локоть. Нож свистнул в обратном хвате.. легко развалил бобровый мех, оставил почти неразличимую полосу на груди... вспорол синюю вышивку... вот пошло набухать... Глаза Неслава расширились, и несколько мгновений Спарк не мог разобрать, зеленые они, синие или все же серые. Потом правая рука заучено довернула кисть внутрь — словно жила отдельно от тела, и ошарашенно наблюдающих за всем этим глаз самого проводника. Губы противника дрогнули. "Крикнет..." — подумал Спарк, словно во сне, — "Ворвется стража... Да! У меня же за спиной один!"

Рука пошла влево, перед лицом. Лезвие ножа свистнуло вслед — как кнут за кнутовищем. Из перерезанных жил брызнуло теплым и липким. Не думая пока, как пойдет мимо караульных в окровавленой одежде, Спарк перехватил нож еще и левой. Переступил вполоборота, ткнул изо всех сил назад, снизу вверх. Нож попал словно в доску, пальцы чуть не соскочили на лезвие. Парень развернулся, продолжая давить на яблоко. Оказалось, воткнул между животом и ребрами. "На занятиях никогда так точно не выходило..." — слепо моргая, Спарк выдернул оружие. Стражник молча и тяжело упал на спину. Только тут проводник понял: все произошло неимоверно быстро. С той скоростью, какой никогда не бывает ни в ученье, ни в хвастовстве. Которой сам от себя не ждешь.

За правым плечом гулко обрушился воевода, не успевший ни выхватить меча, ни поднять руки к перерезанному горлу. Одним высоким прыжком волчий пастух добрался до двери. Ощупал и осмотрел себя: лицо и шея в крови. С обувью повезло: из растекающейся лужи он упел выпрыгнуть. Одежда... вот брызги на левом плече... Вот еще... Ого, да тут хлестнуло щедро! Быстро, пока кровь не попортила, Спарк дернул край плаща убитого мечника, потянул к себе, и вытряхнул тело из обертки. Человек перекатился вниз лицом. Проводнику полегчало: мертвые глаза скрылись. Снял свой плащ. Вытер им щеки, нос, лоб и шею, бережно двигая колючее сукно снизу вверх — чтобы не загонять кровавые струйки под одежду. Рвать на это рубашку с убитых побрезговал, свою — не сообразил. Пригладил волосы, отряхнулся. Спохватился: надо доказательство. По стеночке обогнул трупы, разрезал пояс Неслава, снял с него меч в ножнах, обтер. Наспех привесил себе. Спохватился: заметят. Снял, затолкал под плащ. Пожалуй, он бы и голову предателю отрезал, если бы придумал, как вынести — до того обозлился на вероломство. Ничего, меч Неслава помнили многие ватажники. И уж точно никто бы не поверил, что Шераг расстался с ним по своей воле. Спарк вернулся к чистому пятачку у двери. Встряхнул на руках плащ стражника: цвет почти такой же, как у плаща, в котором пришел. Сойдет, не сойдет — а другого все равно нет. "Правду пишут в книжках," — подумал Спарк, прокалывая иглой фибулы грубую шерсть, — "Если в живот, так почти без крови..." Вспомнив еще коечто из прочитанного, приподнял щеколду на косяке, чтобы от хлопка та соскочила. Будто бы те двое заперлись изнутри. Щеколда могла соскочить и мимо скобы, но риск это увеличит не сильно... Спарк смело распахнул дверь, вышел уверенно, не глядя, есть ли кто в коридоре. Обернулся: смотрите, мол, еще с живыми говорю. Хрипнул:

— Прощайте!

Хлопнул дверью. Победил желание проверить, закрылась ли. Зашагал точно к выходу, опятьтаки не высматривая стражников. Чего ему глядеть! Его Неслав-воевода только что дурной вестью огорошил. Ему бы теперь, униженному и оскорбленному, до своих добраться! Спарк спустился по лестнице. Через общий зал вышел на двор. Огорченно сутулясь и тяжело вгоняя подошвы в мерзлую землю, подступил к лошади. В книжках пишут, кони чуют свежую кровь. Сейчас дернется, заржет... "Стражники наготове, как раз сбегутся..." — мельком подумал Спарк, и тотчас позабыл о страхе.

Ведь уже приходилось убивать! Всю весну. Шесть боев. Арьена застрелили, так перепугался до рвоты. На этом самом холме мокрый пепел пальцами ворошил — глаза сухие остались. А тут, между прочим, тридцать душ банда выжгла... Теперь-то чего скулишь?

Ну, спокойно. Спокойно. Все идет по плану. Или книжек не читал? В книжках всякий герой должен кого-нибудь зарубить. Должность у них такая. Проверка на героизм. А еще полезней считается, ежели рубить приходится кого-нибудь из близких. Радуйся, что Гланта судьба под меч не поставила! Зато, парень, ты теперь опытный. Тертый. Крутой. Сядешь этак посреди шумного пира, уронишь многозначительно: "Да как можно жизни по книжкам научиться? Настоящая жизнь — она, братцы, от книжек отличается весьма и весьма..." Спарк перекривился в улыбке. Смеяться нельзя. Это мы уже в седле? Воздвиглись. Ну, теперь только засмейся! Ведь не удержишься. Истерика все дело погубит. Ох, и понаписано же про мужественных героев, какие слезы сдерживают. А чтоб кто смех сдерживал?