Варяги: Черный ярл

— Здравствуй, Халган-Зарол, — поприветствовал хазарского купца Бранко и сразу же перешел к делу. — У тебя злато, у меня товар. Дело делать будем?

— Зачем спешить, рус? — несколько визгливый голос хазарина неприятно резал слух. — Товар видеть надо, смотреть надо, оценивать. Ты мне его дай, там и о цена говорить будем.

— Вот камни, в этом мешочке. А золото или серебро у тебя найдутся?

— Найдутся...

Мне это не нравится. Ощущение пришло внезапно, но возникнув, уж никуда не исчезало. Ну не мог хазарин так небрежно посмотреть на драгоценные каменья, не мог столь малооживленно для купца ответить на вопрос об оплате. Торговцы, они во все века схожи друг с другом — так было, так есть и так будет. Здесь же все по иному, словно его интересуют сами камни, но никак не оплата. И уж тем более не интересует продавец. И вообще, зачем тут продавец? Нет его. Вообще нет, так, словно призрак, исчезающий при первых признаках рассвета.

Что-то такое уловил и Гуннар своим изощренным чутьем. Уловил и метнул взгляд в мою сторону. Поймал ответное ощущение неправильности происходящего, знакомо подобрался... Осталось лишь дать сигнал.

— Хагалаз!

Мой крик расколол постепенно опускающуюся на лес темноту, послужил спусковым механизмом тому, что и так должно было начаться... Хагалаз! Руна войны, бедствий, угрозы. Услышав это слово, все хирдманы знали, что следует делать. Убивать всех чужих, не останавливаясь, не жалея никого и ничего, даже собственной крови.

Извлеченный из-за пояса метательный топорик, свистнув в воздухе, врезается чуть повыше колена Халган-Зарола. Опередил! Сумел среагировать самую чуточку быстрее, чем он понял, что мы почуяли угрозу с его стороны.

Метательные ножи Гуннара, кинжал Эйнара, еще чьи-то клинки — все они распарывают воздух... А в ответ летят стрелы. И со стороны хазар, и из леса. Летят густо, втыкаясь как в землю, так и в цели. Некоторые вязнут в щитах, ломаются о стальные пластины, застревают в кольчужной сетке или кожаных поддоспешниках...

Адреналин. Он потоком хлынул в кровь, помогая в начавшейся схватке. Не той, которые в изобилии были там, в моем прошлом и одновременно будущем. Нет, там угроза для жизни хоть и была порой, но не настолько открыто. Явно. Все же гопстопщики городских джунглейXXI-го векаизначально настроены на ограбление, на желание покуражиться. Убийство у них скорее побочно, чем изначально задумано. Здесь же все куда проще и эффективнее. Есть враг, есть оружие, и кого-то непременно ждет смерть. Как сейчас.

Страшно? Совсем нет. Есть лишь азарт, знакомый всем ловцам адреналина. А еще желание самому победить, при этом повергнув всех без исключения врагов. Только так и никак иначе.

Кто-то рядом падает, но времени отслеживать ТАКИЕ детали уже нет. Принимаю на щит удар, отвечаю колющим ударом под ребра... Блок, отклониться влево... Финт, затем поймать лезвие вражеского клинка. Свести вниз. Ложный замах, а оттуда переход в колющий. Есть. Меч, преодолевая кольчужную вязь, прорезает кожу поддоспешника и погружается в тело. Вот оно, ощущение, когда сталь пронзает плоть. Ни с чем его не спутаешь, никогда не забудешь.

На рефлексах снова закрываюсь... Удар и вибрация. Ну да, стрела, куда ж без нее. Но стрелок не тут, он бьет из леса. Значит, они ТОЖЕ подумали о подстраховке. Хуже, это гораздо хуже. Вместо спланированного боя начинается полухаотическая свалка, где за нами лишь некоторое преимущество класса бойцов. Халган-Зарол не мог рассчитывать на хирдманов Хальфдана Мрачного.

Всего несколько секунд прошло, а мы, оставшиеся на ногах, уже бьемся в строю. Слева от меня Бешеный, справа Бранко... Эту парочку я знаю вплоть до мельчайших нюансов работы с клинками. То есть не я... Впрочем, я, уже я. Последние ощущения нестыковки моей и донорской памяти сейчас исчезли, смытые волнами адреналина.

Хазарин с двумя клинками пытается преградить дорогу, прикрывая стоящего на колене лучника... Выбрасываю щит вперед... Уклонился. Но от меня, не от Бранко. Тот с оттягом вбивает свой искривленный на конце меч в открывшуюся брешь в защите. Сдавленный крик, и вот уже тело хазарина оседает. А там и черед лучника, так и не успевшего навредить.

Разворот, попытка найти очередного противника... А нету. Кончились. Бой в таких ситуациях скоротечен, да и остается в памяти лишь урывками. Не всегда, но иногда уж точно. К тому же в какой-то степени он для меня первый. Только никто об этом не знает и даже не догадывается. Сумбур, что творится в моей голове, как и останется тайной. Как и тяжелый, липкий аромат крови, вытекающей из ран, как запахи примятой травы. Как истошный крик раненых, которых деловито дорезают мои хирдманы, давно привыкшие к подобной работе. Лишь крик Гуннара останавливает одного из них от непоправимой ошибки.

— Главного хазарина не трогать! Он говорящим нужен!

Все... Приказ получен, а клинок, поднявшийся было для добивания, с лязгом вернулся обратно в ножны. Мне же сейчас следовало заняться другим — оценить результаты случившегося. Не на глазок, а по серьезному, в деталях.

— Бранко, Вадим... Потери с обеих сторон, наши раненые, перспективы. И быстро!

Отдав распоряжения, я мигом метнулся к Халган-Заролу. Гуннар Бешеный тенью скользнул следом, явно не собираясь оставаться в стороне от своих прямых обязанностей как телохранителя, так и специалиста по допросам. Благо и момент был очень подходящий.

Мысли вы мои мысли... Первый бой, первые смерти, к которым лично приложил руку. Сожаления? Их нет, ведь убитыми были не невинные люди, а те, кто по сути хотел убить нас с банальной целью ограбления. Легко притягивается самозащита, пусть и весьма активная.

Ха, сам себя успокаиваю! Хирдманам плевать, они к такому давно и крепко привыкшие. Я же. несмотря на далеко не нежную психику, все же нуждаюсь в определенных 'прокладках', демпферах при первых убийствах. В первый раз... Дальше, как говорили мои побывавшие на войне знакомые, будет гораздо легче. Человеческая психика довольно гибкая, привыкает и не к такому. Ну а для смягчения эмоционального взрыва в подобных случаях рекомендуется сначала водки, а потом женщину. И если с первым я не согласен, то вот второе непременно организую, как только это дело закончится.

Тем временем, получив приказ не добивать, один из хирдманов, Коловрат, спутав для надежности руки хазарина, перетянул его рану, дабы кровью раньше времени не истек. Завидев же нас с Гуннаром, отстранился, не желая мешать. Смышленый парень, понимает, что в таких ситуациях не все стоит слышать. Но на сей раз он зря, у этого без пяти минут мертвеца вряд ли будут тайны, которыми нельзя обременять уши проверенных бойцов.

— Гуннар, работай, — оскаливаюсь я в недоброй ухмылке, снимая сначала шлем, а потом и подшлемник темной ткани, полностью скрывающий черты лица. — Покажи ему приоткрытые врата Нифльхеля и яд той змеи, что покушалась на плоть Локи...

— Он все почувствует, брат. Несильно, пока несильно. Мне нужно минут пять, не больше. Потом с ним можно будет говорить обо всем. И, если я еще в своем разуме, он многое сможет рассказать нам.

Глядя на так называемую улыбку Гуннара Бешеного, проступившую на лице, как только он присел рядом с пленником, я очень сильно не позавидовал хазарину. Халган-Зарол был обречен рассказать нам все свои тайны. Или умереть от болевого шока... Вот только последнее было маловероятным — опытный палач-дознаватель практически не допускает таких ошибок. А крепость духа хазарского купца... Нет, всякое бывает, в теории я допускал неудачу, но не особенно ее опасался. Не тот народ, совсем не тот.

Я неспешно отходил от Гуннара и его 'пациента', а оттуда как раз доносился мучительный стон, приглушаемый заблаговременно вставленным в пасть хазарина кляпом. Бешеный не мог не позаботиться о столь необходимом элементе своего инвентаря... И все же до чего это мерзко. Умом я понимал необходимость подобных методов, но душа все же протестовала. Увы... Единственное доступное — просто отвернуться, временно отвлечься на иные дела. Да вот хоть на Вадима, который как раз подвернулся на моем пути. К тому же у хирдмана было время оценить потери и вообще подготовить кратенький доклад.

— Вадим...

— Да, ярл, — остановился то, заслышав мой голос. Затем развернулся и, не дожидаясь вопроса, стал говорить. — Трое убитых, пять раненых. Двое легко, только мясо чуть порубили. Трое хуже... Олло трех пальцев на правой руке лишился, Изяславу кость на ноге... Не порубили, но задели, долго лечиться. А вот Тарас...

— Что?

— Живот. Плохая рана. Хорошо еще, что кишки пустые, перед боем не ел ничего. Дурман-травой опоили, что можно сделали. Не беспокойся, ярл, доставим к знахарям нашим живого, а там уж на все воля богов.

Я кивнул, соглашаясь. Ну, не с волей богов, а с тем, что все правильно сделали. Другое дело, что потери, вроде как незначительные, все равно не радовали. Признаться честно, мы рассчитывали просто перестрелять хазар из засады, как тетеревов на току. Ан нет, не вышло. Не из-за разгильдяйства исполнителей и не из-за несовершенства план. Нет, тут было все в порядке. Просто мы готовили ловушку и на нас устроили западню. Только вот мы сумели оценить уровень противника, а Халган-Зарол недооценил. Точнее, он просто не знал и не предположил.

Именно это мне сейчас и рассказывал Вадим. Пусть несколько иными словами. Никаких гипотез, попыток проанализировать, всего лишь изложение фактов глазами воина.

Двадцать четыре хазарина тут было. Сначала все вместе пришли, потом разделились. Четырнадцать осталось, а десять среди деревьев затерялись. Лучники, конечно.

— Как я понял, наши засадники решили не рисковать и затаиться?

— Опасались, — вздохнул Вадим, разводя руками. — Не новики хазарские тут были, а воины опытные. Скрадом их промыслить могли и не сдюжить. Выждали, а потом уж и отстреливать стали.

— Никто не ускользнул?

— Мышь бы не проскочила... Все в землю мертвыми лицами уткнулись — кто сразу, кто после последнего удара от наших. Только Халган-Зарол и остался, по твоему приказу.

— Вот и хорошо. Теперь слушай приказ. Трупы хазар, оружие, брони, прочую рухлядь — на их же коней. Поляну по возможности зачистить от крови и вообще следов, что тут бой был.

— А...

— Понимаю, что сложная задача. Зато выполнимая. Пал пустите, но чтоб далеко не ушел. К Бранко обратись, он здесь лучше многих разбирается.

Я на пару секунд прервался, обдумывая дальнейшие указания. Вот уж действительно — в подобных делах мало убить врагов, надо еще и скрыть свое участие в сем деянии. И скрыть грамотно, чтобы ни одна скотина не пронюхала.

— Поблизости должны быть если и не болота, то нечто отдаленно на них похожее. Найдите подходящее место и все туда: коней, людей, вещи. Вспороть животы, чтоб не всплыли, но кровью не следить. Ясно?

— Следы...

— Или у Бранко, или у самого Гуннара в седельном вьюке смесь трав, что у любой ищейки нюх отобьет. В общем, не было тут ни самого Халган-Зарола, ни его охранников. И боя не было... Для всех остальных создаем впечатление, что уехали хазары к себе и все тут.

Молодой варяг переступил с ноги на ногу, почесал в затылке и поплелся исполнять приказ. Не особо он ему нравится... Что ж, понимаю, клинком махать куда как интереснее да и соответствует образу героя, которого ждут в Валгалле. Романтик! Ничего, еще несколько подобных случаев и из в меру восторженного юнца вырастет жесткий мастер своего дела. Вырастет, тут сомневаться не приходится. Ростки будущего волчары уже видны, в таких вещах сложно ошибиться. Сейчас наверняка Бранко озадачит, потом и других запряжет. Ну а Гуннар проконтролирует, если сочтет нужным. Или Бранко на откуп отдаст, тот тоже в делах подобного рода не одну собаку слопал. Я же пока...

— Мрачный! Хазарин дозрел, желает говорить много и по делу.

Кивнув, я неспешно двинулся туда. откуда ушел совсем недавно. Судя по словам Гуннара и по отсутствию приглушенных стонов, договор о сотрудничестве был если и не подписан, то уж точно заключен устно. Хотя... на кой мне письменный его вариант? Сейчас он бесполезен, ведь хазарину суждено исчезнуть без следа.

* * *

Ирония судьбы... Это я понял после первых же слов, вырвавшихся из уст нашего пленника, хазарского купца и по совместительству того, за кого мы пытались его выдать. Забавно, но факт — Халган-Зарол и правда оказался личностью, крепко связанной с некоторыми придворными хазарского кагана. Невелика птичка, само собой, но все же один из винтиков в сложном механизме разведки одряхлевшего, но все еще опасного государства.

Интересы? По большей части финансовые. Осел в Переяславле давно, крепко, ничем серьезным не занимался. Торговал себе ценными товарами, а по совместительству заводил полезные знакомства. Ссужал деньги под маленькие проценты, но только интересным с точки зрения хазар людям. Для остальных же условия были куда как более жесткими.

И все, сам он никаких активных операций не проводил. На то другие имелись, о которых он не знал. Ну не докладывали ему, он явно был не главным засланцев. Да и зачем тут, в Переяславле, кто-то серьезный. Провинция-с, хотя и близко от Киева. Впрочем, нам это было только на руку.

— Почему засаду на нас устроил, незаконное дитя верблюда и дворовой шавки? — очень ласково спросил Гуннар, поигрывая тонкой, докрасна раскаленной иглой в опасной близости от мужского достоинства хазарина. — Ты ведь не охрану с собой приволок, а стрелков-убийц.

— Не на вас, совсем не на вас! — взвизгнул купец, всеми силами пытаясь отодвинуться хоть немного в сторону. — Мне с тобой, князь Хальфдан, делить совсем нечего! Боялся наместника, что его люди ко мне пришли...

— Почему боялся? Какое дело наместнику до какого-то там купца, пусть и иноземного, пусть небедного?

— Ай, ну я откуда знаю! У-у-й!

Громко взвыл Халган-Зарол, аж до печенок пробрало. Проходивший мимо хирдман даже поморщился, уж на что был привычен к разным крикам. Но этот... прямо в оперный театр просится. Одна беда — нет тут их еще, некому гибнущее дарование оценить. А вот я все же смотрел чуть в сторону, не привык к деловитости пытающего и воплям пытаемого. А тут привыкать придется, по другому с подобными кадрами просто нельзя. Была бы возможность — использовал бы что-то вроде пентонала натрия, в просторечии 'сыворотки правды'. Увы, до него еще много-много столетий.

— Смотри, Халган, второй раз не рядом с яйцами иглу воткну, а точно в них. В оба и сразу. И головой не мотай, — укоризненно произнес Бешеный, которого слова допрашиваемого ну совершенно не устраивали. — Сложно верить, что такой ушлый хазарин боится наместника просто так, без веских причин. Ты ж наверняка и ему нагадить успел. Не таись, говори... А то видишь, ярл Хальфдан расстраивается, на тебя глядючи. Да и вопли твои ему слух не ласкают.

— Расстраиваюсь, — вздохнул я. — Так расстраиваюсь, что хочу взять и приказать посадить тебя голой задницей в большой муравейник. Муравейник большой, да и ты немаленький. Муравьишкам тебя надолго хватит... живого. Потом и мертвого. А чтобы вопли не отвлекали, я тебе в рот затычку засуну. Так что, Халган-Зарол — разговор или муравейник? Ты знаешь, у меня слово с делом никогда в разные стороны не идут.