Тени во мраке

Диану, кстати, никто официально не приглашал. Ну да мне для того, чтобы ее с собой взять, приглашения как такового и не требовалось. Во-первых, под свое поручительство я и так мог пригласить одного человека. Разумеется, с правом вывода того из помещения собрания, когда будет обсуждаться что-либо особо секретное. Во-вторых, она являлась важным свидетелем произошедшего и могла дополнить мои знания о противнике. Этих двух факторов было более чем достаточно

Сбор был назначен на семь вечера в... бильярдном клубе. Том, который часто арендовали с вечера и до глубокой ночи самые разные компании, в том числе и не самые законопослушные. Классический прием — затеряться в толпе, раствориться среди определенного социума. Изображать из себя респектабельную компанию не получилось бы по одной причине — народ не собирался расставаться с оружием, в том числе и не скрытого ношения. Все-таки в деле сохранения своей шкуры все 'антиквары' те еще параноики. Так и обстановка вокруг нас к излишнему доверию к окружающему миру и населяющим его людям сроду не располагала.

Я не собирался нарушать сложившуюся традицию. Только из обычного оружия ограничился 'буром' с глушителем и парой запасных магазинов. Такую же пушку получила и Диана, невзирая на ее жалобы насчет довольно большого веса и габаритов пистолета. Пусть привыкает. Зато у него солидный калибр, высокая пробивная способность и при всем при этом удивительно мягкая отдача. Что же до режима автоматического огня — он ей без надобности, несмотря на наличие. В таком режиме девушка с ним не справится. Пока не справится.

Основное оружие было другим. Синдарр для возможного ментального воздействия... Спасибо отрывкам записей из лабораторных журналов, там кое-что прояснялось насчет их использования. Стигм-огнемет, способный растворить все, что попадается на пути, Пламенем Глубин. Крилл'таг, они же перчатки, способные хоть стену проломить, хоть ударить по площади, оставляя от попавших под удар в лучшем случае кровавую кашу. Про возможность их использования для контактного боя забывать также не следовало. Плюс обруч на голове, который я привык носить, не снимая, лишь маскируя банданой при необходимости.

Право слово, этот арсенал был достаточным для боя и сканирования окрестностей. Для защиты же имелись руирсы. От пуль защитят, ну а от чего-то столь же чуждого... Надеюсь, что культистам нас еще долгое время не отыскать, все же уровень безопасности нашей структуры дай боги каждому.

Перчатки, кстати, были доверены Диане. Заодно девушка получила строгое предупреждение применять артефакт лишь в случае крайней необходимости. До поры они должны были храниться в дамской сумочке, которая, как известно, по своим свойствам мало чем отличается от черной дыры, то есть помещается туда... многое. И извлечь оттуда что-либо быстро, не будучи ее полноправной властительницей, занятие трудное и хлопотное.

Хорошо еще, что никаких попыток отобрать оружие и прочие предметы при наших встречах не происходит. Лишь стандартная проверка на 'жучки' разного рода. Эти насекомые ведь штуки крайне загадочные — обнаруживаются порой в самых неожиданных местах и зачастую без ведома самого носителя заразы.

Ди ощутимо так нервничала. Начала часа за два до того, как мы выехали, ну а апогея ее трясучка достигла аккурат тогда. когда наш автомобиль подъезжал к бильярдному клубу. Пришлось, заглушив мотор, отложить выход из машины и, приобняв сидевшую рядом девушку, сказать:

— Успокойся, не покусают тебя там, такую юную и симпатичную! Ты — моя гостья и доверенное лицо. Максимум, что тебе грозит, так это нескромные взгляды и попытки пофлиртовать различной степени откровенности. Многие из наших те еще бабники, причем сей диагноз поставлен давно и лечению не поддается.

— Я же не из-за этого, Вадим...

— Тогда из-за чего, чудо без перьев?

— Просто мне немного боязно, — после некоторой паузы выдавила из себя Ди. — Я не привыкла к большому количеству людей, да еще незнакомых. Всегда чувствовала себя неуютно в шумных компаниях, любила или посидеть в кафе с одной, ну двумя подругами или на диване с книжкой и чем-нибудь вкусненьким. А тут... Все новое, необычное, многолюдное.

Знакомый случай. Домашний ребенок, интроверт, выросшая во вполне себе тепличных условиях. Оказавшись выброшенной во внешний мир, причем в его крайне жесткий жестокий сектор, сумела выстоять и даже развить свое 'я', но психотип за изменениями просто не может угнаться. Понимаю, сочувствую... но могу лишь словами поддержать. Ее присутствие здесь и сейчас не просто желательно, оно необходимо.

— Я всегда или совсем рядом, или поблизости. Да и Эстет, тебе хорошо знакомый, будет неподалеку крутиться. Еще с парой спокойных, но вместе с тем интересных личностей я тебя познакомлю. Но если что смутит или заставит нервничать — сразу сигнализируй, мигом это пресечем. Договорились?

— Да...

— Ну вот, совсем другое дело. Уже и руки не подрагивают, и румянец на щеках появился. Прошу на выход, прекрасная дама.

Сам выбравшись из автомобиля, я, как и полагается, открыл дверь со стороны Дианы. Затем подать руку выбирающейся из машины, все по правилам хорошего тона. К тому же Ди того явно стоила. Брючный костюм из тонкой ткани в ало-черных тонах, неброские, но дорогие украшения, чуточку косметики и... Получившаяся в итоге роковая красотка многим могла вскружить головы. Немного диссонансом была довольно большая черная сумочка, но тут уж исключительно по необходимости. Я так вообще нес спортивную сумку больших габаритов, куда были сгружены те артефакты, которые было решено отдать на изучение нашим ученым вроде того же Профессора. Копия лабораторных журналов в сумке также присутствовала.

Беру Диану под руку, против чего она явно не возражает. Ну все, вперед ко входу в клуб. Вот он, мигает разноцветными огнями, равно как и вывеска с названием. Реклама, мать ее, без нее никак. Только сегодня в клубе собираются вовсе не для того, чтобы шары гонять, имеются дела куда более важные.

Так, и кто это такой у нас на входе стоит, добросовестно охранника изображая? А это Вацлав по прозванию Таран собственной персоной. Выбрали, понимаешь, из-за максимального соответствия образу. Большой, кажущийся туповатым и ограниченным, хотя для развеяния сего заблуждения достаточно пару минут с ним поговорить. По настоящему поговорить, а не в режиме 'включения идиота', как он порой любит.

Но образу почти идеально соответствует! Форменная одежка, кобура и резиновая дубинка на поясе, в руке вроде как металлоискатель, а на деле куда более серьезный инструмент. Тот самый, предназначенный для обнаружения возможных 'жучков. Хотя и как металлоискатель тоже работает, чего уж там скрывать.

Киваю старому знакомцу, едва мы входим в гостеприимно распахнутую дверь. Приветствие из разряда тех, какие используют так, порядку ради, но иного позволить сейчас нельзя. Конспирация, чтоб ее! Не люблю, но понимаю необходимость. В ответ хитрый такой промельк в глазах Вацлава. Дескать, все вижу, все понимаю, а поговорить и потом успеем.

И металлоискателем своим усовершенствованным сначала меня, потом Диану, после чего и мою спортивную сумку. Никакого протестующего писка не раздается, что вполне естественно. Откуда там 'жучкам' то взяться? Следует классический жест, разрешающий проходить. Актер! Не раз способность к лицедейству помогала Тарану в его замысловатой жизни, а пару раз так и вовсе спасала жизнь. Любит он под бутылочку хорошего вина рассказывать о всяком-разном. Причем язык у парня подвешен хорошо, начнет говорить — заслушаешься.

Хорошее место выбрали наши для сбора. В меру комфортное, но без излишней роскоши. Атмосфера радует, местоположение почти идеально. То есть при необходимости можно уйти несколькими способами, да и вести огонь по штурмующим, случись что, удобно. Это же здание, из кирпича построенное, а не, как это нынче модно, из фанеры да прочего гипсокартона. По такой стене ногой ударишь — сквозная дыра образуется. Про пули я и не говорю, такие строения можно при помощи самой малокалиберной и маломощной трещотки превратить в решето. Мара-азм... но факт.

Заходим в зал, где стоит с пяток биллиардных столов, а по залу неспешно прохаживаются и беседуют друг с другом давно и хорошо знакомые люди. 'Антиквары'... Хм, сегодня простых исполнителей-боевиков тут мало, в основном либо верхний эшелон, принимающий решения, либо аналитики и научники, не любящие принимать решения, но дающие неплохие советы.

О, какие люди! Змееныш, Карат, даже Профессор появился, несмотря на забинтованное лицо и какую-то хирургическую конструкцию на руке. Видимо, счел нынешний сбор слишком важным, наплевав на все рекомендации врачей.

Валет, франт и щеголь, а вдобавок заядлый картежник с замашками первостатейного шулера. Бильярд сроду не входил в область его интересов, но, как натура увлекающаяся, он с энтузиазмом пытался орудовать кием. Получалось... Совсем не получалось, если быть честным, но занятие его явно забавляло.

Мрачный Эстет, сидящий за небольшим столиком в компании бутылки коньяка и Патрика Рыжего. Последний, тоже бывший неплохим приятелем почившего Крошки Макса, не столько пил, сколько слушал. Завидев меня в компании Дианы, Эстет откровенно скорчил рожу и отвернулся. Патрик же поприветствовал взмахом руки и пожал плечами. Дескать, в расстройстве человек и выбрал на роль виноватого именно тебя. Печально. Но сейчас к Эстету соваться смысла нет, только усугублю и так непростую ситуацию.

Да, плохо... Эстет и раньше не слишком поддерживал мое желание форсировать события, а теперь точно упрется рогом. Но он тут далеко не самая значимая персона. Вон, двое беседуют — Ласло Хват и Антонио Спичка. Те еще господа, доложу я вам. Первый получил прозвище за привычку тащить в закрома все, что только под руку попалось. И вместе с тем считался не просто доверенным лицом Кэра, но и возможным заместителем и наследником, случись что с основателем 'антикваров'. Умный, довольно харизматичный, умеющий расположить к себе и постоять за себя как словом, так и стволом. Ну а некоторая жмотистость, так кто из нас без греха то, а? Есть такие? Во-от, таких тут не водится.

Антонио же прозвали Спичкой за большую любовь устраивать на месте обитания его врагов пепелище. Зажигательные устройства, использование реактивно-капсюльных или простых ранцевых огнеметов, да и обычные бутыли с бензином — все шло в ход, он не был особенно разборчив. Зато любил смотреть на пламя, но не простое, а пожирающее то, что было связано с его врагами. Лучше всего — когда они сами сгорали в, как он говорил 'очищающем огне'.

Чуток психопат, чуток философ, самую малость художник. Выжигал по дереву и непременным инструментом была раскаленная игла. И была в его картинах какая-то сумасшедшинка, которая действительно цепляла.

Впрочем, речь не совсем об этом. Эти двое, Хват и Спичка, еще с 'доантикварных времен' были не разлей вода. И теперь я ожидал от них чего угодно. Малопредсказуемые они, а отношения у меня с ними всегда были напряженные. Раньше эту напряженность нейтрализовывал Кэр, но сейчас, в его отсутствие — возможно и постоянное — могло случиться всякое.

— Кто они? — дотронувшись до моего предплечья, спросила Диана. — Ты так на них смотришь... нехорошо.

— Источники возможных проблем. Ласло Хват и Тони Спичка. Вот от этих тебе лучше держаться подальше. Нет, они и пальцем тебя не тронут, но вот испортят настроение всего несколькими словами. А они будут рады это сделать, увидев, что ты пришла со мной.

— Как это все...

— Обычно, Ди, обычно и естественно. Наше сообщество неоднородно, как и любое другое. Вдобавок наш лидер в плену у культистов. Неизвестно даже, жив ли он вообще или его уже прикончили, предварительно выжав всю информацию. Но как бы то ни было, вот-вот начнется грызня за освободившийся 'трон'.

Я говорил с девушкой, а меж тем поближе к нам придвинулись Змееныш и Профессор. Вплотную подходить не стали, тем не менее, остановившись в пределах прямой и легкой слышимости. Четкая заявка на желание побеседовать. Что ж, я принял это к сведению, а заодно решил совместить полезное с полезным, должным образом закруглив поднятую тему, благо Ди задала интересный вопрос:

— Кто хочет стать новым 'королем' и у кого это может получиться?

— Хотеть то могут многие, но вот хотелка нужных габаритов не у каждого отросла.

— А у тебя?

— Смотря какая, — подмигнул я мигом покрасневшей девушке, но тут же вернулся к теме. Нечего это наивное создание сверх меры смущать. — Я на это место не гожусь. Авантюрист, вольный стрелок, нежелание заниматься координационной работой сверх необходимого... Да и с 'антикварами' я относительно недавно. Можно сказать, был при Кэре головорезом по особым поручениям. Если же вернуться к тем, кто не просто хочет, но и может, то главных тут всего двое: уже знакомый тебе Ласло и пока что не знакомый Змееныш. Это, как ты понимаешь, прозвище, а зовут его Феликсом. Хотя он это имя почему-то не слишком любит, предпочитая прозвищем обходиться.

Да-да, Змееныш, это я про тебя! Раз уж решил постоять поблизости и послушать, то и не удивляйся. Ты меня знаешь, я тебя знаю... И гримасу тут не корчи, меня этим не удивишь, мы с тобой и не такие шпильки друг против друга использовали. Не со злобы, а просто как словесную разминку. Слегка улыбнувшись, я продолжил просвещать Ди насчет грызни бульдогов под ковром, как часто называют такие вот околополитические игрища.

— Другие сейчас, что называется, не тянут, поэтому группируются вокруг этих двоих. И как по мне, для нашего сообщества Змееныш куда более предпочтительнее. Даже вынося за скобки наши дружеские отношения. Он просто правильно понимает саму суть 'антикваров', а вот у Ласло с этим бывают серьезные проблемы.

— Какие?

— Знаешь, давай тебе это сам Змееныш и расскажет. Вон он, стоит и слушает, — видя, что взгляд Ди перескакивает с Профа на собственно Феликса, я уточнил. — Весь из себя забинтованный зовется Профессором. Это даже не столько прозвище, сколько реальное научное звание. По настоящему зовут его Альберт-Фридрих и как-то там дальше... Родословная можно сказать упирается своими корнями не то что в фамильный замок, а в тысячелетнюю историю.

Вышеупомянутый, невзирая на повышенную забинтованность, умудрился без слов, одним коротким поклоном выразить уважение, восхищение и незнамо что еще. Хор-рош, чего уж там! Никогда не имел проблем с дамами. Хотя вру, имел, но только от их повышенного внимания.

— А Феликс тот, другой. Он раньше имел прямое отношение к секретным службам, потому до сих пор не избавился от привычки быть как можно более незаметным. Внешность же... Да ты и сама видишь. Правильные черты лица. спортивная фигура, а вот отвернешься, такого на улице встретив... Поверь, через пару секунд попытаешься вновь взглядом зацепиться, а не выйдет. Идеальная внешность для слежки и для перевоплощения в множество заранее продуманных образов. Собственно, это он не один раз всем доказывал. И если друзьям это шло лишь на пользу, то враги горько жалели. Если вообще успевали.