Тени во мраке

Интерлюдия.

Серая Гора

Когда отвечаешь за безопасность целого города, да к тому же далеко не простого, то быстро привыкаешь к ненормированному рабочему дню. И в побудке посреди ночи тоже ничего особенного не видишь. Так что, поднимая трубку трезвонящего телефона, Ланс отнесся к этому как к досадному, но привычному злу.

— Ланс на проводе...

— Босс, а у нас тревога, — прогудел с той стороны линии чуть искаженный голос Чарли Бойда. — Сигнал из третьей лаборатории. Подал Мак-Класки. Захват диверсионной группой, жертвы, высший приоритет срочности! Приказывайте.

— Беру с собой О'Мэлли и Тощего Фрэнка с его группой. Вот и началось. Понял?

— Да, босс, чего уж там, — раздался тяжкий вздох. — Группу Фрэнка...

— Вооружение и амуниция по плану. Нормальному, а не как наш Т'хэ любит, чтобы артефактов поменьше. Пусть Фрэнк распишется, что получил. Машина?

— Через пять минут у вас.

— Отбой.

Вот и началось. Чужак каким-то образом сумел добраться до действительно важного места. Третья лаборатория — место, замаскированное под безобидной вывеской, но на деле исследующее боевые и медицинские артефакты, они же вещи, 'благословленные силой Повелителей'. Потеря этой лаборатории будет серьезным ударом как для потенциала Серой Горы, так и для Т'хэ Крафта лично. И поэтому... Ланс ни секунды не сомневался, что лабораторией стоит пожертвовать. Ведь ситуация складывалась так, что чем хуже Дэну Крафту, тем лучше ему и преданным людям.

Отсюда и вызов группы Тощего Фрэнка, который никогда не был верен ему. Фрэнк, он ориентировался исключительно на семью Крафтов, был предан исключительно им. И именно Тощего вполне могли потом продвинуть на занимаемое Лансом место. Это следовало... исправить. Потому и такое сочетание — он с Керком О'Мэлли, а помимо них двоих Тощий со своими парнями. Вернуться с этого выезда должны будут немногие.

Теперь следовало экипироваться самому. По полному, а не абы как. Руирс — это несомненно. Энергохлыст-иллэйр непременно, он очень подходит для боя на коротких дистанциях.

Ланс не отказался бы от дейара, но увы, их количество было ограниченным. Строго по числу Т'хэ и Т'хэнгов и ни одним больше. Если вдруг образовывался лишний, то он отдавался на хранение слугам Повелителей. Не человеческим слугам, а тем, другим. И никак иначе.

Тяжелое вооружение Ланс взять не рискнул. Такого рода артефакты могли... навести на нехорошие мысли тех, кто не должен был вернуться из этой поездки. Зато было кое-что другое. Не совсем артефакты, но близко. Гранаты, внутрь которых удалось заложить не взрывчатку, а некоторое количество состава под названием Пламя Глубин. Того самого, от которого руирсы никак не спасают. И радиус разлета того самого Пламени удалось сделать фиксированным, не более пяти метров. Как именно? Этого Ланс не знал и узнавать особо не собирался. Работает, вот и ладно. Ну а то, что создание одной такой милой игрушки стоило больших денег и еще большего количества времени.... ну так он и не собирался раскидываться стол ценными вещами направо и налево. Специально приберегал для подобного случая, причем по всем документам они числились как израсходованные.

И еще один артефакт, который ему удалось достать несколько лет назад. Буквально чудом достать, причем потом долго-долго интриговать, чтобы получить возможность не скрывать его, а владеть на законных основаниях. Ларк'шаад — по сути своей схожий с руирсом защитный артефакт. Однако, в отличие от более примитивного руирса, он позволял останавливать не только пули и осколки, но и импульсы из энергетического оружия наподобие иллэйров. Да и составам вроде Пламени Глубин мог сопротивляться. Увы, самоподпитываться от владельца этот артефакт был не в состоянии.

Не в состоянии... Ланс поморщился, вспомнив о том, что режим подзарядки от носителя у ларк'шаада все же был, но рассчитанный на другую структуру тела. Ту самую, свойственную обитателям С'Кхайра, мира Повелителей. Своего рода плевок в лицо, вот что это было. Вам, низшим слугам, нечего и думать об истинных возможностях. Пользуйтесь примитивными руирсами, избранным могут достаться даже ларк'шаады, но вот зарядить их вы сможете лишь по нашему разрешению. Да, именно что только по разрешению, поскольку артефакты такого типа не могли подзаряжаться даже в используемых почитателями Повелителей зарядных устройствах.

Ланс дернулся от внезапно нахлынувшего приступа неприязни к Повелителям. Ведь именно из-за таких вот ограничений артефакт был заряжен меньше чем наполовину. И когда удастся возобновить заряд.... И удастся ли вообще с учетом того, что Т'хэ вряд ли даст такое разрешение.

Шум машин под окнами, глинный гудок, напоминающий о том, что Керк и Тощий уже у его дома. Пора. С заметным усилием отбросив в сторону лишние сейчас мысли, Ланс прикрепил второй защитный артефакт рядом с руирсом, привычно разделив их функционирование. Теперь можно было и выходить.

Две машины — одна обычная, вторая микроавтобус. Именно в последнем и находится боевая группа. Ну а в легковом — разведка, то есть собственно водитель и один его сопровождающий. На сей раз это ожидаемо был О'Мэлли. Не самое обычное явление в глазах остальных, но бывало и такое. А вот ему придется составить компанию Фрэнку и остальным, хотя бы для того, чтобы у тех не возникло никаких подозрений.

Кивнув Керку и сидящему за рулем, Ланс продемонстрировал, что все в порядке, все идет по плану. А затем, сделав несколько шагов, запрыгнул через открытую дверцу в салон микроавтобуса. И первое, что попалось ему на глаза — огромная, заплывшая салом туша Тощего Фрэнка. Остальные четверо на этом фоне явно терялись.

Присев на свободное место, Ланс вздохнул, понимая, что путь, пусть и не слишком дальний, предстоит провести в не самой приятной компании. И это еще мягко сказано, потому как Фрэнк почти у всех вызывал целый диапазон чувств — от легкой неприязни до глубокого отвращения. Равнодушных... их практически не было. Вместе с тем Тощий был действительно специалистом высокого уровня в силовых операциях. Особенно тех, где требовался запредельный уровень жестокости.

— Твои люди готовы, Фрэнк?

— Готовы,— пробулькала гора сала, как ни странно, способная при необходимости весьма быстро передвигаться. — Почему ты взывал мою группу?

— Вообще это не твое дело. Но если я не скажу, ты всю дорогу будешь оскорблено пыхтеть и мешать мне этим... Только поэтому отвечу. Возможно, придется допрашивать налетчиков и идти по цепочке. Тоже с допросами. А ты, как ни печально, в этом деле лучший. В допросах, а не в других умениях. Понял, Тощий?

Оскорбленное фырканье и хрипящее невнятное побулькивание. Ланс знал, что так оно и будет, ведь Тощий ненавидел свое прозвище. Особенно когда к нему обращались таким образом те, кому он не мог доставить серьезных проблем. Ведь, наряду с запредельной жестокостью, Фрэнк был осторожен, порой балансируя на грани откровенной трусости.

Ланса он всегда неимоверно раздражал, даже одним внешним видом. Ну вот что ему стоило жрать хоть немногим меньше? И тогда исчезла бы сама причина этого оскорбительного для него прозвища. Ведь сбросить вес, используя кое-какие предметы из числа отмеченных Повелителями, было не так и сложно. И эта гора сала, когда жир совсем уже зашкаливал за все разумные и неразумные пределы, так и делала. А потом вновь отжиралась до первоначального состояния.

Ничего, скоро он точно перестанет жрать и жиреть. Одна зажигательная гранатка с Пламенем Глубин раз и навсегда избавит Серую Гору от столь непотребного существа. И, что самое забавное, особенно усердствовать в выяснении причин сегодняшних потерь никто не будет, слишком Тощий всех достал, как манерами, точнее их отсутствием, так и поведением. А раз так, то и риска в сегодняшнем устранении почти нет, разве что сам Т'хэ очень опечалится потерей. Но его печаль Ланса не то что не волновала, а скорее радовала.

Что до риска наткнуться возле лаборатории на 'антикваров', так по поводу этого особенно беспокоиться не стоило. Они парни умные, должны понимать, что излишняя задержка будет опасна. А раз так, то их там уже нет. Но он все равно проверит, мало ли какой сюрприз решили приготовить беспокойные представители этого сообщества.

Глава 4

Сделал гадость — сердцу радость! Если же учитывать, что и гадость была крупная, и, что особо важно, направлена была против злейших врагов, то сердце и впрямь радовалось. Вот смотришь на языки пламени, которые жадно облизывают то, что осталось от научно-исследовательской лаборатории культистов, и чувствуешь — хорошо на душе. радостно. Система самоуничтожения сработала идеально, в одном из своих режимов, специально выбранном за ради такого случая.

Ведь что вообще происходило за прошедший час... Первые минут двадцать были заняты исключительно тем, что, под руководством человека без тела, жертвы экспериментов культистов, мы с Ди целенаправленно избавляли лабораторию от самого ценного. Артефакты Ушедших? Брать и однозначно. Лабораторные журналы и вообще ценные записи? Вещь не первой необходимости в близкой перспективе, а вот с прицелом на будущее не менее, а то и более важная по сравнению с артефактами. Зато лабораторное оборудования вывезти было нереально. Тяжелое, громоздкое, требующее много времени на вынос и погрузку. А как раз времени у нас и не было. Да что там, даже весьма интересующий меня 'саркофаг', используемый как оболочка для разумных элементов питания габаритной техники Ушедших — и тот забрать не удалось. Причина была и вовсе печальной. Не имелось необходимого транспорта! В легковой автомобиль его не погрузить, а искать и угонять нечто более пригодное для грузоперевозки... Опять же нехватка времени.

Увы, в свете всего этого пришлось ограничиться малогабаритными трофеями, благо и их хватало, после чего активировать систему самоуничтожения лаборатории. Да, систему... Когда голова, отзывавшаяся на имя Саймон, показала мне ее, тут было по поводу чего впечатлиться.

Мгновенный подрыв. Стоит переключить определенный тумблер, и все, хана. Средство, так сказать, 'последнего и горячего привета' захватчикам. Мне аж заплохело, когда я понял, ЧТО могло бы случиться. Спасло лишь то, что тот же Мак-Класки посчитал угрозу не такой серьезной, чтобы воспользоваться этим крайним средством.

Второй режим, с отсрочкой во времени. Тут уже чуть сложнее. Вводится нужный код, после чего ставится нужное время задержки взрыва и нажимается кнопка запуска. Отменить взрыв? Реально, но для этого надо ввести другой код.

И третий, совсем интересный в нашей ситуации. Взрыв с помощью дистанционного пульта. Радиус до ста метров с гарантией, до ста пятидесяти без оной. Логично, что от такого варианта противодействие придумать было сложно. Именно поэтому я ввел нужный код, после чего взял пульт подрыва, засунул в карман и пошел восвояси. Меня ждал автомобиль, в котором сидела взвинченная, изнервничавшаяся от избытка впечатления и соседства говорящей головы Диана. Ну и немалое количество трофеев, разных по сути, но неизменно важных и ценных.

Сесть на место водителя, запустить двигатель и отъехать несколько в сторону. Необходимо было место, с которого можно хоть немного, но видеть здание лаборатории. И, соответственно, не упустить тот момент, когда приедет вызванная покойным Мак-Класки группа поддержки. Тогда и придет время нажать на 'волшебную кнопочку', дабы услышать большой бум.

Увы, имелась одна проблема. Та самая, которой в принципе не могло бы возникнуть, будь нашими целями обычные люди. Эти же... У культистов вполне мог оказаться при себе дейар — тот самый обруч, который до сих пор красовался у меня на голове, пусть и снова скрытый под банданой. Хоть и были дейары привилегией высшего жречества, но кто знает, кого именно может принести в поставе группы поддержки. Т'хэ, понятное дело, посреди ночи сюда не примчится, да и днем тоже — не то у него положение. А вот одного из своих Т'хэнгов прислать — это запросто. Грустно тогда получится.

Хочешь жить — умей вертеться. Хорошо жить — учись вертеть другими. Высший же пилотаж в этом деле — вертеть так, чтобы те самые другие этого даже не заметили. Впрочем, сейчас задачка была куда как проще. Достаточно было знать, вошли ли прибывшие на помощь непосредственно в здание и при этом не попасться прибывшим ни на глаза, ни на другие источники ощущения посторонних.

Значит надо было знать, но вместе с тем не отсвечивать под фонарем. Следовало затеряться среди других людей, благо дейары не могут опознавать людей и прочих схожих существ, только показывать присутствие разума. Вот мы и переместились метров на восемьдесят к югу, припарковавшись почти вплотную к складу, на котором сейчас кипела работа, несмотря на ночное время. Судя по всему, народец, выгружавший товар, был неслабо так связан с контрабандой. Мало того, подошли было с попыткой разузнать, кто мы и зачем. А разузнают тут как? Наглым наездом, похлопывая битой по руке или поигрывая ножом-бабочкой.

Типичная картина. И привычная. Я еще с юношеских лет отлично знал все эти, с позволения сказать, ритуалы. Сначала такие вот угрозы, потом, если залетные не поняли и не из тех, от которых лучше держаться подальше, на свет появляются стволы. Ну а потом может и стрельба начаться. Ступенчатая угроза, идущая по нарастающей и, как правило, неизменная в своей предсказуемости. Избавиться от нее довольно просто — достаточно сломать привычный ход событий и при этом показать достаточный для здешних уровень угрозы.

Так и случилось. Уже через пяток минут после того, как мы остановились у склада, к нам вышли двое. Не из числа тех, кто, обливаясь потом, загружал ящики в пару вместительных фур. Нет, появились более значимые среди присутствующих персоны, из числа наблюдающих за процессом погрузки.

Иногда ощущаю себя предсказателем! Забавное, скажу я вам, ощущение. Один и впрямь с ножом-бабочкой играет, другой похлопывает себя по ладони левой руки монтировкой, которую держит в правой. Не бита, конечно, но штука немногим менее эффективная. И с высокой вероятностью за поясами у них пистолеты, прикрытые легкими куртками, надетыми и для маскировки оружия, и просто за ради прохладной ночной погоды. Крепкие парни, бритые, татуированы, как я понимаю, от головы до жопы. По крайней мере, обилие раскраски на черепах, лице, кистях рук говорит о многом. С юга ребятки, таких сразу видно. Чуток смуглые, типичная помесь белой расы и индейской. На удивление неплохая помесь, кстати, не чета прочим.

Что за группировка? Похоже, что 'пешеходы'. Те еще отморозки, откровенно говоря. Промышляют поставками оружия, помощью в нелегальном пересечении границы, любой контрабандой и наемными убийствами. А еще, что забавно, контролируют немалую часть тюрем изнутри. У тюремной администрации там власти будет поменьше, чем у этих 'пешеходов' и еще пары-тройки столь же разветвленных криминальных структур вроде 'белого терновника' или 'одного процента'.

Казалось бы, на кой мне вот так вот определять принадлежность к банде? На самом же деле все не так просто. Одних, которые совсем шпана мелкая, шугать надо как тараканов. Других же более аккуратно, хотя не менее жестко. Просто по-другому, тут порой даже сказанные слова многое значат. А за словами дело не стало, причем первые прозвучали с их стороны.