Кусочек желания -2. Обратная сторона героя

— Стой! — кричала она убегающему зверю. — Подожди! Неужели ты не видишь, что перед тобою невинная дева?!

— Нет, не остановится. Он через такую толстую броню наличие невинности определить не сможет, — зло усмехнулся Басс.

Словно бы услышав слова гнома, единорог принялся метаться из стороны в стороны, пытаясь сбить преследовательницу с толку. Поляна была достаточно ровной, что давало простор для маневра, однако здесь хватало и валунов, видимо, нанесенных рекой во время разлива, между которыми и лавировал зверь. Урлог оценил ситуацию и недовольно хмыкнул, представив, на сколько еще могут затянуться эти догонялки.

— Надо помочь Фаньке, — пробормотал эльф.

— Даже не представляю, кто это сможет сделать, — пожала плечами Арледа. — Единороги подпускают к себе только девственников, а у нас такие вообще имеются? Даже Фанька, я смотрю, не так уж невинна, раз единорог от нее шарахается.

— Боюсь, что с этим действительно проблемы, — Урлог скользнул глазами по Торлесу и его спутницам и остановился на Ефсие.

— Я — пас, — тут же поднял руки толстяк. — По молодости всякое бывало.

— И я тоже, — Пэтти с ухмылкой встретил взгляд командира. — Видел бы ты наши вечеринки!

— Не видел и не хочу, — отмахнулся эльф и посмотрел на гнома. Тот сразу же принял горделивый вид.

— Не забывай, что я певец, а к представителям высокого искусства женщины сами падают под ноги.

— И много таких упало?

— Две, — слегка смутившись, ответил гном.

— Ты им любовные баллады пел? — поинтересовался Урлог.

— Если честно, я им ничего спеть не успел.

— Ну вот, а если бы успел, у нас сейчас было бы одной проблемой меньше, — вздохнул Пэтти. — А так вообще не понятно, что делать.

— Так, кто у нас еще не отчитался? Осталось спросить только тебя, — Урлог с улыбкой повернулся к Хафейну, но тут же осекся.

Пустынник, красный от смущения, укоризненно смотрел на своих спутников, явно подбирая слова. Мужчины в удивлении закачали головами, а девушки прыснули в кулаки.

— Только не говори мне, что ты действительно..., — выдохнул эльф.

— Великий мудрец Ферсаим вещал, — наконец, пробормотал воин. — Что благочестивый мужчина может возлежать только со своею женою, а все прочие соблазны — это происки злобных духов пустыни.

— Всё ясно, — ухмыльнулся Урлог. — Значит, только ты можешь помочь нашей "принцессе".

— С чего это я должен ей помогать?! — взорвался Хафейн. — Она сама бросилась в погоню, пусть сама и выкручивается.

— У нас не так много времени, чтобы тратить его на охоту. Ты поможешь ей, чтобы мы как можно быстрее двинулись дальше.

Изрыгая проклятия, пустынник всё-таки вытащил из мешка моток тонкой, но прочной веревки и бросился на перехват единорога. Урлог вздохнул и опустился на корточки, подперев голову руками. Эльфу все сложнее было сохранять невозмутимый вид, потому что внутри у него всё сжималось из-за переизбытка тревог. После посещения эльфов соратники стали меняться, сначала Хафейн подружился с куском железа, теперь вот Фанька...

— Носится, как заведенная, — проговорил Урлог, не в силах больше сдерживать свои переживания.

— И ведь не устает, — поворчал стоявший рядом Басс. — На ней доспехи, а она даже скорость не сбавляет.

— Хафейн сказал, что это облегченная эльфийская броня, созданная специально для женщин-воительниц, — задумчиво ответил Урлог.

— Вот, для воительниц, а не для таких недотёп, как наша подруга!

С последним эльф был вынужден согласиться. Внезапно Фанька ускорилась, словно у неё действительно выросли крылья. Единорог, увидев сокращение отрыва, попытался уйти и совершил хитрый финт, резко отпрыгнув в сторону. Девушка, вошедшая в раж, не успела затормозить и на полном ходу врезалась в ближайший валун. Из-за грохота от столкновения над зарослями вокруг поляны поднялась стая птиц, но Фаньку это не смутило. Словно не заметив удара, она вскочила на ноги и продолжила погоню.

Поведение воительницы настолько удивило и отвлекло единорога, что он не сразу заметил новую угрозу и не успел отскочить от бегущего навстречу Хафейна. Пустынник на полном ходу одним броском закинул веревочную петлю на шею зверя. Единорог встал на дыбы и попытался перейти в атаку, но Хафейн ловко увернулся от удара копытом. Между воином и легендарным животным мог бы развернуться очень зрелищный поединок, но, как обычно, всё испортила Фанька. С диким криком она бросилась единорогу на шею, и от неожиданности тот резко завалился на бок. Правда, сразу же попытался подняться, но Хафейн уже приставил к его горлу саблю.

— Ладно, ладно, сдаюсь! — закричал единорог.

Однако оказанную ей помощь Фанька не оценила.

— Куда ты вообще полез?! — заорала воительница. — Я, наконец, встретила своего единорога, о чем мечтала десять лет, и должна была укротить его одним прикосновением, а ты всё испортил своими веревкой!

— Ха, да если бы не мой аркан, женщина, бегать бы тебе за этим единорогом еще десять лет! — возмутился пустынник.

Приключенцы, увидев, что всё благополучно закончилось, двинулись было к месту событий, но их остановила Арледа.

— Не подходите к единорогу близко. Это он в компании девственников такой смирный и укрощенный, а рядом с нами обезумеет от ярости, так что мало не покажется. И никакие веревки и заклинания его не удержат.

— Неужели печальный личный опыт? — сощурила глаза Верениен.

— Ну, еще в Академии мы с подружками захотели групповой портрет с единорогом. Пригласили художника, пошли в королевский зверинец и стали позировать рядом с загоном. А потом так увлеклись, что решили пролезть внутрь вольера, минуя магический купол. В общем, — волшебница махнула рукой. — Молодые были, глупые...

— Молодые и глупые, но единорогу уже не понравились? — поинтересовалась дриада.

Арледа обиженно надула губы и демонстративно отвернулась. Впрочем, ее совету товарищи решили последовать и, чтобы не искушать судьбу, остановились на безопасном расстоянии в полсотни шагов. Правда, единорог пока не проявлял признаков явной агрессии и охотно начал разговор.

— Ну, гордитесь, что сумели меня поймать? Что брать будете: рог, хвост или копыта?

— А зачем нам твой рог? — удивился Урлог.

В данный момент эльфа больше интересовал не рог, а окрас единорога. Все известные в мире единороги имели белоснежную шерсть, но в данном случае снег был изрядно запачкан черными пятнами. Особенно поражала белая голова с черными кругами вокруг глаз, издалека казавшимися бездонными провалами.

— Практически все органы единорогов, в том числе рог и даже шерсть, обладают магической энергией, причем редкой специализации, — произнес Ефсий. — Из-за этого они очень высоко ценятся в среде волшебников.

— Значит, на этом можно неплохо заработать? — спросил эльф.

— Вряд ли. При крупных академиях обитает достаточно прирученных единорогов, которые два раза в год сбрасывают свои рога и охотно позволяют стричь быстро растущие гривы. Поэтому, честно говоря, я не вижу смысла в браконьерстве, ведь...

Дальнейшие слова Ефсия заглушил внезапный плач Фаньки, которая все-таки не смогла справиться с эмоциями после разрушения мечты.

— Да как он вообще посмел подойти к моему единорогу! Он... Он... Стоп! — девушка резко прекратила истерику, ко всеобщему удивлению, почуяв неладное. — Ты подошел к единорогу, а они подпускают к себе только невинных. Значит, ты тоже?

На этот раз Хафейн не растерялся.

— Настоящему мужчине не составит труда пленить любого зверя! — с гордостью ответил он.

— Что не мешает настоящему мужчине оставаться девственником, — проворчал лежавший единорог и, заметив удивленные взгляды, добавил. — Ну да, я действительно это вижу. Хотя до сих пор не понимаю, зачем единорогам такая способность. Видимо, рудимент из прошлых веков, когда в этом была какая-то надобность.

Фанька захихикала, окончательно забыв про слезы, но, увидев свирепое лицо пустынника, поперхнулась, перевела взгляд на единорога и восторженно застонала:

— Ах, наконец, я встретила своего единорога!

— Мои поздравления, — сухо ответил тот. — И что ты собираешься делать в этой ситуации?

— Ну... — девушка задумалась. — А что я должна сделать?

— Она у вас тупая? — единорог вопросительно посмотрел на Урлога.

— Хуже, она странствующая воительница, ищущая подвигов и славы.

— Одно другому не мешает. Подозреваю, что имело место досадное недоразумение и я вам не нужен. Так? Тогда, может, отпустите?

— Конечно, отпустим, — Урлог кивнул Хафейну, и тот снял петлю с шеи единорога. — Ты только скажи, проходил ли здесь кто-нибудь, кроме нас?

— Пару дней назад прошел купеческий караван. А так за последний месяц видел много разномастных компаний по трое, шедших на юг, к эльфам, и две группы, шедшие от эльфов.

— Вернулось так мало? — удивился Басс.

— Думаю, остальные всё еще развлекают Занниэля, — задумчиво пробормотал Ефсий.

— А одиночек или более крупных отрядов ты не замечал? — спросил Урлог.

— Нет, только местные, — покачал головой единорог.

— Местные? — насторожился Урлог, вспомнив хрэйханов.

— Да, в дне пути отсюда есть человеческий поселок. Ничем не примечательное место в глуши. Понятия не имею, как они там живут.

— Значит, надо навести справки в той деревне, — задумчиво произнес эльф.

Пустынник, упаковывающий веревку в мешок, понимающе кивнул.

— Считаешь, что охотники могли добраться и сюда?

— Они точно рядом.

— Тогда будем настороже. Ха, да это отличный повод испытать мой новый клинок!

— Я всё сильнее убеждаюсь в том, — единорог, которому, наконец, позволили встать на ноги, повернулся к Урлогу. — Что невинности нужно лишать в принудительном порядке. У вас в отряде таких двое, и у обоих наблюдаются явные проблемы с мозгами. Вывод о связи одного с другим напрашивается сам собой.

— А ты, похоже, уже не первый раз встречаешь сумасшедших девственников? — ухмыльнулся Пэтти, с восторгом разглядывавший длинный черно-белый рог.

Его обладатель лишь тяжело вздохнул.

— И не говори. Я уже совсем перестал выходить из леса, а ведь всё равно находят. Гоняют, с просьбами пристают...

— А о чём просят?

— О разном, — единорог задумчиво посмотрел на хоббита. — Кто-то удачу ищет, а кто-то об исполнении желаний мечтает.

— Ух, а ты их, правда, исполняешь?! А то есть у меня одно желание! Или только с девственниками работаешь?

— Ни с кем я не работаю и никаких желаний не исполняю! — отчеканил единорог.

— Значит, ничего не умеешь? — подытожил Пэтти.

— Я не говорил, что ничего не умею! — возмутился единорог и вскинул голову. — Я обладаю пророческим даром и могу предсказывать судьбу!

— Предсказание судьбы? — Ефсий подался вперед. — Это очень любопытно. Не так уж часто мне встречались хорошие пророки.

— Я, Шунь Хы Ландыркон, не просто хороший пророк, — единорог стал само тщеславие. — Я один из лучших в мире. И сейчас вы в этом убедитесь!

— Ну, и что же ждет меня в ближайшем будущем? — спросил Пэтти.

— Отравление, — произнес Шунь. — И очень скоро.

— А я выживу? — лицо хоббита исказила недоуменная гримаса.

— Без понятия. Вопрос твоего выживания зависит только от тебя, а я лишь даю пророчества. Тебя, кстати, тоже отравят, — единорог так резко повернулся к Ефсию, что тот испуганно отскочил, несмотря на свой вес.

— Интересно, — пробормотал маг. — Придется принимать меры предосторожности.

— Ничего, — успокоила его Верениен. — У меня есть анализатор ядов, который поможет избежать таких проблем.

— А ты, дорогуша, бойся одноухой бабки, — единорог пристально изучил дриаду, после чего утвердительно кивнул головой. — Да, одноухой бабки. С ней у тебя будут проблемы.

— Странное пророчество. Ладно, буду сторониться всех бабок, независимо от количества их ушей.

— Жди проблем с платьем, — обратился Шунь к Арледе.

— С каким именно? — испуганно пролепетала она.

— Какое оденешь, с тем и будут. Этому соне передайте, чтобы держал свои ноги подальше от собак. А что касается тебя, гном, медный топор отобьет твой сон. Понял?

— Не понял! — удивленно воскликнул Басс, но единорог не собирался ничего разъяснять и уже переключил внимание на своих пленителей.

— Тебя скоро позовут замуж, но лучше откажись, — бросил он, с презрением разглядывая воительницу.

— Не надо мне такого счастья, — девушка гордо вздернула подбородок, правда уже через секунду поинтересовалась. — А кто позовет: принц, прекрасный рыцарь или благородный герой в сияющих доспехах?

— Ты разве не видишь, женщина, что он до конца не понимает, с чем нам предстоит столкнуться? — Хафейн с гордым видом повернулся к единорогу. — Давай, молви истину, поведай мне судьбу! Великий мудрец Зухтима говорил: "Не стыдись узнать своё будущее. Стыдись, если захочешь сбежать от него!". Я не стыжусь, не боюсь...

— И вообще я тупой дикарь, — проворчал под нос Шунь, но прежде чем пустынник понял, что над ним насмехаются, громко ответил. — Готовься к самому страшному, что только может с тобой произойти!

— Я не боюсь смерти!

— А кто говорит о смерти? Дело в том, что скоро ты лишишься невинности, и я сомневаюсь, что тебе это понравится!

— Что?! — в глазах Хафейна появился ужас. — Немедленно говори, что со мной случится?!

— Я уже сказал, что с тобой случится, — сурово ответил Шунь, наконец, повернулся к Урлогу, но вместо пророчества лишь недовольно поморщился.

— В твоем случае я — пас.

— Почему? — удивился эльф.

— Ты герой без определенной судьбы, самостоятельно создающий свой завтрашний день в каждое мгновение жизни. Так что прости, но я не могу определить твоё будущее, потому что оно очень изменчиво.

— Понятно, — вздохнул эльф, которого не только покоробили слова единорога, но и смутили взгляды товарищей, пораженных услышанным. — Ты можешь идти.

— Вот и хорошо. До того, как ваша боевая девственница бросилась мне на шею, я как раз собирался позавтракать. Надеюсь, что аппетит у меня не испортился. Прощайте, предвижу, что мы больше никогда не увидимся.

— Прощай, — почти синхронно пробормотали все члены отряда.

Единорог в ответ на это лишь фыркнул, схватил зубами ветку бамбука и, медленно её пережевывая, скрылся в лесу, оставив на поляне девятерых растерянных путников.

Глава 2. От судьбы не уйдешь

— Скотина, мерзавец, подлец! Как ты посмел бросить меня одну?!

Морда Интогрода, тихо-мирно ощипывавшего листья, выразила искреннее недоумение, когда его хозяйка, разозлившаяся из-за истории с единорогом, решила сорвать гнев на верном скакуне.

— Паршивец, ну, и зачем ты мне нужен, если в трудный момент тебя никогда нет под рукой?!

Конь даже не знал, что сказать в ответ. Он добросовестно исполнил свою обязанность по охране лагеря в отсутствии отряда, а в результате получил такой поток возмущения.

— Я тебя съем, — наконец неуверенно пробормотал Интогрод.

— Что?! Ты еще смеешь мне угрожать! Всё, не получишь мяса целую неделю!

— Какое мясо? — удивлённый Хафейн обернулся к стоявшему рядом Урлогу. — Этот конь только зелень и признаёт. Она совсем свою животину что ли не знает?