Кусочек желания -2. Обратная сторона героя

— Урлог просить прощения, принцесса, — варвар с трудом скрывал свою улыбку. — Но он настаивать продолжать путь.

— Почему?! — возмутилась Фанька, а Ландрак бросил на эльфа ненавидящий взгляд.

— Принцесса забыть о свой долг, — пафосно продолжил Урлог. — Без принцессы отряд не смочь выполнять миссия. Принцесса забыть о том, что отряд не иметь права разделяться?

— Но тут же принц, — Фанька начала паниковать, напоминание о цели похода поубавило её романтического пыла. — Как я могу его бросить?

— И правда, любовь моя! — воскликнул Ландрак, ловко схватив воительницу за руку. — Оставайся со мной! Что значат все судьбы мира против истинной любви?!

— Ну да, истинной, прямо с первого взгляда, — возвела очи горе Арледа, но Урлог взмахом руки велел ей замолчать.

— Принцесса всегда мочь сюда вернуться, — продолжил варвар. — Если любовь являться истинной, любви не помешать время и расстояние.

— Да, конечно, — печально прошептала воительница и повернулась к менестрелю. — Прости, я вынуждена продолжить свой путь! Но знай, бури, стрелы, козни чародеев и когти чудовищ не изменят моего решения вернуться к тебе!

— Я буду ждать тебя! — высокопарно ответил Ландрак, однако его кислое лицо выразило крайнее разочарование.

Низко поклонившись, он исчез в кустах столь же резво, как и появился. Фанька заворожено следила за мелькающим среди деревьев пестрым плащом, и вдруг взвизгнула.

— Пророчество! Оно сбылось!

— Имеете в виду слова уважаемого Шуня? — поинтересовался Ефсий.

— Да, он был прав! Я чуть не сбилась с пути! Останься я тут, и наша миссия была бы провалена! Но ничего, рано или поздно я вернусь! Раз нам было предначертано встретиться, я...

Фаньку понесло. Соратники, уже привыкшие игнорировать её долгие бессодержательные монологи, сосредоточились на дороге.

— Так что там с этим Вархаоном? — спросил Басс у Урлога.

— Странно, что, будучи певцом, ты этого не знаешь. Менестрели, особенно эльфийские, так называют край, где царствуют музы и живут самые лучшие поэты. Представившись наследным принцем Вархаона, Ландрак поставил себя на один уровень с величайшими мастерами стихосложения древности и современности.

— То есть этот тип — обычный сумасшедший? — недовольно поморщился гном. — Да по сравнению с ним даже Кургул Златопев настоящий скромник!

— Да, сумасшедший, к тому же испытывающий сильную потребность в женском теле, — усмехнулся варвар. — У него прямо слюни текли, когда он на наших спутниц пялился. Затащил бы Фаньку в кусты, и не видать ей больше никаких единорогов. Обещанного дворца, впрочем, тоже. Однако меня смущает не озабоченный рифмоплёт, а нечто другое.

— И что же? — насторожился гном.

— Одно из пророчеств единорога очень быстро исполнилось. Нам следует быть настороже.

* * *

У ворот города приключенцев встретила стража. Судя по алчным взглядам, которые солдаты бросали на вещевые мешки и тюки, проценты с контрабанды наверняка шли в карманы. Урлог приготовился дать отпор, чтобы не допустить досконального обыска.

— Камушки есть? — поинтересовался стражник с алыми нашивками на предплечьях, видимо, командир смены.

— Уже нет! — резко ответил эльф. — Все продать!

— Кому?! — раздалось одновременно три голоса.

— Человек в кустах предлагать хорошие деньги. Урлог соглашаться и продавать.

— Балбесы, — прошептал разочарованный командир.

Он еще раз внимательно оглядел пришельцев. Пэтти спорил с Ефсием, обсуждая принципы построения заклятий, Хафейн гладил саблю, что-то бормоча под нос, Фанька продолжала свою эмоциональную речь о вечной любви, Арледа и Верениен пытались унять воительницу, Басс перебирал струны арфы, а Торлес вдруг начал ему подпевать.

В результате увиденного охранник скис лицом.

— Точно, настоящие балбесы! Вы что не знаете истинную цену камней?

— Урлогу хватать на новый меч и на ночлег. Урлог быть доволен.

— Меч и ночлег, — покачал головой командир. — Да там дворец можно было купить! Как хоть выглядел тот, кто у вас всё скупил?

Вперед выступил красноречивый Ефсий и подробно описал внешность самого первого контрабандиста, встреченного отрядом. Стражники заинтересовано слушали, всё сильнее хмурясь с каждым словом волшебника. Похоже, они хорошо знали этого торгаша, и в ближайшее время его наверняка ожидало знакомство с силами правосудия. Впрочем, судьба контрабандиста совершенно не заботила приключенцев, которые мечтали о плотном ужине, ночлеге и информации о дальнейшем пути.

Несмотря на все усилия Урлога и Ефсия, без инцидентов обойтись не удалось. Приключенцев не спешили пускать в город. Один из стражников вытащил из караулки огромную собаку и повел её к незнакомцам. Это изрядно удивило путников, твёрдо уверенных в бесполезности использования собачьего обоняния для поиска драгоценных камней, не имеющих запаха. Впрочем, причиной оказалось вовсе не вынюхивание самоцветов, а обычная подлость охранников, решивших припугнуть пришельцев злым кобелём. Видимо, изо всех членов отряда самым безобидным страже показался Торлес, ведь именно на него натравили собаку. Услышав легкий свист, спущенный с цепи пёс зарычал, оскалил зубы и бросился к дракону. Правда, достичь своей цели так и не смог. Его клыки лишь слегка зацепили штанину, потому что намеченная жертва резко уклонилась. А затем случилось невероятное: Торлес одним лёгким движением поднял за шкирку здоровенного волкодава, словно новорожденного щенка. От неожиданности пёс моментально забыл про агрессию, а ошеломлённые стражники словно окаменели. Впрочем, дракон не собирался делать ничего плохого. Несколько секунд он внимательно всматривался в глаза своему пленнику, что-то тихонько прорычал, после чего аккуратно опустил его в дорожную пыль.

Волкодав, виновато скуля и прижимаясь к земле, пополз к хозяину. Тот на удивление быстро пришёл в себя от увиденного и всей мощью своих лёгких обрушился на Торлеса.

— Эй, ты чего сотворил?!

— Я поговорил с ним и попросил больше так не делать, — ответил Торлес, пожимая плечами. — Он просто немного испугался, но, поверьте, к вечеру будет в порядке. Главное, нежно с ним обращайтесь, погладьте, успокойте, можете налить немного вина...

— Я тебе сейчас дам вино! — на помощь к стражнику поспешили его коллеги.

Урлог поморщился, понимая серьезность возникшей проблемы. Теперь помочь с проходом в город могли только выдающиеся дипломатические способности. На чудо варвар даже не рассчитывал, но, тем не менее, оно свершилось. Дозорный с башни издал протяжный свист, и все стражники синхронно повернули головы к дороге.

Варвар тоже обернулся и удовлетворенно улыбнулся. В сторону города двигался большой караван, а это означало, что у стражников вот-вот прибавится работы. В том числе заключающейся в вымогании драгоценностей у купцов.

— Проваливайте, — буркнул старший охранник. — И не бузите, а то мигом найдем на вас управу.

— Урлог постараться, — мрачно ответил эльф.

Необычная активность дракона, не спавшего уже несколько часов, начала настораживать варвара, наравне с выносливостью Фаньки и влюбленностью Хафейна. И едва приключенцы зашли внутрь города, Урлог поспешил справиться у Торлеса о его самочувствии.

— Всё у меня хорошо, — отмахнулся тот. — Конечно, милый пёсик повёл себя довольно враждебно, но это не та проблема, о которой стоит беспокоиться.

— Меня больше волнует необычная бодрость, которую ты демонстрируешь в последнее время, — нахмурился эльф.

— Ах, это! Я могу всё объяснить. Мне удалось выпросить у эльфов настойку Дружжалака, — улыбнулся Торлес и, заметив недоумение на лице Урлога, поспешил пояснить. — Видишь ли, для поддержания человеческого облика приходится потреблять очень много энергии, поэтому мне постоянно хочется спать. А учитывая невероятную активность моих крошек, — дракон обернулся к Арледе и Верениен и нежно улыбнулся. — Не удивительно, что сил у меня практически не остаётся. Вот для восстановления внутренних ресурсов организма и нужна настойка Дружжалака. Она готовится из драгоценных камней и наполняет тела драконов дополнительной энергией, позволяя нам чувствовать себя бодрей. Срок её действия, к сожалению, ограничен, но на несколько часов хватает. Настойка Дружжалака очень дорогая, но благодаря Занниэлю я бесплатно получил запасы, которых хватит на довольно долгий срок.

— Хочешь сказать, что этот мерзавец надарил тебе кучу настойки? — к диалогу присоединился Басс.

— Ну, не совсем надарил, а отдал распоряжение дворцовому алхимику сделать столько, сколько я закажу.

— И как теперь твои ощущения? — поинтересовался варвар. — Не чувствуешь ничего странного?

— А с чего бы? Настойка сделана по всем правилам. Я лично выбрал все ингредиенты.

— Отнял работу у дворцового алхимика? — недовольно поморщился Урлог.

— Скорее, помог ему, — улыбнулся дракон. — Я решил проследить за трудом алхимика с самого начала и в какой-то момент заметил, что он немного запутался. Странно, конечно, что можно перепутать изумруд и сапфир, но всякое в жизни случается. Алхимик оказался гордецом и не захотел признавать свои ошибки, поэтому мне было проще занять его место и сделать всё самому. Разумеется, он всячески выражал своё недовольство, но мешать мне не стал, поэтому всё прошло, как по маслу.

— А какой бы был эффект, выпей ты настойку, изготовленную королевским алхимиком, — эльф начал понимать, что его подозрения оказались не беспочвенны.

— Переизбыток энергии, — флегматично ответил дракон. — Скорей всего, я бы бесконтрольно носился по окрестностям. Возможно, частично трансформировался и демонстрировал бы повышенную агрессию, но данный вопрос я детально не изучал, поэтому уверенности нет.

— Понятно, — задумчиво произнес Урлог.

Варвар сразу же принялся анализировать новую информацию. Гостинцы Занниэля действительно оказались с подвохами. Эльфийский король ещё раз подтвердил извращенность своего чувства юмора. Следовало немедленно проверить подарки остальных приключенцев. Однако прежде чем варвар успел озвучить свою мысль, до него донесся голос Пэтти.

— А вот и еще одно пророчество сбылось! О том, что Торлеса собаки за ноги покусают!

— Опять эти пророчества, — застонал Басс.

— Да! Они сбываются, — в голосе Фаньки послышались странные зловещие нотки. — И это значит, что скоро исполнятся и остальные, ведь время ужина близко!

Взгляды членов отряда моментально переместились на Ефсия и Пэтти. Все хорошо помнили, что посулил магам единорог, и те одновременно вздрогнули. Даже бесстрашный хоббит почувствовал себя крайне неловко от осознания того, что смертельную опасность для него представляет одно из любимейших занятий в жизни.

— Будем вести себя осторожно, — Урлог постарался быть как можно более уверенным и серьезным. — Найдем трактир с ночлегом, а потом разберемся с делами. И чтобы никто не смел вступать ни в какие конфликты!

Эльф искренне надеялся, что пророчество единорога станет сдерживающим фактором и не позволит соратникам вляпаться в очередную беду. Хотя умом он прекрасно понимал, что это вряд ли поможет.

Глава 3. Нити судьбы

Получив приказ командира держаться в пределах видимости, почти все приключенцы разбрелись по своим интересам в радиусе нескольких десятков шагов. Сам же Урлог, в отличие от соратников, не мог сосредоточиться на изучении торговой улицы из-за Фаньки. Чтобы девушка не влезла в очередную переделку, эльф вел её за собой, крепко держа за руку. Моральных сил это требовало немалых, поскольку воительница упиралась, пыталась вырваться и постоянно ныла о своем свободолюбии. Кроме того, Урлогу не давали покоя мысли о пророчествах. Эльф, бывший рационалистом до мозга костей, отказывался верить пройдохе Шуню. Конечно, варвару доводилось наблюдать за работой шаманов, предрекающих хорошую погоду, удачный лов или отличный охотничий сезон, но, как говорил его наставник, у этих действий имелись логические обоснования. А вот предсказания единорога не поддавались никаким объяснениям. Требовалось разобраться с ними как можно быстрее, пока моральный дух членов отряда не успел пострадать.

— Не может быть! Это же легендарный топор Шанграума! Откуда он здесь взялся?!

Услышав голос Басса, эльф вышел из задумчивости и внимательно посмотрел по сторонам. Он не обнаружил ничего интересного, кроме стоявшего на перекрестке двух улиц огромного валуна, в который был вбит небольшой топор красного цвета.

— Это что-то принадлежащее вашему народу? — поинтересовался Ефсий, внимание которого тоже привлек восторженный монолог гнома.

— Не просто принадлежащее! Это самое настоящее народное достояние! Медный топор Шанграума! Точнее, Малый медный топор, что, впрочем, не умоляет его значимости.

— У меня два вопроса, — Урлог подошёл к гному, таща за собой Фаньку. — Кто такой Шанграум? И в чем значимость его оружия?

— Шангралум — это легендарный мастер, — Басс многозначительно поднял палец вверх. — Он прославился тем, что выковал дюжину великих топоров, которые хранятся в тайных святилищах. Но перед этим, еще во время своего обучения, Шанграум создал более двух десятков так называемых малых топоров. Будущему мастеру нужны были средства к существованию, поэтому все малые топоры были им проданы и разошлись по свету. Мои сородичи стараются вернуть достояние на родину, но пока удалось найти далеко не всё. И я даже подумать не мог, что подобное можно обнаружить в такой глуши!

— И что в нём такого? — нахмурилась Фанька. — Железяка какая-то!

— Можно я её съем? — поинтересовался Интогрод.

— Зубы переломаешь, — отмахнулся Урлог. — Впрочем, я, как и наша принцесса, так и не уловил, чем ценен этот топор.

— Что значит чем?! — Басс даже подпрыгнул от возмущения. — Ты разве не видишь этих тонких и изящных линий? Этих плавных изгибов и вмятин, создающих ощущение лёгкой незавершенности? А этот блеск меди вообще сводит с ума! Вот скажи, как можно было достичь подобного эффекта, используя столь низкий металл? Проклятие, я сегодня точно не усну!

— Урлог всё равно не понимать, — в варварской манере ответил эльф, после чего подошёл поближе к памятнику и кинул медяк сидящему у камня попрошайке. — Урлог не понимать, зачем топор?

— Топор? — удивлённый оборванец поднял голову на гномье творение, после чего пожал плечами. — Не знаю, мой господин. По слухам, когда-то здесь жил гном, поспоривший с гильдией кузнецов, что скуёт такую вещь, которая сведёт с ума всех его соплеменников. Сначала ему никто не поверил, но, как ни удивительно, он оказался прав. Гномы приезжают сюда, падают на колени, оставляют деньги и чуть ли ни в экстазе обнимают и целуют эту медяшку. Чего они этим добиваются, я так и не понял.

— И не поймёшь! Нужно родиться гномом, чтобы ощутить всю магию, вложенную мастером в великий топор, — Басс кинул несколько монет на постамент, глубоко вздохнул, после чего с усилием отвернулся.

— А еще говорят, — улыбнулся нищий, ловко сцапав брошенные монеты. — Что мастер, уезжая, упомянул о невероятной глупости всех гномов, готовых поклоняться даже плохо обработанному куску металла.