Незнакомая женщина оглянулась на голос мастера и улыбнулась Койлу. Тот подмигнул. И получил ещё одну улыбку. И тычок подносом в поясницу. Ладно, красавица от него никуда не денется. А вот кушать надо.

Три человека до кассы, два.

— Жиль? Должен тебя поздравить. Тебе светит совершенно незабываемый ученик.

— Мне и тебя хватило, Койл. Нашел себя молодого?

Койл покосился на соседа и буркнул:

— Имя Тим знакомо? Во-от. Прикинь, у него уже ручная цепь Тонли образовалась. Живёт на руке, шипит на гостей. Реагирует на голосовые приказы. — Койл мечтательно прищурился. — Вещи сторожит.

Жиль помотал головой.

— Байки. Ты у нас сказочник известный. Двигайся давай.

— Вот и Тим то же самое про твой сбитый рейдер сказал.

— А ты что?

— А что — я? Так и сказал, что — байки.

— Ну-ну. — Жиль хмыкнул. — А рассказал, как сам из пистолета по этому рейдеру стрелял? И кричал в воздух, что ты его... впрочем, это уже не байка. Поскольку — совсем не весело.

Адепт дошел до кассы, затем до привычного столика возле окна. Пока он обнюхивал первое и расставлял тарелки, пришел Жиль. Повисла долгая техническая пауза. Готовили здесь хорошо и отвлекаться никто не хотел.

Парочка доела традиционный набор блюд и взялась за напитки.

— Когда ждать... твоего Тима?

— Дня через три объявится на тестирование. Счас закончатся консультации с Данего, он подлечится и поставит нейросеть.

— Тю, у нас в Университете всё это лучше делают.

— У гражданского Синти долг за последний контракт. Университет долги Узлового не отрабатывает.

Жиль помотал головой. Нет, разное бывает в жизни. Но происходящее как-то слишком уж. Это что за контракт такой всего в несколько месяцев, да ещё и нейросеть, и медблок?

— То есть, ты мне сейчас говоришь, что он без нейросети взял экстру и успешно отработал? Брехня. Кто б ему эту экстру дал.

— Вот. Потому тянутся переговоры. Наши твердолобые никак не могут понять, как это так могло случиться. А вот СК Портан говорит — да, взял и выполнил. Причём сам придумал и заставил местного егеря принять под Знак заявление. Видишь разницу?

— Однако. — Жиль натурально удивился. — Я вот не представляю, где в наше время можно придумать для себя экстру. Чтобы ещё и СК подтвердил. — Мастер покачал головой... и замер. — Он мне пообещал объяснить, что такое "быстро". Мне теперь бояться?

Поднос с пустой посудой, поднятый собеседником, предательски зазвенел. Жиль глянул на невозмутимое лицо бывшего ученика и вздохнул. Этот вопрос требуется обдумать. Без спешки. Основательно. Ему пятна на репутации совсем ни к чему.

"Прибыл ваш гид. Поднимается в номер".

Тим со стоном слез с кровати. Стандартная порция военного адаптанта оказалась убийственно... стандартной. Тим успел добраться до своего номера и упасть на кровать. Три часа на негативную реакцию? А по магазинам когда ходить?

— Это такое лекарство. Лекарства бывают горькими. Сейчас мы дойдём до нашего мешка и прекратим это безобразие. Трекс вещь дорогая, но работает без сбоев.

— Добрый день. Я — Коли. Что... что случилось?

Вытряхнутая на ковёр кучка хлама, пустой военный мешок поверх которого восседает полуголый клиент с термосом в руках и блаженно улыбается. Та ещё картинка.

— Извините. Комплекс для адаптации решил меня помучить. Но ждать три часа я не хочу.

— Да? И... что?

Миловидная женщина сделала шаг назад к двери. Разные клиенты попадаются.

Тим виновато улыбнулся и... стал потеть. В смысле, выпитый глоток настойки именуемой "трекс" работал точно как стандартные стимуляторы из аптечки. Вот только ему не требовалось нанокомплекса для выведения побочных продуктов. Пот? Бесплатного сыра не бывает. За сутки нормального самочувствия Тим с удовольствием попотеет не только десять минут.

— Извини... там есть кресло и какие-то журналы. Минут через десять лекарство заработает и мы сможем поговорить. На меня пока лучше не смотреть. И — это не заразно. Сильный стимулятор.

— Коли, я когда увидел первый раз результат приёма этой микстуры, тоже занервничал.

Гид успокоилась и весело смеялась сидя рядом с вполне нормальным человеком. Пол часа назад, она уже хотела уходить. Но... не ушла, чему сейчас даже рада. Интересный мужчина. Похоже, совсем недавно воевал. Нет нейросети. Для кого-то это повод для пренебрежения, а она думает иначе. Солдаты на разгрузке это унылое дерьмо. Попадаются такие, куда от них на Синти денешься? И работать с ними приходится. Но мало приятного в стандартном "пупсике", вещающем про разбитые корабли или горящие планеты.

Гид это не дорогая шлюха. Для того, чтобы устроиться в это агентство ей пришлось выучить коргову кучу всего, включая четыре основных языка, пройти курс психологической подготовки, курс безопасности при работе с адептами. Да целую кучу всяких немыслимых вещей требуется знать, чтобы выгуливать гостей Совета Координаторов и висеть в первых строчках вызова у его администраторов.

Клиент тем временем продолжал.

— Представь себе унылого папашу, единственная дочка которого отправилась искать приключения. Представляешь? Вот где-то так я себя чувствовал, когда вместо прогулки с интересным человеком по красивой планете, передо мной замаячила перспектива валяться в четырёх стенах. Теперь я спокойно доживу до разговора с Данеги. Уж не знаю, чего намешали в эту настойку, но работает просто замечательно.

— Да хватит уже извиняться, Тим. Я видала и похуже случаи.

— Думаю, что неприятности на сегодня закончились. Мне требуется красивое и спокойное место недалеко от транспортной площадки. Такое, где я смогу провести несколько дней с любимой женщиной. Если она сможет вырваться сюда.

Коли даже немного расстроилась. Не каждый день попадаются клиенты без пуза и нудных историй.

— Транспортная площадка? — Работа и в этом случае остаётся работой.

— Да. Стоп. Есть люди, занимающиеся коммерческой транспортировкой? Адепты. — Уверенный кивок. — Адрес или номер для связи. И мы с тобой отправимся в место, где хороший гражданский канал сети, вкусно кормят и нет... этой чёртовой жары. Ненавижу облазить.

Гид улыбнулась и повернулась к окну. Показывать своё лицо во время работы с нейросетью она не любила.

Тим успел принять душ и переодеться в новую одежду. На первом этаже здания оказалось всё, что необходимо. Развал торговца, где Тим когда-то выбирал себе одежду для поездки в Польте, выглядел бы крайне убого рядом с любым из этих магазинчиков.

В зеркале всё выглядело вполне прилично. Кроме... цепи.

— Левир, извини, но это не парадный выход. Ты бы переехала под рукав?

Цепь скрипя чистыми звеньями и намекая на то, что её присутствие на шее хозяина просто не может не придавать тому солидности, спряталась под рукав. Рукав до локтя был именно тем, что требовалось, чтобы поместилась Левир.

— Ты будешь вести себя прилично. Мы договорились?

За спиной хмыкнула гид.

— А... неприлично, это — как?

Тим улыбнулся.

— Не в этот раз Коли. Не в этот.

— Агентство есть и есть свободный специалист. Я договорилась о встрече... через час. Место, где мы будем, вам должно подойти.

— Отлично. Что ещё нам требуется тут?

— Документы и... кепку или шляпу. Раз уж тебе так не нравится обгорать.

Тим хлопнул себя по лбу и быстро собрал бандану.

— Так сойдёт? — Гид осмотрела кусок натуральной ткани и кивнула. — Тогда — поехали.

Место оказалось замечательным. И изрядно дорогим. Но пока это было не главным вопросом. Тим смог пробиться через военные узлы связи и разговаривал с Ллай.

"Три дня. Человека, который тебя сюда доставит я нашел. Твоя задача взять короткий отпуск".

"Ты с ума сошел, Тим. Приходи лучше ко мне. Тут вполне приличная планета. Местами. Что мне делать на Тевитан"?

Тим довольно улыбался. Когда женщина не обращает внимания на статусную строку, это всегда приятно.

"Посмотри вниз, что видишь"?

"Твои сандалии и грязные ноги".

Тим не удержался от смеха.

"Я на Синти. Это место называется Бирнель. На три дня домик, лодка и абонемент на два портальных перехода в день".

Вот теперь Ллай точно смотрела на статусную строку.

"Эй, прекрати искать отговорки. Просто приходи сюда".

"Я свяжусь через... десять минут".

— Тим, а это не та Ллай, которая...

Клиент приложил палец к губам.

— Знаешь, мне не хочется знать больше, чем уже известно. Я пока счастлив и желаю, чтобы такое состояние задержалось надолго. Навсегда ведь не получится? Пять-семь дней и я уйду на красный контракт. Вспоминать надо только хорошее.

"Тим. Завтра утром. У тебя там будет восемь часов ровно. Код площадки.... Доступ сюда только для адепта. Я выйду сразу же".

— Вот видишь как мало требуется человеку для счастья?

К вечеру выяснилось, что лично Тиму для счастья требуется всего двенадцать тысяч. Это было... совсем не мало по меркам Тевитан. Деньги были переведены с личной карты моментально. Без каких либо угрызений совести. Тим распрощался с гидом и отправился спать в собственный домик.

Спалось на новом месте не очень хорошо. Каким бы героем не пытался выглядеть Тим, но акклиматизация плющила организм по всем правилам. И его рисовка перед красивой девочкой, таскавшей для координатора Данеги его гостей, оставалась всего лишь рисовкой, подогретой порцией сильного стимулятора.

С четырёх часов утра он уже сидел на досках лодочного причала и болтал ногами в воде, убивая время.

— Доброе утро.

Парочка с полотенцами прошла к дальнему краю выступающего в озеро причала.

— Доброе.

Тим с завистью наблюдал, как взрослые люди плещутся в тёплой воде и брызгают друг на друга ладонями. Эхо над спокойной водой было совершенно бесстыдным и доносило почти всё. Сидеть и смотреть было... неудобно. Как будто он пришел подглядывать за купальщиками. Тим вздохнул и посмотрел вниз.

— Левир? Как тебе водичка?

Цепь блажено урчала, вися на ноге и лениво разгоняла собирающихся мелких рыбок. Глупый хозяин. Сидит прямо на чёрном источнике и спрашивает про какую-то воду. Но холту Тим так и не сподобился выучить, а Левир общий имперский знала... совсем никак. Обрывки эмоций нового владельца это то, чем приходилось довольствоваться. Скорее бы он прошел инициацию.

Тим не зря говорил про взрослую и воспитанную цепь. И воспринимал он поведение Левир вполне адекватно. Ему бы ещё немного понимания того, что именно он получил от прибитого на Тевитан адепта. Но ему лично этого не требовалось. Цепь? Она впервые за свою долгую жизнь чувствовала себя комфортно. Ей ничего не приказывали. С ней вежливо и внимательно разговаривали. В конце концов её жалели. Очень странное чувство. Впрочем, Левир при всех своих достоинствах была и останется всего лишь самообучающимся артефактом. Её крошечный мозг использует залитую когда-то матрицу сознания и объём личного опыта, который Левир в состоянии принять, уже практически исчерпан. Но это всё сухие слова. А эмоции у нового владельца были приятными.

Человек смотрел на балдеющий кусок железа и удивлялся. Ему в первые дни знакомства чудился огромный усталый дог с перебитыми лапами. Ветеран, честно отслуживший долгую жизнь и теперь мучительно, на подачках из жалости, доживавший свою пенсию и со страхом ожидающий вежливого ветеринара со шприцом. Где-то так видела для себя Левир ненавистную коробку и приказ на отключение.

Когда выяснилось, что ветеринары в этих местах не водятся, а хозяин не собирается заставлять ветерана носить апорт, цепь понемногу ожила и стала осматриваться. Одна из самых удачных находок артефактора изготовившего десяток подобных цепей, была в том, что артефакт дарили ребёнку до инициации. Цепь как маленький щенок привыкала к владельцу, а тот, в свою очередь, учился работать с ней. Затем была инициация и... новая ступень взаимопонимания.

Однажды весь цикл был правильно выдержан и громко заявил о себе первый артефакт Тонга. Толпа всколыхнулась и стала искать в ящиках забытые железки, решив, что на них просто невнимательно смотрели. К сожалению сам мастер уже почил в неизвестности и объяснить как именно следует работать с его артефактами, было некому. Вполне закономерно, что извлечённые из хранилищ артефакты были проданы, куплены и ещё раз проданы, с каждым новым владельцем теряя часть своего опыта. Об эмоциональной связи никто не вспоминал. Переоценка технических возможностей вызвала волну разочарования. Всё так и есть. Слабенько. Разочарованные в своих ожиданиях неучи измазали дерьмом и самого покойного мастера и его уникальные работы.

Вот так и дошла Левир до предпоследнего владельца. Наверное ей повезло что её извлёк из ящика и начал использовать для собственной защиты только этот неудачник. Она подсказывала как лучше, он не желал слушать. Она предупреждала об опасности, а он наказывал за самостоятельность. Она хотела кушать, а он принудительно заливал в неё жесткую энергию, калеча нежный механизм управления. Если вы будете кормить вашего мопса через ведёрную клизму, вставленную в... соответствующий разъём, он вряд ли станет с радостью приносить вам тапочки. В чём спрашивается везение? Да в том, что именно на этом уроде она приехала к своему первому настоящему другу.

Сейчас она брала из источника столько, сколько могла переварить и... это было очень приятно.

— Вот уж не знаю, что съедобного ты нашла в этой тёплой луже. Должен сообщить, милая, что кормить тебя именно в этом месте мне не по карману. Две тысячи пластика в день? Да я столько не зарабатываю. Пока. Но я запомнил что говорят довольные цепи, когда их кормят. Если найдешь место... подешевле, свисти.

Как ни странно, утренние посиделки на озере изрядно улучшили самочувствие. Тим вернулся в домик бодрым и голодным. Цепь весело струилась по телу вызывая весьма необычные ощущения. Хорошо быть профаном. Не знать ни про источники чёрной энергии ни про то, как артефакты следят за самочувствием владельца. А уж довольная Цепь Тонга... это нечто. И знать что именно и как она делает совсем не обязательно чтобы наслаждаться результатом.

На транспортную площадку Тим выбрался заранее. Он одел новенький дорогой костюм и с трудом удерживал в руках объёмный букет свежих цветов. К тёмной полосе обруча добавились зеркальные очки. Проходящие через площадку люди разглядывали человека с букетом и улыбались. Встречающий блестел как новенькая монетка и излучал свою радость во все стороны.

Ровно восемь. Тим поёжился. Транспортник уже на месте. Добавим пару минут... но ничего добавлять не пришлось. Транспортник был действительно классным специалистом. Привычного хлопка не было. Слабый пшик и два человека на площадке.

— Это... кто?

— Как ты говоришь? Сюрприз?