Полный набор 4 - Война с орками

— Только учти, у нас там небольшая война, ― предупредил меня князь.

— Войны заканчиваются, а люди, как, впрочем, и другие разумные, остаются прежними. Одни совершают преступления, другие от этого страдают. Ну а я, если честно, ничего другого не умею, кроме как искать первых по заказу вторых.

— А не боишься, что в моём княжестве ничего подобного не будет?

Такого странного вопроса я никак не ожидала. В первый момент даже не нашла, что сказать. Чтобы преступлений и не было?! Это он загнул. И ведь не шутит.

— Не боюсь, ― после секундного замешательства ответила я.

— Ну что ж, потом не жалуйся, будто я тебя не предупреждал.

— На этот счёт можешь не беспокоиться, не буду, ― уверенно ответила я.

— Хорошо, ― пришёл к какому-то своему решению князь Ва'Дим. ― На время пути назначаю тебя начальником контрразведки. Будешь следить, чтобы о нас посторонние чего-нибудь не вынюхивали. Ну и вообще...

Такой вариант меня более чем устраивал. Там, глядишь, и в княжестве место найду. Ведь мне вовсе не нужно покровительство властей, достаточно, чтобы просто не мешали. Тем более моя деятельность им в любом случае полезна. Поэтому думаю, что с этим князем мне повезло. Странный он какой-то. В хорошем смысле. Если судить по имени, то северный варвар, однако внешне совсем не похож. Даже сказала бы, что проскальзывает что-то эльфийское. Бывает, конечно, правда, не часто. Или, если быть более точной, то совсем редко.

Сходство с эльфом у князя безусловно есть, но какое-то едва уловимое. Наверное, в его жилах течёт капля эльфийской крови. Совсем мизерная, так как я её не ощущаю, а должна бы, ведь сама такую имею.

Однако это не самая большая его странность. Любой другой бы меня убил, поймав лезущей в окно ночью. Что тоже в свою очередь загадка, так как раньше такое никому не удавалось. Я вообще-то могла стать великой воровкой, но выбрала противоположное занятие.

А он, ко всему прочему, ещё и согласился вывезти меня из Крона, когда там начались неприятности. Совершенно бесплатно! Теперь на работу принял. Правда, иногда оговаривается и называет меня Агатой, но это не страшно.

— Почему ты меня так называешь? ― как-то спросила я.

— Тебе такое имя больше подходит, ― улыбаясь чему-то своему, ответил он.

Ещё одна загадка. Нет, не имя. Пускай называет, как нравится, я, в принципе, не против. Дело совсем в другом. Моя способность получить любую информацию, не задавая прямых вопросов, при общении с князем даёт сбои. Одни вещи получается выведать так же просто, как и у всех прочих, а другие ― вообще никак. Но именно об этом я особо не беспокоюсь. Личных секретов нанимателя раскрывать в любом случае не собираюсь.

Глава 35

Дим. Попаданец.

О том, что согласился с предложением командира орков, я ни разу не пожалел. Передвигались мы действительно быстро, без лишних задержек. Да и всякие разбойники, если такие были, предпочитали с большим конным отрядом не связываться. Во всяком случае, на нас никто не нападал. А вот слухи о наличии шалящих здесь романтиков с большой дороги затрудняли наём дополнительных воинов или делали их услуги дороже. Хотя последнее меня не очень-то и смущало. Потом придётся выслушивать мнение Эль о лишних тратах, но как-нибудь переживу.

В смысле комфорта мы тоже не так чтобы много потеряли. С остановками на ночлег проблем не возникало. Оркам, тем вообще не привыкать ночевать под открытым небом, да и я в этом мире нередко делал то же самое месяцами. Конечно, если по пути попадались города, то я, Анжа, да и Гата, ночевали в приличных гостиничных номерах. А если нет, то прекрасно обходились.

Одним из таких городов, кстати, был тот, в котором располагалась художественная академия. Здесь решили остановиться не только на ночь, но и хотя бы на один день. Отдых, он тоже нужен. К тому же имелась ещё одна причина. До этого места ехали практически той же дорогой, которую использовали, когда шли в Первый лес тёмных эльфов с целью, чтобы моя Лара могла отомстить. Ну разве что кое-где срезая в прошлый раз сделанные крюки и зигзаги. С этого же момента собирались сойти со знакомой тропы и взять больше на север, с целью миновать негостеприимный город Волкодав и выйти к нужному перевалу.

Появилось немного свободного времени, и мы с хвостатой прошлись по рядам художников. Вообще-то, Анжа к живописи была совершенно равнодушна, но о своих обязанностях телохранительницы не забывала и одного меня отпускать не собиралась. Встретили, вернее я встретил, знакомого художника, который в прошлый раз рисовал мне картину, что потом забраковали ушастые.

— И как поживает высокое искусство? ― поинтересовался я.

— По чуть-чуть, хотя временами случалось и лучше, ― ответил он.

— А низкое? ― зачем-то вставила хвостатая.

— Не знаю, это у моих более удачливых коллег нужно спрашивать, ― не растерялся живописец.

Нетрудно было разглядеть, что он не процветает. Пока я рассматривал художника, тот в свою очередь заинтересовался моей спутницей. Причём его интерес был явно не эстетического, а коммерческого свойства. В прошлый раз сотрудничать со мной ему крайне понравилось, и он, похоже, рассчитывал на новый заказ.

С одной стороны, идея распечатать последние фотосессии с хвостатой мне и самому казалась заманчивой, а с другой, ждать около недели в городе я точно не собирался. От мысли позвать его или какого другого к себе в качестве придворного художника пришлось отказаться сразу. Мои длинноухие жёны, даже если и не воспримут такой шаг как личное оскорбление, всё равно обидятся. А зачем мне такое нужно? Правильно, совершенно незачем. Как-нибудь обойдусь.

Однако сама идея пригласить в княжество нескольких художников мне показалась здравой. И подозреваю, что без работы сидеть они там точно не будут. Обычное, в общем-то, дело, раз у правителя в замке все стены картинами обвешаны, то и среди подданных такое неизбежно становится модным.

— Хочешь поехать ко мне в княжество? ― поинтересовался я.

— Придворным художником? ― стазу же уточнил он.

Ещё бы. О такой должности тут мечтает три четверти студентов и не меньше половины выпускников академии. Это те, кто не стесняется признаться вслух, на самом деле больше.

— Нет, ― разочаровал его я, ― но работа для художника, и не для одного, там непременно найдётся.

После чего я описал ему, что думаю о моде и причинах её возникновения. По всему было видно, что мастеру кисти как бы и хочется, и колется. А я не понимал, чего они тут остаются в таких количествах после окончания обучения. Ведь работы-то нет.

— А ещё собираюсь у нас в столице художественную академию открыть, ― неожиданно для себя самого заявил я. ― Любому уважающему себя княжеству и тем более королевству без неё никак нельзя!

— Великие правители обычно начинают не с художественной, а с магической, ― с немалой долей иронии в голосе ответил художник.

— Так то великие, ― ответил я. ― И вообще, северным варварам не положено знать разницу. Главное, чтобы академия, а какая, не так важно.

Уже давно заметил, что за нашим разговором следят и другие уличные художники. Насколько он заинтересовал их на самом деле, сказать было трудно. Возможно, прислушивались и из пустого любопытства, так как клиентов всё равно нет и заняться нечем.

— Столица у меня большая, ― заговорил я, обращаясь уже ко всем, повысив при этом голос. ― Проживают не только люди, но и светлые эльфы, тёмные эльфы, гномы, орки, дикие полуэльфы... Все в своих отдельных районах, разумеется. Ну и красавицы вроде моей спутницы тоже имеются. Поэтому какая-нибудь академия по-любому необходима, и вообще приезд культурных людей приветствуется.

— Это понимать как приглашение? ― подал голос один из художников.

— Именно, ― ответил я.

— Если бы у нас имелись деньги на такую дальнюю дорогу, мы бы картинами на улице не торговали, ― заметил другой его коллега.

— Как раз это не страшно, ― заверил я его. ― Если кто надумает переезжать, оплачу дорогу, причём не только одиночкам, но и семьям. Всех, кто желает услышать подробности, жду сегодня в гостиничном ресторане.

После чего указал на художника, с которым с самого начала завёл разговор, и добавил:

— В каком именно, он знает.

Последнее, пожалуй, было лишним. И так найдут.

— И зачем они тебе понадобились? ― спросила хвостатая, когда мы отошли.

— А что такого?

— Ведь бездельники!

— Неужели все? ― не поверил я. ― Картины-то у них в основном приличные, причём лично ими же и нарисованные. Попробовал бы кто чужое вывесить, там такая публика, что в клочья бы разорвали. Нечисть в моих Проклятых Землях и то безопасней.

— Те, которые были на что-то годны, кроме своей мазни, давно уже устроились, ― ответила Анжа, оставив без внимания мои сравнения с нечистью. ― А эти...

— Ну, для части из них в моём княжестве работа в любом случае найдётся, а остальные и там смогут на улицах картинами торговать ничуть не хуже, чем здесь. Даже с этого какая-никакая, а польза получится ― культурнее столица будет выглядеть.

Анжа не стала комментировать, что она о такой культуре думает, но и так было прекрасно видно. Если честно, я был с ней согласен, только населения всё равно не хватало, а образованного тем более. Эти же хоть какую-то академию смогли закончить.

— Только зря мы заранее переживаем, возможно, вообще никто не придёт, ― добавил я.

— Можешь быть уверен, припрутся все без исключения, ― убеждённо заявила хвостатая.

— С чего ты взяла?

— А куда ты их пригласил, помнишь?! В ресторан! Случая поесть на халяву никто из них точно не упустит.

— Да, не подумал, ― вынужден был признать я.

Сразу, как вернулся в гостиницу, предупредил хозяина о возможном наплыве посетителей. Сначала он, разумеется, обрадовался, но как узнал, что это будут уличные художники, наоборот, погрустнел. Уж он-то эту публику знал прекрасно.

— Плачу за всё я, ― успокоил его. ― Но без роскошеств. Скромный ужин и недорогое вино.

Время до вечера ещё оставалось, и я решил сходить в гномий банк. Там у меня было сразу два дела. Во-первых, снять какую-нибудь сумму со своего счёта. Нет, деньги у меня и так были, тут дело совсем в другом. Эль с Ларой, имеющие полную доверенность, получат информацию о совершённой операции и таким образом будут в курсе нашего маршрута.

А во-вторых, оставил письмо гномьему каравану, везущему сундук с амулетами и прочие ценности. В письме находилось распоряжение забрать переселяющихся в Проклятые Земли художников с семьями и имуществом. Если такие вообще будут. Заодно представил, как бородатые обрадуются подобным попутчикам. Но никуда не денутся, договор подписан и магически заверен. Или они надеялись на лёгкую приятную прогулку за те бешеные деньги, что с меня содрали? Фигушки! Начинаю подозревать, что это моё подсознание толкнуло меня на авантюру с художественной академией, исключительно чтобы бородатым коротышкам за их жадность отомстить.

Что до Анжиных предположений, то она оказалась абсолютно права. Вечером в ресторан заявились все художники, что были на той улице, и подозреваю, не только они. Ладно бы пришли поесть на халяву! Чёрт с ними, раз пообещал накормить, то так и сделаю (хотя, вообще-то, и не обещал, просто в ресторан пригласил, что не одно и то же). Так они ещё и заинтересованность изображали, задавали вопросы об условиях и вообще...

Хорошо, что у нас была Гата. Хоть и ни разу не маг разума, но халявщиков вычисляла на раз и вела настоящие собеседования только с теми, кто на самом деле проявлял интерес, а не изображал его. И уже их отправляла ко мне.

Таких набралось всего восемь человек из целой толпы художников и прочих людей, причастных к высокому искусству.

— Целых восемь! ― сказала мне потом Анжа. ― Признаюсь честно, не ожидала.

В любом случае им я подробно объяснил, как и с кем поедут. Ну и денег на дорогу выделил. Правда, в руки никому не дал. Не полный же я идиот! Почётная обязанность оплачивать расходы была возложена на гномов. Уж бородачи шиковать точно не позволят, и неважно, что не из их кармана. Деньги считать умеют, почти как моя светлая.

— Зачем тебе всё-таки эти художники нужны? ― спросила меня потом хвостатая.

— Не знаю, ― совершенно честно ответил я ей. ― Вот взбрело в голову и всё.

Она мне явно до конца не поверила. Решила, что чего-то недоговариваю. А ведь и в самом деле... Некоторые положительные стороны я и в правду мог сходу назвать. Во-первых, распечатывание фотосессий (тех, что не с Эль и Ларой). Во-вторых, опять же мои длинноухие к таким картинам не сильно и ревновать будут. Качество-то совсем не такое, как на ихних. Халтура, одним словом. Ревновать к такой ― ниже эльфийского достоинства. Это если, конечно, не надумаю такие шедевры в тронном зале развешивать. Но я не надумаю. Не дурак

Глава 36

Дим. Попаданец.

Дальше, как и планировали, взяли направление на север.

Двигались без приключений и происшествий. Однако отголоски войны, пускай и не очень активно, но идущей сейчас на юге Проклятых Земель, чувствовались и тут. В населённых пунктах поменьше на наших орков смотрели с куда большей опаской, чем обычно, а в городах власти не стеснялись интересоваться, кто такие, куда и с какой целью едем. Нет, они всегда этим интересовались, на то они и власти, но теперь это делали куда более демонстративно.

По пути удалось нанять ещё полсотни воинов. Предпочтение отдавалось тем, кто был готов поступить на постоянную службу или, в крайнем случае, соглашался наняться на всё время войны. Охрана, сопровождающая только в дороге, мне точно не была нужна. С этим и сотня орков прекрасно справлялась.

К Проклятым Землям вышли немного раньше, чем рассчитывали, и южнее, чем планировали. Можно было и сразу идти напрямик. Такой большой отряд, к тому же в восточном секторе, где немалая часть нечисти поджарилась, когда мы прожигали перевал, почти ничем не рисковал. Но я решил поначалу двигаться по тропе, идущей вдоль невидимой границы.

К концу второго дня выехали к поселению, стоящему на пересечении нескольких таких и не только троп. Помню, когда-то давно тут нас покинула Зара, отправившись искать счастья и сколачивать собственный наёмный отряд. Подзаработала на переходе с нами через Проклятые Земли и смогла осуществить мечту. Только вот старое маленькое селение, жившее за счёт контрабандистов и редких охотников на нечисть и артефакты, преобразилось до неузнаваемости. Теперь вдоль полноценной торговой тропы растянулось скопище разномастных домов и домишек, в основном ― постоялых дворов, среди которого совсем потерялись старые строения. Более всего это скопление напоминало скороспелый посёлок золотоискателей из рассказов Джека Лондона, однако же именовалось городом и носило звучное название "Караванный перекрёсток". Здесь даже городской совет был! Бургомистр ― старый прохиндей-трактирщик, да члены совета ― старожилы и самые наглые из новичков. Немало, оказывается, с моего княжества народа кормилось, а ведь ещё ничего толком не сделано. Ни города, ни перевалов, ни дорог.