Я, конечно, понимаю, что архимаги — сила, но всё равно слишком самонадеянно. Особенно если учитывать, что здесь находятся впервые и многих местных реалий не знают. Хотя чего это я в самом деле удивляюсь? От эльфов как раз чего-то подобного и нужно ожидать.
Продолжение от: 31.08.2012.
Продолжение тридцать первой главы (с того места, где была прервана та часть, что от Вадима):
Дим. Попаданец
— Это значит, необходимо поторопиться и убраться отсюда как можно быстрее, — сделал главный вывод я. — Орков уже не допросишь, а тот, кого они поджидали, может тут оказаться в любой момент, и ещё неясно, окажется ли рад встрече с нами.
Никто со мной не спорил. Тут от случайных встреч явно не привыкли ждать хорошего. Охотники были вынуждены пока удовлетвориться лишь тем, что могли унести с собой, остальное оттащили к стоящим чуть в стороне кустам. Теперь им оставалось надеяться, что успеют вернуться до того, как кто другой случайно не нашёл.
Пока трое охотников на нечисть занимались своими делами, Эль не забыла на меня поворчать. Мол, разбазариваю семейное добро, пока она вся такая белая и пушистая экономит каждый медяк. С тем, что белая и пушистая, причём не только она, но и Лара, пришлось согласиться. А вот с остальным — нет. Да и звучали её обвинения крайне неубедительно. Скорее, это делалось по привычке. Всё-таки должность министра финансов небедного княжества налагает свой отпечаток. Медяки моя светлая давно не считает, а оперирует куда более серьёзными суммами.
Не знаю, какие они охотники на нечисть, но проводниками Шир Шершень и его люди оказались вполне приличными. За день мы теперь проходили заметно больше, чем когда путешествовали одни. И не только потому, что тогда не слишком торопились. Теперь совсем не нужно было подыскивать места для ночлегов или более удобную дорогу. И то и другое всегда было известно заранее.
Пока шли, естественно, расспрашивали о порядках в Порубежном в частности и о местной геополитике вообще. В городе, куда мы направлялись, власть принадлежала гильдии охотников на нечисть. На самом деле там и городской совет имелся, и бургомистр. Всё как у цивилизованных и демократичных. И они даже что-то решали. Например, вопросы по уборке и освещению улиц. А городская стража могла и разбуянившегося охотника арестовать, не глядя, гильдейский он или независимый.
Но, как и положено цивилизованным и демократичным, реальная власть избираемым органам принадлежать не могла. Не для того их придумывали.
Сам город, как и большинство таких же, не только считался, но и являлся вольным. С одной стороны, прибыль неплохая, а с другой — буфер между заражёнными землями и остальным миром. Поэтому пограничные города в состав королевств, княжеств и прочих государств не входили. Бывало, какой король начинал думать, что от прямых налогов получит в казну больше, чем от торговли, и захватывал один из них. Но, как правило, ненадолго.
Народ в приграничье собрался как раз очень негативно к налогам относящийся. За уборку мусора и освещение улиц они платить были готовы, за гильдейские услуги тоже, но в королевскую казну — нет. И опытные охотники, а за ними и многие другие жители постепенно перебирались к соседям. Добыча резко сокращалась, и со временем всё возвращалось на прежние позиции. Существовало и несколько исключений из общих правил, но все по политическим мотивам.
Порубежный был самым крупным городом на границе заражённых территорий, и ему ничего такого не грозило. Хотя размер тут был не главным фактором, а скорее следствием. Конечно же, реальной войны с любым из соседних государств вольный город выиграть не мог, но продержаться достаточно времени — вполне. Учитывая, что стоит на границе двух королевств, этого вполне хватало. Кто из королей ни нападал, другой тут же вмешивался, не желая терять своей доли.
— А если договорятся и сделают это вместе? — спросила Анжа.
— Могут, — согласился Шир. — Они сейчас как раз союзники. Но тогда пропадёт весь смысл захвата Порубежного. Города пополам не делятся.
Продолжение от: 01.09.2012.
Дим. Попаданец
Вообще-то хвостатую проблемы такого рода мало волновали. Её в первую очередь интересовала древняя королева вампиров. При первом же удобном случае наша спутница свела разговор к этой теме. Узнала о себе много нового и интересного. Оказалось, никакая она не древняя, а очень даже современная. Обитает в этих местах до сих пор. Мало того, ежегодно от её клыков гибнет множество опытных охотников. А уж награда за голову обещана вообще невообразимая. И гильдией охотников на нечисть, и почти всеми приграничными королями, и магической академией... Если всё вместе собрать, сумма, накопившаяся за тысячелетия, превысит бюджет среднего государства.
— Да если бы не она со своим гнездом, мы давно уже проклятые земли очистили, и все сокровища древней столицы Центральной империи собрали! — искренне возмущался Шершень.
Вполне натурально и без тени фальши. Слишком уж много чувств вложил в голос для разговора о древней легенде.
— Такое впечатление, будто она как-то задела тебя лично, — заметила Анжа.
— Да, — ответил он. — Не люблю об этом вспоминать, но да.
— Всё-таки хотелось бы узнать, как оно было? — сразу заинтересовалась хвостатая. — А то про вампиров приходилось слышать всякое. Чаще, конечно, плохое, но бывало и хорошее.
Командир наёмников вздохнул, потом махнул рукой и заговорил:
— Я тогда был совсем новичком, не вступившим в гильдию. Да что там, только пришёл в Порубежный и ещё ни разу даже на самый краешек проклятых земель не ступал. Больше месяца пытался найти отряд, который бы меня принял, но ничего не выходило. Неопытный и молодой был никому не нужен, а где же в таком случае набрать опыта-то?
— Негде, — согласилась Анжа.
— Вот и я о том же. Взятые из дома деньги уже заканчивались, и я начал думать хотя бы о какой-то работе, когда повезло. Трое охотников сбирали новый отряд, куда брали всех желающих, причём не одного-двух неопытных, как иногда бывает, а вообще сколько найдётся. Рассказывали, что нашли сокровища, которые нужно только донести, а бывалым, да ещё и состоящим в гильдии придётся отдавать слишком большую долю.
Шершень на минуту задумался, усмехнулся и добавил:
— А ведь нам, похоже, придётся делать то же самое.
Его спутники, которые тоже слушали историю командира, согласно покивали. Судьба оставленного и даже толком не спрятанного их волновала куда больше прошлых ходок, обросших подробностями и легендами.
— Что было дальше? — спросила Анжа, когда поняла, что рассказчик впал в размышления о будущих планах.
— Отправились за обещанными сокровищами, но не дошли. По пути наш отряд перехватили вампиры со своей королевой во главе. Я её лично видел! Вот прямо как тебя сейчас.
— Неужели? — хитро усмехнулась хвостатая.
— Ну, не совсем, — слегка смутился Шир. — С чуть большего расстояния, но всё равно отчётливо и запомнил прекрасно. Всё это произошло в самом начале, потому что позже уже не разглядел бы. Ни о каком бое не было и речи, новички, а в их числе и я, бросились врассыпную. Сам не понимаю, почему меня не поймали и каким образом добрался до Порубежного? Через день пришёл ещё один такой же. Больше никто не выжил.
— Может, вампиры вас специально отпустили? — предположила Анжа. — Чтобы вернувшиеся всем ещё раз рассказали, как страшно и ужасно в проклятых землях.
— Многие опытные охотники именно так и говорили, — согласился Шир. — Слишком часто после встречи с королевой вампиров кто-нибудь возвращался. Причём всегда новичок.
Рассказчик опять на какое-то время замолк, после чего продолжил:
— Большего ужаса, чем в тот раз, я не испытывал ни разу в жизни. Ни до, ни после. Но имелись и положительные стороны. Во-первых, я остался жив, что само по себе немало. А во-вторых, меня теперь был готов принять любой, даже самый лучший отряд.
— Почему? — не понял я.
— Тот, кто увидел королеву вампиров и остался после этого жив, целый год может ничего не бояться. Даже в гильдию охотников на нечисть принимают без рекомендации и с возможностью заплатить вступительный взнос в рассрочку. Моим первым гильдейским именем как раз и было: Шир Счастливчик. И целый год я являлся неофициальным талисманом отряда.
Продолжение от: 02.09.2012.
Дим. Попаданец
— Интересно, сама королева вампиров о такой своей особенности знает? — усмехнулся я.
— Вряд ли ей это интересно, — ответил Шир.
— А зря, — начал развивать понравившуюся мне идею. — Могла бы приехать к вам в город, открыть лавку и показываться всем желающим за большие деньги. Озолотилась бы!
— Не смешно, — прокомментировал охотник.
А хвостатая, для которой, собственно, шутка и предназначалась, оценила.
По поводу следующего отрывка пока не уверен. Закончить им тридцать первую главу или начать тридцать вторую?
Анжа. Королева вампиров
Странно. Мне вампиры о том, что поддерживают в пограничных землях миф, будто их королева до сих пор лично правит гнездом, ничего не говорили. Раз-другой кому-нибудь слишком впечатлительному могло и померещиться, но, судя по рассказам этого Шира, тут действуют целенаправленно. Уже традиции успели сформироваться. И то, что выживать удаётся только новичкам, это только подтверждает. Именно молодым и неопытным легче внушить всё что угодно, а мои подданные в таком деле большие мастера.
Только с легендой, будто увидевший меня и при этом оставшийся живым может ничего не опасаться целый год, не всё ясно. В то, что вампиры потом таких счастливчиков берут под охрану, я сильно сомневаюсь. Наверняка всё дело в слухах, причём сами люди прилагают куда больше усилий в их распространении.
В любом случае можно воспользоваться теми контактами, что дал герцог, и поинтересоваться подробностями. Уж агенты, постоянно живущие среди людей, наверняка должны знать больше. Или, может, стоит показаться кому-нибудь ночью на улице в своём настоящем виде? Князь Ва'Дим и его эльфийки точно не одобрят. Но думаю, что перед самым уходом можно будет немножко похулиганить.
Глава 32
Дим. Попаданец
Порубежный заметно отличался от своего тёзки Пограничного или того же Волкодава. Прежде всего бросались в глаза широчайший ров и высокие стены. Сразу было видно, что и за тем, и за тем постоянно ухаживали и содержали в идеальном состоянии. Но на самом деле они были не причиной, а следствием главного отличия. И Волкодав, и Пограничный, и все другие города вокруг моих Проклятых Земель стояли примерно в дне пути от границы заражённой территории. Порубежный же построили буквально впритык. Условная граница проходила по берегу рва, а реальная была слишком размытой, поэтому запросто могла находиться и внутри городских стен. И город, к которому мы вышли, вовсе не являлся исключением из общих правил, с остальными тут дело обстояло точно так же.
Во-первых, место стало проклятым не в последнюю, а в предпоследнюю Великую Войну, и часть вредной остаточной магии успела рассеяться. Во-вторых, если у нас под удар попала малообитаемая местность с горами, преграждающими дорогу, с единственной удобной долиной посередине, то тут накрыло центральную и густонаселённую область богатейшей империи.
В-третьих, и это скорее уже тоже следствие, у нас охотников на нечисть и чёрных археологов было совсем мало и города служили опорными пунктами обходных караванных путей, а тут наоборот. Где ходить купцам, и так имелось, а города кормились исключительно с проклятых земель. В-четвёртых, желающих захватить несущие прибыль населённые пункты всегда хватало, и те жались поближе к местам, куда завоеватели не захотят соваться.
Ну и в-пятых, Фиор, похоже, был заселён куда гуще нашего континента. Ни о каких покинутых землях, занимающих под четверть материка, тут не было и речи. Всё это рассказали нам Шир Шершень и его люди, а сравнения и выводы я уже сделал сам.
Продолжение от: 03.09.2012.
Дим. Попаданец
Порубежный имел трое главных ворот: южные, северные и охотничьи. От первых двух отходили дороги, ведущие в королевства, на границе между которыми расположился город. Третьи, понятно, смотрели на проклятые земли. Вот к ним мы и подошли.
Я несколько беспокоился за Анжу, а вернее за её маскировку. Успел расспросить Шира и знал, что на воротах всегда дежурят не меньше двух магов, один из которых обязательно гильдейский, и ещё жрец какого-нибудь из богов. Но хвостатая была по этому поводу совершенно спокойна. Мол, не родился ещё архимаг, способный заглянуть под её маску.
Ну, во-первых, архимага вряд ли кто на ворота поставит, так что с этой стороны ей действительно опасаться было совершенно нечего. Во-вторых, мой амулет, защищающий от магии разума и позволяющий заглядывать под личину, перед Анжей пасовал. Эль сначала попыталась это объяснить тем, что я и так знаю, кто передо мной, а потом признала: не понимает она магических механизмов, имеющихся у хвостатой. Мол, и её магия неправильная, и она сама от кончика хвоста до рогов.
В любом случае, ни жрец, ни оба мага в нашей спутнице королеву вампиров не опознали. А проверяли тщательно и всех без исключения, как нас, так и охотников.
— Незаконный гильдейский амулет, — заявил один из магов, когда подошла моя очередь.
— Какой ещё на фиг амулет?.. — начал возмущаться я, но вдруг вспомнил. — А... это, наверное, тот, что мы сняли с упокоенного ходячего мертвеца. Там ещё грамота была. Как раз собирался при случае в гильдию занести. Показать?
— Не надо, — ответил маг. — Пускай в гильдии и разбираются.
Однако и стража, и спутники-охотники, после того как узнали, что несу в город найденный амулет, посмотрели одобрительно. Когда завершились магические процедуры и стало ясно: охотники именно те, за кого себя выдают, Шершня и его подчинённых пропустили без вопросов. Да и нас тоже, стоило ему сказать, что мы с ним.
— Неужели никому не интересно, что случилось с большей частью твоего отряда? — спросил я, после того как вошли внутрь.
— Интересно, но на воротах об этом не принято рассказывать, — ответил он. — Вот придём в гильдию, тогда и дадим полный отчёт.
Затем Шершень туда и отправился, предварительно порекомендовав пару лучших гостиниц в Порубежном. Сказал, что первый день к нам приставать с вопросами никто не станет, но потом лучше самим зайти в гильдию.
Наконец-то мы остановились в цивилизованных условиях. Нахождения на другом континенте даже не ощущалось. Не только язык, но и культура на разных краях мира на первый взгляд ничем особым не отличались. Во всяком случае, такого резкого контраста, как на Земле между древними римлянами и, например, ацтеками или не менее древними китайцами, не наблюдалось. Да первый день нас это совершенно не интересовало. Сняли два номера, двухкомнатный мне и Эль с Ларой и однокомнатный для Анжелы. Прилично приготовленная еда, купальня, мягкие постели и вообще весь комплекс гостиничных услуг (кроме сговорчивых горничных). Вот что было на первом месте.
Только нужно упомянуть, что ещё раньше Эль с Ларой выяснили, как тут с магосвязью, и сразу успокоились. Оказалось, на всех проклятых землях и вокруг них действует аномалия, препятствующая этому делу. То есть можно было зря не переживать, лишь отойди на достаточное расстояние и звони кому хочешь (если сил хватит). А несколькими днями раньше или позже, учитывая, сколько ещё придётся добираться до дома, уже значения не имело.
