Под личиной зверя - 1. Перерождение

Пехотинцы подняли винтовки.

— Стойте! — выпалила Эванс. Похоже, ее окрик адресовался именно охране. — Все, что вы сказали — это правда?

Макс покачал головой:

— Это правда, ровно настолько, насколько я в нее верю. Выводы делать вам. Все, что произошло в ущелье, похоже на совершенно новый виток в войне. Разумеется, с моей точки зрения — не эксперта, как остальные...

Профессор Галлахер махнул пехотинцам, и те нехотя опустили оружие.

— Вы зря иронизируете, — нахмурился он. Выглядел профессор даже не уставшим — измотанным, будто не только не спал все это время, но и занимался какой-то крайне тяжкой работой.

— Неужели страх утратить мнимый статус оппозиции настолько силен?

— Мнимой?! — глаза Эткинса расширились. Он даже задохнулся от возмущения. — Да как вы смеете?! Вы...

— Полагаю, этот человек доказал, что ему стоит доверять, — пристально глядя в лицо товарища по убеждениям, проговорил профессор Галлахер.

— Возможно... — нехотя проронил тот.

— Значит, вы должны выйти на связь с силами Республики, — как можно более ровным голосом сказал Макс. Он не собирался откладывать оповещение официальных структур человечества о новой опасности. Подковерная возня местных партизан успела ему здорово опротиветь. Да, они помогли ему, но дальнейшее сотрудничество выльется в пустопорожнее словоблудие. Вряд ли в нечто большее.

— Прошу вас, не торопитесь, — профессор Галлахер опередил было готового вспыхнуть Эткинса. — Все устали. Все на взводе. Но данные проверить действительно необходимо. Вам нужен отдых. Поспите немного. Я уверен — мы найдем общий язык.

Макс с удовольствием отметил выражение лица Эткинса. Тот словно набрал полный рот горького перца, но боялся выплюнуть.

— Договорились. Но не затягивайте. Если решите по-прежнему не высовываться — расстанемся друзьями.

— Я рад, что мы друг друга поняли, — с облегчением улыбнулся профессор.

* * *

Макс прошелся по комнате. Металлический стол, пара стульев и кровать — вот и вся нехитрая мебель. Но если учесть, что большая часть персонала базы спала в общих комнатах казарменного типа, то личные, пусть и небольшие апартаменты — это уже роскошь. Отказываться от них Макс не стал. Видеть кого бы то ни было желания нет. Тело ныло, словно его пропустили через мясорубку, а потом еще плотно натерли солью.

Когда он в последний раз нормально спал? Как ни крути, но даже тварям Улья иногда необходим полноценный отдых. Отдых чистый, без использования химических препаратов. Таких, какой он вколол себе на обратном пути до базы.

Теперь, оставшись в одиночестве, Макс мог спокойно подумать. События последних суток все еще не укладывались в голове. Слишком много действующих сторон одновременно вышли на сцену и громко заявили о своем существовании. И не просто о существовании, а об активном участии в назревающем конфликте. Все вставало с ног на голову. Мантикора не казалась орденом зла и порока, как ее представлял Брайан Галлахер. Разумеется, еще слишком рано, чтобы делать какие-то выводы, но организация вполне может заниматься именно тем, о чем говорит, — безопасностью человечества. На их фоне Зрячие утратили последнее доверие. Если уж они сами не в состоянии организовать сохранность собственной внутренней информации в тайне, то о каком сотрудничестве может идти речь? Похоже, Республика присматривала за отщепенцами куда пристальнее, чем того хотелось бы последним. Присматривала давно и, как оказалось, успешно. Странно, как только Зрячим удалось организовать покушение на него? Но сильнее всего беспокоили слова собственной жены, вернее — генерала Улья. О какой опасности она говорила? Почти наверняка лгала, но как тогда вышло, что скарабеи и Азгар Д'ор — древние и непримиримые враги — вдруг объединили силы? Откуда Азгар Д'ор вообще взялись? Будет над чем поломать головы ученым и аналитикам Мантикоры. Мертвая раса. Для мертвецов они оказались слишком агрессивными и смертоносными.

События закручивались в какую-то невообразимую круговерть, в которой не видно просвета. А ведь еще несколько дней назад все казалось таким простым. Что принесет будущее? Новый мир раскрывался все новыми красками.

Макс приложил руку к груди. Раздробленные куски брони еще долго будут напоминать ему о встрече с женой. Он упрекал в самоуверенности пехотинца Мантикоры. А сам с упорством самоубийцы искал встречи с той, кто теперь полностью принадлежит Улью. В существе, с которым он столкнулся в болотистой долине, не осталось ничего человеческого, ничего от той, кого он помнил и любил. Жестокость, ярость, но самое главное — невероятное презрение. Он оказался слишком слаб, чтобы достучаться до человека, поглощенного зверем.

И тем не менее он не собирался сдаваться. То, что делает Сердце Улья, не ее вина — это ее наказание. Отчаяться сейчас — значит предать Женю, предать их отношения. Пока Сердце Улья жива, пока жив он — существует надежда освободить ее из-под контроля Сверхсознания. Больше того, с появлением Азгар Д'ор вероятность этого увеличивается. Если живы сами создатели древних артефактов, осколки которых с таким тщанием ищет Республика, то почему бы не сохраниться и их технологиям? Драка в болотах показала степень развития этих самых технологий. Вряд ли человечество когда-нибудь сможет достигнуть развития, чтобы столь же искусно использовать пси.

Как бы то ни было, но работа предстоит большая. Прежде всего следует разобраться и все же понять расстановку сил внутри Республики, а потом действовать, исходя из ситуации. Ему необходима поддержка, необходимы союзники. Что ж, придется искать их в рядах недавнего противника.

Макс тяжело опустился на кровать. Спать, несмотря ни на что, не хотелось. Под веки словно кто-то песка насыпал. Но и держать глаза открытыми все труднее. Свет словно стал ярче, злее. Он вызывал резкую пульсирующую боль, заставлял щуриться.

Странно, но лампа под потолком светила по-прежнему тускло и безрадостно. Тогда откуда же взяться яркому свету? Макс помотал головой, моргнул. Ничего не изменилось. Или начались проблемы в голове, или на базе творится чертовщина.

Макс поднялся, направился было к двери. Возникшая ниоткуда вспышка света заставила его зашипеть, отшатнуться к стене.

— Меня зовут Даргаллул. Я командующий экспедиционным флотом.

Голос, глубокий и раскатистый, прозвучал совсем рядом.

С трудом, преодолевая ощущение жжения, Макс открыл глаза. Перед ним, в центре комнаты, в белых всполохах света, стоял Азгар Д'ор. Полупрозрачная фигура до колен тонула в полу.

Фантом, призрак, просто наваждение?

Гость был облачен в полный доспех желтого металла: широкие наплечники, плотно прилегающие друг к другу пластины панциря. В отличие от Азгар Д'ор, встреченных в болоте ущелья Мустанга, этот представитель древней расы выглядел настоящим рыцарем в сияющих доспехах. Лицо гостя было открыто, и Макс увидел мелкие чешуйки, складывающиеся в строгий геометрический орнамент в виде переплетающихся волнистых линий и окружностей, будто нанесенный специально. Тонкий безгубый рот выглядел чуждым на плоском лице, которое не выражало эмоций.

Странно, но от Азгар Д'ор исходил знакомый вроде бы холод. Неприятный, колючий, но знакомый.

— Человек или скарабей?

Только теперь Макс понял: голос звучит в голове.

— Что?

— Человек или скарабей?

— Если ты пришел поговорить, изъясняйся проще. Мне не до загадок.

— Ваш мир в опасности. Враг на пороге.

— Я уже слышал об этом. Пришествие?

— Ты слышал то, что выгодно Сверхсознанию. Его коварство велико, а методы разнообразны. Улей обратился за помощью к тем, кто был изгнан много лет назад. Предателям, изгоям без чести. Ты должен их остановить!

— Я?!

— Ты слышишь наш зов. Ты станешь проводником нашей воли.

— Что-то нет в этом уверенности, — глухо проговорил Макс. — У меня другие планы.

— Нельзя терять времени. Промедление обернется смертью. Многими смертями.

— Хотелось бы подробностей...

— Трудно удерживать контакт. Ты должен найти ретранслятор. Активируй его. Когда-то мы совершили ошибку: должны были уничтожить отступников, но не сделали этого. Теперь они снова на свободе.

— Ты имеешь в виду тех ребят, которые появились из пирамиды?

— Да — это они. Азгар Д'таг — наша боль, жестокое напоминание о прошлых ошибках. Если они объединятся с Ульем скарабеев, галактика захлебнется кровью. Мы находимся слишком далеко, чтобы помочь, но наш флот в пути. Ты должен задержать их до нашего прихода.

— Азгар Д'таг?

— Темная сторона нашего пути. Они идут в тени. Они и есть тень.

— Звучит слишком уж напыщенно. Они и есть страшная угроза?

— Да! Все, что говорит Сверхсознание, — ложь. Человечество должно сплотиться перед лицом общего врага.

— Конечно, кому еще сплачивать человечество, как не мутанту-скарабею, — криво усмехнулся Макс.

— У тебя нет выбора. Найди ретранслятор — получишь ответы на все вопросы. А возможно и нечто больше, — по телу Азгар Д'ор пробежало зыбкое мерцание. — Я ухожу.

— Стой! — Макс подался вперед. — Технология, способная вывести мою жену из-под контроля Сверхсознания, — она существует?

— Твоя жена? — не понял Даргаллул.

— Да. Сердце Улья — под таким именем ее знают и скарабеи, и люди, — ответил Макс.

— Такая же, как ты, но под контролем Сверхсознания?

— Да.

— Она разумна?

— Достаточно, чтобы вести за собой скарабеев и добиваться результатов малыми силами. Освобождение ваших изгнанников тому пример.

— Это определенно шаг вперед для Улья. Никогда прежде скарабеи не получали существа, способного мыслить стратегически. Любая ассимиляция давала им новых бойцов, но не лидеров.

Азгар Д'ор помедлил, будто обдумывая ответ.

— Да! Необходимая тебе технология существует.

— Где?! — голос Макса поднялся до громкого рыка.

— Найди ретранслятор и готовься к битве. Большой битве...

— Где технология?! — Макс бросился к исчезающему призраку, но руки лишь вспороли воздух, не встретив сопротивления. — Стой!

Бессилие перед действиями могущественного гостя затопило сознание обжигающей яростью. Макс схватил стол и с силой обрушил его о стену — раз, другой. Стальная конструкция отдавалась громким жалобным звоном, превращаясь в искореженный кусок металла. Со злостью отбросив его в сторону, Макс схватил стул — и что было сил рванул сидение. Послышался протяжный скрежет, стул распался на части.

Готовый взорваться от ярости на самого себя, он запрокинул голову и взревел так, что звук его голоса просочился сквозь плотно закрытую дверь и метнулся по переходам подземной базы. Все не так! Все, что он делал, — ошибочно. Встреча с Сердцем Улья обернулась полным провалом, жертвами и бегством. Будь он менее самоуверен, все могло бы произойти иначе.

Напряжение нарастало. Пси-мощь бурлила, требуя выхода. Не в силах более ее сдерживать, Макс вытолкнул ее из себя, в последний момент сумев направить в пол. Яркая, насыщенно-синяя вспышка озарила небольшое помещение — и погасла. Страшный скрежет заглушил даже рев. Комната погрузилась во мрак. Она словно ненадолго ожила, вместила в себя бушующую воздушную стихию. Макса швырнуло о стену. В ушах что-то завывало, а тело полосовала невидимая сила.

Сколько продолжалось это безумство — Макс не знал. В какой-то момент он просто отключился, а когда вновь пришел в себя, рядом суетились люди с фонарями в руках.

— Что случилось?! — голос Сади показался ему далеким и тусклым.

— У меня был гость, — с трудом выговорил Макс.

— Кто?! Где он? Коридор охраняется, сюда никто не мог проникнуть. Взрыв был сильный, но... — она тараторила так быстро, что проглатывала окончания слов, чем сильно затрудняла Максу понимание смысла ею сказанного.

— Нет. Не взрыв, — он окинул комнату мутным взглядом. В самом центре пола виднелась огромная рваная дыра. — Хотя... Это я виноват, не совладал с собой. Прошу прощения за беспорядок.

— Так что за гость?! — в голосе девушки звучала растерянность.

— Не поверишь, — Макс оперся о стену и попытался встать. Как ни странно, но получилось почти без труда.

— А ты попробуй.

— Оживают призраки прошлого. И эти призраки очень неспокойны. Не знаю, кому верить. Что-то надвигается. В этом сомнений нет.

— Ничего не поняла.

— Я тоже, — улыбнулся Макс. — Что там с решением высокой комиссии? Или все еще разбираются?

— Я как раз шла разбудить тебя...

— И?

— Тебя очень хотят видеть в командном центре.

— Хорошо, проводишь?

— Ты не понял. В командном центре военных сил Республики.

Некоторое время Макс стоял, не в силах переварить услышанное.

— Вы связались с ними?

— Нет. Их запрос транслируется на многих открытых частотах. Нельзя пропустить.

— И чего они хотят?

— Пока поговорить.

— Зрячие не против?

— Я видела съемку с борта вашего корабля. То, что случилось в ущелье Мустанга. Немного поговорила с пилотами, — Сади запнулась. — Не знаю... в общем, извини, что сомневалась... В голове не укладывается — древние. Кто мог подумать, что они вернутся.

— Кто мог подумать, что объединятся с Ульем? — заметил Макс. — Так что Зрячие?

— Ты можешь говорить с базы. Вряд ли информация о появлении Азгар Д'ор уже доступна рядовым служащим, но поверь — напряжение витает в воздухе. Тебе удалось поставить всех на уши.

Макс криво усмехнулся. Что ж, болото всколыхнулось? Но радоваться рано. Мысли все еще путаются. Слишком много сторон, слишком много версий развития событий. А тех, кому можно довериться, почти нет. Но выбор сделать придется. Тем более что разговор с Азгар Д'ор оставил в памяти координаты планеты. Планеты, на которой предстояло найти ретранслятор.

* * *

Переговоры с представителем Республики не заняли много времени. По большому счету, переговоров, как таковых, и не было. С Максом довольно отстраненно пообщался человек, лицо которого стерлось из памяти сразу, как только закончился сеанс связи. Мужчина, неопределенного возраста, с короткими темными волосами и вроде бы округлым лицом, на котором за несколько минут разговора не промелькнуло ни единой эмоции.

Из короткой беседы Макс вынес несколько соображений. Во-первых, Мантикора в курсе произошедшего в ущелье Мустанга. А во-вторых, она готова к полноценному и обоюдовыгодному сотрудничеству с ним — с бывшим генералом Улья.

Информация сама по себе очень хорошая. Больше того, пришлась как нельзя ко времени. И все же она исходила от Мантикоры, а значит, вполне могла оказаться ловушкой. Пусть и такой явной, неприкрытой.

И тем не менее Макс не тянул с ответом.

— У меня есть раненые. Два человека. Им срочно требуется квалифицированная помощь. Здесь такую оказать некому, — в заключение разговора сказал Макс.

— Можете взять их с собой, — кивнул человек на том конце канала связи. — Я предупрежу. Их будут ожидать.

Макс понимал, что берет на себя большую ответственность, забирая Циклопа и Чеда Парка с собой. Но на базе Зрячих у них действительно нет будущего. Уж у Парка — наверняка. Пехотинец вряд ли протянет дольше двух-трех дней.