Оцифрованный человек

Рыцарь был великолепен. За первую минуту я не смог нанести ему ни одного удара — каждый раз мой меч находил пустоту или с лязгом сталкивался с черным клинком Первородного. Мы постоянно меняли дислокацию с помощью Пространственного шага, которым он владел в совершенстве, и лишь мой опыт и интуиция пока что позволяли мне держаться с противником на равных. Ну, насколько это возможно в моем текущем состоянии.

Вновь и вновь мы атаковали друг друга, перехватывая инициативу, ломая рисунок боя, используя окружение и пытаясь поставить друг друга в неудобное положение. Он был заведомо сильнее меня, но и я не лыком шит. Однако сейчас Черный Рыцарь был мне не по зубам, и оставалось лишь выкладываться на полную, выжимая из усталого тела все, что можно и нельзя, до последней капли.

Отступить на шаг. Принять черный меч на отводящий блок и, продолжая движение, нанести рубящий удар с разворота слева направо, разгоняя свои рефлексы и движения своего тела до максимума, так, чтобы кости трещали, а мышцы звенели от чудовищного напряжения. Рыцарь успевает уйти от удара, но кончик моего меча распарывает сюрко и безрезультатно чиркает по кольчужным кольцам. В следующий момент черный меч обрушивается сверху. Принять его на блок я не успеваю, поэтому ухожу влево и наношу колющий удар. Рыцарь повторяет мои движения — и уже я разрываю дистанцию только что восстановившимся Пространственным шагом, уходя от рубящего удара в корпус. Два коротких движения кистью — и в моего противника летит, рассекая воздух, один из двух оставшихся у меня метательных ножей. Рыцарь уходит в Пространственный шаг, чтобы возникнуть справа от меня и вновь попытаться достать мечом, но я вновь разрываю дистанцию, успев буквально в последний момент.

Мы уже давно покинули площадь с мемориалом, и бой шел на соседних улицах. Мы то и дело меняли место сражения, сражаясь то среди домов, то на крыше одного из зданий и даже балансируя на карнизе, куда я, неудачно отсупившись, свалился во время одного из раундов — и пока что ни один из нас не задел другого. Но это было ненадолго. Мой меч покрылся глубокими зазубринами и сколами, в то время как черный меч Рыцаря был целым. Скоро кто-то из нас двоих ошибется и наступит финал.

Танцуя друг против друга в вихре перемежающихся секундными паузами для оценки обстановки ударов, мы вновь вернулись к мемориалу, и я понял — решающий момент настал. Я устал и истощен и больше не могу поддерживать темп сражения, заданный моим оппонентом, не демонстрировавшим ни малейшего признака усталости. Мое поражение было очевидным. Возможно, будь я полон сил и полностью здоров, то смог бы продержаться дольше и, юыть может, даже вышел бы победителем только за счет навыков, опыта и слабой зависимости от системы, из-за которой игровой мир был для меня больше похож на реальный, чем на виртуальный.

В конце концов, Магистр Первородных хоть и был значительно ниже уровнем, чем Рыцарь, но демонстрировал не менее впечатляющие боевые навыки и сражался всерьез. И пусть разница между нами была меньше, и со мной была Шэна, я все же победил.

И так же, как и в бою с Магистром, я решился на отчаянный шаг, последнюю попытку, решающий удар, который поставит точку в этой дуэли до первой крови. На этот раз рядом со мной нет Шэны. Нет никого, кто мог бы мне помочь.

Следующий удар Черного Рыцаря я блокировал не мечом, а наручем, сокращая дистанцию между нами. Лязгнул металл, высекая несколько искр, но выдерживая удар, и в следующий момент я делаю выпад. Острие покрытого зазубринами меча прочертило короткую кровоточащую борозду на щеке моего противника, но и он не остался в долгу — изогнутый кинжал мгновенно покинул ножны, и глубокая царапина прошла в опасной близи от правого уголка рта.

Весь бой продлился ровно три минуты.

— Ничья, — спокойно констатировал Рыцарь, убирая кинжал и отступая на пару шагов. Он отсалютовал мне мечом и, поискав взглядом отброшенные в начале боя ножны, убрал меч за спину прямо поверх плаща. Я последовал его примеру, и клинок снова стал столь необходимой мне сейчас точкой опоры. Эта битва оказалась самой сложной и самой выматывающей из тех, что я провел в Энароне. Я чувствовал, как дрожат конечности, а царапина кровоточит, и кровь попадает мне в рот, оставляя неприятный солоноватый привкус. Весьма болезненное жжение в глазницах из-за постоянного и активного использования магического зрения, временно заменившего мне обычные глаза, поврежденные в схватке с троллем, выступало вишенкой, украшающей весь букет неприятных ощущений. Теперь я абсолютно точно не боец, и Рыцарю даже не придется доставать меч, чтобы убить меня.

Почти минуту между нами царило молчание, которое первым нарушил мой недавний противник.

— Я доволен тем, что увидел, — произнес Рыцарь, проходя мимо меня к мемориалу. Остановившись перед ним, он поднял голову и посмотрел на собственную статую, после чего продолжил: — Я готов признать тебя своим наследником, Энли, и передать свой доспех, если ты поможешь мне.

Я удивленно уставился на мужчину. Такого поворота сложно было ожидать.

— Что? — переспросил я, когда попытки осмыслить сказанное не принесли никакого результата. Вот так вот просто?

— Я готов признать тебя своим наследником и передать свой доспех, если ты мне поможешь, — повторил Рыцарь, по-прежнему не оборачиваясь.

— В чем же будет заключаться моя помощь?

Несколько секунд стояла тишина, а потом шестой Черный Меч заговорил.

— Если ты встречался с Магистром нашего клана и нашел путь сюда, то, наверное, тебе известно, что здесь произошло. Была война. Первая магическая война, охватившая весь юг королевства Эстромо. Король лично командовал войсками, а мы были его защитниками. Семь Черных Мечей, семь лучших бойцов, избранных за свой талант и свои заслуги самим Мортанисом. Но мы были не всесильны и не могли выиграть войну в одиночку. Король просил помощи у клана, и Магистр отправлял отряд за отрядом, но ни один не дошел. Все они исчезли здесь, на перевале. Без следа. Всё потому, что Нельденер не действовал в одиночку. В каждом отправленном Первородными на юг отряде были его люди, из-за которых бойцы клана до нас и не добирались. Удар в спину был неожиданным, и павших Первородных предатели прятали здесь. Я не знаю, как наш хозяин нашел это место, но именно здесь он ставил свои эксперименты по манипуляциям душами умерших, используя в качестве материалов убитых Первородных. Что с ними стало потом, я не знаю. И когда его изыскания дали свои плоды — он отправился прямо к нам. Армии Эстромо стояли недалеко от гор Квисана, когда Нельденер проник в ставку короля и атаковал нас. Король не был его целью. Его целью были мы. И он оказался необычайно силен, что стало для нас полнейшей неожиданностью. Мы семеро не смогли его одолеть. И трое из нас погибли. Включая меня.

Рыцарь замолчал и, присев перед мемориалом, провел пальцами по рунической надписи под своей статуей.

— Забрать наши тела было для Нельденера плевым делом — и он это сделал. Используя свои наработки в области некромантии, он вырвал наши души из обители Мортаниса и вернул в тела, сковав нашу волю. Мы мыслили, мы понимали, что происходит, но не могли ослушаться призвавшего нас. Он создал два магических контура. Один обеспечивал подчинение его воле, а второй привязывал наши души к миру смертных, не давая нам умереть и каждый раз возрождая. Управляющий контур находится в его посохе, а связывающий — в этих мемориалах. Они созданы магией Нельденера и удерживают души привязанных к ним Черных Мечей в этом мире.

Он поднялся и, обнажив меч, засверкавший ярко-синим сиянием, с силой ударил по своей статуе. Мощный поток магии сорвался с лезвия, но бессильно расплескался по каменной фигуре, не причинив ей ни малейшего вреда.

— Моя душа и души тех, кто умер со мной во время первой схватки с Нельденером, привязаны к этому мемориалу. После его уничтожения мы трое станем смертными. Наш убийца больше не сможет нас воскресить, и после смерти мы вернемся в чертоги Мортаниса. Но сами мы это сделать не в силах, как видишь.

Рыцарь обернулся и посмотрел на меня. Я же молчал, внимательно слушая его речь, но спросил, воспользовавшись паузой:

— Ты хочешь, чтобы я уничтожил мемориал?

Шестой Меч кивнул.

— Но почему? Если Нельденер контролирует Рыцарей, то разве ты не должен оберегать мемориал и препятствовать его уничтожению? — задал я резонный вопрос.

— Что ты знаешь об этом месте? — ответил вопросом на вопрос Рыцарь, разведя руками. Я лишь пожал плечами. — Мы тоже ничего не знаем. Когда Нельденер обнаружил этот подземный город, он уже был пуст и заброшен. И магия, источником которой является это искусственное солнце, — он ткнул пальцем в сияющий хрустальный шар под потолком. — Пронизывает весь город уже многие столетия. Она весьма своенравна. Когда хозяин создал мемориал и привязал к нему наши души, наложив на них управляющий контур, часть которого вплетена в мемориалы, он не учел, что длительное воздействие магии этого подземного города может оказать на нас влияние. Как итог — здесь и только здесь мы свободны от власти Нельденера. Но только мы — те, кто привязан к этому мемориалу. Здесь с тобой говорит Черный Меч Первородных, а не Рыцарь Нельденера. За пределами этого города магия, связывающая нашу волю, обретает полную силу, и мы вновь становимся послушными марионетками этого предателя.

— Тогда почему вы не заманили его сюда и не убили его? — спросил я.

— Потому что нам это не под силу. Он одолел нас семерых, так каковы наши шансы втроем против него и тех из Рыцарей, кто привязан к другим мемориалам и полностью ему подвластен? Нет, мы вернулись под его контроль в надежде, что однажды сможем найти лазейку и освободиться. К тому же, мы не могли бросить наших товарищей, — ответил Рыцарь, опустившись на каменную мостовую, прикрыв глаза и откинувшись спиной на мемориал. Он выглядел уставшим и вовсе не из-за недавнего боя — я не питал иллюзий и почти не сомневался, что он вообще не сражался в полную силу, иначе бой закончился бы гораздо быстрее.

— Ладно, понял, — наконец, произнес я. — Но где искать остальные мемориалы?

— Я не знаю, — был дан мне ответ. — Но знаю того, у кого есть эта информация. Скажи, тебе не кажется кое-что странным?

Ответ на этот вопрос пришел без промедлений. Я обратил внимание на эту нестыковку давно, и сейчас Рыцарь сам поднял этот вопрос.

— Рыцарей шестеро. Но Мечей было семеро, — сказал я. Мужчина кивнул, не открывая глаз.

— Нельденер настиг и убил шестерых, превратив их в своих Рыцарей. Но седьмому удалось сбежать. Он скрылся на севере, недалеко от границ Серебряного союза. Позже мы узнали, что его усыпальница охраняется общиной чернокнижников во главе с его далеким потомком — Элеасом Бессом. Довольно вредный и упертый лич-некромант, который отказался пускать Нельденера в святая святых и даже смог дать ему отпор. У него же есть информация о других мемориалах, я уверен. Этот лич слишком пронырлив и в нашу последнюю встречу продемонстрировал немалую осведомленность о наших делах, удивив этим даже нашего хозяина.

Я хотел бы продолжить расспрос, ведь вопросов у меня накопилось немало. Почему Нельденер предал клан Первородных? Почему он все еще жив, если прошло уже больше тысячелетия? Почему он и призванные им Рыцари столько лет защищали Аланну в ее темнице под руинами Эстромо? И что именно он собирается сделать, если Рыцари, которые, как я раньше думал, должны были воссесть на божественные престолы Светлого пантеона вместе с Нельденером — лишь одушевленная нежить, души, лишенные посмертия и обязанные служить своему убийце? У меня было много вопросов. Но задать я их не смог.

Рыцарь открыл глаза и посмотрел куда-то в сторону. Я последовал его примеру и с опозданием, но расслышал звуки шагов и голоса, во владельцах которых я узнал магов, с которыми мы отправились к перевалу. Значит, они все-таки нашли путь вниз и добрались до города.

Прошло несколько минут, и группа изрядно потрепанных и грязных магов, возглавляемая Лаирмом, Ошланом и Шэной с плетущимся рядом с ней Эшем, вывернула из-за поворота и остановилась на границе площади, недоуменно уставившись на нас. Мы ответили им тем же. Немая пауза.

Первой среагировала Шэна, на полной скорости рванувшая ко мне и кинувшаяся на шею, повалив на каменную мостовую. Учитывая, что я и так-то нетвердо стоял на ногах, то даже налетевшей на меня маленькой и легкой жрицы было достаточно, чтобы я потерял равновесие, больно ударившись затылком. К чести Шэны, девушка тут же вскочила и принялась лечить меня, латая старые и новые раны. Я почувствовал невероятный прилив сил и благодарно улыбнулся тифлингессе.

Остальные не были столь несдержанны. Особенно Ошлан. Лис при виде невозмутимо стоящего рядом с нами и не пытающегося убить его Черного Рыцаря вцепился в свой посох, по которому забегали белые и синие искры готовых сорваться заклинаний. Ну да, если он знал Нельденера, то наверняка встречался и с его Рыцарями.

— Полагаю, это твои друзья, — как ни в чем не бывало произнес Шестой Меч, не обращая внимания на готового немедленно вступить в бой зверолюда. — Жрица Энвель Белой, пепельный волк и кучка магов... Ошлан, рад тебя видеть. Опусти свой посох, а то поранишься.

— Что ты здесь делаешь? — прорычал лис, сделав несколько шагов. Искры, скользившие по посоху боевого мага, стали интенсивнее. Казалось, сам воздух был наэлектризован.

— Это не имеет значения, Северный Лис. Я тебе не враг. Не здесь.

— Ошлан, это действительно так, — я поспешил подать голос, поднимаясь на ноги и потрепав по голове подбежавшего вслед за Шэной волка, который терпеливо ждал, пока хозяина подлечат, и он сможет встать. — И нам нужна будет ваша помощь.

Лаирм нахмурился.

— Я хотел бы получить объяснения, — категоричным тоном заявил он. Наткнувшись на мрачный взгляд Ошлана, маг нахмурился еще сильнее. — Но, видимо, сейчас не время.

Повернувшись к сохраняющим молчание магам, он принялся раздавать указания, рассылая членов экспедиции на исследование подземного города. Бросив напоследок хмурый взгляд на Ошлана, Лаирм скрылся одним из последних, оставив нас одних.

Лис опустил посох, но настороженность и угроза из его взгляда никуда не ушли. Я поспешил переключить внимание на себя и вкратце просветил Ошлана и Шэну о сложившейся ситуации.

— Значит, ты хочешь, чтобы мы помогли тебе и... этому, — лис ткнул пальцем в по-прежнему невозмутимого Рыцаря. — Уничтожить мемориал, чтобы ослабить Нельденера, я правильно понял?

— Да, именно так, — кивнул я, наблюдая, как еще в середине моего рассказа Шэна отошла к мемориалу и принялась его разглядывать. Потом последовали странные манипуляции, после чего жрица обернулась к нам и, дождавшись паузы в разговоре, сказала:

— Я не могу проклясть неодушевленную вещь. Но у меня есть заклинание "Отчуждение", создающее зону антимагии в диаметре около пяти метров и высасывающее магию из всего, что попадает в зону действия. Оно очень затратное по мане и действует недолго — всего тридцать секунд — поэтому я его редко применяю, но, думаю, что этого будет достаточно, чтобы ослабить магическую защиту мемориала. А после того, как действие заклинания закончится, Ошлан сможет его уничтожить.