Специалист

— А если знания есть, не хватает только бумаги?

Она поджала губы.

— Это теоретический вопрос?

— Нет. У меня один друг есть, он типа...

— М-м, — она понимающе кивнула. — Нужны будут рекомендации, хотя бы какие-нибудь. Зачетка, промежуточный аттестат — что есть. Дальше все будет зависеть от хозяина: захочет — не захочет. Но на Тассете — вряд ли, здесь у нас всем владеют корпорации. Чертовы бюрократы...

Увы, я не слышал ни о ком, кто занимался бы частным галактическим извозом. Насколько мне помнилось, это вообще было запрещено.

— А если через эмиграционную службу?

— Ни-ни, малыш, даже не думай! Это все равно, что Планетарный Контроль. Свяжешься с ними — обратно вернуться уже не сможешь. Ни через пять лет, ни через десять. Проверено. Здесь вербовщик обещать может все, что угодно, а реально контракт продадут с аукциона тому, кто заплатит. И будешь ты всю жизнь работать на дядю. Ты думал, почему от Контроля так бегают? Мой совет, лучше найди место клерка.

— А если, скажем, на Ла-Трассе? — в принципе, моих денег хватило бы даже до Инкона, в один конец, но Ла-Трасс был мне как-то ближе.

Мадам Герда поглядела на меня с интересом.

— Мой мальчик, Ла-Трасс давно уже не принадлежит к Внешним Мирам, а для того, чтобы искать счастья где-нибудь на Крокоте или Инконе, надо быть большим авантюристом. Может, ты расскажешь мне, что тебя тревожит?

Я неопределенно покачал головой.

— Как знаешь. Тебе ведь нет двадцати одного, так?

Я кивнул.

— Тогда я не могу вообразить себе ни одной проблемы, которую тебе следовало бы решать таким образом.

Она оставила в покое корм и села рядом с конторкой в крутящееся кресло. Она выглядела по-матерински заботливой и обеспокоенной.

— Послушай меня, я немного поварилась в этой каше и знаю, о чем говорю. — Я мгновенно превратился в слух. — Жизнь за пределами Старых Миров — это жизнь на задворках. Ничего общего с эпохой Освоения, как ее любят описывать. Борьба за существование без какого-либо просвета, без надежды что-либо изменить. И зависимость. Чудовищная зависимость от всех тех, кто продает тебе воздух, воду и еду, заставляет работать все эти машины, без которых ты не проживешь получаса. От того, не придет ли в голову корпорантам изменить график прибытия звездолетов. Для того, кто вырос на биосферной планете, искусственная среда обитания — чудовищный шок. Думаешь, для чего корпорациям так нужен Контроль? Иначе им не удержать работников на местах, ни за какие деньги. Там случайный успех не возможен, а вот умереть можно ни за что, просто потому, что кто-то не счел необходимым предупредить тебя о какой-то малости. Послушай меня, если ты действительно можешь выжить там, то здесь ты устроишься запросто, ничего при этом не теряя. Подумай!

— А местные? — быстро переспросил я.

— Местные! — она пренебрежительно фыркнула. — Торговцы не покидают корабль без скафандра и запаса регенераторов на два часа. Потому что были прецеденты. Великолепная демонстрация доверия! Местные заняты собой и не станут возиться с чужаком — брать в экипаж планетника считается дурным знаком. Их дрессируют с детства, они даже думают иначе, чем мы.

Я потупил глаза в деланном смущении, чтобы она не заметила мой жадный взгляд. Свежо, черт возьми! Заставлять машины работать? Без проблем! Торговцы, местные экипажи? Я стал мысленно составлять список. Мне нужна была информация. Часть я смогу вытрясти из мадам Герды позже, в спокойной обстановке. А еще можно попробовать навестить Харпера, заодно узнать, как там мои дела. Только без импровизации — импровизировать я предпочитаю, держа в руках штурвал.

"Все, о чем мечтаешь, сбудется. Но наоборот" Интересно, есть ли на Крокоте птицы?

Я никогда не мог спокойно смотреть, как другие работают, пора было сворачивать эту богадельню.

Утром в субботу я занял свое законное место за прилавком. Ксор (так и не получивший от меня взбучку) осмелел и вылез греться на крышку террариума со змеями. Натан умчался готовиться к вечернему выступлению. На улице моросил дождь. Было тихо, посетителей не было.

Я развлекался тем, что искал в сети упоминания о Внешних Мирах и торговцах. Быстро выяснилось, что в поисковике фильтрация по нужным мне словам попросту отсутствует. Пришлось идти в обход, через названия фирм, продающих комплектующие для звездолетов, жаргонные обозначения моделей скафандров и заглавия официальных распоряжений Планетарного Контроля. После кропотливой работы мне удалось извлечь доклад Космофлота "Нелегальные перевозки. Перспективы малотоннажного транспорта. Торонга, прииски Майерса, частная орбитальная станция Инкон". В докладе обсуждалась опасность возникновения пиратства, связанная массовым выпуском драйзеров типа Д6037-ВР. Это читалось, как анекдот на шестидесяти четырех страницах, для того, кто хоть раз летал на драйзере системы "динозавр". В статье вскользь упоминались "стихийные поселения" и вводился термин "запрещенные технологии", в отношении конструкции звездного привода. Ну-ка, ну-ка! Это кто же его запретил?

Ненавязчивый дождь перерос в ливень. Раскаты грома перекрывали шуршание кондиционера, и я был очень удивлен, услышав звон колокольчика. Кого это черт принес в такую погоду? Шума машины я не слышал.

Двое посетителей носили значки Контроля, но на гражданских не походили. Старшему, поджарому мужчине с агрессивным полувоенным ежиком, больше подошла бы форма десанта, второй вообще был "спецом", до затылка набитым нейроусилителями. Интересно, откуда у правительства столько денег, чтобы нанимать киборгов? Впрочем, почем мне знать, как обычно работает Контроль! Может, инспектор Шепард рассказал им о ксоре.

— Вы здесь работаете? — ритуальный вопрос.

— Нет, я жду хозяйку, — стандартный отзыв.

Бессмысленный взгляд "спеца" рассеяно скользил по стенам. Он что, включил автонаведение?! Чертов псих... Надо было побыстрее с ними расплеваться и спровадить их отсюда. Нет, я не религиозен и не считаю, что союз с машиной убивает душу, но зато я видел, как стреляют "спецы": не думая, за доли секунды поражая любую мишень. А здесь ведь люди ходят...

Старший изобразил вежливую улыбку.

— Пройдемте с нами, мистер Рейкер!

Тревога сработала на уровне подсознания, просто что-то включилось. Щелк! Они знали мое настоящее имя. Не представившись, не просканировав, они знали, кто я и на что способен (иначе зачем им тащить на дело "спеца"?). Мне вдруг как-то разом расхотелось продолжать знакомство с Планетарным Контролем. Нет, в мстительность бравых офицеров я не верил, должно было быть какое-то разумное объяснение происходящему...

Ксор осторожно выглядывал из-за дальних полок. Умница, Эльф! Будь я проклят, если "спец" не снял пистолет с предохранителя — он знал о ящере и готов был действовать резко.

— А куда? — услышал я свой спокойный голос. Неужели я так хорошо владею собой?!

— К нашей машине.

Я стал медленно выбираться из-за стойки. Потребовать комм? А кому звонить? Для визита они выбрали момент, когда мадам Герды не было дома, номера ее мобильника я не знал. По-умному, надо было предъявить им документы и окончить этот балаган, тем более что я только вчера припрятал коробку прямо над дверью торгового зала — только руку протянуть. Вот только я не был уверен, что это их остановит. Они явно были готовы к моим возражениям. Самое умное было не умничать, плыть по течению и внимательно наблюдать. На улице нас ждала даже не машина, а легкий десантный катер без опознавательных знаков. Зашибись... Я твердо знал, что у Планетарного Контроля нет и не может быть таких агрегатов.

Старший вернулся в магазин и пробыл там еще минут десять. Что он там делал, искал мои документы? Я сидел, вежливо улыбался "спецу" и мысленно оценивал шансы его начальника на успех. По нулям: коробка из-под пайка фольгирована изнутри, так что сканер ему не поможет, а времени переворачивать все у него нет. Офицер вернулся с пустыми руками и тенью раздражения на лице.

Я немного успокоился. Отлично! Для того чтобы идентифицировать меня, им придется, как минимум, найти двух свидетелей и связаться с моим дядей, таков закон. Еще лучше будет дать им телефон Декана. Ящер точно знает, что предпринять.

Глава 8

На вечер субботы Фриц Харпер имел планы. Декан факультета навигации, звездолетчик с двадцатилетним стажем, способный месяцами жить на сухом пайке и солоноватом "энергетическом напитке", испытывал слабость к классической кухне метрополии. Столик в "Белой призме" был заказан две недели назад, а приобщение к высшему кулинарному искусству требовало спокойствия и неторопливой подготовки. Ради такого случая Декан собирался уйти домой раньше обычного.

Трель коммуникатора раздалась в кабинете, когда Харпер уже закрывал дверцу шкафа. Несколько секунд Декан хмуро смотрел на мигающий огонек вызова, а потом чувство долга взяло верх.

— Ало?

— Простите, с кем я говорю?

Суровый Декан не привык хамить женщинам по телефону.

— А кого бы вы хотели услышать, мэм?

— Видите ли, — Харпер терпеливо ждал. — Ваш номер остался на мобильнике моего... друга. Мне кажется, что с ним что-то случилось. Я подумала, что возможно вы...

— А как зовут вашего друга?

— Как бы вам сказать... — Харпер посмотрел на часы. — Имя Рика Хитмана вам что-нибудь говорит?

— Да.

— Вы его знаете?

— Не имел чести.

— О! Простите, а Джона Рейкера?

Тревожная лампочка зажглась в мозгу Декана.

— Не могли бы мы встретиться, прямо сейчас? Где вы находитесь?

— О-о? — секундное замешательство. — Вы бывали когда-нибудь на Летном Поле?

Харпер оставил броский автомобиль цвета "спектра-металлик" на стоянке у супермаркета и дальше пошел напрямик, через дворы. Моросил дождь. Вода превращала плиты бывшего космодрома в рябое зеркало, собиралась в лужи неизвестной глубины, а ближе к реке, на склоне — журчала широкими потоками. Прежде, чем подойти к нужной двери, Декан внимательно огляделся. Никаких признаков слежки не было.

Решение Харпера было компромиссом между безопасностью и быстротой. Разыскивать своего шефа по открытой связи он не рискнул. И потом, Директор все равно послал бы его разбираться лично. Тогда зачем время терять? Харпер решительно толкнул железную дверь с табличкой "Извините, закрыто" и вошел.

Сухое слово "Зоомагазин" не подготовило его к увиденному. А также услышанному и унюханному. Декана окатило полузабытое ощущение присутствия ЧУЖОГО.

— Мистер Харпер?

— Мадам Герда.

— Очень любезно с вашей стороны, что вы так быстро приехали. Я, право, не уверена...

Харпер сдержанно улыбнулся, по опыту зная, что это зрелище лишает собеседника способности возражать и замер — из-за дальних полок выглянула здоровенная чешуйчатая башка. Ксор и человек обменялись пристальными взглядами, и зверь бесшумно исчез. Мадам Герда успокаивающе вскинула руки.

— Не обращайте на него внимания! Эльф напуган. Что-то произошло, но я не могу понять — что. Пройдемте внутрь!

Харпер настороженно кивнул и последовал за хозяйкой. Никаких диких зверей, притаившихся громил или разлагающихся трупов в задней части дома не обнаружилось. Женщина привела его в опрятную кухню, усадила за покрытой клетчатой скатертью стол и налила кофе.

Ситуация начала проясняться. Три месяца назад, день в день с отъездом курсанта Рейкера, в магазинчик мадам Герды поступил работать некий Рик Хитман. Документов он не предъявлял, работал усердно, отлично справлялся с животными, не требовал прибавки к зарплате и вообще — был идеальным работником. И вот сегодня днем — исчез.

— Когда я пришла, касса была не заперта. Ничего не пропало, не было сломано, табличка на двери — не перевернута. Эльф вел себя очень тревожно.

— Посмотрите, нет ли здесь вашего Рикки.

Декан выложил на стол любительскую голограмму — прошлогодний снимок группы стажеров-навигаторов. Вторым слева в заднем ряду стоял Джон Рейкер. Мадам Герда осторожно коснулась изображения.

— Он что-то сделал?

— Скорее уж НЕ сделал. Большое спасибо, извините за беспокойство, вы нам очень помогли. Кстати, как вы узнали мой номер?

Мадам Герда сняла с полки коробку хорошо знакомой Харперу формы.

— Эльф достал это из-за кондиционера в торговом зале. Наверное, он видел, как Рикки... Рейкер ее туда клал. Лицо на голограмме то же, но имя другое. Деньги, документы — он ничего не взял. Не закрыл магазин, не оставил записки. Это на него так не похоже! Ваш номер был последним, по которому звонили.

Харпер нахмурился. Исчезновения злосчастного курсанта, похоже, становились традицией.

— Я могу это взять?

— Да, наверное... Я могу чем-то помочь?

— Сейчас — вряд ли. Но я перезвоню вам, если что-то прояснится.

Хозяйка проводила его до дверей.

— Кстати, я заходила к соседке и она сказала, что днем на улице стоял гравиплан. Она не рассмотрела точно — был дождь, да и стоял он не долго. Но для наших мест это очень необычно.

Пару секунд Харпер обдумывал услышанное, потом кивнул.

— Спасибо, я с вами свяжусь.

На улице стемнело, дождь не прекратился. Наступил характерный для этой части Тассета "мокрый месяц". Дождь будет продолжаться день за днем, с разной силой, сырая мгла окутает город, и солнце не появится, пока с континента не подуют сухие летние ветра. Харпер поднял воротник куртки и нырнул под холодную морось.

От Летного Поля до северных предместий столицы не было прямой дороги, впрочем, с Летного Поля не было прямой дороги никуда. Выбираясь по безымянным проездам на скоростное шоссе, Харпер успел трижды позвонить с разных автоматов в те места, где, по его мнению, могли в субботу вечером находиться его коллеги. Первой обнаружилась Сара Вокер. Она обещала найти Директора и назвала адрес для встречи, как и ожидал Харпер — к северу от города.

В этой части столицы не было неуклюжих складов, промышленных предприятий и контор. Кварталы малоэтажной застройки отделялись от делового центра широкой полосой Мемориального парка. Тем, кто мало-мальски преуспел в жизни, полагалось жить здесь. Традиция!

К дому Сары Вокер он подъехал в половине седьмого. На подъездной дорожке уже стоял консервативно-черный автомобиль Директора. Сам Директор, в неформальном вязанном жилете и мягких брюках, пил чай в гостиной. Белоснежный хозяйский кот при приближении Харпера выгнулся дугой и зашипел.

— Я извиняюсь, это запах. Звери!

Харпер выложил на стол коробку с документами Рейкера.

— Ситуация следующая...

Информации оказалось до обидного мало. Директор слушал, хмурился и совершенно автоматически подносил ко рту чашку, даже после того, как напиток кончился.

— Что ж, по крайней мере, мы знаем, что эти три месяца с ним все было в порядке.

— Все очень странно, — высказался Харпер. — Выходной день, дождь, катер на улице, никаких объяснений. И почему он не взял свои документы?

— Налет? — предположила Сара Вокер.

— На эту конуру?! И потом, скрутить парня без драки? Там ведь был ксор, эта тварь за пять минут превращает человека в окровавленную тряпку.