Противник, конечно, реагировал на происходящее. Поскольку остановить распространение информации не удалось, агенты "Пан-Галаксис" попытались представить ситуацию сомнительной и двусмысленной. Они атаковали две составляющие мифа — образ отсутствующего курсанта и образ присутствующего сенатора. Но, во-первых, Линдерна столько раз обвиняли в двуличии, корыстности и безумии, что повторять этот номер было просто глупо. Публика воспринимала эти нападки как привычный шум, больший эффект произвело бы, если бы обвинений не было. С другой стороны курсант Рейкер оказался до одури идеальным, корпорантам не удалось выудить ни одного мало-мальски темного эпизода из его прошлого. Даже Декан подобного не ожидал. Казалось почти кощунственным подозревать в чем-то сироту, добившегося места в Академии своим трудом и талантом, живущего идеалами Астроэкспедиционного Корпуса и (!) сумевшего поставить на место младшего Челленджера. Даже если парень и подорвал здоровье во время обучения, что с того? Попытка-то была хорошей. Прочь руки от инвалида!! А когда достоянием общественности стал эпизод с внесением залога за Натана Фицротена, образ Рейкера стал приобретать просто мифологические черты. Катрина маслом.

Харпер сидел в офисе Линдерна безвылазно (из соображений безопасности) и мог наблюдать развитие конфликта он-лайн. Офис был похож на рубку корабля, совершающего скоростные маневры в минном поле. Дюжина секретарш принимала и отправляла сообщения, печатались бюллетени, назначались встречи, давались комментарии. Помощники Линдерна координировали действия трех региональных штабов. Сам сенатор принимал доклады, сидя перед экраном, на котором непрерывно крутились сообщения новостей и кадры из программ, посвященных событию. Журналисты атаковали двери с разгону, с камерами и диктофонами наперевес. Общаться с прессой и давать интервью Харперу запретили.

— Видите ли, ваша внешность несколько не фотогенична.

Ящер не возражал. Вместо него в ход шла тяжелая артиллерия: от лица Академии выступал ее Директор. Подумав немного, Харпер решил, что его респектабельный босс выгодно оттеняет позицию Линдерна.

Далекий и обычно крайне инерционный, Сенат среагировал на происходящее неожиданно оперативно. Сенатская комиссия для выяснения законности работы Планетарного Контроля на Тассете была сформирована уже через неделю и тут же отправилась на место событий. Возможно, правительство Федерации всерьез опасалось народных волнений — на планете, всего сорок лет назад ставшей Внутренним Миром, полно было горячих голов и горячих стволов (хотя на последнем пресса внимания не акцентировала). Апофеозом скандала стала дискуссия между Линдерном и представителем Пан-Галаксис, устроенная в местном парламенте "для выяснения обстоятельств". Белый Шакал четверть часа утонченно издевался над оппонентом. Председатель комиссии лишил его слова и призвал воздержаться от общения с прессой до завершения расследования. Харпер мог наблюдать, как после этих слов присутствовавшие на встрече журналисты (все, одновременно) ринулись брать у Линдерна интервью.

— Что скажет мистер Линдерн, когда Рейкер лично предстанет перед комиссией Сената?

Линдерн глядел в бесчисленные объективы с выражением мрачной обреченности.

— Поверьте мне, господа, этого не будет.

— ??? !!!

— Я не могу позволить себе обвинения, которые могут быть расценены, как клевета, но сведения, которыми я располагаю, тревожны. Пугающе тревожны!

Он встал, суровый и молчаливый, игнорируя многоголосый рев "Ваши комментарии!", и направился к выходу. Телохранители не без труда пресекли попытки журналистов преследовать опального сенатора.

От того, что творилось на экране в последующие полчаса, даже у Харпера не выдержали нервы. Встретив у лифта возвращающегося в офис сенатора, Декан попытался заронить в него зерно сомнений.

— Я не уверен, как поведет себя мальчик, оказавшись в центре скандала. Особенно если нам не удастся его предупредить...

— К черту, — отмахнулся Линдерн. — Если они привезут его на Тассет живым, я буду считать свою миссию выполненной. Я не мог смягчить формулировки, ясно? Нельзя было допускать дискуссию.

С этого момента офис сенатора замолчал — Линдерн попросту отключил все линии связи. Большее впечатление он мог произвести, только взорвав в Сенате вакуумную бомбу.

Глава 13

Расположение мистера Бирека все же дало о себе знать — меня записали в бригадиры, это означало незначительную прибавку жалования и еще пару часов зоны отдыха в неделю. Типа, счастье привалило. Работы на КМП-катерах было много, на стапели все время стояло три-четыре челнока, их затаскивали через шлюз на одном конце трубообразного отсека и вытаскивали с противоположенного. Работа была нудной до одури, хорошо еще — без масок. Один за другим проходили дни, на Тассете заканчивалась весна, и начиналось лето.

Я сдался и пошел против здравого смысла — отправил письмо дяде, невинную писульку с поздравлением ко дню рождения. В письме приводился обратный адрес и просьба расплатиться с мистером Питченом за ремонт каноэ, о котором мы договорились еще в прошлом году. Через положенные два дня я получил ответ, в котором дядя радуется за меня и сообщает, что мистер Питчен получил свои деньги. Это была уже наглость. Мой дядя никогда и ни при каких условиях не назвал бы Питчена по имени. Для всех в нашей семье этот любитель рек и озер был не иначе как Рыбой (это после того, как он умудрился пошить себе куртку из лососевых шкурок). Я, конечно, понимал, что мое письмо будут читать, но чтобы пытаться отвечать за адресата...

Если они такие идиоты, а я такой умный, почему я все еще здесь?

Пытаясь пристроить куда-нибудь свою бессмысленную энергию, я облазил всю доступную мне часть станции. Селена 5 напоминала велосипедное колесо с тройным ободом, пронизанное спицами скоростных лифтов. Причалы для звездолетов располагались в ступице. Конструкция станции обеспечивала искусственную гравитацию самым простым и дешевым способом, но требовала, чтобы нагрузка на обод была более-менее равномерна по всей окружности. Корпоранты пользовались этим фактом как оправданием пропускной системы и ограничения на свободу перемещений, хотя вес одного человека никак не мог повлиять на равновесие такой махины. Мне был доступен лишь небольшой сектор этого мега-бублика: зона отдыха, мастерские, казармы. За неделю я познакомился со множеством людей и успел дважды подрался. Меня вызвали к начальнику безопасности станции, Префекту Харли (это был тот самый мужик в костюме комика). Он долго молча рассматривал меня, а потом посоветовал найти себе другие развлечения.

Чтобы отвлечься от однообразности бытия, я начал придумывать себе всяческие "проекты". Суть была в том, чтобы деятельность была интересной, но абсолютно бесполезной для кого-либо.

Мне всегда казалось, что коридор между секциями казарм и зоной отдыха несколько длиннее стандартного. По-хорошему, где-то здесь должен был быть еще один лифт. Проверить свое предположение с другой стороны я не мог — там располагались склады, в зоне отдыха иллюминаторов не было, а от ремонтных доков это место не просматривалось. С другой стороны, у меня еще оставался допуск к коммуникациям...

Дождавшись самого длинного перерыва между сменами (типа, воскресенья), я приступил к действиям. Надел рабочий костюм, взял пустой чемоданчик из-под инструмента, пропуск вызывающе повесил на грудь и отправился инспектировать подсобные помещения казарменной секции. Конечно, компьютер засечет факт моей "работы" в неурочное время, но где наша ни пропадала!

Цилиндрический объем секции был пронизан сотами отдельных блоков, объединенных в ярусы. В случае аварии автоматика могла заблокировать как отдельный блок, так и ярус, и секцию в целом. Вот за что я люблю военный подход! Никогда не жертвовать безопасностью в угоду прибыли. С другой стороны, между блоком и цилиндрической стенкой секции неизбежно оставался зазор, который использовался на технические нужды. Туда засовывали силовые кабели, датчики радиации, насосы, фильтры, вентиляционное оборудование, короче — все, без чего можно было обойтись внутри. Получались такие странные, изогнутые в трех измерениях галереи, соединяющиеся через отверстия в шпангоутах круглыми люками, отчего каждый отсек напоминал фляжку. Вот в такое-то место я и проник, воспользовавшись пропуском ремонтника.

Воздух в отсеке был нехороший, пропитанный испарениями резины и мелкой пылью. Вентиляция закрыта. Линия должна идти со стороны отсутствующей секции, и она не работает. Я нашел то, что искал: смотровое окно, забранный тройным стеклом иллюминатор, пронизывающий слои теплоизоляции и обшивки. Здесь не было силовых конструкций, и стена была всего около метра толщиной. Я жадно приник к иллюминатору, отметив про себя мутные разводы на поверхности внешнего стекла, что для открытого космоса, в принципе, не характерно. Секция-призрак была видна мне под углом. В глубокой тени, какой не бывает на планетах, терялись все детали. Виден был только силуэт, проступившей на фоне расцвеченной габаритными огнями антенны дальней связи. Огромный провал рассекал цилиндр секции едва ли не на треть, его края лохматились лоскутами обшивки и арматурой. Такие повреждения нельзя нанести изнутри, это был удар извне, крупный объект с заметной скоростью, что-то типа КМП-катера. На внешней обшивке соседних секторов огни предусмотрительно не горели, но блик от какого-то стекла выхватывал из темноты провала то, чего там не должно было быть ни при каких обстоятельствах — нижнюю половину человеческого тела, согнутую ногу и ступни в белых нейлоновых туфлях.

Я вылетел из отсека на одном дыхании. Потом, словно загипнотизированный, пошел в тот коридор, откуда должен был открываться выход в секцию. Никакого намека на лифт. Они провели серьезный ремонт, полностью скрыв факт катастрофы, но не нашли минутки на то, чтобы извлечь из обломков мертвое тело. Я смотрел на ровный серый пластик, испытывая желание проковырять его насквозь. Мысль о том, что кто-то мог остаться там, в пустоте, пусть мертвый, не давала мне покоя.

Не знаю, сколько я там простоял. Меня привел в чувство кто-то, обхвативший меня за плечи и быстро-быстро потащивший по коридору.

— Пошел, пошел, пошел... — бормотал тихий голос.

Я не успел опомнится, как мы оказались в зоне отдыха, в полупустом зале игровых автоматов. Тот, кто меня волок, оказался тощим долговязым типом с нездоровой желтизной в глазах. На нем была типичная одежда станционного жителя: белый комбинезон с серыми вставками. И белые нейлоновые туфли.

— Что ты там делал? — он впился мне пальцами в предплечье.

Я одним движением стряхнул его руку. Если он собирался качать передо мной права, то ошибся номером.

— Я знаю, что там есть еще одна секция.

Он придвинулся вплотную.

— Знаешь, и — молчи.

— Молчать?! Да там трупы болтаются!!

Он весь скривился. Как-то не вязался его облик с моим представлением о негодяях.

— Слушай, ты жить хочешь? Этого места нет, ни по каким бумагам. Если станет известно, что они потеряли до трети регенераторов и аварийный стыковочный отсек, эту шарашку вообще должны будут закрыть. А ее хозяев — повесить. Как ты себе это представляешь?

— Вы все знаете.

— Я здесь уже десять лет. Когда Вторую гидропонику решили "свернуть", мы монтировали заглушки на месте переходов. Тот катер чудом не угодил в жилые секции. А списали все на проблемы с вентиляцией.

— Разве такое можно скрыть?

— Можно, если очень захотеть. Человек двести внезапно уволились или перевелись, сколько из них сделали это на самом деле, никто не знает. Большинству просто дали денег "за моральный ущерб" или предложили хорошие условия где-нибудь поближе к центру. Но один из моих друзей исчез вполне по-настоящему. Мы собирались встретиться в тот день, отметить юбилей. Я месячную зарплату потратил, чтобы выкупить у мусорщиков его рыбок.

Он немного помолчал и тихо попросил.

— Не ходи туда больше.

Я посмотрел на него и словно бы увидел свое будущее. Все надежды, все амбиции — в прошлом, иллюзий нет. Тихо плыть по течению, год за годом. Сколько лет? Мне двадцать, оставят ли они меня в покое, когда мне будет сорок, или — шестьдесят, или — никогда?

— А вы пытались когда-нибудь отсюда уехать?

Он заглянул мне в лицо и понял все по-своему.

— Тебе надо расслабиться, парень.

— Как?

— Не "как", а "чем". Зайдешь в бар "Камея", блок шестьдесят, третий ярус. Запомнил? Скажи, что Лео прислал тебя за шипучкой. Это — полный улет!

Я понял, откуда у него желтизна на белках глаз.

Ночью мне приснился сон, на удивление яркий и четкий. Мне снилось, что вся Селена-5 мертва. Я словно бы плыл в беззвучии вакуума по темным промороженным коридорам, смутно узнавая их очертания и пытаясь понять, куда делись все. Потом я начинал догадываться, что сейчас заверну в дверь ближайшего блока, а там... Я проснулся в поту.

А ведь это возможно. Помниться, мне не раз приходило в голову устроить что-нибудь эдакое. Теперь я знал, чем все кончится. Еще одну секцию заварят наглухо и мы останемся болтаться там, в пустоте и темноте. Так проще, чем разбирать завалы и избавляться от тел. И свидетелей меньше.

Я понял, что не могу здесь больше находиться, совсем. День за днем жить, гадая, что откажет первым: регенераторы, метеоритная защита или навигационное оборудование очередного катера? Я сойду с ума через месяц. Меня настиг мой личный кошмар об абсолютной беспомощности, то, о чем так страстно говорила мадам Герда. Бесконечная зависимость от тех, кто заставляет машины работать.

Следующие два дня я практически не работал, просто перекладывал инструменты с места на место и тупо ковырялся в мешанине проводов. Мастер ходил за мной и нудил "план, план, план", от чего мне хотелось огреть его диагностером (метр длиной, семь кило весу) по кумполу. В конце концов, я решился и отправился в ту самую "Камею", блок шестьдесят. Любезный, решительно ничем не примечательный бармен выслушал меня и деловито поинтересовался:

— Сколько?

Я протянул ему карточку. Наверное, это единственное место, где наркотики можно купить по кредитке.

— На все.

За три месяца проживания на Селене-5 я почти ничего не тратил, но "шипучка" оказалась штукой не дешевой, на дне выданного барменом кулька бултыхалось всего несколько пакетиков. Ну и ладно. Я не собирался "расслабляться", это было глупо и унизительно, как самокастрация. Возможно, ИМ хотелось чего-то подобного, чтобы сделать меня проще и привычнее, более предсказуемым, наконец. Желательно — моими собственными руками. Но мои планы были гораздо радикальнее: если я не могу получить все, то не буду брать ничего. Я покину это место единственно доступным мне способом и даже с некоторым комфортом. И они никак не смогут мне помешать.

До смены оставалось меньше часа, впрочем, это уже не имело значения.

Я тупо пересчитал пакетики, их было семь штук. Можно ли в такой ситуации считать семерку счастливым числом? А главное, хватит ли их?

Я повертел пакетик, никаких инструкций на нем не было. Предполагалось, что раз ты держишь его в руках, то сам понимаешь, что к чему. Надо ли его нюхать, жевать, глотать или развести и вколоть в растворе? Я плеснул воды в стаканчик и всыпал туда содержимое пакета. Белый порошок хлопьями плавал на поверхности. Я попробовал его языком, он был горький, но, против ожидания, язык не онемел. Может, мне подсунули подделку? Я вздохнул и выпил содержимое стакана. Бе-е, какая гадость! Осталось посмотреть, будет ли какой-нибудь эффект.