Столовая встретила девушек гулкой пустотой. Похоже, все уже съедено до нас, подумала Лина. Удовольствовавшись кукурузными лепешками и специально подогретой овсянкой, они уселись посреди зала. С тяжким вздохом ведьмочка выудила из кармана серебряную ложку.

— Приступим! — непонятно провозгласила она, и добавила, прожевав первую ложку, — рассказывай...

Сидящая напротив Милава напряженно выпрямила спину, будто проглотив палку.

-Что??!

— Все. Откуда родом, чем занимаешься, какие планы на будущее имеешь?

-Да не много ли тебе хочется знать? — резко выдохнула некромантка.

Что с тобой? Откуда эта злость и обида, жаркой волной хлынувшие от тебя? Как знакомо, обвинять весь мир в обрушившихся неприятностях... вновь ощутить горький привкус полыни на губах.

— В самый раз, — строго ответила девушка, поднимая голову, и на некромантку глянули умные и чуточку печальные глаза.— Что бы отойти в сторону и не мешать, — тихо закончила она.

— Я — отступница из Елового княжества, младшая княжна Светлая, лишенная титула и заочно приговоренная к сожжению за отказ пройти Очищение, — выдала собеседница на одном дыхании, впившись в лицо ведьмочки пронзительным взглядом.

Лина сглотнула. Комковатая сегодня каша.

— Без трагизма в голосе, пожалуйста. У меня тоже проблем хватает!

— И каких это? — поинтересовалась Милава, так и не дождавшись какой-нибудь более определенной реакции и сдуваясь как проколотый воздушный шарик. Медленно выпуская воздух, она ссутулилась и расслабленно откинулась назад. Тьма! Это скамья, а не стул. И что же именно эта пигалица понимает под неприятностями?

— Я учусь на алхимика — раз, — не замедлила с ответом Лина, — мой отец — герцог Эйден, это два, магистр Леснид мечтает меня удавить — три, и, наконец, — она задумчиво глянула в окно за спиной собеседницы, пережевывая очередной кусок, — кхе, кхе... Тьма! Я опаздываю!

Она резко выскочила из-за стола, и, подобрав полы мантии, рванула к выходу. В дверях, перед тем как исчезнуть в коридоре, притормозила и крикнула со странной угрозой в голосе:

— Вечером договорим! — резко развернулась, хлестнув длинной косой по косяку, и стремительно исчезла.

Предстоял еще один долгий день. Надежда магистра Леснида подловить студентку на незнании указанных мелким шрифтом примечаний в очередной раз рухнула. А невинные карие глаза в который раз за осень довели до умоисступления. К тому же она единственная получила верные результаты при расчете инерции воздействия лилии-распустехи на кровеносную систему...

Потом был практикум по исцелению, лекция о взаимовлиянии артефактов-поглотителей и придающих силы эликсиров, контрольное вскрытие заморенной таки Охотниками матки шипастого сквозня...

Потом ведьмочка торопливо отправилась в город...

Возвращаясь от мастера Ромаша, Лина с удовольствием оглядывалась вокруг. Неожиданно выпавший снег и щипучий мороз приукрасили город. Заиндевелая зелень газонов, замершие хрупкими статуями деревья, усыпанные десятисантиметровым слоем нежного легкого пуха, длинные сосульки, развешанные по карнизам... столица принарядилась, став похожей на молодую красотку, прихорашивающуюся к первому балу. Редкие прохожие кутались в меха, от которых довольно сильно несло лавандой и северным ландышем. Сколько лет эти вещи пылились на чердаках, в сундуках и шкафах, не ощущая ни глотка свежего воздуха?

А весной не один маг, сколько-нибудь смыслящий в сельском хозяйстве, не останется без работы... да и столице придется половину парков восстанавливать.

Но после эльфийского холодильника, где ведьмочка просидела пару дней, этот легкий мороз ее совсем не беспокоил. Или дело было в чем-то другом?

А весьма радужное настроение было вызвано некоторыми успехами в занятиях и бутылочкой темно-красного крепленого вина, приобретенной на Западном луче. С ней была связана надежда разговорить соседку, потому что фраза, брошенная утром, только раззадорила любопытную студентку. Захотелось подробностей, а что может быть лучше для установления теплой дружеской атмосферы, чем бутылка "Бычьей крови"? Только две бутылки. В конце концов, мы же уже взрослые девочки, рассудила Лина, выбирая ту, что побольше.

Действительно, под шум от сносимых этажом ниже стен и вопли соседей, разговор пошел непринужденнее. Сначала, правда, некромантка отмалчивалась и насторожено разглядывала рассевшуюся напротив девицу, явно не понимая, чего от нее хотят. Расширила глаза, увидев бутылку, и поинтересовалась, как удалось миновать заклинание на воротах Школы. Лина прищурилась, доставая из ящика бокалы:

— Выпьешь — скажу!

Жажда знаний — страшная сила. А, судя по читательскому билету Милавы, выпрошенному у шуша, она обладала ею в полной мере. И совсем не намереваясь поддерживать намерение соседки выпить, северянка приняла из рук ведьмочки полный бокал.

— Здравия! — подняла та руку в традиционном тосте и под ошарашенным взглядом некромантки залпом выпила вино, поморщилась, передернув плечами, и торопливо заела горечь куском лепешки. — Пей, не отравлено! — брови ведьмочки насмешливо поползли вверх, и взгляд наполнился ехидством. Соседка осторожно принюхалась, и, наконец, пригубила... крепленое?!

— Так вот, все знают, — неторопливо начала Лина, прислушиваясь к своим ощущениям, — что стационарное заклинание на воротах не пропускает алкогольные напитки... но вот легкое пиво, травяные меды и кумыс — запросто... я веду к тому, — продолжила она, — что нашла в библиотеке интересную книжечку, "Магические техники диверсионного отдела Седьмого управления Индолы"... там написано, что такие заклинания можно взломать, а можно и перехитрить. На взлом не хватит силы даже у магистра... но я специально уточнила, "Хмельного плута" начитывали отдельно, это самообучающееся, рассчитанное на вскрытие трех слоев иллюзии, заклинание.

— ???

— Это значит, что наложено оно только на ворота и калитку, ограда от него свободна. Соответственно есть два варианта — форсировать ограду или обмануть ворота. Что бы миновать заклинание Струны на ограде, надо уметь погружаться на Нижние планы... на что требуется не меньше десяти лет практики... С воротами оказалось проще. Я просто наложила четырехслойную, рассеивающую иллюзию, с самостоятельными взаимопроникающими слоями, — пожала студентка плечами, — если пользоваться не часто, то можно проскочить хоть с ведром самогона...

— Ффррр! Апчхи! — вычихнула остатки вина некромантка, подскакивая на кровати. — Хорош! Где у тебя столько силы, алхимичка?

— А вот это, — ехидно скривила губы та, — вопрос еще на один стаканчик!

А потом последовал еще один, и еще, затем совсем по капельке... Княжна Светлая не устояла перед предложением отпраздновать Новый год по северному образцу, благо прогнозы погоды не обещали потепления еще, по меньшей мере, месяц.

В княжествах, расположенных за Болотистыми горами, процветал суровый и аскетичный монотеизм. Там поклонялись Светлой Матери и вовсе не поощряли магические искусства. И если стихийников еще терпели, то некроманты... Нет, при каждом маломальски значимым владетелем состоял дипломированный маг. Но священники, имеющие там практически неограниченную власть, регулярно прочищали их ряды, обвиняя то в ереси, то в некромантии. И у священников Матери было достаточно сил, чтобы выполнять ими же установленные законы. Вера тоже сродни магии, черпая силу прямо от богов.

Так что дипломированные ронийские, морийские и восточные маги туда не рвались, потому что никому не хочется ежегодно подвергаться суровой аттестации, а потом вдруг ни за что ни про что оказаться на костре. И если у кого-то из местных жителей обнаруживался дар, для него существовало три пути: ученичество, Очищение или бегство, чаще всего заканчивающееся на плахе или костре.

Но у магов существуют строгие квоты на количество учеников, да и кто возьмется учить девушку с сильнейшим природным даром к некромантии? По законам Елового княжества такое каралось смертью, не только мага, но и всех его учеников. Милаве Светлой, внучке правящего князя, грозило Очищение... для нее, как для высокородной дамы, сделали исключение, прочих с подобным даром сразу же, не зависимо от возраста, отправляли на костер.

— И они считали, что я им еще и благодарна должна быть!! — возмущенно повысила голос Милава. Лин только кивала в такт словам разошедшейся некромантки.

Очищение вовсе не приятная процедура, и опасная для жизни. Трое из десяти прошедших его умирали, еще трое навсегда лишались ума, а остальные... потеря способностей для мага хуже смерти. При шансах на успех десять из ста, княжна предпочла бегство. К всеобщему удивлению, удачное!

Выслушав хмельные откровения северянки, Лина мечтательно вздохнула:

— Счастливая ты!

— Поч-чему это?? — искренне возмутилась Мила.

— Ты же у деда любимая внучка! — наставительно произнесла ведьмочка.

— Была... да...

— И есть! Подумай, не люби он тебя вопреки всему, удалось бы тебе сбежать? Вооот! Толком то и не ловили! Через все Светлое княжество прошла...

— Н-да, с этой стороны... я как-то...

— И на Геронийском перевале тебя не перехватили, а ведь могли!!

За дверью раздался грохот, плеск воды и звуки ударов. Милава, покачнувшись, слезла с кровати, и выглянула в коридор:

— Шуткуют... ведро с водой на дверь пристроили... упало вот на кого-то.

— Нда...-протянула Лин,— весееелая у нас будет весна!

— Как бы то ни было, сейчас я единственная на всю Школу природная некромантка, — довольно заметила Мила, томно укладываясь на кровать. — А меня еще брать не хотели, возраст, мол, критический, почти пятнадцать...

— Еди-инственная? — задумчиво прищурилась Лин.

— Таки да...

— Не ты ли Ловца душ в гексу засадила осенью?

— Никшни, я только напитывала силой, рисовал Кейл...

— Как будто есть разница...— буркнула ведьмочка, — сильная ты, уважаю. А вот у меня только и есть, что кольцо подаренное... и еще меня никто не любит... и потому я буду петь!

И девушка резко нырнула с кровати вниз, намереваясь подхватить с пола риолон. Немного не рассчитала, и, промахнувшись, врезалась лбом в поперечину кровати напротив. Соседка мелко хихикнула:

— Может, не надо??

— Надо, Мила, надо, — потрясла головой Лин, поднимаясь. В ушах звенело, то ли от вина, то ли от мощного удара.

— Не будем шуметь, а? — жалобно спросила некромантка, подрагивая от смеха.

— Шумом больше, шумом меньше, — выдохнула собутыльница, целиком залезая под кровать, — и вообще, не бывает плохой музыки, бывает мало вина.

Она торжественно водрузила футляр на стол, и разлила остатки красного крепленого по бокалам.

— За удачу! — девушки попытались чокнуться... мимо.

Доставая риолон и поглаживая его гладкие клавиши, касаясь струн в странной задумчивости, она уже не видела восхищения на лице соседки. Что бы сыграть? Вот... голову закружила музыка, мрачная и торжественная, рассказывающая об одиночестве и могуществе...

... минимальный возраст поступления в Высшую Магическую Школу Ронии — двенадцать лет, максимальный — четырнадцать.

(из требований, вывешенных приемной комиссией после того, как кто-то решил зачислить в Школу двадцатилетнего оболтуса)

Это похмельное утро! Кошмар! Неужели от одной литровой бутылочки, распитой на двоих, так болит голова? Нет... Лина поморщилась, ощупывая лоб. Прямо посередине набухла большая шишка, нажатие на которую вызвало острый приступ боли, выстреливший внутрь головы. Рядом раздалось натужное:

— Ууу, — и, повернув голову, Лин узрела соседку, мокрой тряпкой распластанную на кровати. Уткнувшись в подушку, Милава хрипло простонала, — водички бы!

Плохо соображая спросонья, ведьмочка пару мгновений пялилась в белый потолок, затем навскидку щелкнула пальцами. Ох, лучше бы она воздержалась! В комнате словно взорвалась водяная бомба. На девушек обрушился поток ледяной воды, и слаженный пронзительный визг потряс левое крыло общежития. Похмелье как рукой сняло, и две похожие на мокрых куриц студентки резко подорвались с кроватей, пытаясь отряхнуться. Ну, ледяная вода прочистила мозги, но не вернула нарушенную возлияниями координацию, и в узком проходе образовалась небольшая куча мала, красочно выражающаяся на трех или четырех языках.

В конце концов, все устаканилось. Мокрая одежда была снята, лужи подтерты... а вот прискорбное отсутствие сменных мантий слегка испортило подругам настроение. Заснуть они умудрились прямо в них, теперь явно не пригодных для выхода на улицу. От приоткрытого окна тянуло холодом, намекая, что мороз и не думает отступать.

— Высушить не сможешь? — с надеждой спросила Милава, ощупывая безнадежно мокрый балахон, — а то я с бытовыми заклинаниями не очень... хорошо работаю.

— Могу попытаться, но в этом случае с большой долей вероятности мы лишимся одежды целиком и полностью.

— ???

— Я — Алхимик, и основы теории векторов нам еще не читали, да и бытовые заклинания по плану только в следующем семестре начнутся.

— Т-так у меня и конспекты есть...

— Замечательно! — расчетливо прищурилась Линара, — но начало занятий через полчаса...

Задумчиво ведя пальцем вдоль батареи флаконов, выставленных на подоконнике, она хмыкнула, поеживаясь под мокрой сорочкой, и признала:

— А ничего, освежает!

— Только вот вектора надо лучше рассчитывать!

— Теоретически...— начала было ведьмочка, но, переглянувшись с некроманткой, разразилась смехом. Не выдержав, полураздетая Милава тоже расхохоталась.

— Прощенья просить не буду! Лови! — алхимичка перекинула Миле флакон.

— Что это?

— Универсальное средство, от похмелья, от простуды, от лихорадки...

— Бее, — оценила вкусовые качества северянка, скорчив рожу, и удивленно уставилась на Лину, — да ты что ли рыжая?

— Да, не амброзия! — согласилась Лин, но встрепенулась, услышав последнюю фразу, — где?

— А вон!

Действительно, в мокрых каштановых волосах уже отчетливо проступали золотистые пряди.

— Боги претемные, опять подкрашивать! — огорчилась Лина.

— Красивый цвет...

— Во всей красе меня ты не видала! Я ж рассказывала...Темный магистр навестит!

День удался. Хотя на лекцию по методике призвания сущностей из Нижних миров отправилась княжна в традиционном вышитом сарафане, а на практикуме по травоведению Лина щеголяла в эльфийском ширне.

* * *

Темные магистры — нарицательное. Означает примерно следующее — быстрый, неожиданный и надежный конец жизни, случившийся в результате остановки сердца вследствие сильного испуга удивления.

Темные магистры Орден Бездны — группа некромантов, поставившая себе целью захватить власть над миром и не брезгующая для этого никакими средствами. А если не захватить, так уничтожить, причем последние сто лет в этом ордене преобладает именно такая идея. Безжалостные фанатики, желающие сорвать запоры и Печати с Бездны, куда в легендарные времена были заключены некоторые темные божественные сущности. И желающие выпустить их за Порог, в реальный мир, совершенно не учитывая того, что сами сущности вполне довольны своим существованием на том свете. Комфортно им там. И не желают они гибели миру, постоянно снабжающему их свежими душами и энергией. В большинстве своем...