По дороге могущества. Книга первая: Возрождение

Хм, а пойду-ка, поздороваюсь, авось, с собой возьмут. А что? Планов у меня сейчас никаких нет, поэтому я абсолютно не против лесной прогулки до живописного места под романтичным названием "Костяная гора". Подхватив своё пиво, я направился к ним.

— Здарова, народ!

— Ёшки-матрёшки, Саргон! — Вильяр Тэк с улыбкой от уха до уха поднялся и обнял меня, как старого друга. — Сколько лет, сколько зим! И ты глянь на него, в какой красоте щеголяет. Где урвал, не поделишься?

— Привет-привет. — Глаза Лютера с прищуром скользили по моей кожанке. — Действительно, было бы любопытно узнать, откуда такое добро у "четвёрки".

— Да нет проблем. Какие от друзей секреты? — Я пододвинул стул и подсел к их столу. — Надо лишь завалить кабана, снять шкуру и отдать кожевнику, он броню и справит.

— Много денег, наверное, отдал? — поинтересовался веснушчатый паренёк из новичков.

— Ни единого тайвера. — Помолчал и добавил, чтобы жизнь мёдом не казалась: — Но вот кровью пришлось расплатиться, и не малой.

— Ааа, понятно. — Лют усмехнулся, наклонился вперёд и понизил голос: — Убил кого, да?

— Ну да — семиступенчатого бешеного секача! Разорвал мне бедро, так что я едва не умер от кровопотери. — С кислым лицом маг отвёл глаза и отхлебнул пива. — А кожанка мне досталась в подарок от мечника, у которого я учился фехтованию.

— О, я тоже недавно закончил дубиной махать. — Вильяр с гордостью продемонстрировал мне немаленькую такую палицу, сплошь утыканную гвоздями. — Мощно, да? Сам смастерил. Планирую со временем кузнечное дело развить. Но вот поглядел на твою одёжку, и думаю кожевничество тоже стороной обходить не стоит.

— Мастеровым хочешь стать?

— Но. — Он убрал дубину обратно под стол. — Ещё о ювелирном и горном деле задумываюсь. Уж больно выгодные это профессии, да и артефакты можно создать могущественные. Ни мне тебе говорить, как они могут облегчить жизнь простого силпата.

— Так, хватит впустую языком чесать, — вмешался Лютер. — Давайте уже о деле поговорим. Саргон, ты знаешь, что мы народ на Костяную гору собираем?

— Да, слышал такое.

— Говорят, там тварь какая-то завелась, хотим проверить, — пояснил Вильяр. — С нами не хочешь?

— Если возьмёте, то с радостью.

Лют кивнул.

— Тогда знакомься с народом, потом ждём ещё полчаса и го.

Быстро узнав имена (если честно, не стал париться и запоминать, а просто окрестил их про себя Лопач, Рогач, Серп и Молот, по названию "оружия", которыми они владели) и пожав руки членам нашего маленького отряда, вновь обратился к Лютеру, как к нашему неформально избранному лидеру:

— Лют, а почему бы не подтянуть дополнительные силы?

— Это какие?

— Я видел здесь объявление от гильдии "Жало", можно их привлечь. Они помогают зверьё да монстров валить.

Молодой маг пожевал губы и покачал головой.

— Не, гильдейские берут дорого. Да и если там окажется какая-нибудь мелочь, которую мы толпой легко запинаем, то ещё и неустойку платить придётся. Так пойдём.

— Ну как знаешь.

Оставшееся время допивали пиво и болтали. Напиваться, разумеется, не стали, учитывая будущий поход. Рассказал им о своих злоключениях, послушал в ответ их истории, которые, в принципе, мало чем отличались от моих — воплотились в Древнире кто толпой, кто одиночками, встретил Знамиир, прорвались через лес, а потом короткие вылазки, схватки со зверьём и постепенный рост ступеней. А некоторые даже работали в поле, чтобы заработать денежку малую и крышу над головой. Из оружия, естественно, долгое время ничего кроме палки не было, но потом удалось разжиться сельскохозяйственным инвентарём и дела понемногу стали налаживаться. С интересом запоминал о местах работы в городе, к кому можно сходить, к кому не стоит, кто хорошо платит, а у кого даже четвертаки не выцарапаешь. Когда рассказал им о задании Сидиуса, меня завалили вопросами. Так что, думаю, наставник в скором времени обзаведётся новыми учениками.

А вот мне бы, в свою очередь, обзавестись хорошим оружием не помешает. Вилы купить, что ли? Каково же было моё разочарование, когда я узнал, сколько они стоят — шутка ль в деле, аж пятнадцать тайверов!

— А ты чего хотел? Думал, в сказку попал? — Видя моё вытянувшееся лицо, хохотнул Тэк. — Неет, брат, тут железо дорого стоит. А вилы это, чай, не деревянная рогатина. Да что говорить, если столовые ножики в "Боброхате" медные, да ещё и все наперечёт. А их, к слову, частенько спереть пытаются. Вон, у Люта его лопата бронзовая была, так он за неё двадцатку отвалил.

— И ещё восемь отдал за частичную перековку, — сказал маг и продемонстрировал мне лопату, лоток которой был завёрнут и превращён в "копьё". На черенке, как и в прошлую нашу встречу, поблескивал дриар.

— Как видишь, деньги летят только так, — вздохнув, подвёл печальный итог Вильяр. — Нет, конечно, можно обналичивать униары, вот только это "немного" накладно.

— Блин. — Я откинулся на стуле и устало потёр лицо ладонями. — Этж сколько тогда стальной меч стоить будет?

— Как хорошая лошадь он стоить будет, — мрачно буркнул Лют. — А это, считай, шесть сотен тайверов. Причём это честная цена, если без накрутки.

Ндаа, печаль-тоска. Хорошим оружием, видать, я разживусь ещё не скоро. Хотя на что я рассчитывал, ведь знал же, что сталь в средние века стоит не дешево. Ещё повезло, что кожаную броню удалось на халяву получить, а то, чует моё сердце, встала бы она мне в копеечку.

Спустя полчаса наш отряд пополнился ещё двумя добровольцами: лучником и девушкой-лекарем по имени Ледия. Причём очень даже симпатичной девушкой, хе-хе. Поглаживая большим и указательным пальцами свои усы и бородку, я беззастенчиво строил ей глазки. А что? Я здоровый, вполне симпатичный парень девяти дней от роду, который отнюдь не против уединиться в спальне с красивой девушкой.

— Так, больше никого ждать не будем, девятерых вполне хватит, — сказал Лютер, недовольно косясь на наши перемигивания с Ледией. — В общем так, Ледия маг восстановления, будет подлечивать нас в случае чего, поэтому она вместе со мной и лучником держится позади. Остальные играют роль пехоты и не дают противникам добраться до наших хилых тушек. Саргон, ты вроде как потолще всех нас будешь, поэтому постарайся танковать на передовой.

— Без проблем.

""Танковать", — пронеслось в голове. — Очередное странное слово, но, тем не менее, вполне мне понятное. Очередная весточка из прошлой жизни, не иначе."

— Ну вот и отлично. Тогда, хранители, вперёд! Орондуин ждёт нас!

Гурьбой высыпав из таверны, мы покинули город и, потрясая рогатиной, лопатой, молотком да серпом с дубиной, отправились на поиски Костяной горы.

Ролевики, мать его!

* * *

Вопрос с оружием всё же надо было решать, поэтому, как только мы оказались в лесу, я подобрал себе тяжелую, крепкую палку, обстругал, а затем заострил конец одолженным серпом, превратив в некое подобие копья. Вуа-ля! Палка-выручалка версии 2.0 готова к использованию! С такой и на кабана выйти не страшно. Хотя, конечно, не желательно бы.

Едва ступив под сень деревьев, мы сразу были готовы к возможному нападению лесных жителей, но, как ни странно, никто так и не попытался выклевать нам глаза и отгрызть особо дорогие части тела. С каждым шагом всё больше казалось, что лес вымер: птицы не поют, кузнечики не стрекочут, мухи не жужжат — лишь ветер шелестит листьями, да ветки хрустят под ногами. Но, тем не менее, каждый из нас чувствовал на себе взгляды затаившихся существ, внимательно наблюдающих за кучкой жмущихся друг к другу двуногих.

— Почему они не нападают? — послышалось недоуменное бормотание Вильяра, судорожно сжимающего палицу.

И действительно — почему?

— Может, нас слишком много? — также шепотом поделился я своими мыслями. — Сомневаюсь, что они будут бросаться в самоубийственную атаку на превосходящего по силам противника. Уж чего-чего, а интеллекта здешним зверям точно не занимать.

Немного подумав, он со мной согласился:

— И то верно. Девятеро не двое, могут и накостылять.

Но если поначалу всё казалось именно так, то чем ближе к Костяной горе мы подходили, тем более явственно виделась другая причина отсутствия жизни в этой округе.

Нам стали попадаться тела.

Где деформированные костяки, где ещё разлагающиеся разорванные трупы, распространяющие зловонный запах. В основном останки принадлежали животным, но вскоре мы наткнулись на первое человеческое тело. Хотя, если быть более точным, то не человеческое, а скорее гуманоидное, принадлежащее к расе кошаков. Ну, знаете, таких, ростом с человека, ходящих на задних лапах, носящих одежду, да ещё и говорящих. Хм, видимо, все эти девушки с кошачьими ушами их потомки. Хотя я могу и ошибаться, учитывая что даже названия их расы не знаю.

А вообще, если честно, всеми этими бредовыми мыслями о результатах межрасового соития я пытался отогнать подступившую к горлу тошноту и подавить накатывающую панику. Просто кошак был настолько изуродован, что нескольким из нашего отряда всё-таки не удалось удержать в желудках выпитое пиво: оторвана рука и ноги, позвоночник раздавлен всмятку, а часть грудной клетки свисала клочьями мяса на обломках костей. Лишь подёрнутые пеленой глаза ещё сохранились, в немом ужасе глядя на нас.

Когда Лютер шагнул к мертвецу, я с облегчением подумал — какой он молодец, сейчас прикроет веки бедолаге, чтобы защитить шокированных однопартийцев от вселяющего отчаяние предсмертного взгляда. Но маг, опустившись на корточки, с выражением глубочайшей брезгливости, перевернул тело и принялся бесцеремонно обшаривать его.

— Облом, — горестно вздохнул Лют, поднимаясь на ноги и отряхивая руки. — Ничего ценного не сохранилось. Он даже не развеивается.

Поджав губы, Вил подошел к нему и, наклонившись, с почтением прикрыл глаза убитому.

— Ну что ж, идём дальше.

Я перехватил мага за локоть и глухо спросил:

— А стоит ли?.

— В смысле? — он недоуменно воззрился на меня.

— В прямом. Стоит ли идти дальше? Потянем ли мы то, что нас ждёт?

— Разумеется. А вы чего, трупака испугались что ли? — выгнув бровь, он высвободил руку и окинул взглядом нашу маленькую команду, которая старательно отводила глаза. — Да видно же, что он ступенью не вышел, вот и помер бесславно! Не мне вам говорить, как опасно гулять по здешним местам в одиночку.

— Ну, он всяко был не меньше десятки, — подала голос Ледия.

Все обернулись к ней.

— С чего ты взяла? — я с удивлением отметил, что она хорошо держится. Так, побледнела только малость.

— У него на воротнике, посмотрите — там герб Рэйтерфола.

Вильяр отогнул ткань и провел большим пальцем по вышитому золотом изображению города на фоне дерева.

— Золотой, — заметил Тэк. — Кто-то из младших, видимо, разведчик. Может даже Посланник, поступивший на службу. Я слышал, их там гоняют до минимум десятого, а потом уже посылают на задания.

— Ну и что это меняет? — Лют закатил глаза. — Да будь он хоть пятнадцатого, нас, в сумме, намного больше! Вон, всё местное зверьё в страхе разбегается! У вас что, совсем "Характер" не вкачанный? А, собственно, чего я распинаюсь — если струсили, то можете поворачивать назад. Никого не держу.

Переглянувшись, все остались стоять на месте. Спустя ещё несколько секунд молчания, Лютер коротко кивнул.

— Тогда нечего ныть — занимаем свои позиции и вперёд.

Мы с Тэком вновь возглавили отряд и продолжили медленное продвижение вглубь мёртвого леса. Уж не знаю, правильно ли я поступил, доверившись Люту. Может, стоило всё-таки настоять на своём? А то получается, что я слепо сложил с себя ответственность за собственный выбор и подчинился приказу, который, к тому же, не горел желанием выполнять. По хорошему бы сейчас вернуться в город да нанять того Марлота из "Жала", но нашего "лидера" в этом вряд ли удастся убедить. Тогда что же, идти одному? Покрутив эту мысль так и эдак, пришел к выводу, что нет. Нельзя бросать команду. Со мной у них всяко будет больше шансов.

Целых трупов как людей, так и животных нам больше не попадалось, только руки, ноги, лапы, костяки, черепа в разной степени сохранности, над которыми вились стаи мошкары, делившие трапезу с трупными червями. Воздух наполнился зловонием, которое лишь усиливалось по мере приближения к цели. Всё это сильно давило на психику и мы уже были близки к тому, чтобы сдаться и прекратить этот дурацкий поход. Нас остановило только то, что мы добрались до места.

При первом же взгляде становилось понятно, почему эту гору окрестили Костяной: вросший в землю кусок скалы, издали напоминающий гигантский продолговатый череп с неровными глазницами, едва угадывающимися носовыми щелями и с беззубым ртом вместо входа в пещеру. И если вы ещё сомневаетесь в том, что это именно Костяная гора, то в обилии разбросанные вокруг кости отбрасывали последние сомнения.

— Жуть, — подвела итог стоящая рядом Ледия.

— Это ещё мягко сказано, — согласился я, пытаясь что-нибудь разглядеть в зеве пещеры. — Какая бы тварь здесь не обитала, бьюсь об заклад, сейчас она дрыхнет в пещере.

— Если это так, то у нас есть шанс подкрасться и застать её врасплох, — воодушевился Вильяр.

— Ты прав, шанс есть. — Лучник вышел вперёд. — Но проблема в том, что под ногами всё будет хрустеть, подобраться тихо будет довольно сложно.

Я скользнул взглядом по усеянным костями подходам к горе.

— Ты смыслишь в маскировке?

Парень криво ухмыльнулся и поднял лук.

— Я же лучник, это основа моего выживания.

— Сможешь всех незаметно провести? — встрял Лютер.

Он прикинул что-то в уме и кивнул.

— В принципе да, если идти буквально шаг в шаг. Ничего не обещаю, но попробовать можно.

— Тогда ты впереди, мы с Вилом за тобой, маги замыкают, остальные в центре, — распорядился я, поудобнее перехватывая копьё вспотевшими ладонями.

Очень медленно мы двинулись вперёд, соблюдая напряженное молчание и внимательно ступая туда, куда делал шаг наш проводник. Иногда он замирал на месте, наклонялся к самой земле и убирал трухлявые кости с нашего пути, иногда подолгу стоял, выбирая удобный маршрут. Мы не торопили его, прекрасно понимая, что спешка может только навредить. У меня создавалось ощущение, что мы идём по минному полю, где любой неверный шаг может стать последним. Понятия не имею, что такое "минное поле", но оно у меня стойко ассоциировалось с разрыванием на мелкие кусочки, и мне этого вполне хватало.

Не могу сказать, сколько точно времени мы потратили на переход, но если бы кто-нибудь сказал, что прошло меньше часа, я бы не поверил. Нельзя сказать, что всё прошло идеально — несколько раз всё-таки костяшка предательски хрустела под ногами, и казалось, что этот громоподобный звук был слышен даже в Рэйтерфоле. Но вот, мы стоим почти у самого входа и в страхе жмёмся к стене, стараясь перевести дух и приготовиться к битве с неведомым.

Вымотавшийся лучник осторожно заглянул за угол и долго всматривался вглубь пещеры.

— Там довольно просторно, — едва слышно прошептал он, — есть второй ярус, на который можно попытаться забраться. Костей не очень много... блин, там поворот! Не могу разглядеть, что дальше.