Вредность - не порок

Все последующее слилось для меня в единый фейерверк ярких красок, приятных на ощупь тканей и ворчания Рудика. У эльфа нашлось для меня готовое платье и пара туфель. Потом он меня долго обмерял, что-то чертил на больших белых листах и в итоге пообещал, что мой новый гардероб будет готов через неделю.

— Слушай, Рудик, — пока он ушивал платье, оказавшееся мне чуть широковатым в груди, я решила удовлетворить свое любопытство, — а далеко отсюда до Старинска?

— Уколю, — беззлобно пригрозил эльф и в самом деле легонько ткнул в меня иголкой. Это он на Рудика обиделся. Кто ж виноват, что у этих эльфов такие имена, что язык сломаешь... Я возмущенно ойкнула. А эльф все-таки решил ответить:

— Если верхом, то дня три пути.

От портного я вышла довольная жизнью. Волосы, которые эльф намазал чем-то вкусно пахнущим, стали мягкими и заблестели. Еще он мне надавал кучу баночек с косметикой, предварительно объяснив, какое место чем мазать. Со всем этим да еще в новом платье я больше не чувствовала себя дворняжкой.

Кстати, платье было красивое. Ярко-красное, оно было моего любимого цвета. Достаточно длинное, ниже колен, оно не волочилось по земле, так что было удобно ходить, и можно было не бояться заляпать подол, что со мной частенько бывало. И с корсетом — можете считать меня мазохисткой, но я вполне уютно чувствую себя в туго затянутых корсетах. Наверное, это привычка, или бабушкино воспитание — эта деталь всегда присутствовала в моих платьях. Правда сами платья были поскромнее и преимущественно черного цвета, в лесу нам не для кого было особо наряжаться. Зато у меня был дорожный костюм из красного бархата, очень красивый, специально для поездок в Академию.

Единственное, что меня смущало в моем новом платье, это вырез. Я и не думала, что он может быть таким глубоким... Вообще-то, я девушка скромная, и не привыкла демонстрировать свои прелести (как я недавно узнала, довольно сомнительные) окружающим! Может, эльф надо мной поиздеваться решил?

Алекса на улице не оказалось. Что, в принципе, и не удивительно: я провела в лавке у эльфа несколько часов. Вот только теперь у меня появилась маленькая проблемка — я понятия не имею, как дойти до дома Алекса. Когда мы шли сюда, я бездумно шла за ним. Стоит ли говорить, что дорогу я не запомнила?..

Я огляделась. По обеим сторонам довольно широкой улицы выстроились домики, милые такие, будто игрушечные. Возле каждого был сад, у некоторых даже огороды. Иногда попадались лавки с разными нужностями: харчовая, сапожная, посудная. Так, вроде бы мне налево.

Я пошла в выбранном направлении, глазея по сторонам и потихоньку изучая местность. Улица расходилась в две стороны, и я остановилась в нерешительности. И куда дальше? Неплохо было бы спросить у кого-нибудь дорогу, вот только где взять этого самого кого... Они что здесь, вымерли все?!

Я решила наугад свернуть опять налево, прошла несколько шагов и остановилась у симпатичного голубого домика. В саду ковырялась женщина.

— Извините, — окликнула я ее, — вы не подскажете...

Незнакомка встала и улыбнулась. И я не смогла не улыбнуться в ответ, до того ее улыбка была теплой и заразительной. Я с любопытством оглядела ее. Это была уже немолодая женщина с добрым, улыбчивым лицом. Она была невысокая, пухленькая, как плюшечка, и какая-то... уютная, что ли. На ее милом лице сияли спокойным светом теплые карие глаза, а короткие темные волосы смешно торчали в разные стороны.

— Чего тебе, милая? — отвлекла меня от беспардонного разглядывания женщина.

— Ну... я тут, вроде как, заблудилась... Вы случайно не знаете, где живет Алекс?

Она удивленно посмотрела на меня:

— Знаю. А зачем он тебе? — и чуть поразмыслив, добавила, — Постой-ка... Что-то я тебя не припомню... Ты кто?

— Я... его гостья, — я и сама толком не знала, кто я здесь, просто вспомнила, как Алекс представил меня Руджериэлю.

Женщина, казалось, удивилась еще больше.

— Гостья, говоришь? — потом, видно что-то решив для себя, махнула рукой, приглашая меня войти. — Проходи в дом, поможешь мне с ужином. Меня Любой зовут.

Готовить я не умела совершенно, в чем с довольным видом и призналась Любе. Она наградила меня укоризненным взглядом, покачала головой и пристроила к мелкой кухонной работе: принеси, подай, помой, нарежь... Признаться, мне даже понравилось. Со смешливой Любой готовка казалась развлечением. Она даже не ругалась, когда я что-нибудь роняла или проливала. Так что время до вечера пролетело незаметно.

Хлопнула дверь и послышался незнакомый мужской голос:

— Дорогая, я дома!

И на кухню вошел мужчина. Как я догадалась, это был муж Любы. Пожилой, с благородными сединами в волосах и бороде, чуть полноват, с прищуренными карими глазами. А смотрели они друг на друга так... в общем, мне оставалось только надеяться, что когда-нибудь и на меня так кто-то посмотрит.

— Знакомьтесь: Дармир — мой муж, а это Ксюша.

Он приветливо улыбнулся.

Чуть позже появился и Алекс. Он пришел не один, с ним был мальчик. Рыжий и худой подросток с детским благоговением смотрел на Властелина. Как мне сказали, его звали Колин.

За ужином я сидела рядом с Алексом. С другой стороны от него сидел Колин и слегка ревниво поглядывал на меня. Я не была особенно голодной, успела напробоваться, пока помогала Любе готовить. Так что основное мое внимание было сосредоточено не на отбивной, лежащей на моей тарелке, а на разговоре, который вели хозяева дома с Властелином.

— Габриэль все еще не вернулся, — обеспокоенно сказала Люба. — Не надо было отпускать его одного.

— Ничего с ним не сделается! — мне почему-то показалось, что Дармир был недоволен. — Ну, хочется ему кругом видеть заговоры да врагов!.. Пускай! Его подозрительность уже ни в какие ворота не лезет! Уверен, он ничего не найдет. Алекс, тебе давно следовало с ним поговорить.

— Если Габриэль обеспокоен, значит, есть с чего, — тихо, но твердо ответил Властелин.

— Пустое... — Дармир упорно не желал сдаваться.

— Прошу вас, давайте закроем эту тему. Вот вернется Габриэль, и все встанет на свои места, — примирительно сказала хозяйка дома. — Лучше расскажи нам, откуда взялась твоя очаровательная гостья.

Остаток вечера прошел довольно спокойно. Алекс рассказал, как он нашел меня на поляне без сознания. Мне и самой послушать было интересно, а то эта часть моей биографии как-то ускользнула от меня. Любу и Дармира изрядно повеселила стычка Колина с котом, и с меня взяли торжественное обещание познакомить их с говорящей зверюшкой.

Утро было пасмурное. Я обвела сонным взглядом комнату и зарылась поглубже в подушки. Вылезать из-под теплого одеяла не хотелось. Лапус, пригревшийся у меня под боком, полностью разделял мое мнение.

Из приятной дремы меня вывел какой-то странный лязг. Нет, ну что за безобразие! Я вообще-то экстренной побудки не заказывала!..

Я оторвала голову от подушки, огляделась. Так, в пределах видимости, вроде бы, все в порядке... Лязганье доносилось с улицы. И кому там не спится в такую рань? Ну, все, сейчас кого-то покусаю,.. как минимум! Я вынырнула из-под одеяла и на цыпочках (пол-то холодный!) подбежала к окну.

Мамочки! Моя душа скользнула куда-то в область нижних конечностей. Прямо под окном Алекс дрался с... кем-то. Человека, осмелившегося напасть на Властелина, я не знала, но одного взгляда мне хватило, чтобы как минимум впечатлиться, а, если честно, то до смерти испугаться.

Он был высокий, даже выше Алекса, смуглый, с длинными, почти до пояса, черными волосами. Весь в черном, он мне почему-то напомнил летучую мышь. Его широкий плащ разлетался со зловещим шелестом при каждом грациозном движении, каждом ударе меча.

Зрелище, надо признать, было впечатляющим. Нападал преимущественно незнакомец, а Алекс по большей части был вынужден защищаться. Они кружились по двору, лязгая мечами, пока черноволосый не припер Властелина к стене. Но Алекс видно не горел желанием сдаваться, он проворно поднырнул под правую руку нападающего и оказался у него за спиной. Тот стремительно обернулся, и бой закипел с новой силой.

Тут отмерла я. Они ж так поубивают друг друга! Нет, конечно, я не особенно возражала против того, чтобы Алекс надавал по шее этому наглому субъекту, но отчего-то мне кажется, что все будет совсем наоборот. А этого допустить нельзя.

С треском распахнулось окно, и на сражающихся мужчин полились потоки воды. Досталось даже коту, вскочившему на подоконник и с любопытством наблюдавшему за происходящим внизу. Лапус встрепенулся, глянул на меня, как на умалишенную, и даже выразительно постучал лапой по лбу.

Мужчины так и замерли с поднятыми мечами на какое-то время, потом синхронно опустили оружие и, задрав головы, посмотрели вверх. Красноречиво так посмотрели... С потрясающим единодушием!

— Ксения, какого лешего?!. — рявкнул Властелин.

— Ой! — пискнула я и с треском захлопнула окно. Впрочем, это меня не спасло. Послышался стук входной двери, тяжелые шаги по лестнице, потом дверь моей комнаты распахнулась, и вошли они. Злые, я бы даже сказала разъяренные. И мокрые...

Лапус, верно оценив ситуацию, спрыгнул с подоконника и быстренько ретировался. Вот подлый предатель!

— Итак, — Алекс иронично приподнял бровь. — Ксения, ты не собираешься просветить меня, с чего это ты решила нас полить?

Ну, все, сейчас меня точно прибьют!

Я бросила на него взгляд, полный раскаяния, и со вздохом ответила:

— Извини... Я подумала, что он на тебя напал и сейчас убьет.

Алекс коротко хохотнул, и я поняла, что убивать меня сегодня не будут. По крайней мере он... Хотя легче от этого почему-то не стало, я чувствовала себя полной идиоткой!

— Вот видишь, даже девчонка не сомневалась в моей победе... — с усмешкой проговорил незнакомец. Я поежилась. Голос у него был странно тягучий и какой-то холодный. Не интонация, а сам голос. И глаза... черно-багровые, словно хорошо созревшие вишни. Под его мрачным взглядом я цепенела, как кролик перед удавом.

От молчаливого созерцания меня оторвал голос Алекса:

— Это Габриэль, мой друг. И мы просто разминались, — потом указал на меня, — Ксения.

Габриэль смерил меня презрительным взглядом, коротко кивнул, резко повернулся и ушел.

— Мне правда страшно жаль... — Я осторожно дернула Алекса за рукав.

— Не сомневаюсь, — его глаза улыбались. — Только больше так не делай.

Видя, что Властелин никуда не торопится, я решила удовлетворить свое любопытство:

— Он что, вампир?

— Нет, с чего ты взяла? — удивился Алекс, правда все-таки безошибочно понял, кого именно я имела в виду.

— Ну... У него глаза... и вид кровожадный... и вообще...

Алекс как-то странно на меня посмотрел, но все-таки ответил:

— Он ангел. Низвергнутый.

... Я маялась от безделья и скуки. День выдался холодный. За окном было пасмурно, то и дело накрапывал дождик, мелкий такой, неопределенный. Так что никуда выходить не хотелось. Я побродила по дому, заглянула на кухню, сгрызла яблоко... Подумала было приготовить ужин, но вспомнила, что сегодня я и так уже отличилась, и оставила эту глупую затею. Ага, если я буду продолжать в том же духе, то меня точно выкинут отсюда, еще и ускорения придадут пинком под зад! За утренний казус было до сих пор стыдно. Ну вот почему со мной вечно так, а? Радовало только одно: всю жизнь у меня любое колдовство либо вообще не получалось, либо получалось, только совсем не то, что было задумано (как говорила моя бабушка, я чистый теоретик), а тут и тучка симпатичная вышла, и лопнула она так, как я хотела, и водой облила кого положено... Может, я не так уж безнадежна, а?

Ободренная этой мыслью, я уже собралась было вернуться в свою комнату, как услышала прямо под окном шаги, а затем и голоса. Подстрекаемая любопытством, я прильнула к окну.

— Говорил же, что у них там что-то нечисто... — это Габриэль. — Как же, вернулся он!.. Видел я вчера, что от него осталось: горстка пепла с остаточным колдовством...

— Предлагаешь уличить их в обмане? — задумчиво спросил Властелин. Он стоял спиной к дому, так что лица его я не видела, но почему-то отчетливо представляла себе его выражение.

— Нет, я предлагаю не сидеть сложа руки и сделать хоть что-нибудь, пока не поздно! — Габриэль расхаживал взад-вперед по двору, шелестя своим черным одеянием.

— А я предлагаю тебе не лезть не в свое дело, — вмешался Дармир. — Пускай делают, что хотят, главное, чтобы нас не трогали. Нам сейчас друзей заводить надо, а не врагов!

— Даже если эти друзья еще опаснее иных врагов? — прошипел ангел, угрожающе глядя на Дармира.

— Хватит! — прикрикнул на них Властелин.

— Человек погиб, а возможно и не один. Я видел в лесу пепелище, на нем еще оставались следы стихийной темной магии. Мы уже почти год фиксируем ее всплески вокруг долины. Что еще должно случиться, чтобы вы наконец зашевелились?

Габриэль говорил что-то еще, но я дальше не слушала. Пепелище? Всплески темной магии? Значит, они и правда были! Я забежала к себе в комнату, заперла дверь и стала метаться из угла в угол. Может, надо пойти и рассказать им все: про дом, про...

Или все-таки не надо?..

Так ничего и не надумав, я рухнула на кровать и уснула. Со мной всегда так, когда я не знаю что делать, я засыпаю. Обычно, стоит с проблемой "переспать", я прихожу к какому-нибудь решению. На этот раз решение пришло ко мне само, причем в буквальном смысле.

Я проснулась от настойчивого стука в дверь. Нет, ну что за люди?! Не успела встать, как дверь со стуком распахнулась, и в комнату буквально влетел Габриэль. За ним вошел Алекс. Судя по выражению их лиц, они пришли не для того, чтобы пожелать мне сладких снов.

Габриэль уселся в кресло и бесцеремонно уставился на меня так... в общем, мне срочно захотелось залезть под кровать. Я бросила жалобный взгляд на Алекса и спросила:

— Что вообще происходит?

— Не бойся, Ксения, — ответил Алекс, приземляясь на край кровати и зацапывая мою руку. — Просто у Габриэля есть к тебе пара вопросов.

Ничего себе! Впрочем, руку я не убрала, даже наоборот, вцепилась покрепче. Рука у него была теплая, это почему-то действовало на меня успокаивающе.

— Как ты попала в долину? — задал первый вопрос Габриэль.

— А разве Алекс тебе не рассказал?

— Рассказал. Теперь я хочу знать, что было до того, как он тебя нашел.

— Да много чего было... Солнышко там, птички разные!..

— Ах ты маленькая паршивка!.. — Габриэль вскочил с кресла и уже направился было в мою сторону (интересно, зачем это, а?), но его остановил Алекс:

— Не смей!

Я впервые увидела в Алексе Властелина. Его обычно спокойный и ровный голос звучал жестко, а в серебристо-серых глазах, которые всегда лучились спокойным светом, появился стальной блеск. Как ни странно, но Габриэль послушно вернулся в кресло.

— Да, это был мой дом...

— Что? — Алекс непонимающе уставился на меня.

— Я случайно услышала ваш разговор во дворе. То пепелище возле Страшного леса — все, что осталось от моего дома. Он сгорел.