Легко ли быть стервой

Впрочем, одно мгновение, и на их лица натянулись маски.

— Кто вы, дочь моя? — протянул незнакомец.

Дочь моя? — я поглядела на незнакомца более пристально, вздрогнула, разглядев отличительные черты рода Повелителя: худобу, черные вьющиеся волосы и маленькое родимое пятно на виске, и вновь упала на колени.

— Император, простите мое недомыслие. Я и представить не могла, что увижу здесь вашу милость.

На сей раз я обошлась без глупых цитат из не менее глупых книжонок. Я и впрямь была шокирована. Никогда бы не смогла подумать, что встречу здесь самого Императора!

— Встаньте, вы говорили, у вас какое-то дело. Впрочем, — император бросил взгляд на Кресби. — Я уверен, вы с ним разберетесь. А мне уже пора.

Крозе поднялся и пошел к двери, за ним по пятам следовал слуга, минуту назад успевший поставить на одну из полок полупустой бокал. Я слегка отодвинулась, даже не пытаясь встать с колен.

Одно дело флиртовать и даже обманывать его родственника Вириаса — все равно в последнее время он, по слухам, был в опале. Совсем иное — проявить неуважение к самому императору.

Дверь захлопнулась. До меня долетел вздох облегчения, сорвавшийся с губ Кресби. Я бросила на него быстрый взгляд, но лицо родственника уже успело стать абсолютно безразличным.

— Кто вы? — наши глаза встретились.

Я поднялась с колен, решив представиться официально.

— Эльвира Дэрадин Эльштас Киа — ваша родственница.

— Дэрадин? — Кресби нахмурился, затем заглянул в один из шкафчиков, достал оттуда бумаги и споро просмотрел их. — Ах, да. Что же вы хотели?

— Не посылайте меня к людям! — для пущего впечатления я снова упала на колени. — Это убьет меня! Одна мысль о том, что я отправлюсь туда, убивает меня. А уж если я, и впрямь, окажусь там... Да, вы даже не представляете...

— Встаньте! — прервал меня Кресби. — Меня подобным не разжалобить. Так что хватит вытирать юбками пол. Вам не к лицу. О вашем назначении меня специально просил ваш брат. Сериан говорил, вы мечтаете об этом, в любой момент сами сбежите с Эльты, чтобы попасть в человеческие земли.

— Ложь! — вскричала я.

— Да уж, вижу, — Кресби покачал головой. — И что это на Сериана нашло?! Он, видите ли, заботится о репутации нашего леса. Что будет, если лучезарные начнут сбегать?

— Я точно не сбегу. Здесь мой дом, мои друзья. Что мне делать в человеческих землях, обитатели которых, даже те, что не обделены силой, мрут, как мухи?!

— Хороший вопрос, — Кресби задумчиво хмыкнул. — Если это назначение вам, и впрямь, так ненавистно, я, пожалуй, бы мог...

"Так просто? — на моем лице уже начала расплываться улыбка. — Ну, надо же, немного усилий, и все получилось!" — пронеслось в мыслях.

Лучше бы все действительно было так просто!

Кресби не договорил. Внезапно в дверь постучали. На пороге появился высокий темноволосый эльф с темными, почти черными глазами.

— Что ты здесь делаешь? — зарычал Кресби на гостя. — Не видишь, я занят!

— Она меня все равно видела, — бросил гость, кивнув мне.

Я, в самом деле, узнала его. По голосу, — незнакомец, что прятался вместе со мной за портьерой.

— Прелестно! — Кресби отшвырнул в сторону бумаги. — У меня просто нет слов. И как это тебе могли доверить серьезное дело?! — родственник умолк, не договорив и бросив на меня злой взгляд.

Я нахмурилась, не понимая, о чем речь, затем взглянула на незнакомца более пристально. Высокий рост, темные волосы и глаза, а также ослепительно белые зубы я уже успела заметить. Теперь меня ждали новые открытия: белая, почти прозрачная кожа, тонкие пальцы, подрагивающие губы и белая повязка на бедре поверх одежды. Впрочем, белой она оставалась недолго. По центру начала быстро растекаться алая кровь. Я сглотнула, понимая, что к совету незнакомца: не идти к Кресби, нужно было все же прислушаться.

Новоприбывший увидел, что я его разглядываю, и подмигнул мне, затем перевел взгляд на повязку, тихо ругнулся себе под нос.

— Остались еще бинты и исцеляющее зелье?

— Здесь тебе не больница! — взорвался Кресби, со злостью поглядывая на красное пятно. — Я все больше жалею, что не выгнал тебя, когда ты впервые переступил порог моего дома. Скольких проблем можно было избежать.

— Ну, вы и раньше не особо радовались этому, — не пошел на попятную незнакомец. — Но не поздно все переиграть. Император еще не успел далеко уехать.

Кресби скрипнул зубами, хотел что-то сказать, но вместо этого вышел из комнаты, видно за названным незнакомцем исцеляющим зельем, забывая про мое, судя по всему, совершенно ненужное, более того, лишнее присутствие. Мы остались с черноглазым эльфом вдвоем и теперь с обоюдным любопытством разглядывали друг друга.

— А ты младше, чем казалась. Наверно и шестидесяти нет.

— Мне шестьдесят семь, — обиженно протянула я. — Но, если я вам кажусь ребенком, вам, вероятно, все пятьсот.

— У меня просто опыта много.

— Не сомневаюсь. Но я бы и вовсе предпочла обойтись без подобного опыта. Ранение... Как это вас угораздило? Впрочем, мне лучше не знать!

— Боишься? — теперь в его глазах плясали смешинки.

— Я планирую дожить хотя бы до вашего возраста — до пятисот лет.

— Не смеши! — фыркнул незнакомец. — Мне и двухсот нет.

— Странно, — попыталась я его поддеть. — А выглядишь плохо. Кожа полупрозрачная, губы синие, трясутся, как в ознобе. Может, ты дурман-травой увлекаешься?

Он скрипнул зубами и пронзил меня взглядом. В кучу пепла я не превратилась.

— Дурман-траву оставим для тебя. Я занят более важным делом!

Я хотела что-то ответить. Но вместо этого снова скосила взгляд на повязку. Она набухла от крови, стала кроваво-алой.

— Тебе чем-то помочь? Хочешь, пойду Кресби потороплю?

— Откуда этот приступ эльфолюбия? — лучезарный удивленно приподнял брови. — Лучше достань с нижней полки сарго. Ты ведь родственница Кресби.

— Оно здесь есть? — не дожидаясь ответа, я подошла к столу и заглянула на нижнюю полку. — Кстати, какая разница, родственница я Кресби, или нет?

— Над столом охранное заклинание. Правда, представителям рода Эльштас оно не помеха.

— А разве ты не сын Кресби? — я как раз достала небольшую бутылочку с крепким напитком, который, кстати говоря, ни разу в жизни не пробовала. — Вроде, внешность подходящая. Высокий, темноволосый. Да и в неприятности он мог влезть. В карты проиграть, а потом отказаться платить. Вот и ранили его.

— Варлеан был моим лучшим другом!

— Надо быть осмотрительным в выборе друзей, — попеняла я ему, отдавая бутылку.

Эльф схватил меня за руку и до боли сжал.

— Он был лучшим эльфом, из тех, что я знал! Честный, благородный, не побоявшийся вступиться за правду! Пусть вся эта борьба и была обречена на провал.

— Пусти! Мне больно! — я со злостью выдернула руку. — Чтобы вступиться за провальное дело, нужно не благородство, а глупость! Никогда не понимала лучезарных, которые идут на смерть. Мы ведь не люди, чтобы рисковать жизнью ради призрачных идеалов. "Я умру с твоим именем на губах, но защищу твою честь", — снова вспомнила я строчку из последнего прочитанного романа, заставившую меня рассмеяться. — Ну, разве не глупость?!

— Нет, — эльф покачал головой, с прищуром глядя на меня. — Это не жизнь без страсти — это существование. Лучше уж короткая, как иска жизнь, чем тысяча лет и вовсе без чувств.

— Ничего другого от любителя сарго я и не ожидала! — я отвернулась, что бы не показать, что его слова на мгновение поколебали мои жизненные принципы. — Оно ведь влияет на жизненные силы не меньше, чем дурман-трава.

— Особенно если учесть, что я хотел лишь промыть рану. А то надоело кровью истекать. Мне еще потом Кресби заявит, что я ему ковер испачкал.

Я снова повернулась к собеседнику лицом, увидела, что он открыл бутылку и отлил немного жидкости на повязку, поморщился от боли.

— Давай, помогу?

— А как же твои жизненные принципы? — заинтересовался он.

— Я не помню, чтобы там было что-то, что запрещало бы помочь раненому.

— Там было желание дожить до пятисот лет. Оказывая помощь раненным незнакомцам, можно попасть впросак.

— Я рискну! — я подошла к нему ближе, взяла бутылку с сарго. — Может, присядешь на кресло? Мне будет удобнее.

Эльф выполнил мою просьбу, еле слышно скрипнув зубами от боли. Я вытянула из-под повязки и расстегнула ему рубашку, затем потянулась накапать сарго на повязку, но вовремя заметила, что узел на ней начал развязываться. Пришлось отложить бутылку в сторону и начать завязывать узел потуже. Не знаю, как так вышло. Наверное, сказалось отсутствие опыта, но вместо того, чтобы связать узел, я его развязала. Вздрогнула и выпустила бинт из рук.

Рана была опасная, мягко сказать. Вряд ли сидящий напротив меня лучезарный долго проживет. Края раны покрылись корой. Кожа задеревенела, а в одном месте проклюнулся листок. Я смотрела на рану, не мигая.

Эльф, видно, что-то заподозрив, приподнял рукой мой подбородок.

— Уже видела такие раны?

Нужно было промолчать, но слова вырвались из моего горла против воли.

— Охранное заклинанье Мишутры. Его может нанести только одна стрела... — я отбросила его руку в сторону и резко поднялась на ноги. Затем со злобой произнесла. — Я тебя ненавижу!

Эльф взвился на ноги и вытащил нож. Теперь я и его смогла рассмотреть более подробно. Небольшой, изящный, с гравировкой на лезвии, что отбрасывала блеск. Увидела б я его раньше, не волновалась бы, что меня случаем убьют.

— Ты из охраны Крозе?

— Определенно, — глубокомысленно кивнула я. — Издеваешься? Я и послом-то быть не хочу, а ты мне предлагаешь в охрану к императору идти!

— Откуда ты знаешь о заклинании Мишутры?

— Это мое дело! — высокомерно возразила я и подняла руку. — Только не нужно мне угрожать этим, — я кивнула на нож. — Кажется, члены вашего ордена поклялись, что на этот нож, я подзабыла, как вы его называете — карающий клинок, что ли, упадет лишь кровь императора. А я ему не родственница.

— Лишь только лучезарный истинной крови, — медленно проговорил раненый.

Я лишь отмахнулась.

— Не теряй время. Я не одна из вас. Делать мне больше нечего, в тайные общества вступать. А потом умирать в цвете лет во славу "правого дела".

— Я это понял, но откуда... — эльф попытался сделать шаг по направлению ко мне, но вместо этого упал на пол. Повязка больше не сдерживала действия заклинания, еще один кусок кожи внезапно задеревенел.

Я бросилась к раненному, проклиная Чекару и свои целительские способности, которые не давали мне спокойно смотреть на муки брата по крови.

— Так, сарго здесь не поможет. Да и вообще, только корень церкули может остановить заклинание Мишутры. Но его-то, понятное дело, под руками нет, — по привычке начала я бормотать. — Если не уничтожить кору, больной умрет.

— Можно замедлить ее рост, — сквозь зубы протянул эльф. — Налей на края коры сарго, только смотри, чтобы кора с твоей кожей не соприкоснулась. а то на тебя заклятие перекинется. Мечта умереть в глубокой старости, в окружении внуков, не сбудется.

— Без тебя знаю! — я начала выливать на задеревенелую кожу сарго. — И, между прочим, о внуках я не мечтала!

Сарго по каплям выливалось на рану. Я затрясла бутылкой, пытаясь ускорить врачевание. Ну, давай же! Кора уже была мокрой насквозь, но ее рост не останавливался. Тогда я капнула сарго на еще не зарубцевавшуюся кожу. Есть! Я все же выиграла несколько минут!

По лбу медленно текла капля пота. Я быстро смахнула ее локтем. Затем закрыла бутылку с сарго.

— Надолго этого не хватит, — я поднесла бутылку к свету и увидела, что в ней осталось меньше половины. — Тебе бы корень церкули.

— Откуда ты знаешь? — с неожиданной для его состояния бодростью, эльф поднялся и приблизился ко мне, к счастью, спрятав кинжал за пояс.

— Тебе вредно ходить. Еще немного и рост Мишутры продолжится, — я сделала шаг в сторону от него, не желая отвечать на вопрос и побаиваясь странного блеска в его иссиня черных глазах.

— Я-то знаю об этом. А вот откуда знаешь ты?

Он сделал еще один шаг ко мне. Я отступила и уткнулась в стену. Эльф загнал меня в угол.

И почему он не умер?!

— Тебе-то какое дело? — попыталась вновь увильнуть я.

— Значит, есть! Ответь! — эльф уперся руками в стену с тем самым ковром, который с детства запал мне в память, по обе стороны от меня, отрезая пути к отступлению. Я чувствовала его дыхание на своем лице и почти ощущала прикосновение сильного тела. Мной овладело бешенство. Горячая волна поднималась из глубины души, загоняя здравый смысл на свое место.

— а то что? Убьешь меня? Не посмотришь, что я спасла тебе жизнь? Как же, знаю, на великом пути все средства хороши. И моя жертва не будет бесплодной!

Он скрипнул зубами, когда я напомнила, что спасла ему жизнь. Как же, быть обязанным хоть кому-то для такого парня смерти подобно (впрочем, мои знания основывались исключительно на человеческих любовных романах и могли не быть абсолютной истиной).

— Я уже почти сожалею, что ты мне помогла, — эльф скривился. — Справился бы сам!

— Уверен? Ну, что ж, у тебя будет возможность это проверить. Без отвара корня приступ повторится примерно через, — я кинула взгляд через его плечо на часы на стене. — Пятнадцать минут. Тогда и твоя мечта осуществится — умереть в расцвете лет, выполняя свое предназначение.

— Я ведь все равно узнаю! — он взял в руку мой подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. — Могу даже у Кресби спросить.

— А ему-то откуда знать?

— Он, может, и не знает. Даже, скорее всего. Он ведь о Варлеане только недавно узнал. За день до его смерти.

— Варлеан погиб? — опешила я. — Но подожди, ведь только недавно... несколько дней назад... он присутствовал на свадьбе Миолетты. Я-то его не видела. Может, и видела — не знаю точно, как он выглядит, но Миолетта говорила, она с ним танцевала... — я перевела взгляд на покрытую корой кожу эльфа, на снова показавшуюся из открытой раны кровь, осторожно провела по ней указательным пальцем, размазывая горячую жидкость по упругому животу собеседника. — Мишутра... Оно разит мгновенно, не так ли? Картежник решил найти себе великую цель?

— Да что ты знаешь?! Варлеан с нами с самого начала! Он только прикидывался таким весельчаком, а его раскусили! — эльф взял у меня бутылку с сарго и сделал большой глоток. — Не смог он сопротивляться боли. У меня оказалось побольше выдержки, силы. Да и первая-то стрела в него попала. Моя жизнь взамен его. Это ведь я прокололся, а он кинулся меня защищать.

— Значит, пора ценить свою жизнь. Раз друг за тебя жизнь отдал, ты, считай, за двоих живешь.

— Сам разберусь! — процедил эльф сквозь зубы. — Лучше расскажи, откуда ты столько знаешь. А не то мы с Кресби откровенно поговорим.

— Говори! — я оттолкнула эльфа от себя и села в кресло. — Я уже сказала, что Кресби ничего не знает.

— Я в этом не сомневаюсь, — по губам лучезарного прошла змеиная улыбка, которую я порой замечала у брата. — Но ты ведь ему не сын, как Варлеан, которого он обожал, даже не дочь, которой у Кресби просто нет, по крайней мере, от благоверной, а бастардов кто считает? Он предпочтет рассказать обо всем императору. Они ведь с ним друзья. Ты сама видела.