Восстать баньши

Девушку не тревожили ни голод, ни жажда, ни усталость. Она пробиралась вперед, легкая, как сгусток тумана, и радовалась этой неположенной живым легкости...пока однажды путь не привел ее на обрыв.

...А на обрыве стоял тролль.

Огромный, как замшелый уступ, он смотрел на замершую напротив путешественницу, и его, похоже, ничуть не смущало, что предполагаемый "обед" невеществен.

— Девчонка... — расплылся он в идиотской ухмылке. — Мясо... Ням-ням...

Лиа покосилась на огромную троллью дубину, больше похожую на ствол столетнего дуба. Вот этим точно будет вернее, чем заколдованным оружием... Эти твари непроизвольно вкладывают магию в свои...каменюки.

— Я не мясо, — обаятельно улыбаясь, попробовала объясниться девушка. — Меня нельзя съесть...

— Ням-ням! — радостно закивал головой тролль.

— От меня не будет проку!

— Мясоооо!..

Справа и слева — обрыв. Сзади — скала. Впереди — тролль.

Почему призраки не могут летать?!

Нет, повиснуть в воздухе — это сколько угодно, но вот полет... Застрять в качестве достопримечательности возле входа в троллью пещеру Лиа ну никак не прельщало.

— Мясооо!..

Тролль размахнулся...

Лиараш завизжала.

От этого крика посыпались камни, жухлая трава рассыпалась в пыль, сверху упала какая-то незадачливая ворона, а тролль замер, словно парализованный. Его дубина так и не опустилась...

Парализованный?!

Девушка даже всхлипнула от неожиданности и — стремглав, пока чудовище не пришло в себя — кинулась мимо, вниз по тропинке. Вскоре сзади раздался негодующий рев — и, визгнув еще раз, на всякий случай, Лиараш положила конец преследованию...

От этой скалы напуганная девчонка мчалась как серна, ни на что не обращая внимания. Голос разума шептал, что надо соблюдать осторожность, что, где есть один тролль, там могут быть и два, и десять. Могут повстречаться и людоеды, и орки...и с сильным отрядом она может и не справиться — кто знает, какие у них амулеты, какие способности?..

Наконец бедняжка нашла в себе силы остановиться. За всеми переживаниями она совсем потеряла нить Зова. Чтобы ее вновь услышать, надо хоть ненадолго остаться на месте и, главное, успокоиться...

Уффф, Бесрезен и все его дьяволы, ей бы такие пробежки при жизни! Тут не до страданий! Увы, кто бы отпустил наследницу баронства погулять в диких землях?..

Полянка казалась безопасной. Колючие, бурые по осени кусты ежевики, тут и там рассеянные камни... Устало вздохнув, Лиа опустилась на первый, показавшийся достаточно удобным.

Хотя какие там удобства? Все равно она давно не ощущает материальных предметов... И все-таки привычку не так легко позабыть...

— Это ты кричала?..

Лиараш испуганно подорвалась с валуна. Обернулась...

Сзади стоял всадник.

Ну, всадник, и всадник, и Всеотец с ним...но вот конь! При виде коня Лиараш вся заледенела. Казалось, никогда в жизни ей не сдвинуться с места.

Огромный, вороной, с горящими глазами, он поражал зловещей красотой. Вокруг его копыт полыхало алое пламя, а голову венчали рога — белоснежные, длинные, загнутые назад, к грациозной шее. Восседавший на нем воин в черных доспехах пристально смотрел на нее, подняв забрало шлема.

И каким бледным было его лицо!

— Я тебя спрашиваю, это ты кричала? — повторил он. — Я слышал Крик Баньши, а ты единственная баньши, которую я обнаружил в здешних местах.

Голос его был густым и грубоватым, но девушка не чувствовала в нем злобы. Этот звук плыл над поляной, накрывая ее, как теплое одеяло.

По крайней мере, его так восприняла Лиараш...

Кстати, что он сказал? Баньши?.. Значит, вот кем она стала... Ну, разумеется, а как же иначе?.. Учитывая все, с ней случившееся.

— Кричала?.. А, кричала... На меня напал тролль. А... кто вы, мой господин?

— Я Рыцарь Смерти, — хмыкнул всадник. — Западный Легион.

— А-а... — протянула Лиараш с умным видом. — И...как же мне обращаться к вам, сэр рыцарь, чтобы не оскорбить?

— Мое имя Орхисс, а остальное неважно, — он вдруг улыбнулся ей — широко и весело. — Ну, и что же отважная баньши делала так далеко от наших границ, да еще и без сопровождения?

— Э... — девушка замялась. — Дело в том, благородный сэр...

— Все ясно, — его улыбка стала еще шире. — Ты восстала недавно?

— О да! — облегчению Лиараш не было предела.

— Значит, ты шла по Зову?..

— Полагаю, что да, сэр Орхисс, — юная баньши улыбнулась в ответ. — Может, вы скажете, далеко ли мне еще идти?

— Если ты новенькая, то тебе надо до столицы, — любезно сообщил он. — А это не близко. Но не воображаешь ли ты, что я оставлю неопытную девочку посреди земель зеленокожих? Считай, до столицы ты под моей защитой! Я довезу тебя.

— Благодарю вас, сэр, — Лиараш присела в вежливом поклоне.

— Залезай.

Стоило девушке сесть перед своим необычным спутником, как конь прянул в воздух, она не успела даже вскрикнуть. Скакун мчал над землей, и искры с его копыт свивались в огненный вихрь.

— Ну, и кто же этот хлыщ, из-за которого ты умерла? — поинтересовался рыцарь.

— Так ли уж это важно? — грустно спросила Лиараш.

— Ну...время терпит. Мы могли бы наведаться к нему в гости и сказать пару комплиментов, — прогудел всадник.

— О, не нужно! — пылко вскричала Лиа, сама удивляясь своему порыву.

— Да не смущайся, для меня это не сложно.

Лиараш молчаливо покачала головой.

— Он что, в столице живет? Тогда понятно. В столицу без большого отряда не сунешься... Но ты не печалься. Рано или поздно этот подлец оттуда вылезет и тогда свое получит. Ты только свистни, — он добродушно подмигнул. — Или крикни. Еще лучше!

— Зачем?.. Что мне даст его смерть?

— Ну... — Сэр Орхисс рассудительно поднял брови. — Ты могла бы сделать из него неплохого зомби...или скелета... Пусть бы служил тебе до конца вечности!

Лиараш невольно рассмеялась.

— А вы что делали в этих краях, сэр рыцарь?

— А это, голубушка, военная тайна, — хмыкнул он.

Конь несся как ветер, как смерч. Сама текущая вода не служила ему преградой: а Лиараш немало неудобства доставили ручейки, поскольку даже перепрыгнуть их она не могла, и приходилось искать поваленные стволы, по ним перебираясь на другой берег.

Деревья сливались в сплошную полосу, и все живое спешило убраться прочь с дороги, издали чувствуя приближение Рыцаря Смерти.

Скакун вырвался на простор равнины и скорость его стала вовсе невероятной. Воздух потемнел, земля покрылась трещинами. Растительность пропала, только кое-где попадались скрюченные остовы деревьев.

— Мы почти дома, — довольно улыбнулся спутник.

И Лиараш в этом пейзаже тоже ощущала что-то родное, согревающее душу.

Наверное, будь она живой, никакая сила не заставила бы ее ступить за эту зловещую черту: границу Орд Нежити...

Как видение, мелькали редкие деревеньки, где давно никто не жил, но окна их светились зловещим светом; маленькие городки, где на стенах пылали фосфором глаза дозорных; трактиры — почерневшие, в потеках плесени...

— Здесь, что же, совсем нет живых людей? — прошептала Лиараш.

— Ну почему же нет? Есть... Некроманты, тамплиеры, студенты там всякие... Некоторые трактирщики. Мало, конечно, но есть... Если бунта против нас не замышляют, да от вампиров защищаться умеют... Кому они так-то нужны? Если только личам, на опыты. Но на опыты пленные поставляются, ну...еще бандитов сдаем, если попадутся. А добрые торговцы да маги Мортис нужны ничуть не меньше, чем Всеотцу!

Лиа робко кивнула.

* * *

Дорога шла через горную теснину. Миновало уже два дня бешеной скачки, и на горизонте показались серые, подпирающие тучи, башни. Над ними, переливаясь, дрожало белесое зарево.

— Столица, — коротко кивнул Рыцарь Смерти. — Тебе сразу надо к леди Шалиссе, она глава Древа Мертвящих. Леди определит тебя в клан, который сможет стать твоей семьей...

Рыцарь не закончил. По горам прокатился рев.

Орхисс придержал лошадь.

— Бесрезена тебе в печенку, — проворчал он. — Рррасплодили, долбо...бы!..

— Что?.. — Лиа не дали закончить.

— Слезь-ка, девочка. Намечается заварушка. Сможешь покричать, когда до дела дойдет?..

— А... Но я... Вас же тоже заденет!

— Если будешь смотреть на того, кого надо задеть, а не на меня, то не заденет. Учись, боевая концентрация еще никому не мешала. И брысь за спину!

Лиараш не заставила себя упрашивать, тем более что с кряжа на них перло нечто, более всего напоминающее дохлого дракона.

— Что это?.. — шепнула она.

— Ерунда. Последствия опытов наших горе-студентов. Наверное, из лаборатории удрал. Пожрал, наверняка, парочку-другую школяров по дороге, но они сами виноваты... — философски заметил сэр Орхисс. — А может, у кого из практикантов не заладилось... Дело житейское. Тут таких "опытов" много шастает. Удачные-то в столице, к боевым отрядам приписанные... Те дрессированные и смирные.

— Вы так спокойно говорите...

— А он далеко еще. Жаль, не объехать.

— А может...его заклинанием? Я некоторые знаю...немного. Буран, например...или прикрыть нас могу...Ледяным Щитом.

— А ты знаешь магию Воды?.. — с интересом осведомился воин, созерцая топающего ящера.

— Чуть-чуть...

— А мана с собой есть?

— Н-нет...

— Это жаль, — без тени сожаления вздохнул он. — Придется драться без магии. Что ж, кричи, малютка.

— Я не малютка!.. — с этими полными возмущения словами Лиараш по привычке поглубже вздохнула — и над горами прокатился Крик Баньши.

Дракон радостно продолжал переть на них, как небольшой самоходный замок.

— Промазала, — констатировал сэр Орхисс, вынимая меч. Клинок полыхнул мертвенным зеленым пламенем. — Теперь держись...

Чудовище наклонило башку и выдохнуло на сэра Орхисса и Лиа облако зеленого дыма.

Лиараш словно окатило кислотой. Боль заполнила всю ее, перед глазами качнулся и поплыл алый туман. Как во сне, девушка подняла подернувшийся поволокой взгляд и, ничего не видя, кроме противника, закричала. В этом крике был гнев, была боль, было негодование...

И змей замер.

Меч сэра Орхисса взметнулся — и на мертвую землю скатилась покрытая наростами голова дохлого дракона. Теперь уже дважды дохлого.

А потом баньши подхватили руки рыцаря, и... Что было дальше, она не помнила.

* * *

Лиараш открыла глаза. Закружилась голова. Она лежала на каменной плите точно под центром невероятного, устремленного стрелой в высь готического купола... На мгновение подумалось: она в соборе. Но нет. Здесь было темно, и лишь зеленые и белесые огни полыхали на стенах и в витражах...

— Она очнулассь, госсспожа... — раздался рядом шипящий голос. Мимо скользнуло существо, скрытое плащом.

— Встань, девочка.

По ступеням поднялась высокая женщина в длинном черном платье. На его фоне руки незнакомки сверкали белизной, точеные и изящные. Вдоль строгого породистого лица ниспадали черные волосы, а в провалах глазниц жила сама тьма. Лиараш против воли повиновалась, хотя движения давались с трудом.

— Мне рассказал о тебе сэр Орхисс. Я леди Шалисса.

— О, госпожа! — Лиараш соскочила с камня и присела в поклоне. — Благородный сэр и мне рассказывал о вас.

— Прекрасно. В таком случае, ты знаешь, кто я. Иди за мной. Благодарю, Прушин... — кивнула она закутанной тени.

— Благодарю, — в свою очередь прошептала Лиараш, следуя за Шалиссой к выходу из храма.

У крыльца их ожидали носильщики-скелеты и паланкин. Эскорт, к удивлению Лиа, оказался из людей.

— Это тамплиеры, — снисходительно пояснила леди Шалисса, заметив удивление своей юной спутницы. — Садись.

Дамы забрались в носилки, скелеты, стуча костями, подхватили паланкин и бодрой трусцой побежали по сумрачным улицам. Лиа с интересом рассматривала дома, словно выточенные из черного монолита, гробницы и склепы, башни и дворцы... Наконец скелеты остановились у черного мрачного дворца, больше напоминающего крепость. Носилки опустились.

Леди Шалисса вышла из паланкина и Лиа ничего не оставалось, как последовать за ней. Девушка робко поднялась по высокому крыльцу, увенчанному над входом шаром призрачного белесого огня, где плавали, меняясь, некие смутные очертания.

— Символ Высших призраков, — скучающе разъяснила Шалисса. — Иди же!

В кабинете леди, огромной комнате с занавешенными окнами, где свет дарили лишь трепещущие огни подсвечников — только свечи горели отнюдь не живым пламенем! — хозяйка замка опустилась в огромное черное кресло за необъятным рабочим столом. — Садись, — кивнула она своей гостье. — Скажи, ты действительно владеешь магией?

— Да. Немного, — кивнула девушка. — Магией Воды.

— Отлично, — губы леди дрогнули в подобии одобрительной улыбки. — Я дам тебе рекомендательное письмо к ректору Академии, ты будешь обучаться некромагии. Магистр Риш сам определит твои способности... Вот, возьми это. — Леди протянула плотный белый конверт, запечатанный зеленым сургучом. — Отдашь милорду Хариссу, он возглавляет клан Омертвляющих души. Милорд предоставит тебе комнату в Доме Баньши. На сегодня разрешаю тебе воспользоваться моим паланкинам, слугам даны распоряжения. Ступай, девочка. Удачи тебе, — и леди Шалисса неожиданно тепло улыбнулась на прощанье.