Мурёна Золотая: Охота на Тени

— Эта девочка всегда хорошо пахнет! — засмеялся он. — Лина, неси ужин. И ветошь для Когтя — наша крошка кого-то убила по пути домой!

Дядюшка давно не молод — но нюх у него по-прежнему как у котенка, разыскивающего материнский сосец с молоком.

Рыжая Лина — прозванная так за красноватый оттенок шерсти — внесла огромный поднос, уставленный яствами. И тоже обняла меня, потерлась носом о мой нос. Нет ничего трогательнее двух амимаров, приветствующих друг друга. И — кстати — нет ничего страшнее их поединка!

— Давай Коготь сюда, я почищу. А ты пока поешь!

— Держи оружие в чистоте, — назидательно заметил Распут, придвигая к себе блюдо с огромным карпом, у которого из пасти торчала веточка кошачьей мяты, — клыки — в белизне, а когти — в смертоносной остроте!.. Ты — амимара из рода Шарен...

— ...Хищник из Хищников! — улыбнулась я, заканчивая девиз рода и тоже придвигая к себе тарелки и подносы.

— А где Транш? — Лина, устроившаяся у окна с моим Когтем, заинтересованно подняла голову. — Он отправился тебя встретить, когда почувствовал, что что-то не так.

— Не поверил мне на слово и остался проверять карманы напавших на меня идиотов, — я вгрызлась в куриную ногу, и сок потек по моему подбородку. Тетушка нашпиговала ее травками, сливочным маслом и беконом. Была бы она обычным человеком, а не амимарой — клык даю — добавила бы еще вонючий корнеплод с названием чеснок! Это тот, который настаивают в водах из родников Пантеона для отпугивания привидений, мертвяков, темных духов... и кошек!

— Любопытство сгубило кошку, — заметил Распут, обгрызая плавники и закусывая их мятой. — Тем более, что ты все выгребла из карманов, ведь правда, детка?

— Конечно, — с набитым ртом отвечала я. — Мне досталось аж три Билета. Хватит еще на один пай...

Не стоило этого говорить!

— И все-таки я не понимаю! — тетушка раздраженно метнула мне Коготь. Я едва успела выхватить его из воздуха — сколько лет прошло, Лина погрузнела, но старые навыки не забываются! — Почему ты не хочешь жить у нас? Зачем тебе эта хибара на окраине, у самых болот? Разве те три комнаты, что считаются твоими в нашем доме, тесны или бедно обставлены? Или я плохо готовлю? Конечно, я понимаю, курица, наверно, жестковата, а...

В мгновение ока я оказалась рядом с ней и обняла за голову. Только не давать ей расстроиться по-настоящему!

— Люблю тебя и дядю, как родителей, которых не помню, — сказала я, глядя в ее золотые глаза, глаза клана Шарен! — Я благодарна вам за все — за свою жизнь, за то, кем стала, чем живу и как зарабатываю. И твоя стряпня — вкуснейшая во всех мирах, не смей сомневаться в себе! Но я больше не котенок. Я Шарен Мяк Шарен — та, что гуляет сама по себе. И иногда мне нужно побыть одной. Как и всем нам. Не заставляй меня чувствовать себя, как говорят люди, сукой!

Распут, во время моего монолога навостривший уши, не выдержал и заржал, как породистый жеребец. Тетушка, на чьи глаза уже начали было наворачиваться слезы, покачала головой, улыбнулась и чмокнула меня в нос.

— Ну ты, малышка, скажешь тоже! Иди, доедай. Хочешь прогуляться в город после ужина?

Я кивнула и вернулась на место. Не буду говорить, что собираюсь сходить в магазинчик моего друга, местного мага Золя Ригтона, и славно поторговаться с ним за эти Билеты. А потом положить деньги в банк. И, если успею, посмотрю ковер в мою 'хибару' (умеет моя тетушка подбирать слова!).

Но моим планам не суждено было сбыться.

Мы с Распутом подъели все. Лина тоже поела немного и ушла на кухню — мыть посуду и ставить тесто для утренних пирогов с рыбой. А Транш все не появлялся.

На моем желудке было тяжело, а на душе неспокойно — плохое сочетание.

Я тихонько поцеловала задремавшего у камина дядюшку и собралась было отправиться на улицу, поискать загулявшего братца, как вдруг Распут схватил меня за руку и приоткрыл один глаз.

— Будь осторожна, Шарен, — сказал он. — У меня чешется под носом!

— Конечно! — улыбнулась я.

Знаменитые усы кошачьей ипостаси Распута еще никогда не ошибались. Надо поторопиться!

Я вернулась к тому месту, где на меня напали. Луна висела высоко, и тела, похожие на кучи тряпья, были видны издалека. Отлично — раз они на месте, стража еще не проходила и следы не затоптала. Куда, когтехват, Транш подевался?

Войдя в кошачью ипостась, я немного постояла, привыкая к изменению зрительных, обонятельных и слуховых ощущений. Вон в той подворотне шуршат крысы и одна из них особенно толстая... Стоп, никаких толстых крыс после сытного ужина! Надо думать о тонкой талии! И о пропавшем братце!

Запах Транша четко ощущался во влажном ночном воздухе. Брат не пошел за мной, вместо этого повернул назад и отправился в центр города, в Купеческий квартал. Здесь несколько домов продавались или сдавались внаем — я это знала, потому что когда подыскивала себе жилье в собственность, тщательно изучила предложения на рынке недвижимости Вайстраса. Деревянной таблички на одном из этих домов не оказалось. След Транша вел внутрь. Логично. Где еще поселиться приезжему Коллекционеру, как не в Купеческом квартале? И связи можно наладить, посещая местные трактиры, и по магазинам пройтись, глянуть ассортимент, пособирать слухи. Многие торговцы, особенно здесь в Дриомайсе, охотно шли на контакты с Коллекционерами, которые могли предложить магические безделушки из любого из Семи миров.

Дом казался вымершим. Или глубоко спящим.

У меня зачесался нос, да так, что пришлось потереть его лапой. Интересно. На крыльцо насыпан лимонный порошок — пахнет остро, отбивает нюх, заставляет кошек держаться подальше.

Скользнула вокруг дома — в доме есть полуподвальный этаж, а значит, должны быть окна. Да, на задний двор выходили три окна. Одна фрамуга была приоткрыта.

И тут я заколебалась. Сама не знаю — отчего. Но это именно то, что сделало меня амистрессой — кошкой, проживающей больше чем девять жизней. На назову это интуицией или чувством опасности. Или пресловутым холодком между лопатками, пробегающим по спинам героев в каждом остросюжетном романе. Рациональному объяснению оно не поддается — как дрожание вибрисс моего дражайшего дядюшки, уж простите за каламбур!

Я бесшумно отступила прочь, завернула за угол дом и приняла человеческий облик. Раз меня не ждут с главного входа — именно туда я и войду!

Пенал с отмычками всегда носила с собой, притороченным к поясу. Простой замок открылся легко — зачем привлекать воров к содержимому дома, усложняя запоры? Скользнула внутрь, навострила уши. На втором этаже кто-то ходил. А под лестницей, под открытым люком, ведущим в темноту полуподвального этажа, было слишком тихо. Слишком. Кто-то ждал у открытой фрамуги с мешком в руках кошку, которая только что собиралась туда залезть.

Я проскользнула в люк. Темнота не была мне помехой, а бесшумная поступь у меня в крови. Черный силуэт застыл у дальней стены — человек не сводил глаз с окна. Подкрасться сзади, нежно приставить Коготь к его горлу.

Запах!

Слабость — в удивлении! Клинок чуть было не дрогнул у меня в руке, но я сдержалась. Не стоит показывать удивление противнику, особенно если это противник из клана Фракенов! Поиграть решили, мальчики. Пошутить.

Я забрала мешок и накинула ему на голову. Коготь лишал его возможности двинуться — Ахар прекрасно знал, что я не премину пустить его в ход!

— Разворачивайся, — приказала я, перемещая Коготь ему под ребро. — И осторожно топай к лестнице наверх. Осторожно и бесшумно. Там, наверху, наверняка твой братец толкует с моим? Хочу сделать им сюрприз!

Ахар молод, и оттого эмоции бьют у него через край. Тихое шипение, раздавшееся из-под мешка, заставило мои губы разойтись в улыбке. Нет ничего приятнее щелкнуть по носу зарвавшегося кота!

Мы выбрались из полуподвала и тихо поднялись по лестнице на второй этаж.

— Негодяй был богат и капризен, — послышался из-за двери голос, будто предназначенный замораживать. Странно, что он принадлежит не темному эльфу из Сумеречного Кроттона, а амимару рода Фракенов. — Вино отличное!

— Согласен, — любезно отвечал мой брат, пес его задери. — Повторим?

— Она задерживается, — с усмешкой заметил другой голос, полный обаяния и вкрадчивости. Это был тот мед, в котором вязнут мухи, пчелы, бабочки и глупые девушки.

Харт Мяк Гаррет...

Я толкнула створки, впихнула в них Ахара и вошла. И наткнулась, будто на нож, на взгляд янтарных глаз Харта. Надо же, я еще помню, какие в них могут вспыхивать огоньки, если...

— Транш! — я одним взглядом показала брату всю степень моего бешенства и посмотрела на его собеседника. — Дрикен, твой портной до сих пор не успевает за твоими мышцами?

Дрикен — уменьшительно-ласкательная форма его имени. Неосторожно обращаться так к амимару-куну, но размеры представителей его клана всегда меня потрясали. Харт — очень крупный амимар, но Дрик — это что-то!

— Харт, малыш, рада тебя видеть, — я даже улыбнулась. — С нашей последней встречи ты немного... э-э-э... похудел? В пику Дрикену, наверное?

Дрик взрыкнул и в мгновение ока оказался на ногах. Я заметила, как напрягся Транш, но остался сидеть на месте.

Я предусмотрительно прикрылась Ахаром и потыкала его Когтем, заставляя дернуться от боли.

За моей спиной неожиданно кто-то появился. Будь у него клинок — он мог бы перерезать мне глотку даже не сбив дыхания! Но он не любил клинков. И потому просто сказал:

— А, ну-ка, все успокоимся и начнем разговор заново!

Теплые чуткие руки бережно отвели мою с Когтем от Ахара. Обернувшись, я смотрела на их обладателя во все глаза — во-первых мы давно не виделись с Дашаном Фракеном — с тех самых пор, как он, еще будучи подростком, уехал, чтобы стать приближенным Красногрива, во-вторых, я не думала, что его может что-то вытащить из Тайлевилльской библиотеки Владык, а в-третьих — Дашан был красив. Если в его братьях порода проявлялась через мощь и стать, то в нем — через плавность линий и ту незабываемую прелесть черт лица, которой могут наградить лишь боги и настоящая, незамутненная человеческой, чистая амимарская кровь. Беловолосый Дашан выглядел старше своего возраста. Один его глаз был голубым, а другой — зеленым — отчего смотрящим на него казалось, что они видят морок. Идеальные черты лица, великолепная кожа... и эти губы хотелось целовать вечно.

Мне показалось, или у Харта появилось и тут же пропало крайне нехорошее выражение лица?

— Сядь, Дрик, — заметил Дашан, галантно подавая мне руку, чтобы отвести к столу, а другой стаскивая с головы Ахара мешок. — Мы ждали тебя, золотая Шарен... хотя, если быть точным, мы ждали того, кто должен был убить или искалечить тебя.

Харт хмыкнул. Вот нравится мне этот парень за легкий характер и непередаваемое чувство юмора!

— Что будешь пить? — отодвигая для меня стул рядом с Траншем, интересовался между тем Дашан. — Наши братья пили Красное Закатное.

Я присвистнула — одно из самых старых Дриомайсских вин. Старее только Багровое, но, говорят, его подают лишь королю!

— Спасибо, я предпочитаю молоко.

— Мудрое решение, — мягко улыбнулся Дашан. Какие все-таки у него красивые губы!

Я поймала себя на том, что беззастенчиво пялюсь на его рот и, едва не вспыхнув, перевела взгляд на Дрика. Тот уже взял себя в руки, но продолжал сверлить меня непонятным взглядом — мрачным, оценивающим и явно не предвещающим ничего хорошего.

Дашан поставил передо мной кружку с молоком и сел рядом, положив подбородок на сплетенные пальцы. Надо же... И руки у него красивые. Руки не воина — ученого.

Да что ж за когтехват такой со мной творится??? Надо срочно вспоминать о том, сколько мне еще выплачивать за 'хибару'! Подобные мысли прекрасно убивают любые романтические поползновения!

Я отпила глоток молока, отдавая дань уважения заботе Дашана, и со стуком поставила кружку на пол.

— А теперь рассказывайте, мальчики. Я вся — слух!

Транш с Дриком переглянулись.

— Давай сначала я, — предложил мой братец, и Дрик коротко кивнул.

Харт поднялся со своего места и принялся ходить по комнате, разглядывая книги и разные безделушки, которые украшали предметы интерьера — была у его деятельной натуры такая привычка. Он говорил, что ему так легче думается.

Ахар молча занял его место. Обижался на меня, котенок, что я подловила его, как мышку! В следующий раз будет умнее!

— Первое, что меня насторожило в напавшем на тебя Коллекционере — заговорил Транш, — сразу три Билета, которые ты изъяла из его карманов. Зачем так много носить с собой на улице, где могут обчистить воришки или изъять слишком наблюдательные стражники? Чтобы уйти с места достаточно одного. Кроме того, как ты знаешь, у любого человеческого клана есть свои опознавательные знаки. Это нам они не нужны — мы узнаем друг друга по запаху. А для людей знак принадлежности к клану — важнейший признак социального статуса. Коллекционеры — несмотря на их разрозненность и работу в одиночку, тоже объединены в клан. Знак Коллекционера — перстень-печатка с изображением голубки в клетке. Второе, на что я обратил внимание — как раз отсутствие кланового перстня. С первого взгляда нападение на тебя выглядит, как обычное желание нечистоплотного деятеля завладеть мощным магическим артефактом, ведь сила твоего амулета ощущается на расстоянии, да и янтарь из Верхнего Тайля сам по себе говорит о многом! Но я никогда еще не слышал о Коллекционерах, отказывающихся добровольно от знака своего клана! Это как тебе или мне отказаться от Когтя! Я решил проверить место, откуда он явился. Ясно же, что раз они подстерегали тебя именно на той улице, где ты появляешься ежедневно, значит, отслеживали маршрут и выбирали идеальное место для нападения. Спутники — обычные наемники, которых полно в забегаловках Квартала Червей или у Кладбищенской Тиши. Я проверил всех. А его запах привел в этот дом. И вот тут я удивился в третий раз. Потому что...

— ...напоролся на засаду! — прервал его Дрик. — Твой братец был шокирован, встретив нас. И сильно нас расстроил, когда сообщил, что ты убила человека, по следу которого мы шли уже по второму миру!

— Что он вам сделал? — искренне заинтересовалась я.

— Позвольте мне, — мягко встрял Дашан. — Маленький экскурс в историю, Шарен. Наберись терпения!

Я только фыркнула — неужели похоже, что я не умею ждать?

— Магические артефакты — как имеющие изначальную — или нулевую — силу, так и наполненные магией при непосредственном участии ее носителей, то есть магов, во всех Семи мирах всегда были в цене. И чем беднее оказывался мир в плане нулевой силы, тем дороже в нем стоили артефакты, тем реже они встречались и тем кровопролитнее был их путь от одного владельца к другому. Мода никогда не играла особой роли для подобных безделушек. Нет, конечно, их внешний вид мог меняться в зависимости от предпочтений ювелирами того или иного металла, или магами-щеголями — цвета мантии в том или ином сезоне...

Дашан усмехнулся, и на миг я увидела его истинное лицо — мягкость и вежливость были показательны и искусны. На самом деле под маской обходительного мудреца скрывался сын своего клана — решительный и жестокий.