Четвертый месяц зимы. Книга вторая: Плененная душа

"Могу поспорить, Храш давно уж вспомнил нашу встречу в Оллане! — рассказывая о своем давнем приятеле, неизвестно чему радовалась Насмешница. — Все трюки ваших мастеров Разума ему — как легкое вино деревенскому пьянице: что было, что не было, одно лишь послевкусие..."

"Способность, конечно, примечательная, — не склонен тогда был разделять ее веселья мастер, — и для планов наших может быть весьма полезной... Но только что потом-то? Как мне быть с таким свидетелем?"

"Храш не из тех, кто болтает, — уже без смеха возражала Лая. — Он или сразу тебя убивать кинется, или, коль договоритесь, слово держать будет".

— Ладно, кто еще? — соглашался Огнезор с некоторым, впрочем, сомнением.

"...Рисса", — отвечала охотница, помявшись.

— А с ней что не так? — не смог он пропустить ее заминку.

"Ну... у нее к мужчинам... слабость, — поясняла Лая уклончиво. — Ко всем. А к красивым — особенно... — почудились ли тогда Огнезору в ее голосе нотки ревности? — Она и работу-то свою в основном через постель делает... Зато, коли надо куда пробраться, сквозь замки и охрану, Ночная Леди среди лучших..."

— Но не лучшая?

"Лучшей... я была"

— Это все? — неловко спешил мастер сменить тему.

"Еще Кудесник. Имени никто не знает. Он, вроде, отвечает за всех в Сообществе..."

— Глава?

"Скорее, самый ловкий из умельцев. Кудесник не устанавливает правил, но к мнению его прислушиваются. И, к тому же, он не хуже ювелира настоящий камешек на фальшивый поменять может. Прям на месте..."

Конечно, собрать всех троих на встречу обычным способом — через посредников — не удалось бы даже богатейшему из лордов, решившему вдруг спустить на услуги этих господ все свое состояние. Слишком уж привыкли охотники осторожничать. Да еще и Гильдия после истории с Малой Книгой изрядно попортила им кровь... Потому и нужен был Огнезору Сенар — старая продажная шкура. Уж он-то пошлет нужную весточку хоть самим дьяволам — если не за деньги, то из страха!

Расчет Гильдмастера оказался верным. Двух недель не прошло с предрассветной их беседы, как пришло от старика послание. И уже следующей ночью, переступая через грязные лужи от растаявшего снега, шел Огнезор к знакомой библиотеке за Морской Канцелярией, где топтался в нетерпеливом ожидании бывший охотник.

Лабиринт из книжных полок они преодолели в молчании. Сенар отчаянно трусил, понимая, что уж в этот раз его предательство не останется тайной, — но выбора темный мастер ему не дал: охотникам проще будет примириться с понятной, в общем-то, подлостью одного из своих, чем с необъяснимым, а оттого пугающим, всезнанием Гильдии. Меньше всего сейчас Огнезору нужен был их суеверный страх, ведь на договор с дьяволами мало кто решится — зато на сделку с опасным, но вполне земным, противником пойдут многие, коль не из выгоды, так из азарта. А что охотники за тайнами — люди азартные, да, к тому же, любопытные сверх всякой меры, — дело известное. Другой бы на их месте на подозрительную встречу, подобную нынешней, даже не подумал сунуться! А эти — тут как тут, вся троица! Огнезор будто воочию видел, как вышагивают они по тайной библиотечной комнатке по ту сторону двери, с любопытством косясь на вход и друг на друга.

— Вот мы и пришли, мастер, — шепотом сообщил Сенар.

— Знаю, — усмехнулся светловолосый да потянул за дверное кольцо.

— Приветствую господа охотники! — пропустив старика вперед, произнес он с порога.

И в полной мере смог насладиться изумленным, хмурым их молчанием.

— Ах ты сволочь продажная! — наконец, взревел, разглядев их, Храш. — Ты кого привел? Это же темный мастер!

Сенар весь сжался и торопливо юркнул за Огнезорову спину.

— Погоди ты, Храш, — властно придержал бородача второй мужчина — невысокий, но крепкий, с проницательными, злыми глазами. — На первый взгляд, вроде похож. Только вот не видел я раньше темного мастера в сером...

— Это потому, господин Кудесник, — спокойно вмешался Огнезор, — что ты никогда раньше не видел ГИЛЬДМАСТЕРА.

Мгновенная густая тишина разлилась в комнате, разорвавшись вдруг в его голове нервным, почти неприличным Лаиным хихиканьем.

"Рад, что ты находишь зрелище забавным! Но это слегка отвлекает", — шикнул на нее мастер.

В руках охотников, между тем, успело появиться оружие.

— Думаете, нападение — хорошая идея? — небрежно спросил Огнезор.

— Нет, если не врешь о своем звании, — осторожно обозвался Кудесник. — Хотя врать о таком... Это надо быть совсем безумным.

Он подошел к Огнезору — медленно, опасливо, ни на миг не спуская глаз, — словно к диковинному хищному зверю. Тот стоял неподвижно, позволяя рассмотреть знаки имени на своей одежде — внешне расслабленный, но готовый ответить в любую секунду, если у кого-нибудь сдадут нервы.

— Не врешь, — выдохнул, наконец, отступая, охотник. — Чего же ты хочешь, Гильдмастер?

— Предложить союз.

— Боюсь, мы не сотрудничаем с Гильдией. Слишком многие были убиты, особенно, за последний год...

— Ты думаешь, у вас есть выбор? — Огнезор осторожно вытянул руки, показывая небольшой кошель в одной, и тонкую, перевязанную лентой, пачку бумаг — в другой.

Охотники впились в него подозрительными взглядами.

— Всего существует сорок одна серебряная лицензия, — невозмутимо продолжал мастер. — У меня девятнадцать из них, — он бросил кошель Кудеснику. — И двадцать два приказа на устранение, — добавил просто, опуская на стол бумаги. — Неподписанных. Пока... Так что насчет союза?

— Я не вправе говорить за всех, — уклончиво ответил мужчина.

— Но ты ведь глава Сообщества, Кудесник, я не прав?

— У нас нет главного. По крайней мере, официально...

— Но все же, я прав.

Тот не ответил — ждал все так же настороженно, тщательно ворочая все сказанное в голове.

— Мне нужны услуги охотников, — не дал ему времени заупрямиться Огнезор. — Очень непростые услуги. И нужны настолько, что я готов предоставить определенный знак... доверия.

Он медленно поднял руку к голове, потянул за кончик серой ленты, легким, быстрым движением сдернул маску с лица.

Раздалось два мужских удивленных возгласа — и один женский, заинтригованный, переходящий в тихое, недвусмысленное урчание:

— О-о-о-о...

Эх, права была Лая насчет своей подруги и соратницы!

— Хорошенький "знак доверия"! — ядом затопил комнату голос Кудесника. — По вашим-то законам нам вроде теперь смертный приговор полагается?

— Это если мы не сработаемся. Или о нашей встрече известно станет, — многозначительно предупредил его мастер.

Охотник понимающе хмыкнул, взвесил на руке полученный кошель — и высыпал его содержимое на стол. Аккуратно пересчитал серебряные монетки с номерами. Потом еще раз.

— Здесь только восемнадцать лицензий, мой мастер, — заметил с напускной небрежностью.

— Одну я оставил. На память, — губы Огнезора невольно скривились в печальной усмешке, и он тут же поймал на себе задумчиво-любопытный женский взгляд.

— Чью это? — со злым подозрением зарычал вдруг Храш. — Я ведь помню тебя по Оллану! Это ты Насмешницу преследовал! У тебя ее лицензия? Это ты убил ее? — бородач подскочил так близко, что Сенар опасливо попятился да вывалился в дверной проем. И, видно решив, что больше он здесь не нужен, припустил вниз по лестнице с отнюдь не старческой прытью. Скорей всего, мельком подумал Огнезор, мешок дорожный паковать да запрягать в повозку свою древнюю клячу, дабы еще к утру сбежать из города, а заодно и от гнева бывших соратников...

Гильдмастер же не двинулся с места. Лицо его по-прежнему было сосредоточенным и чуть печальным.

— Я действительно шел за ней, — нисколько не оправдываясь, тихо ответил он. — Но Лаина смерть не на моем счету.

— Тогда откуда у тебя это? — огромная Храшева ручища бесцеремонно выдернула из выреза Огнезоровой рубашки тонкий круг медальона. — Последний раз эта вещица на ней была!

"Я же говорила: почти невосприимчив к воздействию... А котеночек начинает злиться! — огорченно вздохнула на краешке его сознания Лая. — Ты поосторожней с ним, ладно?"

"Я всегда осторожен, — мысленно хмыкнул Огнезор. — Но... "котеночек"? Это бородатое рычащее чудище?"

Зашелестел тихонько ее веселый смех.

— Всегда подозревала, Храш, в тебе непроходимого тупицу! — вдруг вмешался ленивый, бархатисто-соблазнительный женский голосок. — Не ясно разве, что они с Лаей были любовниками?

Ладонь, сжимающая медальон, от неожиданности разжалась, удивленно и неприязненно бородач обернулся к молчавшей до сих пор даме. Огнезор тоже окинул ее любопытным взглядом.

— Иначе зачем, по-твоему, темному мастеру ее лицензия? И безделушка эта с тела жертвы? — скучающе продолжала говорить женщина. — Да и встреча нынешняя — именно с нами, ближайшими гм... соратниками Насмешницы? Сенар, конечно, изрядный проныра, но его познания о делах Сообщества давно уже не так хороши! Я права, мастер?

— Преклоняюсь перед твоей проницательностью, Рисса — Ночная Леди! — с легкой иронией кивнул ей Огнезор. — Или, следует сказать, опытом?

— Одно невозможно без другого, — пожала Рисса плечами. Встала, соблазнительно перетекая из одной выигрышной позы в другую, и, небрежно отодвинув с пути Храша, почти прижалась к Гильдмастеру, заскользила пальчиком по Огнезоровой щеке, по треугольнику кожи в вырезе рубашки. — Да-а, Насмешница всегда знала толк в мужчинах!

"Скажи-ка ей ручки убрать! — угрожающе зарычала Лая. — Я, конечно, сама настаивала, но не с этой же!"

Мастер легко отстранился от женщины, с трудом подавляя смешок.

— Интересные дела, — задумчиво протянул Кудесник. — Подтверждение бы какое...

Огнезор молча раскрыл медальон, демонстрируя публике их с Лаей портреты. Затем так же молча захлопнул его перед самым Храшевым носом.

— Может, перейдем теперь от знакомства к делу? — предложил, наконец.

— Пожалуй, — Кудесник первым опустился в кресло, показывая, что готов внимательно слушать. — Всем нам любопытно, что могло привести сюда столь важного человека.

— Знаешь, что это? — выложил мастер перед ним на стол два рисунка.

По картинке с перстнем охотник лишь небрежно взглядом мазнул, ко второй же пригляделся весьма внимательно.

— Императорская корона. Белое золото; почти сотня бриллиантов разных размеров; сорок два небольших рубина и три весьма крупных... Да еще вот этот непонятный камешек с руной... — он в картинном изумлении воззрился на Огнезора. — Ты что, ЕЕ хочешь заполучить?

— Ну что ты! — ядовито отозвался тот. — Я же не совсем безумен! Мне бы только вот тот "непонятный камешек"...

— Но ты же вхож во Дворец! — в тот ему ответил Кудесник. — Взял бы — да тихонечко вытащил.

— Не по моей это части — драгоценности портить! Чтоб владельцы даже не заметили, что у них вместо одного камешка — совсем другой, опыт нужен да руки умелые, вроде твоих...

— Зачем же тебе еще двое? — перевел охотник взгляд с мастера на своих товарищей.

— Рисса — чтоб нужные ходы и дыры отыскала, да замки аккуратно открыла; Храш — чтоб охранные амулеты пройти...

— А прежде тебе и одной Насмешницы хватило бы, — наугад бросил Кудесник.

И, конечно, добился своего. Лицо Огнезора тут же окаменело. Словесные игры закончились.

— Принесете мне камень из Императорской короны да камень из перстня Храмового настоятеля, — холодно заговорил мастер. — План Дворцовых подземелий я вам раздобуду, с Храмом уж как-нибудь сами разберетесь, его не так охраняют... В Книге Посланий никаких записей. Заплачу очень щедро, большую часть — вперед. Ни меня, ни подробностей дела позже вы с Риссой не вспомните, так что за оставшейся платой Храш проследит. А будете болтать — уже к концу зимы от Сообщества и следа не останется... Так что, беретесь за это дело? Да или нет?

* * *

"Эдан, — задумчиво обозвалась Лая, когда дверь библиотеки захлопнулась за его спиной, — а если бы они отказались? Ты бы подписал те приказы?"

"Сама знаешь", — уклончиво ответил мастер.

"И все-таки?" — не отступился бестелесный голос.

"Они бы не отказались...".

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ КОРОНА ЛИШАЕТСЯ КАМНЯ, А ОДИН СТАРЫЙ ЛОРД ТЕРЯЕТ ВЫДЕРЖКУ.

Первое, чему учится всякий охотник за тайнами, — ожидать худшего. "Влезть всегда легче, чем выбраться", — мудро твердят средь этого брата, а потому пути к отступлению продумывают не только с дальновидностью, делающей честь любому генералу, но и с поразительной дотошностью: впору всем столичным счетоводам-писарям от зависти сдохнуть!

"Вот кому гильдийных раздолбаев отдать бы в обучение!" — с трудом сдерживал тоскливую досаду Огнезор, в пятый раз уже выслушивая жаркий спор Кудесника с Риссой о том, нужно ли свернуть в третьем по счету подземном коридоре Дворца направо иль налево, а оттуда — прямо или вверх... Сам Гильдмастер разницы не видел: соваться ни в тот, ни в другой проход, коли все пройдет благополучно, вообще нужды не было. А если и придется бежать, так этот путь у господ охотников уже четвертый, да, по всему видать, не последний... Эх, зря он час назад не поддержал Храша, когда тот, отметив на плане злосчастную развилку, благоразумно предложил монетку бросить! В ремесле темного мастера, выходит, есть преимущество: коли уж добрался, куда нужно, — о бегстве беспокоиться не придется: или противник будет мертв или ты сам...

Судя по внезапному среди охотников молчанию, последнее он сказал вслух. Все-таки полумысленные беседы с Лаей знать о себе давали! Досадно. Но и толк, впрочем, был: бесполезный спор вдруг решился сам собой — господин Кудесник лишь кивнул безропотно, когда Огнезор ткнул в один из проходов наугад; Ночная Леди, всерьез задавшаяся целью добавить к своей коллекции трофеев сердце Гильдмастера, впервые сменила раздражающие жаркие взгляды на привычный и милый душе всякого убийцы взгляд опасливый; а от настороженного прежде Храша, напротив, ощутимо потянуло благодарностью.

"Можешь быть собой доволен! — сразу поскучнела Лая, с живым интересом до сих пор внимавшая спорщикам. — И как я теперь узнаю, почему Рисса не любит лестниц, а Кудесник — окон? Еще чуть-чуть — и в ход байки пошли бы, поучительные, из богатой на злоключения жизни..."

"Нам не до баек сейчас, — вздохнул Огнезор. — Прием уже послезавтра, а приятели твои все о ерунде спорят!.."

Стащить императорский камешек планировалось во время празднования сорокасемилетия Его Божественности — события не просто громкого и пышного, но и весьма важного, ибо было это первое большое торжество, устроенный новым Императором, а потому политиками, интриганами да просто знатными честолюбцами со всех концов Империи возлагались на него преогромные надежды. Охотники тоже не могли упустить такого случая. Проникнуть во Дворец под праздничный гомон, как известно, куда легче. К тому же, и Его Божественности в этот день появиться пред подданными полагалось при полном параде, со всеми регалиями власти — а значит, корону извлекут из Сокровищницы, дабы могла она украсить Императорское чело во время полуденной Церемонии Вручения Даров; после же оставят ее в Императорских Покоях до ночи, когда сиятельному имениннику надлежит почтить своим присутствием бал в собственную честь. А в предзакатное время, пока будет Император по обычаю отдыхать в купальнях, вмешаются господа воры... Не так-то просто проникнуть в личные комнаты Его Божественности — но хотя бы возможно. Случаев успешной кражи из той же Сокровищницы, к примеру, история не сохранила...