Кратер Десперадо

— Ну вот, Велена. — Кронт предвкущающе зажмурился. — С твоими-то способностями мы достанем высокородного без проблем, еще и успеем вернуться к завтрашнему ужину.

Девушка промолчала.

Кронт ухмыльнулся еще шире:

— Так хочется посмотреть, как ты с мечеными управляться будешь. Может, мне и не идти с тобой, а?

Велена фыркнула и решительно вошла в башню. Кронт, пробормотав себе под нос ругательство, нехотя поплелся за ней.

С узкой площадки уходила вниз, в темноту винтовая лестница. Еле заметное синее сияние делало провал еще более зловещим. Кронт вздохнул и начал спускаться первым.

— У тебя есть идеи, где его могут держать? — спросила девушка, следуя за наемником.

— Нет.

— Но ты ведь был там уже. Хоть какие-нибудь идеи?

— Нет. Правда, я, пожалуй, знаю, как нам к меченым пробраться. Только нужно закрыть лица. У них многие закрывают, это не будет подозрительным.

Маскировкой они занялись в озаренной синим водяным светом комнатенке. Кронт обвязался шарфом — лишь глаза остались видны, Велена просто низко надвинула капюшон.

Дождевые сновали по башне, как большие крысы в амбаре с зерном. Кронт не обращал на них внимания. Велена поначалу боялась, потом ей стало невообразимо жалко бедняг, а потом она слишком устала, и даже не вздрогнула, когда особо общительный дождевой коснулся ее щеки ледяными пальцами. Девушка просто перехватила его за запястье и отвела его руку.

— Брысь, мразь, — прошипел сквозь зубы Кронт на ходу.

Каменный мост над светящийся водой показался Велене самым величественным сооружением, которое она когда-либо видела. Но наемник все поторапливал, не позволяя любоваться окрестностями. Кронт остановился, лишь когда они, наконец, вошли в ход, который вел к поселениям меченых.

— Ну и что дальше? — обратился наемник к Велене. — На территорию врага мы пробрались.

Девушка задумчиво потерла переносицу:

— Сначала нам нужно выяснить, где они держат Ральфа. Узнать нас меченые не должны, так что предлагаю просто подобраться поближе и послушать, что они говорят. Наверняка ведь обсуждают ваши проделки.

Кронт хмыкнул, но ничего не сказал, лишь указал ей вперед.

В большой зале, где не так давно Кронт устроил конец света, было людно. Ярко горели жаровни, меченые сновали из одних переходов в другие, перешептывались. В воздухе явно чувствовалось напряжение.

Велена деловито прошла к жаровне и стала греть над ней руки. Кронт мрачно стоял рядом и показывал ей глазами, что надо бы побыстрее убираться.

Притворяясь, что греет озябшие пальцы, Велена оглядела зал. Немногочисленные группки меченых выглядели так, будто вот-вот начнут всех убивать и резать, одиночки перебегали зал рывками, видимо не чувствуя себя здесь в безопасности.

— Мда, — пробормотал Кронт, — ясно, у них тут дележка после смерти Краба.

— Надеюсь, мы сумеем отсюда убраться до драки, — мрачно сказала Велена.

— Не, драка, это как раз хорошо. Пока они будут отношения выяснять и друг дружке морды бить, мы легко под шумок выкрадем Ральфа...

— ВРАГИ! — прокричал какой-то меченый, вспрыгивая на стол. — Враги среди нас!

Глава 15

Побег

Ральфа знобило. Он всерьез начал задумываться, а не проломить ли себе голову о камни. Пленник сидел спиной к холодной стене, обняв колени руками, и смотрел на светящееся пятно плесени. Оно напоминало то скрутившегося в клубок осьминога, то сросшихся головами эмбрионов. Меняющиеся формы зачаровывали. Все беды отошли, стали казаться незначительными. Суетливые, как мошки, люди, за что-то они дрались, за что? И, вроде, там была женщина... как ее звали?

— Или ее не было? — громко спросил Ральф. — Да нет, конечно была. Не могла не быть.

Сияющее пятно одновременно кивнуло и пожало плечами. Оно не имело ничего против женщины, но ведь имелись гораздо более интересные темы для разговора.

— Иди сюда, — сказало пятно, подмигивая. — Я покажу тебе и научу тебя.

Ральф протер глаза — только теперь он понял, что пятно вовсе и не пятно, а ход. Длинный коридор наверх, в конце его — открытая дверь, откуда пробивается сияние.

Руки и ноги стали тяжелыми, будто свинцовыми, но пленник, закусив губу, заставил себя ползти. Туннель был очень крутой, пол — очень скользкий. Ральф то и дело скатывался назад, а пятно света ухмылялось и махало.

Он упорно полз, цепляясь озябшими пальцами за малейшие трещинки и неровности в полу. Выход был уже совсем рядом, когда туннель затрясло. Пол зашатался, со стен посыпались мелкие камешки. Пленник выругался. Он отчаянно хватался за ходящие ходуном камни, а те крошились, становясь зыбкой пылью.

— НЕТ! — провыли они вместе с пятном.

Ральф ухнул вниз, увлекаемый каменной лавиной.

Вокруг грохотало. Зеленое пятно светилось обыденно и плоско. Ральф встал, прикоснулся к нему — влажная, липкая плесень на абсолютно твердой стене.

"Я схожу с ума. Проклятая камера".

— Проклятые мерзавцы, что ж я вас раньше-то не добил?.. — цедил Кронт сквозь зубы, судорожно сжимая рукоятку меча.

Побледневшая Велена оглядывалась в поисках выхода — но все коридоры были слишком далеко.

— Не успеем, — прошептал Кронт.

Меченый на столе выхватил кистень, потряс им в воздухе.

— Мы окружены врагами, — хрипло продолжил он, убедившись, что все в зале внимательно на него смотрят. — Они продадут любого из нас ради собственной выгоды. Долина изувечила нас, и этим сделала нас братьями. Долгое время мы были одной семьей... теперь мы убиваем друг друга. Нет, не банда Вернона виновна в наших бедах. А те, кто начал убивать своих! Те, кто напялив черно-белое напали на мирно беседовавших людей. Они говорят, что там был изменник — откуда? Откуда он мог там появиться? Это всего лишь предлог! Предлог чтобы убить тех, кто не желает лизать сапоги вздорной бабе...

Выстрел из арбалета прервал оратора. Меченый, безуспешно пытаясь уцепиться за воздух, оседал с арбалетной стрелой в горле. Наконец, он упал ничком, обломив древко, и стал похож на усталого человека, который крепко спит на столе после хорошей попойки.

— Быстро! — Кронт схватил Велену за руку и потащил к ближайшему выходу.

— За Кастера! — заорали в углу зала.

Забряцало оружие.

Наемник и девушка добежали до коридора, но тут навстречу им вывалилась целая толпа злобных меченых. Кронт парировал удары и кинулся в сторону, за колонну.

— Смерть предателям! — группа сторонников Кастера держала оборону возле пристани.

— Велена, к реке! — не оборачиваясь прокричал Кронт и, перепрыгивая через поваленные жаровни и трупы, поспешил к меченым у воды.

Он ворвался прямо в гущу схватки, надеясь только, что сторонники Кастера примут его за своего. Ударил по ногам одного из нападавших, выбил топор у другого. Чуть не вонзил клинок в невысокую фигуру сзади — но вовремя понял, что это Велена.

Нападавшие отступили за баррикаду из поваленных столов и жаровен, стали о чем-то переговариваться. Люди Кастера использовали передышку, чтобы укрепить собственные позиции.

— Нам нужно освободить Кастера, — тяжело дыша, сказал один из них. — Они держат его в камере, рядом с изменником. Кто пойдет?

— Я! — радостно воскликнул Кронт, заглушив голоса других добровольцев.

— Идите впятером, ты и ты...

— И я! — Велена протолкалась вперед.

— Хорошо, женщинам все равно не место в схватке, кивнул меченый. — Продвигайтесь рекой. Быстрее. Там в соседней галерее склады, найдете, чем взломать дверь. И факел захватить не забудьте!

Кронт, Велена и трое меченых с разбегу кинулись в воду.

Лодок у причала не было, поэтому передвигаться приходилось вброд, а кое-где — и вплавь. К счастью, помогало течение, упруго подталкивавшее вперед. Меченые угрюмо хлюпали впереди, сзади доносились звуки ожесточенной схватки.

"Тук-тук-тук", — стучало сердце Ральфа.

"Бам-бам-бам", — грохотало вокруг.

Пленник потер виски, не замечая, что оставляет фосфоресцирующие следы.

— Кажется, это не землетрясение, — пробормотал он. — Это...

Окованная железом дверь со скрежетом упала. В комнату вбежали пятеро меченых, держась за немалых размеров бревно.

— Это вы стучали? — обратился к ним Ральф.

Меченые заорали от ужаса — видимо, не ожидали, что с ними заговорит сияющий призрак. Двое даже рванулись прочь из камеры, бросив таран. Один, с замотанным тряпьем лицом, хладнокровно ткнул факелом чуть ли не в лицо Ральфу:

— Так ведь это изменник!

Меченые вернулись. Рослый парень в старом шлеме раздраженно сплюнул:

— Вот дрянь! Где же Кастер?

— Вы дверью ошиблись, — любезно подсказал Ральф. — Кастера заперли в темнице слева от моей.

— Я же говорил, — пробурчал меченый, снова берясь за таран. — Давай, помогай, изменник, может, тогда и отпустим тебя. Налегай ребята, пока прихвостни Сибиллы не заявились!

Ральф пожал плечами и взялся за бревно. Он не был уверен, что все происходящее не сон.

Дверь соседней камеры сотрясалась под размеренными ударами тарана.

— Поднажмем, ну же!

Завесы начали прогибаться, дубовые доски треснули посередине. Меченые с утроенной энергией ударили тараном и дверь упала. Бледный человек в грязном пунцовом плаще щурясь выглянул наружу.

— Кастер! Мы за тобой! Мы...

— Наши бьются с людьми Сибиллы? — быстро спросил Кастер.

Меченый кивнул.

— Нам нужно взять главный зал и склады, те склады, что взять не сможем — поджечь. Потом забаррикадируемся и пускай черно-белые бродят по пустым галереям.

— Когда мы уходили драка в главном зале была в самом разгаре.

Кастер на миг задумался:

— Нужно осторожно вернуться и посмотреть. Если наши дела плохи, отойдем и засядем у центрального входа. Там мы половину сторонников Сибиллы перестрелять можем, пока они сообразят в чем дело.

— Не торопись, — человек с скрытым за тряпьем лицом скользнул за спину Кастеру и так же быстро приставил нож к его горлу. — Стой спокойно. И вы — не двигайтесь, или прирежу его в момент.

— Ты предатель, — зло прошипел Кастер.

Человек рассмеялся:

— О нет, я гораздо, гораздо хуже...

Левой рукой он сорвал прикрывавшее лицо тряпье.

— Кронт?! — Ральф протер глаза, не веря.

— Я, я... ты бы меньше рожу трогал, высокородный, а то у тебя руки и пол-хари светятся зеленым. Страшно смотреть, — осклабился наемник.

Ральф поспешно отер лицо рукавом куртки. Кронт тем временем отдавал приказы:

— Велена, забери у них оружие, кинжалы тоже и арбалет вон у того... хорошо. Дай меч высокородному, остальное неси сама. Вы, трое, стойте спокойно. Кастер, говори, как отсюда выбраться наверх — быстро!

— Можно по реке и дальше туннелями. Но не очень удобно, если у вас нет лодки. Можно и через башню дождевых, мерзкое местечко, но идти ближе.

— Это мерзкое местечко мне уже как дом родной, — усмехнулся Кронт. — Давай, веди к башне. И дергаться не смей.

Маленький отряд потащился по коридорам — трое меченых впереди, за ними Кронт с заложником, сзади Ральф и Велена.

— Как вы нашли меня? — шепотом спросил Ральф у девушки.

— Вызвались вместе с мечеными Кастера выручать. Ну а на месте уговорили их сначала самую старую камеру взломать, с самой большой дверью. Если б сразу на тебя не наткнулись, Кронт заставил бы Кастера твою дверь ломать. Надеюсь, он потом отпустит этих бедняг. Они хорошие люди.

— Да... — сказал Ральф, подумав про себя, что наверняка не отпустит.

— Сейчас будет каменный мост, — свистящим шепотом сказал Кастер. — По нему пройдем, там лесенка, и выход к озеру. Только под мостом склады, может, там сейчас дерутся внизу.

— Ясно, — Кронт перехватил нож поудобнее. — Значит, на мосту не шуметь и задерживаться. Не нужно, чтобы нас увидели. Потушите все факелы, кроме одного.

Еще издалека они услышали невнятный шум впереди — неразборчивую речь и приглушенные удары. Мост казался скорее естественным образованием, нежели делом рук человеческих — каменная арка прихотливо изгибалась над пустотой. Никаких перил, идти можно было разве что по двое в ряд.

— Я боюсь высоты, — прошептала Велена, заглядывая вниз.

Ральф обхватил ее левой рукой за талию — в правой он держал обнаженный клинок — и сам нехотя посмотрел в бездну. Там копошились меченые в черно-белых одеждах. Они не дрались, только некоторые взламывали ящики и сундуки, стоявшие повсюду.

— Проклятье! — Кастер, невзирая на нож у горла тоже смотрел вниз. — Тут наши проиграли. Ох! И Сибилла здесь!

Сердце Ральфа рухнуло куда-то в желудок. Он и сам уже заметил фигуру женщины, возле которой полукругом стояли бойцы. На ней было все то же платье.

— Ну, пошли, пока нас не видят, ну! — зло прошипел Кронт. — Пошевеливайтесь, нечего глазеть.

— Постой! — Кастер остановился, хотя нож царапнул по коже, и тоненькая струйка крови потекла за воротник. — Помогите нам сейчас и мы заключим мир с Верноном. Не станем пытаться отбить замок.

— Да? И что же мы должны сделать?

— Отсюда они все как на ладони. А у нас есть арбалет. Один выстрел — и Сибилла отправится на бесплодную пустошь, а пока она вернется, мы разделаемся с остальными. Без нее они быстро сдадутся.

— Какие гарантии, что ты выполнишь свое обещание?

— Никаких. Но можешь быть уверен, что Сибилла обязательно пойдет приступом на замок у упавшей луны. И потом, ты ничего не теряешь. Успеешь добежать до озера, прежде чем они сюда взберутся, снизу сюда очень запутанный ход ведет.

— Мне кажется, он прав, Кронт, — сказал Ральф. — Дай-ка мне арбалет, Велена.

Наемник только кивнул, продолжая держать нож у горла Кастера.

Арбалет был уже взведен, короткая тяжелая стрела лежала в ложе. Ральф неспеша прицелился. Его руки сначала немного дрожали, он глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая дрожь. Белое платье Сибиллы отчетливо выделялось на темном фоне скал.

Он даже не успел понять, в какой момент выстрелил. Стрела сорвалась в полет, а через мгновение женщина, окруженная бойцами, упала на землю.

— Уходим! Быстро! — Кронт подтолкнул Кастера вперед и побежал следом.

Снизу начали стрелять, но ни в кого не попали. Беглецы пробежали по мосту, почти кубарем скатились по лестнице и оказались в темной комнатушке, откуда вело по крайней мере пять узких ходов.

— Вам за дверь! — крикнул Кастер и скрылся в темном лазе, пользуясь тем, что Кронт уже не держал нож у его горла.

Меченые тоже скрылись в разных коридорах, оставив Ральфа, Велену и Кронта одних.

— Вот гаденыши! — выругался наемник.

— Нам нужна дверь! — Велена выхватила факел у Ральфа и махнула им, освещая комнатенку. — Вот, сюда!

В темном углу виднелась узкая, заржавевшая дверца. К счастью она оказалась не заперта и вскоре беглецы вывалились на берег озера. Место было им не знакомо, а башня виднелась совсем далеко.

— Да тут еще бежать и бежать! Ну, быстрее! — крикнул Кронт и помчался по каменистому берегу.

Ральф и девушка поспешили за ним. Скоро, однако, стало ясно, что сторонники Сибиллы все-таки снарядили погоню — дюжина злобных меченых, вооруженные арбалетами и топорами, понеслась следом за беглецами.