Кратер Десперадо

Велена вскрикнула. У ног девушки закрутилась пыль, понемногу превращаясь в смерч. Воронка становилась все выше — сначала до колен, потом в рост человека, потом с колокольню. Девушка побледнела.

— Они не видят меня, — прошептала она. — Я слышу, как они меня зовут.

— Они не найдут тебя, — хрипло прокаркала старуха. — Пока я не сниму чары, ты для них невидима и неслышима. Когда ты валялась у меня ни живая, ни мертвая, я зашептала идол, — она подняла статуэтку еще выше, — привязала его к тебе, чтобы ты не присоединилась к бесплотным. Что ж, настало время для мести, — старуха торжествующе усмехнулась. — Девка ничем тебе не поможет, барон. Отдайте мне ее и убийцу.

— Нам! — перебил ее ормварский парнишка. — Генерал приказал привести их обоих ему.

Вернон спокойно смотрел в полубезумные от ненависти глаза старухи.

— Нам нужно посовещаться, — сказал он. — Это много времени не займет. Подождите.

Ведьма нехотя вернулась к своим, под защиту арбалетчиков Орма.

Вернон и его люди отошли подальше, чтобы враги невзначай их не услышали.

— Я считаю, нужно отдать им Кронта, — свистящим шепотом заявил Оскер. — Насчет девушки надо торговаться.

— Да, я тоже так считаю, — сказал Вернон. — Можем договориться, что девушку отдадим потом, когда они покинут замок.

— Бросишь меня им, как кость шавкам, чтоб отвязались? — Кронт снова потянулся за мечом.

Барон кивнул:

— Почти. Только у тебя будет еще особая миссия. Эти глупцы отведут тебя в замок, а уж я позаботился, чтобы оставить там парочку сюрпризов. Тебе нужно будет только нажать на рычаг.

— Вернон, ты бредишь. Они меня не на ужин приглашают. Я понимаю, тебе не важно, что меня пытать будут. Но, боюсь, забавляясь на дыбе, тяжеловато будет до твоего рычага дотянуться.

— Это не так сложно, как тебе кажется, — улыбнулся барон.

Ральф шел походным шагом, изо рта его торчала погрызенная травинка, пестрый шарф Марракса, подаренный на прощание, развевался на ветру.

Несмелые побеги зелени тянулись из-под толстого слоя прошлогодней листвы, на голых ветках деревьев набухли почки. Ральф шел, ориентируясь на серебристое пятно луны — Марракс дорог к замку не знал, но направление указал.

На душе было непривычно легко и спокойно, несмотря на бездорожье и трудный путь. Несколько раз Ральф чуть не провалился в заполненные талой водой ямы, незаметные в буреломе.

"Вот уж удивительно, даже запах весенний", — думал он, — "талым снегом пахнет — а откуда, ведь после снегопада сколько дней прошло, а потом еще и дождь лил. Странная тут погода..."

Впереди, на небольшом холме, среди сосен мелькнули серые плащи.

Ральф замер с поднятой ногой. Стараясь не нашуметь, осторожно шагнул за куст зеленого можжевельника.

Сердце забилось быстрее, когда, приглядевшись, он опознал меченых. Кастер и дюжины две солдат, вооруженные до зубов.

"Ох, пожалуй, лучше обойду я их стороной, от беды подальше. Умирать надоело что-то..." — с этими мыслями Ральф осторожно сделал шажок назад, осторожно, чтоб ни одна ветка под ногами не хрустнула. Шаг, другой — он перевел дыхание, только когда холм меченых скрылся из виду.

Он стал обходить отряд Кастера по большой дуге, и когда в неприметном овражке увидел блеск кольчуг, сердце упало куда-то в желудок.

"Что это они тут все вокруг обложили?! На волков, что ли, охотятся?" Ральф притаился за зарослями шиповника — через голые колючие ветки можно было смотреть, как сквозь полупрозрачную занавесь, но лучшего укрытия поблизости не было.

— Кастер где-то здесь, — взволнованно громко сказал один из меченых.

— Знаю, — знакомый женский голос звучал глухо и устало. — Паршивец решил нас затравить, как диких зверей. Ничего, мы еще повоюем...

Конечно, нужно было втихаря уйти, поглубже в лес, спрятаться за широкими еловыми лапами и густо-серыми кустарниками. Но Ральф обошел шиповник и шагнул в овраг.

— Здравствуй, Сибилла, — сказал он.

— Только подойди к ней, изменник! — Рыцарь, стоявший возле женщины, обнажил меч.

— Он один, — тихо сказала Сибилла.

Лицо ее выглядело изможденным и осунувшимся, прическа растрепалась, в грязном бархатном плаще зияли прорехи.

— Да, я один, — подтвердил Ральф.

— Зачем же ты пришел, изменник, — спросила она устало. — Один, без оружия. Думаешь, мне не хватит силы духа убить тебя еще раз? — женщина невесело рассмеялась. — Знаешь, я убила своего мужа не из-за ревности... просто мне надоело, что меня все время предают, — ее голос дрогнул. — Я почти полюбила тебя, а ты... сначала ради чистого любопытства обманом ухитрился взглянуть на мою метку. Если я не показываю ее — значит, не хочу, чтобы ее видели! Потом притащил к нам этого сумасшедшего убийцу, помог ему уничтожить Краба и сбежать. Нет, убить тебя было бы слишком просто. Мы придумаем что-нибудь достойное твоего предательства.

— Забавно, — сказал Ральф. — А мне все это время казалось, что это ты меня предала и подставила. Как и Кастера. Возможно, я не всегда поступал правильно, но я никогда не хотел причинять тебе зло. А вот ты прекрасно все рассчитала.

— Да, — холодно согласилась Сибилла. — Только не стоит делать вид, что ты невинная жертва моих интриг, — она фыркнула. — В любом случае, сила сейчас на моей стороне. Значит, мне и решать, кто прав, а кто виноват в этой истории.

— Ты ошибаешься, — мягко возразил Ральф. — Недалеко отсюда я недавно видел отряд Кастера. Я думаю, они очень даже хорошо услышат, если я вдруг закричу. И придут посмотреть, в чем дело.

— Решил отомстить? — прошипела Сибилла и гордо выпрямилась. — Так зови их, давай!

Ральф покачал головой:

— Нет. Я уже отомстил.

Кронт шел к замку в толпе окруживших его ормварцев. Старуха плелась сзади, и он чувствовал ее торжествующий, полный ненависти взгляд. Ему связали сзади руки бечевкой, все оружие осталось в лагере.

Из караулки их молча поприветствовали, помахав высунутым в окошко копьем. Казалось, вся армия Орма, кроме арбалетчиков, собралась в замковом дворике, ожидая возвращения переговорщиков. Сам генерал сидел на принесенном из комнаты Вернона кресле и задумчиво подбрасывал на ладони флягу.

— Вот! — один из переговорщиков гордо выступил вперед. — Они отдали нам предателя.

— Только его? — Орм нахмурился. — Я же сказал, мне нужна девушка!

— Она никуда не денется, — прошамкала старуха. — Когда станет темно, я заставлю ее саму к нам прийти. Барон и оглянуться не успеет.

— Ладно, — Орм посмотрел на Кронта, — что, отдать вам его на забаву до вечера?

Одобрительный гул был ему ответом.

— Только смотрите, чтоб он не сдох. Ясно?

"Проклятье! Только б они тут это не начали! Мне же в замок нужно"!

— Приступим? — старуха, сщурившись, распрямила пальцы.

— Послушай, генерал, — сиплым голосом сказал Кронт. — Я знаю тайник барона в замке. Там оружие спрятано. И зелья.

— Зелья Гердис? — подскочила к нему колдунья.

— Да, да, и то, которым я вас всех убил тоже там.

Ормварцы сжали кольцо вокруг пленника — вот-вот подхватит его волна мстительных солдат.

— Стоять! — приказал генерал. — Если ты говоришь правду, я... я не могу помиловать тебя. Но могу проследить, чтобы тебя не слишком сильно калечили...

Кронт стоял и молчал. Согласиться сразу было бы слишком подозрительно.

— Я хочу выпить, — наконец, сказал он.

— Хорошо, — согласился Орм. — Яд за добрый деревенский самогон, — он еще раз подбросил фляжку. — Но если ты меня обманул... умолять будешь о смерти.

Солдаты расступились, и Кронт, сопровождаемый Ормом и дюжиной его телохранителей, вошел в замок.

Пленник напряженно осматривал серые ободранные стены, боясь пропустить знак Вернона. Наконец он остановился перед старым светильником в форме волчьей головы. Взял его за "уши" и потянул. Внизу грохотнуло.

— Что это?! — закричал Орм.

Кронт улыбнулся.

— Что это, говори!! — генерал схватил его за плечи и потряс.

— Крысы, всего лишь крысы...

Когда отряд усталых меченых появился на окраине пустоши, их глазам предстало жуткое зрелище. Замок заливало багровое зарево заходящей луны. В небе зависла темная туча — порой от нее отделялась пара-тройка теней и пикировала вниз, в замковый двор. Там, судя по отчаянным крикам, шла битва.

Всадники у стен твердыни вскинули луки и выстрелили — еще раз и еще. Они целились слишком низко, чтобы попасть в человека. Скоро стала видна и их цель. Серый ковер из мелких зверьков с острыми зубками и коготками неумолимо двигался из замка, заполняя собой все больше пространства.

— Это крысы, Ральф! — вскрикнула Сибилла, безотчетно подбирая платье. — Армия крыс!

Глава 19

Конец лжи

Лабиринт сырых, заброшенных коридоров уходил глубоко под землю. Разветвленные ходы, словно щупальца исполинского спрута, пронизывали пустошь. Кое-где подземелья были засыпаны обвалами, в других, глухих и темных, гнездились странные и страшные существа. Некоторые из них раньше были людьми и животными — целую вечность тому назад. Сейчас они уже ничего не помнили из своей прошлой жизни. Во тьме не прекращалась ожесточенная борьба, победители сжирали побежденных, а те снова возрождались в мрачных закоулках, чтобы снова стать пищей или, при удаче, охотниками на более слабых.

Сеть коридоров, где властвовали серые, находилась ближе всего к поверхности. Большинство глубинных монстров чувствовали бы себя здесь неуютно — на стенах еще сохранилась каменная кладка, ржавые светильники висели на своих местах, а за большой стальной дверью порой чудились человеческие голоса. Что и говорить — мерзенькое местечко! Но серые привыкли к нему: на самом деле здесь было безопасно. Иногда они осуществляли военные вылазки в прилегающие более глубокие коридоры. Оттуда возвращались довольными, сытыми, пахнущими парной кровью, приносили хрустящие косточки и куски кожистых крыльев. Бывало, что и не возвращались никогда, но это не могло поколебать воинственный дух империи серых. Правда, они всегда знали, что не в глубинах земли лежит уготованный им лучший мир. Они знали — однажды откроется стальная дверь и впустит их туда, где много мягкой плоти и вкусной крови, где они будут властвовать до скончания времен. И они ждали.

Когда наемник потянул за тайный рычаг, в действие пришел старый механизм, зашевелились шестеренки и противовесы. И дверь, разделявшая лабиринт и замок, дрогнула.

Серые припали к земле. Скрежет проржавевших завес чуть не оглушил чуткие уши, вырвавшийся тонкий лучик света ожег чувствительные глаза. От боли подземные владыки верещали, царапали себя и соседей. Но оглушительный приказ Короля заставил серых встать стройными рядами и, широко открыв слезящиеся глаза, взглянуть на новые охотничьи угодья.

"Встать! Быть готовыми к бою"! — прозвучала в головах безмолвная команда. Король позволил бойцам привыкнуть к свету, а потом скомандовал: "вперед"!

Серое воинство шагнуло из лабиринта. Быстрой рекой они бежали по коридорам замка и крутым лестницам, чуть замедляли ход в залах и жилых комнатах. Кое-кто уже успел попробовать новый мир на вкус: восковые свечи, старые кожаные ремни, корки и кости.

Ормварцы во дворе замка не сразу поняли, что происходит. Даже когда первая волна серых выкатилась из дверей замка, многие продолжали стоять и смотреть, не торопясь схватить оружие. Только старуха, морщинистая шептунья Ринда ни на миг не растерялась. Она вскинула руки с растопыренными пальцами и забубнила скороговоркой. Серые остановились. Из замка прибывали все новые и новые пополнения, но никто не решался пересечь невидимую линию, которая отделяла воинство от людей. Черные глазки блестели, шевелились длинные усики — бойцы вставали на задние лапки и пытались передними ощупать препятствие. Наконец, опомнившиеся ормварцы выхватили мечи и луки. Первый же серый воин, пронзенный стрелой, вызвал панику в близлежащих рядах сородичей. Они пронзительно запищали и подались назад.

— Счас мы их всех порубим! — бодро сказал ормварский лучник.

Но тут из замка, неуклюже перевалившись через порог, вышел Король. Его многочисленные тела, покрытые черной шерстью, были связаны хвостами, более сильные несли слабых и калек с перебитыми лапами, сзади волочились два бездыханных трупа — часть души Короля принадлежала долине.

Он обвел свое воинство и противников тяжелым взглядом множества глаз. Потом взглянул на колдунью. Ведьма перестала шептать заклятья, угрюмо сгорбилась.

— Ну, что уставился? — воскликнула она.

Король послал ей улыбку и вкус свежей густой крови, что в избытке текла по жилам стоящих перед ним людей. Да, старые легенды говорили правду. Серых ждали сытные, безмятежные времена в новом царстве.

Самая большая крыса в связке Короля приподнялась на задних лапках, повела носом и негромко пискнула. Серые бойцы кинулись к неприступной ранее преграде и с триумфальным визгом пересекли ее.

Телохранители Орма двигали тяжелый шкаф, собираясь присоединить его к груде мебели, забаррикадировавшей дверь. Это была комната Оскера, небольшая, в одной из угловых башен, довольно уютная.

— Разожгите камин, а то они через трубу пролезут, — приказал генерал.

Едва увидев первые отряды крыс, он и его телохранители побежали наверх в поисках укрытия. Кронт, которого перед этим слегка помяли, присоединился к своим недавним врагам и сам показал им убежище. Сейчас он сидел на кровати Оскера и вытирал простыней текущую из пробитой губы кровь.

— Надо было тебя сразу отдать палачам, — Орм мрачно взглянул на него. — Кто ж тебя надоумил этих, — он поежился, — тварей выпустить.

— Вернон, — признался наемник. — Только, боюсь, он сам не вполне представлял, чем это закончится.

— Генерал, они едут к замку! — один из телохранителей наблюдал в окно за пустошью.

— Конечно едут, — не поднимая головы отозвался Орм. — Добить тех, кого крысы оставят.

— Сомневаюсь, что кто-то останется после крыс... — верзила перешел комнату и выглянул в окошко, выходившее во двор. — Их здесь целая армия.

Остальные тоже подошли посмотреть. Кронт, Орм и его телохранители стали свидетелями отчаянной ворожбы Ринды и прибытия крысиного Короля. И начавшейся после этого бойни, которую осуществляло множество маленьких зверьков. Ормварцы, к счастью, догадались расступиться и бежать, кто-то вернулся в замок, кто-то залез на крышу караулки. Сама ведьма стояла посередине двора — но крысы ее пока не трогали.

Засевшие ранее у выходивших на пустошь бойниц арбалетчики никак себя не проявили — вероятно, пали под атакой серого воинства.

Снизу к шпилям башен взлетали птицы — черные, как куски разорванной тени. В какой-то момент стало заметно, что крылья у них — натянутая кожа, а клювы блестят словно стальные.

Наемники Вернона, подъехав к замку, начали стрелять по грызунам, но толку от этого было мало, на место погибших тут же вставали новые и новые серые бойцы. Когда серебристая река стала "вытекать" из замка, люди барона отступили, не прекращая стрелять. В бой вступили и непонятно откуда взявшиеся меченые — среди них Кронт с удивлением узнал Ральфа. Они выпустили по крысам насколько залпов из арбалетов.