В отличие от Хельма купец предпочёл пышных белокурых женщин, по возрасту способных произвести на свет уже по девять-десять детей. Их около него собралось тоже полдюжины, но три из них с явной завистью поглядывали на подруг, забавляющихся лохмами господина Дагора. Женщины разочарованно гладили купца по голове, пытаясь заплести в такие же косички его короткие волосы. Столь сложное действо им никак не удавалось — они разочарованно морщились, но работали честно — их гримас советник по финансам не видел, а те, которые сидели у него на коленях, глядели с преданной любовью и обожанием. Дереку захотелось провести рукой по волосам — а ну как и у него косички окажутся — но сдержался.
— Владыка? — удивился Ильм. — Ты чего так рано? Одной мало оказалось? Ты куда?
— В гостиницу, — бросил Дерек, стараясь не пробежать мимо, а пройти спокойно и степенно, — оставайтесь, я сам.
— А-а... — протянул купец, лениво протягивая руку за кубком, — сказала что ль не то что-то? Стонала неубедительно? Наплюй... а лучше не плати...
— Ильм, — поинтересовался Дерек, — а где можно купить хороший женский арбалет?
— Оружейная, девять, — ни на мгновение не задумался купец, — только женские вряд ли найдёшь — купи облегчённый мужской. И обязательно возьми её с собой — пусть по руке прикинет...
На улице гулял ветер, бросая в лицо мелкий дождик. К забору жался пёс — то ли агент Дагора, то ли телохранитель Ханта. На постоялый двор Дерек вбежал, подгоняемый видениями украденной Талины.
— Корум, — позвал он во дворе, — доложи обстановку.
— Всё спокойно, — ответил пёс. — Не выходила.
Ответ не успокоил. Дерек взлетел по лестнице и постучал в дверь.
— Талина?
Он пришёл и постучал сам — Талина едва успела сделать два шага назад и снова подойти к двери, чтобы не было видно, как она его ждала.
Он стоял напротив и смотрел на неё с тревогой.
— Талина... — в голосе звучала растерянность, — с тобой всё нормально?
В ноздри ударил приторный запах женщины. И ещё вина, но это уже не имело значения. Она вцепилась в дверь. Слов не было, только запах. И чувств не было.
— С тобой всё в порядке? — он был испуган, почти трезв и хотел её по-прежнему. Вот только пришёл он от женщины.
— Ты как? — чуть качнулся вперёд, и сделай она шаг назад, мог бы войти в комнату... можно сказать, что ей страшно, и он никуда не уйдёт...
— От тебя женщиной несёт! — заорала Талина и изо всей силы захлопнула дверь. Пусть эта дверь ударит его по носу! Пусть убирается! Рывком задвинула щеколду, бросилась на кровать и разревелась.
Дверь захлопнулась у его лица. С Талиной всё в порядке. Это хорошо. Но женщины гномов тоже выражают мужчинам свою ревность, и очень бурно. Не неожиданно, но не очень приятно. Здесь так принято везде — далеко не лучшая традиция. Дерек прислушался — она рыдала. Ошибся, не надо было таскаться в этот кабак и проверять то, что и так ясно. Или уж следовало отмыться и облить себя вином и благовониями — может, и не учуяла бы. Всё время он забывает, что здесь по запаху ориентируются. Дерек разглядывал дверь, раздумывая, постучать или нет. Нет — сначала надо от запаха избавиться, а то она лишь сильнее расстроится. Что ж, завтра придётся мириться. Обидно, решит ещё, что он повёл её по лавкам, чтоб вину загладить.
Он ещё немного постоял перед дверью и пошёл к себе.
Талина к завтраку не вышла, советники не вернулись, дружинники ели отдельно — утром за столом он сидел в одиночестве. Поднялся наверх, постучал к Талине, она не ответила. В результате Дерек закрылся в комнате и стал прислушиваться, когда она решит выйти. Не выйдет к обеду — или дверь ломать придётся, или в окно лезть. Только в окно он не протиснется. Значит — дверь вышибать, это без проблем.
Талина ревела. Сначала она ревела от обиды. Потом ей стало страшно, что она заехала ему дверью в нос, и он обиделся. Потом она снова рыдала, а затем разум начал нашёптывать, что хоть он к ней и прибежал прямо из увеселительного заведения, но ведь волновался! Не остался там, а к ней пришёл! И хотел! Мужчины, они же все... такие. И Дерек — сын князя, там нравы... она снова разревелась. Там нравы свободные, а он в весёлый дом потащился, вместо того, чтоб к ней придти! Она что, настолько этих шлюх хуже?! Жалко, что ему дверь по лицу не попала! Или попала? Он волновался — а она ему по носу! Князю — и по носу! Вдруг он обозлится и её расхочет?! Ну и пусть расхочет — она тогда забеременеет от первого попавшегося мужика и найдёт себе богатого мужа! Вот назло! Кому назло? Можно подумать он у себя в столице об этом узнает... а вдруг он и правда обиделся?
Утром он постучал к ней в дверь, но показаться с распухшим носом и не открывающимися глазами было стыдно. И вообще — как теперь себя вести?
К обеду она кое-как разлепила глаза, а нос как был в пол-лица, так и остался. И губы разнесло. В конце концов она всё же решила спуститься — уж больно настойчиво Дерек стучал и звал её обедать. Пока зовёт — идти надо, а то разозлится и звать перестанет. И есть уже очень хотелось.
...Оказывается, если он сидит на стуле, а она стоит рядом — они почти одного роста. И можно не задирать голову, а даже смотреть чуть свысока.
— Прости, — сказал Дерек и положил руки ей на талию. Ладони сразу прилипли, словно их притягивало. — Я не подумал. Не обижайся, что-то я совсем не подумал.
И ткнулся лбом ей в плечо. Сил оторваться не было, а обед остывал. Хозяин со слугами смотрел на них. А он всё обнимал её.
— Дерек, — оно вырвалось само, — а ты не возьмёшь меня с собой в Тальн?
— Да, — выдохнул он, — да, конечно, я и сам хотел предложить...
Взять её на руки и унести к себе. И плевать на все дурацкие обычаи — кому какое дело на ком, как и когда женится здесь четвёртый сын... человека, титул которого в этом мире ничего не значит. Просто ему самому не всё равно — сначала надо завоевать власть.
Они так бы и не сели обедать, если б в залу не ввалились советники Хант и Дагор. Дерек не мог сказать, пахло ли от них женщинами, но перегаром от обоих точно несло на весь постоялый двор. При виде советников Дереку удалось наконец оторвать ладони от Талины и приступить к еде.
— Рассола! — крикнул Ильм, падая на стул напротив. — И молока!
— Как отдохнули? — ласково поинтересовался Дерек. — Не забыли ещё, что одному надо сейчас финансами заниматься, а другому — службу безопасности с Ядыкой перетряхивать?
— Неплохо, — ответил купец, игнорируя второй вопрос, — красавец наш свёл с ума весь кабак. Хозяйка предложила ему выбор — работать только на неё, или в соседнем крыле, там, где женщины развлекаются... причём деньги обещала такие, что я и за полдюжиницы не получаю... ничего так, да? И это безо всяких начальных вложений — сверкай себе... глазами перед богатенькими купчихами... была б у меня такая внешность — стал бы я торговать? Но он гордо отказался — верность, честность, преданность, долг перед владыкой, всё такое... зря. Тайным советником ты меньше зарабатывать будешь...
Хельм молча дегустировал рассол из кубка, пытаясь подавить зевоту. Талина усиленно старалась не дышать.
— А что так долго? — вкрадчиво вопросил владыка. — Не отпускали?
— Нет, — хмыкнул купец и указал на ставшие волнистыми волосы тайного, — эти дуры заплели ему семь дюжин две косички... Мы считали, да — когда он их расплести и расчесать пытался... как расчесал, так сразу сюда и пришли...
Ильм вздохнул и тоже принялся за рассол.
* * *
* *
Новый студент оказался невысоким, тощим, рябым, конопатым и совсем юным. От силы дюжина с четвертью, вряд ли больше. Драгомил ещё раз глянул в накарябанный мальчишкой листок — гусиным пером на бумаге тот писал с трудом. И за него хлопотал Уржел — а он не станет просить за кого попало. И светлый владыка тоже не станет.
— Итак, — зачитал вслух Драгомил, — ваше имя Гозренимад и вы родились в шестом западном секторе Подгорного царства. Должны были поступить на обучение в Дерск, но вас занесло к нам. Здесь всё верно изложено, по каким причинам вы сюда попали?
Парнишка кивнул.
Спрашивать вслух про ловцов Драгомил не стал. Такое не выдумывают, тем более гномы. Ответ из Нижнего Заозёрья на запрос о жизни будущего мага придёт не скоро, но Драгомил уже знал, что будет он тревожным. И дело вовсе не в способностях целителя.
— И вы научились только останавливать кровь и бросать огненные заклинания?
Мальчишка опять кивнул.
Как он творит огненные заклинания, Драгомил сегодня уже видел. Даже позавидовал. Что он способен лечить одним лишь своим присутствием, Уржел уже доложил. Вот на этом и будем строить обучение. Целительство и огненная магия. Третий же талант пока развивать не станем. Пусть именно из-за него парня и отправили в Дерск, а мы сделаем вид, что ничего не поняли, что талант не самый сильный — а он и правда третий по силе, и не самый нужный — а он и правда не самый нужный.
Магов, имевших способности к управлению временем, Драгомил за свою жизнь встречал всего двоих. Оба были из живущих под небом, и гонялись ли за ними нижние сообщить ему не соизволили.
— Хорошо, — согласился Драгомил якобы после размышлений и колебаний.
Можно подумать, существует выбор, когда просит владыка. Утешало только, что он бы и сам вцепился в мага такой силы. Любой бы на его месте вцепился. Почти любой. Почти. Поэтому надо будет решить, как действовать, когда Джайлем решит избавиться от конкурента.
— Мы зачислим вас на первый курс. Если из Заозёрья придёт подтверждение о согласии на оплату обучения у нас, то никаких проблем. Если нет — господин Уржел согласен взять вас на работу или вы сможете учиться в долг, выплачивая нам деньги после окончания учёбы из ваших будущих заработков. Если Заозёрская школа станет настаивать на вашем переезде в Дерск — вы сможете решить этот вопрос сами.
Мальчишка вздрогнул. Правильно, ни один маг на его месте тоже бы носа из города не высунул.
— Также вам придётся отказаться от традиционного подгорного окончания в вашем имени или взять себе другое...
Парнишка напрягся и выпятил челюсть.
— Не надо переживать, — успокоил его Драгомил, — во-первых, это очень давнее пожелание подгорных правителей, чтобы вас не узнавали по именам под небом. Все ваши соплеменники так делали и делают, вы же не первый из подгорных студентов, а, во-вторых, эльфы тоже отбрасывают свои безумные -эль, -иириэль, -хренегознаетчтоэль, такова давняя традиция магической гильдии. А некоторым просто не нравятся имена, которые дали им родители. Так каким именем вас записывать?
Конопатый студент особо не раздумывал.
— Пусть будет Гозрений.
* * *
* *
Они купили три мешка шерсти и чуть ли не два десятка спиц разной толщины — деревянных и металлических. Ещё крючки для вязания. Иголки. Хлопковую пряжу всех цветов. Нитки. Деревянные бусы. Дороже всего обошлись металлические спицы, иголки и крючки — шерсть стоила дёшево, а к драгоценностям Талина оказалась совершенно равнодушна, хотя и проявила необычайные познания в свойствах металлов, сплавов и драгоценных камней. Дома всего этого навалом, объяснила она, а шерсти и тканей почти нет. Дерек мог её понять — ничего дороже ковров на полу он здесь ещё не встречал.
Ещё он купил ей синюю юбку, красную юбку, розовую юбку, зелёную юбку, разноцветную юбку, три кофты и сапожки — Талина ничего из этого не просила, но по глазам было видно, что юбки ей очень нравятся. И арбалет — облегчённый мужской, женских не было, и мужские-то считались редкостью для особо опытных стрелков. Или роскошью — повесить на стене как украшение.
В руках они несли только арбалет — для остальных покупок пришлось нанять телегу. Ещё они видели сборник узоров для вязания — но стоил он столько, что проще было купить десять телег шерсти — Талина заупрямилась и от такой роскоши отказалась, заявив, что половину узоров она и так знает, а остальные придумает. Тогда Дерек предложил купить ей чистые листы бумаги в переплёте — пусть напишет свой. Решили, что этим она займётся уже в столице.
На постоялом дворе их ждала телега с покупками — Талина убежала вязать, а Дерек отправился к градоначальнику — выяснять обстановку, сроки сбора армии, поставки продовольствия, цены, перестановки в службе безопасности, а заодно потребовать документы и попытаться самостоятельно расшифровать записи о предыдущих правлениях. Надо учиться читать самому, потому что произнесённый с листа советником или секретарём текст может не всегда совпадать с тем, что был на этом листе написан.
* * *
* *
— Как у нас с войсками?
— Собираются, — пожал плечами Джайлем. — Занятно, что платить им на этот раз будем из казны бывшего владыки. Всегда бы так — сам против себя деньги копил. Там достаточно.
— Командование?
Вопросы повторялись при каждом ожидании падения. Можно подумать, что-либо менялось. Кого-то гоним воевать, кому-то платим, командующим обещаем безопасность, потерявшие человеческий облик князья идут сами — надеются, что на этот-то раз повезёт. Узленг не явился, на юг собрался. Это от нынешнего правителя там скрыться можно, а от будущего... агенты выследят и хорошо, если убьют. Хуже, если обратно доставят. А именно это им и прикажут. К скачущим гномам Узленга, о себе думать надо: аккуратно списать деньги из захваченной казны — кто станет проверять? Да, именно эту мысль и будем вертеть со всех сторон. Вот так: такая удача редко бывает — я столько времени потратил на вычисление уязвимых мест главы службы безопасности, что вполне заслужил часть выданных средств. Особенно, если к концу правления они ещё не закончились.
— Припрячь, — согласилось существо напротив, — только не в ущерб войску. Отдашь с прибылью — когда я снова приду. Как у него со средствами на данный момент?
— Выясняем. Очень оборотистый казначей попался, хоть и вороватый.
— Договориться удастся? Купить или припугнуть?
— Вряд ли.
Какая разница? Всё равно к концу нового светлого правления вложивший деньги купец благополучно состарится и переправит семью на юг, если таковой обзаведётся. Эту мысль тоже можно усиленно передавать. А говорим чистую правду:
— Богат слишком и слишком расчётлив — речь вести будет только об очень больших деньгах. Но, если новое правление окажется коротким — можно попробовать. Или если новый владыка выгонит его за казнокрадство, а это весьма вероятно. Тогда может пригодиться, много знает.
— Вот дрянь, — бесстрастно сообщил правитель, — я думал, отсутствие средств немного его задержит. Пришлось бы скоту опять идти на гномов работать. Представляю, как он ненавидит гранить алмазы... Да, кстати, как насчёт соглядатаев? Могу я выйти за стены?
Джайлем резко побледнел. Это получалось у него виртуозно.
— Не знаю, — сомнение и сочувствие в голосе, а в мыслях конкуренты и перевербовка советника по финансам, — не можем же мы перебить всех собак в городе. За последнюю дюжиницу отыскали больше трёх дюжин магических контуров, уничтожили пять дюжин псов — при этом до сих пор не знаем, были ли среди них агенты и сколько. Они, твари, только скулили, но ни один не перекинулся. А допросить магически в собачьем виде невозможно, вы же знаете. Всех птиц над городом мы тоже уничтожить не в состоянии — словом, как обычно. Я бы не рисковал, Гродан... бывший тайный советник мог не знать всех агентов, а нынешний — набрать новых. Он, правда, неопытен — но в присутствии хозяина скоро всему научится. Да и шавки к хозяину сбегутся. Я бы не рисковал.
