2. Право вредности

— В моем доме действуют законы Клана. Помнишь, я тебе рассказывал, что обеспечивает Клан своим членам, живущим на его территории? Все совпадает, с поправкой на мои возможности, конечно. Хочешь подробней — я как-нибудь дам тебе почитать бланк договора. И я должен найти Нику, чтобы убедиться, что ей не нужна помощь.

— Ты уверен, что она жива?

— Да.

Арика вскинулась от догадки:

— Карты?

— Не совсем, но принцип тот же. Что-нибудь нашел? — вопрос колдуна адресовался Роджеру, вошедшему в комнату.

Робот, по своему обыкновению, опустился на пол рядом с креслом Арики, оперся о подлокотник и покачал головой:

— Ничего. В бюро для найма никаких новых сведений о Нике нет, все четыре сыскных агентства подтвердили свой отказ заниматься этим делом.

— Причины?

— Все разные и все — достаточно неубедительны.

— Что ты об этом думаешь?

— У всех, с кем я заговаривал на эту тему, одна и та же реакция — они замыкаются и замолкают либо начинают бормотать какую-то чепуху, хотя во всех других отношениях вполне вменяемы.

— Хочешь сказать, что все скрывают что-то?

— И, похоже, одно и то же. Следовательно, существует фактор, объединяющий всех этих людей.

— Какой именно?

— Пока не знаю, — Роджер пожал плечами. — Данных недостаточно.

— Когда соберешь достаточно?

— Где-то за неделю. Стоит ли вообще этим заниматься?.. Просто надави на Тойди.

— Не хотелось бы. Ладно, — поднявшись, колдун вышел.

Проснувшись, Арика блаженно потянулась под одеялом, открыла один глаз, потом второй.

— Доброе утро, — Роджер встал из кресла, притулившегося под окном. — Жорот просил тебя зайти, как только сможешь.

— Разговорил Тойди?

— Похоже на то. Что оденешь?

— На твой выбор.

— Кстати, тебе скоро придется отказаться от брюк.

— Фиг. Есть специальные, растягивающиеся. Купишь, хорошо?

— Стоит ли? — он подал ей костюм, зная, что одеваться она предпочитает сама. — Разумнее до родов ходить в платье.

— Терпеть не могу юбок, — строптиво сказала Арика. — Они жутко неудобные.

— С этим можно поспорить.

— Да? Почему тогда многие женщины предпочитают брюки, а мужчины не носят юбок?

— А Жорот?

— Из всякого правила бывают исключения. И вообще, это не пример — Жорот надевает под мантию брюки.

— Очень редко.

Арика, поперхнувшись, бросила быстрый взгляд на невозмутимого Роджера.

— Вы что, уже?

Роджер пожал плечами.

Женщина вопросила в пространство:

— И когда я начну замечать очевидное не после того, как меня в него носом ткнут?

— Ты против?

— С чего бы? Ваши проблемы.

...Колдун сидел за письменным столом, со всех сторон окруженный горами книг и разваливающимися кипами свитков. Когда Арика с Роджером вошли в кабинет, он встал из-за стола, потирая повязку. Кивком указал на кресла, сам стал ходить по кабинету, похоже, разминаясь.

— Значит, так. Тойди рассказал о некоем Озере Тумана. Правда, фактически это не озеро, а болота. И названы они так потому, что в окрестностях всегда висит туман. В центре топи якобы есть какое-то озеро, которое не видел никто из живущих.

— Откуда тогда известно, что оно есть? — поинтересовался Роджер.

— Тойди говорит о колдунье, живущей около болот чуть ли не века, и, мол, от нее-то и известно про Озеро. Теперь главное. Это Озеро является местом паломничества стариков, неизлечимо больных и тех, кто не смог добиться в жизни желаемого.

Арика бросила на него встревоженный взгляд.

— Термин "паломничество" вообще-то предполагает возвращение, — заметил Роджер. — Судя же по тому, что Озера никто из живых не видел...

— Да. К Озеру уходят навсегда. Считается, что оно — переход в другой мир, где можно начать жизнь заново. Тойди говорит, что через определенный, обычно очень маленький, промежуток времени, после того, как паломник уходит к Озеру, его близкие каким-то образом ощущают, что он "перешел". То есть с ним все в порядке, но в этом мире он больше не присутствует. Тойди знал, что Ника собирается совершить "переход", но он очень обеспокоен — уже прошло много времени, а факта "перехода" он не чувствует.

— А он что, уже имел опыт?..

— Отец, бабушка, оба деда и, наконец, мать.

— Чудненько, — пробормотала Арика, — Но почему Тойди сразу тебе не рассказал?

— Существует строгий запрет на передачу информации об Озере инопланетникам. Коими считаются все чужаки до третьего поколения включительно. Тот, кто нарушит этот запрет, никогда не сможет воспользоваться "благодатью Озера".

— Умеешь ты уговаривать.

— Если бы, — буркнул колдун. — Пришлось применять магию. Так что не упоминайте эту тему при Тойди — я вроде бы стер наш разговор достаточно хорошо, но кто его знает. Я искал что-нибудь подобное Озеру во всех доступных мне источниках, хоть намек — бесполезно.

— При наличии подобных запретов не удивительно. Что ты собираешься делать? — спросила Арика.

— Искать Нику.

— Поедешь к Озеру?

— Да. Оно недалеко от города, где жил Тойди. Ты отпустишь со мной Роджера?

— Не-а. Только вместе.

— Арика, в твоем положении...

— Иди ты знаешь куда? В моем положении нервничать нельзя, а все остальное, еще месяца три, — можно.

— Я не вижу смысла в твоем присутствии. А опасность есть, и конкретная.

— Повторяю еще раз — тут я буду очень сильно нервничать. Это во-первых. Во-вторых, вдруг Озеро каким-нибудь боком относится к Зоне?

— Я это и сам смогу распознать.

Арика, усмехнувшись, покачала головой:

— Теоретически. Поверь мне, Зона может быть очень разной. А в чем опасность?

— В тебе. Ни я, ни Роджер — не врачи!

Арика фыркнула:

— Я контролирую свое состояние. Специально две недели назад говорила с Гхотой — она мне рассказала, что и как. Не веришь — перезвони и спроси! — агрессивно закончила она.

Жорот намеревался что-то сказать, но лишь махнул рукой:

— Ладно, с тобой все ясно. Едем.

Роджер вел гравиамобиль почти постоянно — только иногда, чтобы размяться, его сменял колдун. За окнами лес чередовался с широкими просеками, иногда дорога пересекала деревушки, в которых бревенчатые потемневшие дома были опоясаны аккуратными квадратиками огородов.

Расположившись на заднем сиденье, Арика с интересом просматривала договор, который выпросила накануне у Жорота. Перечитав текст несколько раз, она пробормотала:

— Ничего себе. И ты действительно это выполняешь? — спросила она у Жорота, сидящего сейчас рядом с Роджером.

Тот повернул голову:

— До сих пор старался.

— Да к тебе на службу душиться должны!

— Реально я крайне редко принимаю новых слуг — все должности распределяются внутри семей или передаются по наследству. Предпоследним был твой Дэниэл, последней — Ника. И, кроме того, далеко не каждый согласится на ВСЕ мои условия.

— Кое-какие пункты договора действительно странноваты.

— Возможно, они тебе кажутся таковыми, но они проверены веками.

— Проживание всех в твоем доме или пристройках, находящихся на твоей территории, — это ладно. И еще несколько таких же сомнительных требований. Но то, что судить твоих слуг можешь только ты!..

— Представь, Сообщество фабрикует дюжину-другую дел против моих домочадцев в течение, скажем, пятнадцати-двадцати лет. Или думаешь, они этим не стали бы заниматься?

— Да стали бы, стали. Но разве твои слуги не пользуются тем, что неподвластны "внешнему" законодательству?

— Пытались. Быстро отучил.

— Хорош закон, если позволяет подобное двоевластие, — фыркнула Арика.

— Это возможно, конечно, далеко не на всех планетах.

— Но ты селишься только там, где возможно?

— Естественно. И большинство Клановцев — тоже.

— Даже так.

— Именно. И Право Судьи вовсе не способствует анархии, как тебе может показаться. Хотя бы потому, что дается оно далеко не каждому, и Права можно лишить. Но сфабриковать улики, да еще такие серьезные, против меня гораздо труднее, чем пересажать моих слуг. Кстати, в случае "внешних" неприятностей я обычно пользуюсь "внешним" законодательством. Лишь осуществляю его внутри дома, но это почти то же. Именно поэтому даже Сообщество не могло тогда вытащить Дэниэла.

— То есть, твоя тюрьма...

— Исключительно для слуг.

— Что ж ты тогда со мной?.. — вдруг возмущенно взвилась Арика.

Жорот тихо рассмеялся:

— В том конкретном случае я сам совершил уголовное преступление. Но, согласись, ситуация была несколько нестандартная. Кстати, тогда ты не сообразила — а могла запросто подать на меня в суд.

— Иди ты. Раньше надо было говорить.

— Что ж я — враг самому себе? И еще неизвестно, какое решение принял бы суд. Ты вторглась в частное владение и способствовала побегу заключенного, сидящего за убийство. Так что меня вполне могли признать правым.

— И все-таки, какой шанс упущен! — ехидно хмыкнула Арика. — Кстати, куда делась твоя тюрьма после переезда?

— Троих отпустил, двое сидят. Только уже тут.

— Ладно, с этим ясно. Сколько у тебя слуг в доме?

— Семнадцать человек. Взрослых.

— И еще дети подрастают.

— Шестеро.

— Куда ты деваешь лишних людей? Ведь список должностей не резиновый! Колдун пожал плечами:

— Думаю, из восьми нынешних детей в доме едва ли останутся трое. Все они учатся в разных местах, кто чему. И очень многие хотят жить сами по себе. Часто молодежь влюбляется за пределами поместья и уходит. Проблема перенаселения, о которой ты подумала, у меня была за четыреста с лишним лет три раза. В таких случаях я просто отказываю от дома молодым, предупреждая их родителей заранее, что дети должны искать себе место во внешнем мире. Естественно, стараюсь все это профинансировать в достаточной мере. Обычно обид не бывает.

— И за все это...

— Требую абсолютной преданности и честности. Собственно, цель всего этого — чтобы возникало как можно меньше соблазнов предательства.

— А не мешает преданности твоих слуг то, что их родные живут "вовне"?

— Были и такие ситуации, — кивнул колдун. — В основном стараниями Сообщества. Но я приучил своих, что лучше сразу обращаться ко мне и вместе находить приемлемый выход из положения. Лучше и безопасней — для всех.

— Справедливый и благородный господин, — иронично фыркнула Арика.

— На том стоим, — вполне серьезно отозвался Жорот.

На ночь они остановились в одном из придорожных отелей. Жорот пошел снимать комнаты, Арика же, подождав, пока Роджер поставит машину в гараж, зашла в фойе отеля вместе с роботом. Гостиница, не очень большая и не сильно модернизированная, сияла чистотой. Навстречу Арике с Роджером попались две пожилые респектабельные пары, мимо пробежал подросток в форме рассыльного. Как ни странно, несмотря на вечернюю пору, в фойе было пустынно и тихо — Жорот дожидался их там в полном одиночестве, не считая дежурного, конечно:

— Обоснуемся, а потом в ресторан — он в соседнем зале.

Арика, кивнув, стала подниматься следом за колдуном по лестнице. Остановившись возле нужного номера, Жорот отдал Арике ключи, сообщив:

— Ваш этот, мой — напротив.

Женщина машинально взяла кольцо, потом уставилась на колдуна в явном недоумении.

— Что-то не так?

Арика отвела глаза.

— Да нет. Все нормально.

Прикрыв дверь, она повернулась к Роджеру:

— Слушай, я не совсем... Ты вчера пошутил? Или я дура?

Роджер пожал плечами.

— Жорот еще не знает, что ты в курсе.

— О, дьявол!

— Извини, не пришлось к слову.

Арика скривилась и, бросив ключ на стол, вышла в коридор и постучала к колдуну.

— Да?

Жорот выкладывал одежду из выручалки на кровать. И он, и Арика пользовались магическими контейнерами для хранения там вещей для путешествия. Только, как Арика подозревала, контейнер колдуна был гораздо больше ее. Но ей хватало. Повернув голову к двери, Жорот приподнял брови:

— Ты уже? Я, вообще-то, перед ужином собирался принять душ.

Арика плюхнулась в кресло.

— Я тоже. Только сначала поменяемся местами.

Брови у Жорота поползли вверх, он собрался что-то сказать, но Арика, которая порядком устала и сейчас больше всего хотела забраться в ванну, решила покончить с этой темой раз и навсегда:

— Роджер вчера поставил меня в известность. Приятного времяпровождения.

Считая разговор законченным, она уставилась на мужчину, всем своим видом показывая, что ему тут делать нечего.

На лицо колдуна вернулось обычное ироничное выражение.

— Спасибо за пожелание, — Перед тем, как выйти, Жорот присел на корточки рядом с Арикой и очень серьезно добавил. — Только, пожалуйста, если вдруг почувствуешь себя неважно, не стоит проявлять чудеса героизма и стеснительности. Хорошо?

Если бы женщина не так устала, она бы ему высказала. Сейчас же она ограничилась тем, что подняла глаза к потолку, но, видя, что на Жорота это не произвело никакого впечатления, буркнула:

— Да! Иди давай.

Вечером двенадцатого дня они должны были подъехать к городу.

— Арика, ты сильно устала? — голос Жорота вывел женщину из задумчивости.

— Совсем не устала, — удивленно отозвалась она. — А в чем дело?

— Может, не будем заезжать в город? Если свернуть вот на эту дорогу, — колдун показал направление на карте. — Как раз попадаем к колдунье.

— Не будем, — покладисто согласилась Арика. — Одного не могу понять: если девяносто процентов населения уходит к Озеру, откуда кладбища?

— Я сам задался этим вопросом. И прозондировал одно.

— А, это когда мы останавливались?

— Да. Из тысячи с лишним захоронений настоящих — не более десятка.

Деревья сменились невысоким кустарником, который, в свою очередь, выродился в отдельные чахлые особи, окруженные травой и камышом. Дорога становилась все хуже — идя пешком, они бы завязли. Наконец впереди показался дом, к которому вел короткий подъезд.

Роджер остановил гравиамобиль, не доезжая до дома несколько дюжин шагов — дорога в этом месте обрывалась, начинались клумбы, через которые вела узкая тропинка.

— Значит, дальше — ножками, — вздохнула Арика. — Кстати, дом могут охранять собаки.

— Волки, — уточнил Роджер.

— Что?!

Тот кивком указал влево. Приглядевшись, Арика действительно увидела несколько животных, сидящих и лежащих на порядочном расстоянии. За их спинами виднелась полоса тумана — густого, несмотря на то, что весь этот день позднего лета солнце светило вовсю.

— Неважно, — сказал Жорот, — Они близко не подойдут.

В ответ на предупреждающий взгляд Арики колдун кивнул:

— Помню. Я использую ограждающую магию, она тебя не коснется.

— Извини, но для меня это очень важно.

— Догадываюсь. Хотя не понимаю причин.

Арика чуть пожала плечами.

До двери дома оставалось не больше трех-четырех шагов, когда она распахнулась, и на ступеньках появилась девушка. Именно девушка, а не женщина — ей было не больше восемнадцати. Невысокая, крепко сбитая, с серыми внимательными глазами, светлыми длинными волосами, свободно стелющимися по ветру, и крупным носом, она, слегка улыбаясь, смотрела на гостей. Жорот сделал еще пару шагов и чуть поклонился.