Том 1. Клочья тьмы

Восточник вновь вернулся к стойке. Аместраз упал на столешницу, рядом лег футляр. Этот тест завалю. Я поморщился. Слеза света лежала такой несчастной на этой пусть новой, но все же самой обычной, грязной сосновой доске и, казалось, плакала мелодичным голоском, неслышимым для окружающих. Сейчас, малышка, вернем тебя в мягкую постель. Я так же аккуратно поднял камень, и вернул его на ложе футляра. Рю довольно оскалился. Камень пел. Совсем тихо, едва слышно, но мелодичный кристальный шелест растекался в абсолютной тишине помещения. Рю захлопнул крышку и вернул удостоверение напарнику.

-Да, действитерино, дар света имеет место быть. Хотя, и совсем срабый. Рюбезнейший, вам несказанно повезро. По окончанию нашей миссии мы непременно порекомендуем вас на обучение в пресветрую семинарию Берого Ордена.

Хм, это, видимо, должно польстить любому птенцу-паладинчику, не умеющему трезво оценить свои силы. Только вот насчет света в своей душе я не особо заблуждаюсь. Да и на семинарию плевал с таких высот, каких зданий смертные не строят. Теперь придется корчить благодарного идиота. С такого спрос меньше, при прочих равных обстоятельствах.

-Спасибо вам, мэтр Рю, — узкоглазый вздрогнул, то ли от резкой смены тона, то ли от неожиданно присвоенного звание. — И в какой же долгий, праведный путь направим мы свои стопы? — на лице расцвела самая наивная улыбка, какую позволял мой актерский талант, а точнее отсутствие такового. Мысленно, правда, я костерил эту троицу вкривь и вкось, прикидывая, а не подпортить ли им поход в отместку за испорченный отдых, за порванную одежду, которую я так и не успел привести в порядок. А еще за обещание, которое я нарушу не по своей воле.

-Метр Рю, — снова обратился к узкоглазому я, — надобно, наверно, старосту предупредить, что оба защитника покинут деревню. Ведь если тофу нагрянут, не хорошо будет.

А они нагрянут, не пройдет и суток. Свято место пусто не бывает, и как только я покину деревню, на освободившееся место начнет стекаться рой всякой шушеры.

-Ну, ты же дал недельную гарантию, — снова не вовремя влез Рик.

-Недельную?! — расхохотался Арон. — Мальчик, никто из паладинов не может дать недельной гарантии, что тофу не появятся в деревне, будь он хоть сто раз пресветлым. Невозможно вывести тьму на столько миль в округе.

Ого, прокололся. Такого я не знал. Да и жители деревни, тоже. Хотя, я был уверен, что паладин способен дать такую гарантию. Конечно, ему придется проводить все время в дозоре — а не как мне — поработать три дня, а потом неделю отлеживаться. И все же...

Рик все не унимался:

-Но, Митрофан Ермеич говорил..., — я бросил на огневика-затейника уничижающий взгляд, и тот осекся. Видимо, наконец, сообразил, что я не собираюсь оправдываться, и менее всего желаю, чтоб за меня это делал кто-то другой.

-Мальчик, этот пройдоха просто жулит. Привлекает нереальными обещаниями, а потом уповает на милость удачи. Наверно, пару раз ему даже удалось оправдать свою "гарантию".

-Да, признаю, — повесил голову я, — но вы же все равно меня с собой возьмете?

-Возьмем, возьмем, — хохотнул Арон.

Я еще раз очень выразительно покосился на Рика. А то ведь Ермеич наверняка поведал о том, что я прямо заявляю о гарантиях, только в случае предельной уверенности.

-И все же, как на счет предупредить? — еще раз осведомился я.

-Нет, предупреждать мы никого не будем, — покачал головой, Арон дело наше важное, срочное и посторонним знать о нем не следует.

Я прикинул перспективы. По всему ясно, что предстоящее дело — чистой воды авантюра. Причем, не легальная. Ибо на серьезное дело никто не будет набирать сомнительной квалификации стихийников из первого попавшегося села. Но, тем не менее, у этих людей есть все официальные регалии представителей Светлого Ордена. А значит, если сейчас просто скрыться, есть все шансы попасть в списки немилости. Тем более, после того, как прошел тест на пригодность.

-Когда выдвигаемся?

-Как только соберут припасы, — заявил Арон.

-Стоп, это же на ночь глядя! — поразился я.

-Именно! Мы торопимся. Заночуем в лесу, а утром, со свежими силами сразу и припустим. Нечего время на сборы тратить.

Мда, про отдых у бритого явно своеобразное представление. Учитывая, что из средств для ночлега в лесу у меня только плащ и дорожный мешок, который можно под голову сложить, утром я буду неимоверно отдохнувший. Ну, что поделать. Привык я ночевать в селах, а работать, как и все, днем в окрестностях. И к ночевкам на природе прибегал крайне редко.

Рю участия в разговоре не принимал. Он вновь вернулся к хозяину, дабы проконтролировать количество и качество приобретаемых припасов.

-Эй, Бор! Сделай-ка мне еще кружку горячего молока! — крикнул я трактирщику. — А я схожу... помедитирую, — добавил я уже тише, чтоб меня слышал только Арон.

-Я тоже, — бритый бросил взгляд на Рю. Тот кивнул.

Удобства располагались за трактиром, в деревянной будочке.

-Кто первый? — поинтересовался я у Арона.

-Вали, давай, — буркнул тот.

Я пожал плечами, и зашел в образчик деревенского зодчества. Убедившись, что бритый не интересуется происходящим, я достал из сумки писчие принадлежности и половинку пергамента. После чего?, максимально разборчивым почерком, какой мог получить на коленке, набросал послание Ермеичу.

'Нас завербовал Светлый Орден. Уходим в Дикие Земли. Обещание выполнить не смогу. Скоро нагрянет очень много тофу. Советую срочно найти нам замену.

Хаул и Рик'.

Взмахнув листом пару раз, я убедился, что чернила высохли, и сложил пергамент в карман.

-Свободно, заходи, — крикнул я, покидая временное убежище.

-Перехотелось,— еще угрюмее буркнул Арон и поплелся за мной назад, — не умничай. Знаем мы вас, деревенских. Вам только о долге перед родиной намекни, сразу все — крестьянские сынки, способные только плугом косить, да косой землю пахать. Иногда гоняться за вами — только головная боль. Но, нам идти в Дикие Земли, и там хотелось бы иметь хоть какую-нибудь поддержку.

-Так и не ходили бы, — буркнул я.

-Не надо было бы — не ходили б.

К нашему приходу, припасы были собраны, и честная компания готовилась отбывать.

-Все готовы, — Арон окинул нас взглядом

-Один момент, — я подошел к стойке, и залпом выпил приготовленное молоко. Накрыв кружку ладонью, размашисто стукнул посудиной по столу, роняя записку внутрь. — В добрый путь!

Бор недоуменно посмотрел на меня, впрочем, как и все присутствующие.

-Не составит ли вам труда, передать Ермеичу, что я не смогу более выполнять обязательства, и вернуть ему задаток в шесть монет? — скрепя сердцем , я выложил на стойку шесть выданные сегодня грифоны, и еще несколько монет сверху, дабы записка не затерялась. Надеюсь, все переданное дойдет по назначению.

Рю, вполуха слушавший, чтоб я не сболтнул лишнего, удовлетворенно кивнул и мы покинули таверну.

-Глава 2—

'Духам, резвящимся за гранью мира, скучно, и они охотно приходят на зов людей или просачиваются, почувствовав подходящее вместилище. Не все духи обращаются в нагвалей, некоторые попадают в ловушки кристаллитов'.

'Бытует мнение, что есть стихийники неизученных либо редко встречающихся стихий. Они, возможно, никогда не узнают о своем даре'.

"Размышления о стихиях". Николас Ши

На чем мы остановились? Ах да, вместо заслуженного отдыха мне пришлось присоединиться к праведному походу неизвестно куда, неизвестно зачем, в компании весьма сомнительных личностей. Возможно, какой-нибудь недалекий паладин, о коих я перенял у мастера весьма негативное представление, был бы просто счастлив. Вершить дела света направо и налево, превозмогая тяготы-лишения, сопутствующие смене места действия с огня на полымя. А вернее, нырять из мрака, да во тьму. Но, я-то привык к стабильности в работе и комфорту в отдыхе. Дела предпочитаю иметь с крестьянами. Они хоть и забубенные в плане суеверий, но, по крайней мере, с уважением относятся к тому, кто взялся оберегать их покой. Пусть даже этот кто-то не бескорыстен. До свидания, мягкая кровать. И книга, оставшаяся на полке у Ермеича...

Исчезающие вдалеке ряды домиков напомнили мне о таких реальных, но, увы, не сбывшихся мечтах. Отрядец шагал вдоль опушки леса, под ногами шуршала луговая трава, давно поглотившая всякое подобие дороги. Мне все больше начинало казаться, что становлюсь героем одной из тех абсурдных историй, коими вовсю потчуют простой люд заезжие барды и сказители.

Впереди уверенно вышагивал Арон, тащил здоровенную заплечную сумку с припасами, аки вьючный мул, оставив прочих членов отряда налегке. Впрочем, твердость походки говорила, что ему это совершенно не в тягость. Рю кутался в свое одеяние, постоянно посматривая по сторонам из-под капюшона, будто ожидал внезапного нападения из ближайших кустов. Я влачился в хвосте, поминутно оглядываясь на струйки дыма, поднимающиеся из печей со столь вожделенным горячим ужином. Рик выглядел немного растерянным, из-за царившего безмолвия и полнейшей разобщенности. А чего еще ожидать при полнейшей неприязни одних членов отряда и совершенной безразличности других?

Шагать пришлось и после темноты. Лишь когда пришло время сворачивать вглубь леса, Арон выбрал место для ночевки. Собранные наощупь ветки негодующе потрескивали, пожираемые ярким пламенем. Все, кроме Рю, сидели у костра, поджаривая на палочках то, что должно, было заменить полноценный ужин.

-Свежий воздух, красота, — потянулся Арон, разминая плечи после ноши. — Не то, что в Столице. Даже еда на природе вкуснее.

Я задумчиво обнюхал обуглившееся нечто, в котором угадывалась сосиска с почерневшими кусками лука и каплями древесной смолы. И решил пока восторга не разделять. Рик выудил из личных запасов некий белый продукт, резанный маленькими кусочками. При жарке он источал противный сладковатый запах. Впрочем, это не помешало моим спутникам с аппетитом ее уминать. Рик сунул мне одну из веток с угощением.

-Это что такое? — подозрительно прищурился я.

-Маршмалла, — емко пояснил рыжий.

-Многоговорящее название, — вздохнул я, отстраняя предложенное яство.

-Да ладно, на родине Рю тофу — это вообще разновидность творога. Так что, не придирайся к названиям. Я вот от сладкого не отказываюсь, — бритый сжевал последний кусок подозрительного продукта, выкатил из пепла картофель. Перебрасывая с ладони на ладонь, принялся тщательно счищать кожуру. Сравнив грубые, перемазанные золой ручища с моими, личная лень начала прикидывать полученное удовольствие от еды и физические затраты. Поговаривают, много на ночь есть вредно? Наверно, придумали вот так сидя у костра... Аккуратно обкусав сосиску с двух сторон, бросил остатки импровизированного шашлыка в огонь. Нормально поесть можно будет и в другой раз. Да и если подумать, хлеб и сыр ведь не так плохо?

-Эй, Рю, иди ужинать! — окликнул товарища бритый.

Рю не отреагировал. Он устроился на земле, прислонившись к дереву. Закутавшегося в ворох ткани восточника трудно было признать живым человеком. Куча тряпья — не более.

-Вот вечно он так, — хмыкнул Арон. — Ладно, ребята, раз нам теперь плечом к плечу преодолевать тяготы и лишения, идти на риск, шагать во тьму и все такое, предлагаю немного поделиться друг с другом сведениями, о своих талантах. Ты, Рик, как мы заметили — стихийник огня?

-Да, — парень зачерпнул из костра горсть пламени, расцветшего в уже знакомую мне птицу, — Это Ирр — мой нагваль.

Ирр чивиркнула что-то неопределенное и начала чистить перья. На одежду огневика посыпалась зола. Достоинства такой птички оценить легко. Она летает. В низшей форме нагвали принимают форму птиц довольно часто, тем не менее, это не снижает их полезность. Интересно, на каком расстоянии он может ее контролировать? Вопрос я задавать не стал. Если больше никто не удосужился, зачем выделяться?

-А я — стихийник воды, на службе у паладинов. Как говорят в народе — цепной пес Ордена, — усмехнулся Арон. Он поддел застежку на одном из карманов. Тот открывался снизу, и в ладонь сразу выпал маленький пузырек. Пробка с легким хлопком покинула горлышко, и содержимое выплеснулось на ладонь. Жидкость тут же начала увеличиваться в объеме и приняла форму ящерицы. Нагваль был почти прозрачным и совершенно гладким. Похожим на фигурку из стекла. То и дело, появлялся раздвоенный язык. Заметив Ирр, ящерица открыла пасть, и зашипела. По ее телу побежала мелкая рябь. Птица бросила презрительный взгляд на рептилию и, не теряя достоинства, перебралась на противоположное плечо.

А не плохо. Поговаривают, у хороших гидроников нагваль после призыва сохраняет все свойства раствора, вода которого послужила изначальной каплей. Будь-то кислота, или яд. А ящерицу-то не так просто заметить. К тому же, интуиция подсказывает — умеет этот зверек не только шипеть и кусаться. Да и огненному нагвалю он может доставить проблем.

-Ну, покажи и ты что-нибудь, — повернулся ко мне Арон.

Я вздохнул. Сжал ладонь в кулак, формируя в ней маленький черный шарик, представил, как из глубины проступает свет. Пронзает стенку и вырывается наружу. Рик разочаровано посмотрел на чуть светящийся молочно-белым луч, который я сжимал в руке.

-И это все?

-Ну, для тофу и этого достаточно. К тому же не хочу попусту силы тратить, — я разжал ладонь, убирая иллюминацию, и посмотрел на Рю, по-прежнему сидящего под деревом.

-Он иностранный консультант. Специалист широкого профиля, — неопределенно пояснил Арон, — но, как видите, из талантов своих он сегодня ничего демонстрировать не будет.

-Прискорбно, — я неприкрыто зевнул, демонстрируя насколько меня это огорчает. — А кто заступает дежурить?

-Сегодня всю ночь дежурим я и Рю. Мы сорвали вам отдых, так что, сегодня высыпайтесь.

-Тогда, до завтра, — зевнул я и отполз от костра устраиваться на заголенном лапнике. Из мешка был извлечен пострадавший походный плащ, в который я и завернулся. Рик умостился неподалеку и мгновенно засопел. Везет ему. За всю жизнь могу припомнить всего несколько случаев ночевки в лесу. В телеге — было дело, когда набивался в попутчики к торговцам сеном. А вот спать на ельнике — это удовольствие не для меня.

Я долго еще ворочался на ветках, пытаясь устроиться поудобней. Прислушивался, к звукам ночи, пока, наконец, усталость не взяла свое.

@ @ @

Есть звуки, под которые хорошо засыпать. А есть — которые будят. Для каждого человека они совершенно разные. Кто-то просыпается под кукареканье петуха, или мычания недоенной коровы. Кто-то привык пробуждаться от тихой поступи заговорщиков и недоброжелателей, кто-то вздрагивает от уханья совы... Меня же будят любые неприродные звуки. Например, я могу спокойно заснуть под лай собак. Звук молота в кузне меня будит, а в самую страшную грозу преспокойно соплю в две дырочки. Хотя, кузница — это для меня больная тема еще с той моей оплошности. Тогда две недели, как только видел суровое лицо Трофима-кузнеца, начинал не то, что бегать, порхать за тофу, чтоб не приведи тьма, еще один в деревню не залетел. Не хотелось даже извиняться или оправдываться — крестьянам вечно все не так — по-доброму скажешь — сглазишь, — плохое предположишь — накаркаешь. Лучше просто выкладываться в работу на полную. Но это я отвлекся.