Том 1. Клочья тьмы

Больше я оборачиваться не стал, дабы не сбавлять скорость. То слева, то справа мелькал Мрак. То бежал по земле, запутываясь, как и я, в густой растительности, то начинал отталкиваться от стволов деревьев, совершая ловкие, почти невозможные прыжки. Крем глаза я заметил, как нагваль привычно взвился в воздух дабы сцапать тофу летевшего в том же направлении. Я хотел пресечь своеволие, но сил уже не оставалось. Отвлекшись на Мрака, я перепрыгнул поваленное дерево и покатился под уклон оврага, снова валясь в какое-то разнотравье. Последней мыслью было, что сумку с рекомендованными к употреблению снадобьями я, таки, потерял.

@ @ @

-Ну, и что это за безобразие? — поцокал языкам Ларгент, оглядывая выжженный участок леса. Вдалеке еще продолжало бушевать пламя, и в небо валил черный дым. — Лучше б уж перебили всех, так нет! Сожгли лес, а толку никакого! А это все, между прочим, потенциальные земли Ордена! Кто отвечать будет?

Осмотрев подчиненных, и не найдя ни одного желающего держать ответ, паладин махнул рукой:

-Эх, что с вас взять? Где йома?

-Не поручусь, что его не снесло во всей этой суматохе, — подал голос Мирор.

-Самый лучший йома... -задумчиво протянул глава Ириса. — Ладно. Уцелел — вернется. Может, полезную информацию добудет. А не вернется — не велика потеря. Мы тут и так много нашумели. Сворачиваемся.

__________________

Примечания:

1. Дайм — собственная единица времени йома в Тени. Долгое определенного момента время в Тени ишло в ускоренном темпе, посему появления людей с поверхности для йома были явлением не частым. С исчезновением зоны ускоренного времени спокойствию йома пришел конец.

-Глава 9—

'Факты об эльфах дошли до нас из летописей гномов. В силу своей разной природы у этих рас всегда были проблемы со взаимопониманием'.

'Предания мира' Ольфред Маар

Выжженная равнина, потрескавшаяся земля, из которой шипами неведомого зверя торчали под разными углами потрескавшиеся каменные иглы. По одной и группами, пронзая друг друга, с легким шелестом теряли крошево с поверхности. Болезненно пульсировало алое небо, то и дело вдаль уносились облаками сгустки пламени, окатывая землю нестерпимым жаром. Словно реки огня текли над землей. Меж скал огненным маревом колебались костры. Казалось, горит сама пустошь. Пораженная язвами и струпьями, обожженная, изрыгающая кровь-магму из гнойных ран.

На одной из игл промелькнул силуэт. Мрак взвыл в огненное небо, пробежал по каменной породе, в несколько воздушных прыжков перелетел на новую пику и снова взвыл. Далеко. Он так далеко... Значит, это сон. Плохой сон.

Голова кружилась. Я опустился на колено. Земля горяча, похоже, ей также плохо, как и мне. Но, идти некуда. Насколько хватает глаз, безжизненный проклятый мир, созданный в горяченном бреду...

Я повалился в пепел... Небо словно кровь в придорожной канаве. Облака гари и пыли, озаряемые росчерками алого небесного огня.

'Идиллию' нарушил вкрадчивый голос:

-Эй, не вздумай помирать!

Повернул голову на звук, и увидел... йома.

Он примостился на обломке камня, и участливо взирал белыми глазами.

-Проваливай, а? — буркнул я. — Это мой сон.

-Может сон и твой, но бред у тебя вполне реальный.

Еще и трясет гад!

-Ну, чего привязался? Не видишь, плохо мне! Всё из-за вас. Теперь и помереть спокойно не даете...!

-И думать не смей! — поперхнулся черный. — Я еще мир посмотреть хочу! Только вырвался из-под отцовской опеки!

-Твои проблемы, — бурчу, не особо вслушиваясь в поступающую аргументацию.

Не добившись от меня внятной реакции, йома переключился на Мрака.

-Эй, ты, ушастый! Хватит тут шуметь! Пшел наружу, там вой! Я знаю, ты можешь! Что хочешь делай, но чтоб подмогу привел...

Ишь, бурную деятельность развели. Ладно, пусть развлекаются, их право. Хуже не будет, а я посплю...

@ @ @

Пробуждение было тяжелым и крайне неприятным. Разлепить веки стоило неимоверных трудов. Невнятное марево висело перед глазами еще несколько вдохов, пока, наконец, не сменилось темным деревянным потолком. И лишь затем пришло понимание действительности. Первой осознанной мыслью было слабое едва уловимое ощущении неправильности происходящего. И лишь поворочавшись немного, я понял — причиной тому — непривычный, позабытый за последнее время комфорт. Лежать в кровати укрытым чем-то мягким, пахнущим горькими травами чрезмерно приятно. Стоп, я в кровати. Уже этот факт заставил отбросить внешние ощущения и переключиться на поиск логических объяснения времяпрепровождения в отсутствие собственно моего сознания. Но прежде чем воспаленный разум сумел породить хоть одну стоящую идею, в сумерках раздался шорох и предо мной предстала белая фигура паладина.

-Очнулся, наконец? — в его голосе улавливались доселе неслыханные нотки. Что это? Беспокойство за мою скромную персону?

Я недоуменно смотрел на Грейва. Возможно, даже слишком. Ибо он настороженно поинтересовался:

-Эй, ты меня узнаешь?

Подавив возникшее желание съехидничать, я поспешил его успокоить:

-Узнаю. Трудно не запомнить. Лучше скажи, где мы?

-У эльфов. Ты спи. Ночь еще. Я бы мог принести освещение, но лучше еще наберись сил. Ода сказала, ничего страшного не должно быть, но все же перенапрягаться не стоит.

-А сам, почему не спишь?

-Караулю на случай, если ты или Рик очнетесь.

-А с ним что?

-С ним получше. Контузило. Но на днях должен оклематься. А вот с тобой проблем было. С лихорадкой в лесу валялся. Грифоны тебя чудом нашли. С воздуха. И лишь потому, что твой ушастый шум поднял. Повезло, что всех хищников отпугнуло пожаром.

-Несказанно, — вздохнул я, не до конца улавливая, адекватно ли воспринимаю собеседника и нормально ли, что вышеизложенный бред не вписывается в мою картину мироздания.

-Ладно, все вопросы завтра. Спи.

Грейв развернулся и вновь исчез в сумерках. И все в той же одежде. Хоть бы где прожёг или порвал.

Эльфы говорят, что все хорошо. Но, безвредное физически, может нарушить душевный покой — а это уже рискованно. Не для меня. Как там сказали светоносные? Клочья? Ну, пусть будут клочья. Мне нравится. Клочья Тьмы. Так вот клочья не должны терять самообладание и ясность разума. Просто потерю сознания еще можно простить. Но алкогольные и наркотические опьянения, не вызывающие полного упадка сил или потерю чувств, могут привести к потери самообладания. И тогда возникнет опасность для окружающих. Ну да не стоит ставить всех в известность о столь незначительных аспектах. Пусть считают обет трезвости моей маленькой прихотью.

Я прикрыл глаза, вновь проваливаясь в зыбкую дрему. Глядишь, к утру окажется, что эльфийские дома у нас в каждом селе. Грифоны — вообще зауряднейшая штука. Да и Клочья Тьмы — название деревни, откуда я родом. Время решает многое.

На этот раз сон обошелся без долгих задушевных бесед и странных путешествий в глубины разума. Просто сон. Бывает и просто сон.

Солнечный луч совершил путешествие по комнате и нашел лишь одну удобную точку отдохновения — на моем лице. Я попытался привычно прикрыть глаза рукой, но зацепил что-то мягкое, примостившееся рядом. Пару раз, проведя ладонью по теплому боку, я понял, что для Мрака данное существо маловато. К тому же, недовольно ворчит и пытается кусать ладонь. 'Ладонь': подумал я и приподнялся. Как ни странно, с ладонями было все в порядке. Конечно, число шрамов изрядно прибавилось, зато повязки отсутствовали, и ничего не предвещало дальнейшего проблем с порезами.

Пару раз сжав пальцы, я уделил внимание неизвестному товарищу по комнате. Два больших голубых глаза таращились на меня с живым интересом. Покрытое густым белым мехом существо с рожками, походившее на гибрид щенка с ящерицей, продолжало слюнявить руку. Отобрав у зверька игрушку, я начал искать, обо что бы ее вытереть. Варианта было два: о край простыни, либо о шерсть самого звереныша. Оба не казались образцом вежливости, и я решил поискать альтернативное решение.

Комната была обставлена весьма скудно, но достаточно колоритно. В глаза бросался необычный материал стен — причудливо переплетенные стволы растений с твердой корой. Свиваясь, они уходили под потолок, напрочь лишая комнату прямых линий. Свет просачивался сквозь окна-щели. Вдали виднелся лишь лес и облака, проплывающие над деревьям.

Я поднялся и, брезгливо отряхнув руку, закутался в одеяло. Не стоит смущать дружественную расу голым задом. Но не успел я подойти к окну, как в помещение зашел давеча знакомый эльф. Кажется Одиш. Или как-то так. Эльф уже задевал куда-то свой маскировочный наряд и теперь щеголял в рубашке и штанах тканых из грубых растительных волокон. Несмотря на это, покрой был весьма необычный, я бы даже сказал — утонченный. Уж точно не деревенская одежда из конопли. Зато, босиком. Как так вообще можно ходить? В деревнях еще ладно. Но, в лесу...

-О! Тебе уже лучше, — обрадовался длинноухий, затаскивая выращенную из ветвей, как и весь дом, лоханку. Поставив ее в угол, он провел ладонью по стене, и из щелей заструилась вода. — Умывайся, приводи себя в порядок, я пока приготовлю чего-нибудь поесть.

-Благодарю, — сдержано сказал я, пытаясь отвоевать угол импровизированных одеяний у разбушевавшегося пушистика. Тот совершенно не желал отдавать столь занимательную игрушку.

-Вижу, ты успел подружиться с чийбом, — заулыбался эльф. — Его зовут Вай. Будь с ним поласковее. Специально притащили — их слюна способствует заживлению ран.

-Да куда уж, — пробормотал я, оценивающе глядя на безобразие, продолжающее терзать край одеяла. Ну, поспособствовал и на том спасибо.

Холодная вода несказанно бодрила.

-Не хочу показаться не вежливым, но что вообще произошло? — уточнил я, смывая остатки 'способствующей' субстанции.

-Тебя нашел в лесу патрульный грифон, летевший на дежурство, — 'пояснил' Одиш, — и доставил тебя к нам. К тому времени мы уже оказали первую помощь гному и собирались организовать твои поиски.

Хотя такое пояснение мало о чем говорило, переспрашивать пока не стал Грифоны, эльфы... Куда я попал?

-Пожар в лесу удалось ликвидировать только, когда все чужаки оттуда убрались, — вздохнул эльф. Кажется, я повлекся и пропустил часть монолога.

-И часто на ваши земли вторгаются паладины? — поинтересовался я.

-Прецеденты были. Некоторые эльфы и сами горазды побродить по вашей стране. Только мы преодолеваем горы по воздуху, а вы прорыли тоннели под ними. Обычно нарушителей-людей настоятельно препровождают к ближайшему тоннелю. Ибо, лес опасен тем, кто его не знает. Бывает, что из-под гор лезут и черные твари. Но, тут уж лес справляется сам.

-Но Ода отреагировала на наше присутствие весьма болезненно, — заметил я.

-Да, моя сестра очень не любит чужаков. Пришельцы из-за гор не понимают леса, наносят ему вред. Гибнут сами. В какой-то мере, мы выставляем пришлых за границу ради их же блага. Даже если они и причинили лесу вред — на это стараются закрывать глаза, — вздохнул ушастый. — Но, то, что произошло в этот раз... Подобные инциденты не могут быть проигнорированы, и придется доложить старейшинам. Так сказала сестра. Хотя, я не вижу в этом особого толку, — последняя фраза прозвучала смущенно.

-И что теперь будет с нами? — осторожно осведомился я. Благодарность благодарностью, но не оставят же нас тут жить? Может, объявят нас какими преступниками.

-Кертин Ор — грифон, который тебя нашел, отправился с докладом в гнездовища. А Ода — к Сердцу леса. А мы здесь остались ждать вестей, — виновато пожал плечами эльф. — Это не нам решать.

Зашуршали листья зеленого полога, пропуская в комнату Грейва.

-Отлично! — обрадовался эльф, уходя от неприятной темы. — Пообщайтесь, а я пока закончу с обедом.

Проводив эльфа взглядом, я забрался с ногами на кровать. Вай тут же попытался способствовать заживлению еще чего-либо, но я начал скрести его за рогом, и зверек разомлел.

Сижу тут на эльфийских постелях, в чем мать родила, в одеяло закутался. Зверушку ласкаю. Перед небритым мужиком в белых одеяниях. Как принцесса пред спасителем из заточения. Аж противно, право-слово.

Грейв тоже почувствовал идиотизм ситуации, высказав веское 'тьху', поплелся умываться. Долго булькал и сопел в углу, смывая с лица следы недосыпания.

-Ну, рассказывай, — наконец не выдержал я.

-Чего рассказывать-то? — уточнил паладин, почесывая пятерней образовавшеюся за эти дни щетину.

-Все. С самого начала. Мне обрисовали картину в общих чертах, но много вопросов осталось. Например, где мы?

-В хижине, на восточной станции грифоньего транспортного сообщения. Эльфы согласились нас приютить, пока вы с Риком не поправитесь. Тебя нашли только вчера. Успел уж ты затеряться, нечего сказать. Если б твой зверь не начал бегать и верещать, до сих пор бы искали. А так заметили, нашли, — отплевываясь над лоханкой изложил Грейв.

-Грифоны?

-Грифоны.

Даже так. Ну, это ладно, допустим, наличие грифонов — норма вещей. Но все же:

-А с чего это нас вообще приняли тут как гостей? Что за история с нашим рыжим?

-О! — воодушевился паладин. — Это целая эпопея. Когда началась неразбериха в лесу, Рика здорово контузило. Но, они, гномы, ребята крепкие, к физическим травмам привычны. И, увидев, что ушастых теснят, наш герой все равно кинулся на помощь. Эльфийка к тому времени уже была без сил. Он ее схватил, и деру. Мы с эльфом, соответственно, следом. Тебя, уж извини, сразу искать не пытались. Тем более, что исчез ты одним из первых. А у огненного мэтра, как только исчез дракон, сразу пропала всякая мотивация. А может, просто выдохся. В дыме и гари, светоносные, наверно, даже не сразу поняли, что нас уже давно там нет. Ну, а мы двинули сюда. Эльфийка быстро оклемалась. Рик состроил ей благочестивое лицо и тут же вырубился сам, аки тот лес под напором дровосека. Оказалось, все же его здорово по голове приложило.

-Да уж, история, — вздохнул я.

-Но, это еще не все, — отмахнулся паладин. -Грифоны, похоже, тебя узнал.

-Меня? — не поверил я.

-Угу. Чего ты не сказал, что с ними знаком?

-Да я и сам не знал...

Грифоны меня узнали? Ну, это полный бред. Может, перепутали с кем?

Я не имел никаких общих дел с грифонами, до и самих грифонов ни разу не лицезрел. Так что, скорее всего, перепутали:

-Вряд ли я тот, за кого меня держат.

-Не знаю, за кого тебя держат. Пернатый говорил, что лидер их гнезда захочет увидеть Хаула и Мрака из Клочьев Тьмы. Других таких я не знаю. Так что, жди крылатых гостей.

-Что за клочья? Орден? Город? Деревня? Почему все вокруг в курсе, кроме меня?

-Уж прости, я тоже в первый раз слышу, — усмехнулся паладин. — Надеялся, ты что-то разъяснишь. Ода разговаривала с патрульным. Я лишь передаю ее слова. Прилетит уполномоченный грифон, и поговорите.

Я откинулся на подушку, уставившись в шероховатый потолок. Диковинно, ничего не скажешь. Грифоны единственная раса испокон века покорившая небо. И если эльфы нашли с пернатыми общий язык, то благодаря лукам, о которых постоянно глаголют летописцы, лесной народ оказывается в выгодном стратегическом положении. Так зачем нашему государству влезать в подобную авантюру? Это инициатива Ордена, или к делу причастен сам Генри Третий? В любом случае, большая политика — дело гиблое, и не нам, простым смертным, в него лезть. А раз влезли, то вот теперь остается мучиться над двумя извечными вопросами1. Ибо удовлетворительного ответа я не могу найти ни в народной мудрости, ни придумать сам, на основе имеющегося опыта.