Ночная фиалка

— И куда он так гонит? — раздраженно думала она, — Ведь Ильк еще не окреп после падения, да и рана на ноге, хоть и затянулась, но может снова закровоточить.

Она вытянула шею, обернувшись, попыталась разглядеть скачущего сзади пегаса. Видно было плохо — утренняя серость только-только начала появляться на обочине дороге.

— Не вертись, — осадил её мужчина, — слежу я за ним, слежу. Не бойся, пегасы выносливые, ему такая скачка только в удовольствие.

— Он же раненый, — возразила Дара, — нельзя ли помедленней, — попросила она, сама поражаясь своей наглости.

Сначала мешок, теперь вот за пегаса просит. Нет, определённо близость смерти влияет на неё не лучшим образом. Страх исчезает, оставляя вместо себя отчаянную бесцеремонную браваду. Когда терять нечего, стоит ли думать о манерах? Вот и в веселом доме, и у графини она вела себя, словно дикий зверь, предпочитая смерть неволе.

— Нельзя, — помолчав, недовольным тоном ответил законник, — народ здесь слабо пуганный, и имперская Служба им не указ. Зато в чем не откажешь, так это в практичности. Сейчас взроют двор в поисках монет и будут думать, как им ведьму вернуть, да в моих карманах пошарить, может ещё что завалялось. По их разумению, не может человек последнее за такую пигалицу отдать. Нам важно оказаться как можно дальше от деревни, когда они договорятся, где нас перехватить.

— Неужели не побоятся?

— Места здесь глухие, император далеко, да и отряда стражи под рукой не наблюдается. Одиночка их не испугает. Да, ты не бойся, бывал я в этих краях. Спрячемся, не найдут. Далеко заходить побоятся. Деревенские лишь рядом с домом храбрецы, а чуть отойдут в сторонку — и вся их смелость слетает шелухой.

Дара не выдержав, хихикнула.

— Что еще? — прорычали над ухом.

— Прости, — повинилась она, проклиная свою несдержанность, — мне казалось, что вы обычно не сбегаете, а наоборот, догоняете.

— Ишь, умная какая, — недовольно заметили, — считай, это стратегическим отступлением перед силами превосходящего противника.

Дальше скакали молча. Галоп малоподходящее занятие для разговора, зато прекрасно подходит для раздумий. И Даре было о чем поразмыслить. Про имперскую канцелярию ходило множество слухов, даже в их приюте взрослые тайком от детей обсуждали тех, кто ночью исчез из собственного дома. О том, что за бумажными делами скрывались дела кровавые, в Империи знали все. И не было страшнее проклятия: "Чтоб тебя в канцелярию забрали".

Спасение от костра заставляло девушку испытывать к законнику некую признательность, но его планы доставить "шпионку" в канцелярию вызывали панический ужас. Не пожалеет ли она потом, что избежала пусть и мучительной, но не долгой смерти на костре?

Дара еще несколько раз пыталась рассмотреть Илька, но законник с такой силой прижимал к себе, что девушка не могла пошевелиться. Одна надежда оставалась на слух — стук копыт пегаса она слышала четко.

Через пару часов бешеной скачки они свернули в лес на еле заметную в рассветных сумерках тропинку. Здесь, к облегчению Дары, перешли на шаг. Затем вывернули на старый заброшенный тракт, густо заросший травой, но все еще достаточно удобный для езды. С него опять на тропинку, потом немного попетляли по лесу и, наконец, остановились на небольшой поляне, со всех сторон окружённой густым кустарником и деревьями.

— Вот здесь и передохнем, — объявил законник, спрыгивая с коня и снимая Дару. Та первым делом подбежала к пегасу. Ильк выглядел неплохо, но дышал тяжело.

— Держи, — мужчина бросил ей тряпку, — оботри, поводи по поляне, потом отведём к ручью.

Сам он занялся своим конём. Чёрная зверюга была немного меньше пегаса, и ей явно не нравилось соседство крылатого собрата. Конь злобно скалил зубы, бил копытом, стоило Ильку оказаться поблизости, но в открытую войну не вступал.

Расседлывать коня мужчина не стал, лишь тщательно обтер блестящую от пота шкуру, ослабил подпруги, проверил копыта. Работая, он скинул капюшон плаща. Дара скосила глаза, изучая внешность незнакомца. Лицо правильное, можно сказать приятное. Судя по загару, законник проводит много времени в разъездах. Волосы коротко подстрижены и странного пепельного оттенка, но не седые, глаза серого стального цвета. Возраст она определить затруднялась, такой типаж после двадцати пяти не меняется до старости, лишь во взгляде прибавляется настороженности после очередного жизненного удара.

Иногда так бывает, глянешь на человека — обычная, нечем не примечательная внешность, а стоит заглянуть в глаза, да увидеть, как он двигается, сразу понимаешь — перед тобой хищник, и твою жизнь он оборвет с легкостью, если сочтет необходимым.

Вот и законник напоминал девушке матерого волка — сероглазая уверенность исполненная настороженности.

Закончив с Ильком и пустив его пастись, Дара, захватив мешок, отправилась в кусты переодеваться. Законник даже бровью не повел. Странно, так уверен, что она не сбежит? Подобное поведение настораживало. Но сбегать сейчас действительно не время, особенно когда на пятки наступают любители костров и зрелищ. Да и от такого законника еще попробуй убеги.

Глава 7

Вернувшись на поляну, Дара застала вполне мирную картину — два коня паслись по разные стороны лужайки, а законник сидел между ними под развесистым дубом. В руках он держал кусок пирога, второй, завернутый в бумагу, лежал рядом.

— Иди сюда, перекусим, — махнул Даре рукой, — или шпионка предпочитает голодать?

— Я не шпионка, — вспыхнула девушка.

— Неужели? — сощурился законник, окинул Дару внимательным взглядом, потом кивнул каким-то своим мыслям, — знаешь, может ты и права, — произнес он, разглядывая лес за спиной у девушки, — настоящего шпиона не поймали бы простые селяне.

Дара замерла в растерянности, не зная, как реагировать — то ли радоваться, что с неё сняли обвинение в шпионаже, то ли обижаться, что обвинили в тупости.

— Меня зовут Тайл, — изобразил улыбку законник, — а тебя, моя пятимонетная не шпионка, я слышал, кличут Дарой.

— Да, — кивнула девушка, с осторожностью присаживаясь на траву рядом с мужчиной, — и что ты планируешь делать дальше? Я в том смысле, что ты не будешь меня теперь сдавать в канцелярию?

— Сдавать в канцелярию? — как-то неискренне удивился Тайл, — с чего ты вообще взяла, что я собрался тебя туда отдавать? Ты мне обошлась в целых пять монет, и терять я их не намерен. — Но разве награда не десять? — непонимающе нахмурилась Дара.

Мужчина расхохотался.

— Откуда ты взялась, такая наивная? Словно галчонок, только что выпавший из гнезда. Все, на что я мог рассчитывать в канцелярии — это на "спасибо". Ну, а тебя ждало бы кое-что похуже. Конечно, шпионка ты никудышная, но своего шанса утереть нос арганским сволочам, они бы не упустили. Так что, галчонок, ждала бы тебя виселица или топор палача. Ну, а твой дружок, — он кивнул на пегаса, — украсил бы собой имперскую конюшню, жаль, что недолго. Эти красавцы не живут в неволе и без хозяина. Горцы — поганцы целый ритуал придумали, чтобы мы пегасов не воровали. Я видел на твоем запястье браслет с бусинками. Такие же вплетены в его гриву.

Давай, сделаем так. Ты сейчас, пока кони отдыхают, расскажешь мне свою историю, а я постараюсь тебе поверить, идёт?

— Идет! — кивнула Дара.

Она со вздохом начала рассказ. Начала с того, что её купила графиня Тао-Ресак. Про веселый дом говорить не стала, хватит того, что вся Аргания знает про её клеймо. При упоминании имени графини лицо Тайла помрачнело. Не рассказать о нападении Дара не могла — законник, наверняка, слышал о нем. Лучший повод солгать — рассказать правду, просто не всю и не до конца. В пару слов уложилась об ограбление и про то, что арганцы пожалели избитую девушку и забрали с собой. Отвезли на окраину Империи, оставили лечиться в семье, жившей на удаленном хуторе. А спустя несколько месяцев ту семью переселили в Арганию. Вместе с ней забрали и Дару. Вот только не понравилось девушке в горном королевстве — чужое там все. Через две недели она попросилась обратно. Чтобы смогла добраться до дома, ей выдали пегаса, которого она должна была потом отпустить. Тот сам нашел бы дорогу назад.

— Вот только в горах мы попали в грозу, — всхлипнув, поведала Дара, — Ильк упал, сломал крылья и теперь не может вернуться в Арганию.

— Какая жалость, — удрученно кивнул Тайл, вот только в серых глазах не было ни намека на сочувствие, — Змея! — внезапно крикнул он, Дара подскочила, оглядывая траву, и только потом осознала, что Тайл произнес слово по-аргански.

Медленно села на место, сорвала травинку и начала меланхолично наматывать на палец, в ожидании приговора. Что нервничать, если все равно уже прокололась?

— Какие у тебя выдающиеся способности! — с издевкой проговорил Тайл. Дара вжала голову в плечи, — За две недели овладеть арганским — не каждому дано. Но мне все равно, сколько ты провела там времени и с кем и почему сбежала, прихватив пегаса.

— Ты мне не веришь? — тихо спросила Дара, не поднимая глаз.

— Верю, что родом ты из Империи — говоришь без акцента, верю, что некоторое время жила в Аргании, выучила язык и, видимо, так пришлась по душе горцам, что они подарили тебе пегаса. Но меня это волнует в меньшей степени. Посуди сама, что с тебя взять? А я ведь уже потратил целых пять монет!

— Заработаю и отдам! — горячо воскликнула девушка.

— Чем же? — губы Тайла искривила наглая ухмылка, — впрочем, почему бы и нет. Некоторые любят темненьких, да и на лицо ты далеко не уродина.

— Нет! — Дара вскочила, — Я лучше полы мыть буду, детей нянчить, все что угодно, только не туда!

— И через сколько отдашь долг? Через десять или двадцать лет? Нет, милая, так долго ждать я не намерен. Но готов предложить сделку. Дело в том, что я планирую выгодно продать вот этого крылатого красавца, — и Тайл указал на пегаса, — но без тебя он не жилец. Я уверен, ты не сможешь провести нужный ритуал и запечатлеть его на другого хозяина. Можно сказать, тебе крупно повезло, когда решила украсть коняшку.

-Я его не крала! — отрезала Дара.

— Неужели? — брови Тайла поползли вверх, — и трясущиеся над женщинами арганцы отправили тебя домой через горы в полном одиночестве?

Дара пристыженно замолчала. Возразить было нечего. Законник поухмылялся немного, затем посерьезнел.

— Ты пойдешь к пегасу бесплатным приложением. Работа неплохая, можно сказать, отличная. Покормить, почистить, погулять. Пару раз в неделю показать гостям, ну может покатать самых смелых и все!

— Но это же рабство для Илька! — воскликнула она с отчаяньем в голосе. Травинка порвалась в руках, на глаза набежали слезы.

— Тю, — протянул Тайл, подаваясь вперед, — какое это рабство? Разве за такие деньги рабов покупают? Да твой коняга королем на конюшне будет. Ему еще стойло серебром отделают. Ты посуди, кем он был в Аргании — одним из многих. А тут — ЕДИНСТВЕННЫМ в Империи! И хозяйка рядом. Красота! Я бы не раздумывая, согласился.

— А если нас найдут? — тихо спросила Дара.

— Так и покупатели не дураки, — понизив голос, ответил законник, — понимают, что к чему. Спрячут вас в дальнем поместье. Тебе же проще — меньше гостей, меньше хлопот.

— Я не могу, — выдохнула девушка, упорно пытаясь найти выход. Как больно жжётся мысль о предательстве! Ильк ей доверился, а в итоге станет дорогой игрушкой какого-то богатея.

— Как хочешь, — процедил сквозь зубы законник, откидываясь назад, — у тебя, милая, есть всего три варианта: пойти со мной, обещаю, что подберу лучших хозяев твоему крылатику, даже торопиться не буду. Либо отправиться в канцелярию, хоть благодарность за тебя получу. Ну а ты — топор или петлю на шею. Хотя, зачем тащить так далеко, когда и поближе есть желающие отправить арганскую ведьму на тот свет. Люблю смотреть на костер, а ты?

— Только со стороны, — огрызнулась Дара, с тоской понимая, что её загнали в угол. Так загнали, что и не дернешься.

Она усилием воли сдержала набежавшие слезы — ими горю не поможешь, прикусила губу. Есть ли выход? "Он есть всегда", — учила матушка, да только далеко отсюда наставница, не посоветоваться, не попросить о помощи.

Легко рассуждать о сложности выбора, когда он стоит перед другими, а если речь идет о собственной судьбе и дорогих тебе существах? Мысли сразу путаются, срываясь в панику. Картины гибели на костре, и тихой смерти бескрылого Илька упорно маячат, не давая сосредоточиться ни на чем ином. Канцелярия — далеко, и непонятно, что там ждет. Ясно одно — ничего хорошего. И так уж важно разнообразие способов смерти — петля или топор, если оба ведут за грань жизни. Но была еще одна причина согласиться на предложение законника. Он прав — империя не упустит случая насолить тем, кто многие годы нагло и бесцеремонно грабил богатеев, отправляя их при этом на тот свет. Даже если сам император не захочет осложнять отношения с горным соседом, ему просто не дадут замять это дело. Слишком многим горцы наступили на хвост. Той же Службе Закона и Порядка все эти годы не удавалось взять ни одного арганца... живым, не говоря уже о том, чтобы вернуть похищенное или предотвратить нападение. А сиятельные тасы... Для них Аргания давно стала настолько ненавистным словом, что Дару просто разорвут на части, если она окажется у них в руках.

Словом, нет права у девушки попадать в канцелярию. Потому что это будет не просто предательство. Каким словом можно назвать поступок, приведший к войне? Несусветная глупость? Поразительная наивность или гордыня? Как ни назови, результат один — боль и смерть. Что будут чувствовать арганцы, когда узнают о её гибели? Хотя, скорее всего император попытается начать торг за жизнь девушки, а потом тихо придавит в камере, свалив убийство на какого-нибудь слугу. И нашим, и вашим.

— Я согласна, — тихо произнесла Дара.

— Умный галчонок, — довольно улыбнулся Тайл, — пойдем, посмотрим твоего пегаса. Нам же нужно как можно быстрее привести его в товарный вид.

Дара страдальчески поморщилась — слова законника неприятно царапнули душу, но она покорно встала и подошла к Ильку. Провела рукой по шелковистой шкуре, обняла за шею, прислонилась щекой к морде. "Прости, — прошептала еле слышно, — прости за всё. Я не должна была брать тебя с собой. Думала, справлюсь, но...", — слезы сами собой потекли из глаз. Ильк шумно вздохнул, провел носом по мокрой щеке, посмотрел на девушку внимательным взглядом, в котором читалось понимание, а еще любовь к своей, пусть непутевой, хозяйке.

— Так, что у нас тут? — законник бесцеремонно ухватил пегаса за крыло, ощупывая повязки, — сама накладывала?

И внезапно, ругаясь, отскочил в сторону.

— Ты, что творишь, скотина? Кусаться вздумал? — прорычал он, потирая плечо, — ну и характер — вылитый арганец.

— Ильк — хороший, — вступилась за питомца девушка, — просто не терпит грубости и хамства.

— Ишь, какой воспитанный, — скривился Тайл, — ладно, держи яблоко, кусака.

Но пегас от предложенного угощения отвернулся, пренебрежительно фыркнув.

— Во, наглец! — восхищенно проговорил законник, — даже взяток не берет. Ладно, отложим детальный осмотр. Все, что надо я увидел. Давно падали? — спросил он у Дары.