Низвергающий в бездну

Только к вечеру Стик объявил привал. Остановились на берегу узенькой речушки с прозрачной водой и кувшинками. Анет с наслаждением развалилась на траве рядом с Зюзюкой и сквозь ресницы стала наблюдать за обустраивающими лагерь мужчинами. С появлением Каллариона ее оставили в покое, и делать ничего не заставляли, она и не напрашивалась. На поляне суетились в основном Дир и эльф, которые быстро нашли общий язык, превратившись за два дня из совершенно незнакомых людей в лучших друзей. Из обрывков разговоров, подслушанных девушкой во время дневного перехода, она смогла более или менее четко воспроизвести картину произошедшего с Дироном и Стикуром, а также уяснила для себя роль эльфа во всем этом. Калларион ей не понравился. Она не разделяла восторгов Дира по поводу нового члена их команды. Дерри, как и Анет, не был рад тому, что к их отряду присоединился еще кто-то. Девушка несколько раз за день ловила неприязненные взгляды Лайтнинга, которые он бросал в сторону Каллариона. Эльф же, безукоризненно учтивый с Анет, благодушный с Диром и почтительно-вежливый со Стикуром, ксари старался не замечать и обходить стороной. Даже в дороге, он держался так, чтобы между ним и Лайтнингом находился либо Стик, либо Дир, а лучше сразу оба. Анет машинально потрепала Зюзюку по пушистой шерстке и попыталась взглядом отыскать Дерри. Но ни его, ни Стика на поляне не было, они куда-то ушли, оставив лагерь на попечение мага и эльфа.

Голодная девушка тихо понадеялась, что ребята отправились в лес что-нибудь поймать на ужин. Только вот зачем вдвоем? Что Стикур, что Дерри вполне могли в одиночку обеспечить едой их небольшой отряд, а еще разумнее было бы отправить за ужином эльфа, который, как-никак, выдавал себя за охотника. Вот и ловил бы дичь вместо того, чтобы забалтывать Дира, который и так слушал его, открыв рот.

Стикур и Дерри тем временем ушли с поляны облюбованной для ночлега не просто так. Герцог стремился как можно скорее обменяться с Лайтнингом новостями и мнениями по некоторым вопросам, причем с глазу на глаз. Ксари это стремление разделял целиком.

— Зачем вы потащили с собой этого ушастого? — первое, что спросил Лайтнинг, после того как они со Стиком углубились в лес.

— Не знаю, Дерри, — вздохнул Эскорит, машинально обдирая листочки с какого-то невысокого кустика и растирая свежую зелень между пальцами. — Как-то само собой получилось. Я хотел ненавязчиво избавиться от него в городе, но ты же видишь, ничего из этой затеи не вышло. Во Влекрианте мы даже поесть не успели, пришлось уходить, а Калларион, как будто, так и надо отправился с нами. Ты понял, что он тот самый темный эльф, принц-изгнанник?

— Да уж, как не понять? — пожал плечами Дерри. — Понял. Не сразу, правда. В первую нашу встречу, я как-то об этом не задумывался. Да и общался я с ним максимум час. А вот во Влекрианте догадался практически сразу. В нем от нормального-то эльфа ничего не осталось. Не хотел бы я встретиться с ним в бою один на один.

— А ты думаешь, такое может произойти?

— В этой жизни произойти может все, что угодно, особенно со мной. Я, если честно, уже ничему не удивляюсь, — усмехнулся Дерри. — Мне этот эльф не очень нравится.

— Ты думаешь, — неуверенно начал Эскорит, — его подослали к нам либо Хакиса, либо Сарт?

— Нет, — Дерри передернул плечами, показывая что предположение Стика вряд ли верно. — Если ты боишься с его стороны подобного предательства, то нам мой взгляд, напрасно.

— А зачем же, он идет с нами? Дерри, тебе не кажется это странным? — нервно поинтересовался Стикур, лихорадочно обдирая ни в чем не повинный кустик.

— Кажется, Стикур, кажется, — отрешенно согласился Дерри, с интересом наблюдая за тем, как друг безжалостно издевается над растением. — Знаешь, что-то мне подсказывает, что эльф хоть и идет вместе с нами, но цели преследует свои, личные. Только вот, какие? Что ему нужно?

— Что-то, что хранится в кладовых Хакисы? Какой-то древний предмет? Может быть, какая-то утерянная эльфийская реликвия, которая поможет вернуть ему уважение и расположение своего народа?

— Может быть, — согласился Дерри, — или... — молодой человек сделал эффектную паузу, — ему нужен зачем-то "Низвергающий в бездну" или Анет после того, как обретет в Д'Архаре силу.

— Какую силу? — не понял герцог.

— А, — махнул рукой Дерри, прогоняя от лица надоедливую муху, — ты же ведь не знаешь.

Лайтнинг вкратце обрисовал встречу Анет с Силиверстом Огненным Вихрем, и изумленный герцог протянул:

— Да, все становится намного запутаннее. Но откуда это может знать Калларион, мы же сами не знали, что все повернется именно так. Как он мог угадать, что после Д'Архара, Анет обретет на какое-то время колоссальную магическую силу, и как он надеется ее использовать? Ты, по-моему, перегибаешь палку со своими подозрениями. С этой стороны Анет вряд ли угрожает какая-либо опасность. Откуда эльф может знать такие подробности?

— Стик, я не буду спорить. Вполне возможно, что я не прав и просто лишний раз перестраховываюсь, подозревая всех незнакомых людей, но ты учти одно: Калларион намного старше, чем может показаться на первый взгляд. Ты знаешь, хотя бы примерно, сколько ему лет? Я — нет, он вполне может оказаться ровесником изгнания Хакисы. Эльфы ведь сами по себе живут очень долго, а сколько прожил он, я даже не могу предположить.

Стикур задумался над словами друга, в которых была доля истины, но все же предположения Дерри казались домыслами, не имеющими под собой никакой почвы. Хотя, опять же, кто знает?

— Ладно, — нерешительно вздохнул он. — Не будем сейчас ломать голову, надо возвращаться в лагерь, а то скоро все наши поднимут тревогу, решив, что с нами что-нибудь случилось, а насчет эльфа, я все же считаю, что ты не прав. Или, точнее, я надеюсь, что ты не прав. Но за Анет, пожалуй, все же стоит следить внимательнее. Вот ты этим и займешься. Я смотрю, у тебя неплохо получается. Как вы тут без нас были? Все нормально, она тебя не очень достала?

— Да нет, — Дерри замялся, подбирая слова. — Она, в общем-то, молодец. Из девушки вполне может выйти толк. Она убила самолично двоих троллей из банды Сарта, сотворив что-то там магическое с обломками кружки, да и с зомби на набережной она сражалась более, чем отважно.

— Да, она, похоже, начинает тебе нравиться, — усмехнулся Стик, а Дерри буркнув что-то невразумительное про костер, поспешно скрылся в ветках деревьев, и герцог понял, что его глупое и шутливое предположение совершено случайно попало в точку. Вот уж чего он не ждал, так это того, что Дерри окажется неравнодушен к кому бы то ни было, тем более к Анет. Стикур считал, что, побывав в банде Сарта, Лайтнинг начисто лишился таких чувств как любовь и сострадание. Но, похоже, все было совсем не так, и герцог был этому рад. — А что? — весело подумал Стик. — Дерри и Анет были бы неплохой парой. И снялся бы вопрос об отправке девушки домой. Ей было бы и так не плохо. Надо бы подумать на эту тему посерьезнее, — решил Стикур, и отправился вслед за ксари.

Глава 21

О том, что большой зверь необязательно опасный

Камин весело потрескивал, с аппетитом пожирая одно за другим корявые поленья и обогревая большую комнату в каменном замке. Впрочем, камин только создавал иллюзию того, что тепло и отсутствие сырости — это его заслуга. Тайная резиденция Сарта, Веррабан, обогревалась современнейшей системой отопления, а камин?.. Так, дань традициям, да элемент интерьера.

Адольф и Тарман сидели за маленьким столиком, прямо на расстеленных на полу шкурах, и в кой-то веки не ругались, а вполне мирно беседовали. После сегодняшнего обеда с Сартом, они наконец-то поняли, что бессмысленное соперничество придется отложить, потому что, если в ближайшее время Дерри Лайтнинг не будет доставлен пред светлые очи господина, то плохо придется и Тарману, и Адольфу. Вот поэтому маг и болотный тролль сидели сейчас вместе, пытаясь вести светскую беседу. И тот, и другой прекрасно понимали, что рано или поздно придется открывать друг перед другом козыри, и никому не хотелось делать это первым. Тарман и Адольф боялись, что удачно высказанное одним из них предложение по поимке ксари, может быть коварно использовано другим. И тогда, прощай слава, денежки и милость Сарта. Первым не выдержал Адольф, все равно, возникший у него в голове план действий, нельзя было осуществить без помощи мага.

— Знаешь, Тарман, — тщательно подбирая слова, начал болотный тролль. — Они оторвались от нас на слишком большое расстояние, вряд ли мы сумеем догнать их без чьей-нибудь посторонней помощи.

Маг неопределенно пожал плечами и ничего не ответил, ему было интересно, куда клонит эта зеленая лягушка. Адольф посмотрел на мага, с отрешенным видом гладившего ножку бокала, и со вздохом продолжил:

— Если память мне не изменяет, ты, одно время усиленно занимался тем, что учился подчинять своей воле животных и, вроде бы, у тебя это неплохо получалось. Скольких ты можешь контролировать одновременно?

— Десять-пятнадцать, — задумчиво протянул Тарман, делая глоток из бокала и гадая, что задумал Адольф.

— Маловато, — вздохнул тролль. — Нам бы, конечно, нужна стая.

— Так и стаю, могу, — пожал плечами маг и предваряя вопрос Адольфа, пояснил: — Понимаешь, для того, чтобы контролировать стаю, необходимо контролировать лишь вожака. А зачем, тебе это нужно?

— Возникла у меня одна занимательная идея. Раз мы сами не можем достичь цели, почему бы не попросить помощи у братьев наших меньших. Больше от них толку, чем от нас, не знаю, но бегают-то они значительно быстрее.

— Ты предлагаешь натравить на них стаю?

— Да, — согласно кивнул Адольф. — Только вот как быть с тем, что девчонка и ксари нужны нам живыми? Ты можешь сделать так, чтобы животные их не убили?

Тарман немного поразмыслив, кинул головой, соглашаясь, и воодушевленный тролль тут же продолжил:

— А раз так, все предельно просто. Мы пускаем по следам Лайтнинга и Хранительницы стаю каких-нибудь зверей поагрессивнее и ждем результатов. Надо, чтобы наших знакомых немного покалечили, чтобы они не могли никуда уйти в ближайшие несколько дней. Тогда мы, не торопясь, успеем подойти к месту событий и взять их тепленькими. Самое главное, определиться с животными, которые лучше всего послужат этому делу.

— Как раз с животными все ясно. На Арм-Дамаше есть, пожалуй, один только подходящий вид, — усмехнулся Тарман, — каркалы.

— А кто это?

— Это единственный вид семейства кошачьих, представители которого живут стаями, причем, стаями очень централизованными, со строгой иерархией. Самое маленькое объединение у каркалов — семья. Несколько самок, детеныши и один самец. Семьи, которые могут обитать на очень отдаленных друг от друга пространствах, объединяются в кланы, а кланы в стаю под руководством самого сильно каркала-вожака. Стая может насчитывать несколько сотен особей.

— А если вожака убьют одним из первых? — задал волнующий его вопрос Адольф. — Эти твои киски не могут разорвать жертвы в клочья от обиды или кинуться врассыпную, лишившись вожака?

— Вожака не убьют одним из первых, на то он и вожак. Он будет до поры до времени держаться в стороне, под прикрытием своей семьи. Ну а если вдруг и убьют, то вся стая будет исполнять его последний приказ. Если вожак не велел убивать, значит, никто и не будет убит.

— Прекрасно, — потер пухленькие ручки Адольф. — Это то, что нам надо.

* * *

Анет лениво потянулась, заставляя себя встать и прогуляться до ближайших кустиков, но ленилась. Она нехотя села на траве, опираясь рукой на недовольно ворчащего гхырха, и усмехнулась, вспомнив реакцию ребят на ее черные волосы. Сначала никто не обратил на это внимания. После того, как все зомби были перебиты, а вампиры обезглавлены, ребята едва успели отдышаться и порадоваться встрече друг с другом, как пришлось снова бежать. Ночью они не заметили в Анет никаких перемен, да и не до этого было. А вот, как только рассвело, Анет наслушалась в свой адрес много чего интересного. Можно было подумать, что она сменила цвет волос по своему желанию, а не на благо дела. Правда, Дир, после того как немного отошел от шока, обещал на пару с Калларионом на ближайшем привале привести голову девушки в божеский вид, а вот Стик, похоже, до сих пор, находился в состоянии легкого ступора. Каждый раз при взгляде на девушку, он картинно закатывал глаза и стонал. Анет с энтузиазмом восприняла предложение Дира вернуть ей нормальный цвет волос, но иногда, когда она видела испуганную физиономию Стика, ей хотелось оставить все как есть. Теперь она, по крайней мере, не жалела, что покрасилась, чтобы еще раз увидеть ошарашенную физиономию Стика. Девушка улыбнулась своим мыслям и с тихим стоном поднялась на ноги. Все тело болело, мышцы свело судорогой, и она боялась, что на утро не разогнется вообще, а ведь идти придется опять. Стик подумал и решил лошадей не брать. До эльфийской провинции оказалось не так далеко, чтобы ради этого покупать лошадей, тем более, путь пролегал в основном через лес, где и без лошадей идти было трудно, а с ними вообще невозможно. Анет со страхом приближалась к Д'Архару, который уже не был чем-то далеким и недостижимым, как когда-то. Она панически боялась и не понимала, как победить Хакису. Если неделю назад все это было для нее сказкой, она еще всерьез не верила в то, что с ней произошло, втайне надеясь, что все решится само собой, то сейчас девушка понимала, что ничего без ее непосредственного участия не решится. А вот участвовать по-прежнему ни в чем не хотелось, и никакие доводы рассудка не помогали. Точнее помогали, и от этого становилось еще гаже. Это так же как, когда идешь на экзамен, не прочитав ни одного билета. С одной стороны, знаешь, что делать там с такими знаниями нечего. С другой, понимаешь, что неявка — это плохо, и, поэтому, сказав себе "надо", встаешь ни свет ни заря, лихорадочно читаешь полугодовой курс лекций (за десять минут пока варится кофе), сломя голову несешься в институт, и у самых дверей в аудиторию понимаешь, что приперлась, скорее всего, зря. А пути обратно уже нет. Вот и ругаешь себя всеми неприличными словами за то, что оказалась малодушной и не проспала все это неприятное мероприятие. Утешало Анет в этой ситуации только то, что она таким образом на экзамен являлась не раз, но всегда сдавала. Как-то "проносило". Вот и сейчас, быть может, как-нибудь "пронесет".

Девушка, тяжело вздыхая, словно маленький слон, начала продираться сквозь ярко-зеленые кустики, в поисках какой-нибудь милой сердцу полянки. Висящую перед лицом паутину она с руганью разгребала руками, которые тут же брезгливо вытирала о штаны. Дело, приведшее ее в лес, было ответственным и неотложным, не терпящим халатности. Поэтому Анет со всевозможной тщательностью проверяла местность на наличие крапивы, колючек или зловредных насекомых. Наконец, укромный уголочек вдали от людских глаз, отвечающий всем требованиям Анет, был найден, и она решительно направилась к хорошенькому высокому кустику. Куст шевельнулся, и девушка резво отскочила в сторону. Из веток на нее глядело круглыми, словно блюдца, темными глазами огромное, с хорошего медведя, пушистое темно-зеленое нечто. Существо до появления Анет с хрустом пережевывало молоденькие побеги и не обращало внимания ни на что на свете, и так хрумкало бы дальше, если бы от неожиданности Анет не заорала и не шарахнулась в сторону. Зверь вздрогнул всем телом, подпрыгнул на слоноподобных лапах и тоже пронзительно заорал. Этот вопль больше всего походил на звук бензопилы или перфоратора, разбудившее вас в четыре часа утра в воскресенье.