Жрица. Право выбора

— Почему?

— То, что тебе удалось его заполучить, чистая случайность. Тебе не удастся его удержать. А твоей жрице — тем более.

— Хочешь сказать, что твоя сможет? — насмешливо поинтересовалась Мэрган. — Вот только, есть небольшая проблема. Её скоро уничтожит моя девочка.

— Не сможет, — уверенно сказал инкуб.

— Ты кидаешь мне вызов?

— А почему бы и нет? — иронично приподнял бровь Саархан. — Или боишься проиграть?

— Тогда давай так. Тот, чья девочка поставит князя на колени, имеет право на одно желание.

Тёмный Хранитель мысленно ликовал. Из-за скуки бессмертные становились слишком азартны; и он этим смог воспользоваться.

— Я согласен.

Над ними возникла пятиконечная звезда, подтверждающая договор...

Дарсэт

Дом старосты мы покидали через окно.

— Скоро это у нас войдёт в привычку, — успела проворчать я перед тем, как Валериан пригрозил помочь мне ускориться с помощью подзатыльника.

Спрыгнув вслед за мной, он приказал собрать вещи и верхом ожидать его у ворот.

Я решила лишний раз не геройствовать и всё беспрекословно выполнить. Конечно, неизвестность меня пугала, но и новой порции очень неприятных ощущений как-то тоже не хотелось. Сопротивляйся, не сопротивляйся — всё равно перевес в силе и возможностях был на стороне князя. Да и браслеты не способствовали побегу.

Пока я собиралась, несколько раз попыталась связаться с сумеречным, но на другом конце было тихо, будто эльфа прибили из-за угла пыльным мешком. Раз пять, не меньше, потерпев неудачу, я тяжело вздохнула и решила больше не испытывать терпение князя и не оттягивать начало новых "приключений". А то с него не убудет найти меня и потащить силой.

Валериана мне ждать не пришлось: он оказался на месте встречи раньше меня. Одобрительно кивнув головой, он погнал коня навстречу рассвету. Ну а мне ничего не оставалось, как последовать за ним...

Я снова попыталась связаться с Хайн'эгеном, но было ощущение, что я упорно бьюсь головой об стену, которая, конечно же, крепче моего лба. Не надеясь на успех, я переключилась на Саархана, но и там было тихо. Правда, я нисколечко не удивилась бы, узнав, что меня просто-напросто проигнорировали.

Когда мой запас терпения подошёл к концу, я решила выудить информацию у хмурого князя.

— Мне вот интересно, что ты будешь делать, когда мне надоест прогулка по степям и лесам нашей великой страны, и я решу связаться с моими...родственниками?

Валериан смерил меня тяжёлым взглядом, остановился на глазах, будто в них можно было что-то прочесть, и неожиданно улыбнулся.

— Могла бы сразу спросить о свойствах браслетов, чтобы не тратить силы понапрасну. Они глушат какие-либо попытки связаться или найти. Так что ты даже не представляешь, насколько бесценный артефакт имеешь честь испытать на себе, — подмигнул он мне.

— Я счастлива, — буркнула я и мстительно начала задавать князю вопрос за вопросом, не давая собраться с мыслями. Сам ведь сказал, чтобы сразу спрашивала.

Сначала они были по делу, но на половину, к сожалению, мне уклончиво ответили: "Тебе не надо знать", но потом я уже начала говорить первое, что приходило в голову. Включая даже, по-моему: "Откуда берутся дети?".

— Достаточно! — рявкнул он, когда от потока моих слов, подозреваю и очень надеюсь, у него разболелась голова. — Меня не тревожить, а то вернёмся к браслетам. И уже тогда продемонстрирую их свойства наглядно.

Я решила не испытывать терпение князя, но мысленно поставила себе плюсик. Первая победа была за мной...

Когда кони устали, мы спешились и продолжили путь пешком. И за всё время мы не сделали ни одного привала.

— Устала, — повернувшись к своей кобыле, пожаловалась я. Ведь их княжество запретило мне отрывать их от великих дум. Но князь или не услышал, или сделал вид.

— Очень устала, — уже громче повторила я, но Валериан продолжил делать вид, что то, что я разговаривают с лошадью, очень даже нормально.

— Привал бы сделать, — с нажимом на первое слово, чуть ли не проорала я, но меня гнусно проигнорировали.

Тогда я решилась и уже обратилась напрямую к князю:

— Может, хоть ненадолго остановимся?

Меня смерили тяжёлым взглядом, заметили, что я уже была в состоянии — через час найдёшь там же, где и упала, и смилостивились. Но Валериан не сдержался от колкости:

— Что, кобыла отказалась быть переговорщиком, и пришлось брать весь удар на себя?

* * *

Я снова оказалась в комнате старосты, только за окном были сумерки. Темноволосый мужчина, в котором я безошибочно узнала Валериана, лежал ко мне спиной. Решив не испытывать судьбу во второй раз, я хотела выйти из комнаты, но замок будто заклинило. Немного подёргав, я поняла, что выхода нет.

Подойдя к кровати, я села на противоположный от князя край, но он не поленился подкатиться ко мне и, повалив на кровать, подмять под себя.

— Попалась, киса, — промурлыкал он, касаясь моих губ.

Закрыв глаза, я хотела ответить на поцелуй, но неожиданно почувствовала холод и запах тлена.

— Развратница! — заверещал старческий голос надо мной, что я чуть не оглохла.

Открыв глаза, я увидела, вместо красивого мужчины, противный дух старика.

— Зачем украла мой артефакт?! — завопил он, и я проснулась...

— Дарсэт! — услышала я гневный окрик князя, нависшего надо мной и старательно трясущего за плечи.

Не отойдя от сна и помня, в кого он превратился, я чуть не завизжала, как какая-та девица, но наткнувшись на злой взгляд князя и поняв, что он не собирается никому уступать своё место, обхватила его руками и ногами и прижалась всем телом.

— Как я рада, что это ты, — искренне сказала я, чем привела князя в замешательство.

— Может, объяснишь, что произошло? — ненастойчиво попросил он, попытавшись меня отцепить, но потерпел поражение. Хватка у меня всегда была что надо.

— Сон плохой приснился, — не вдаваясь в подробности, честно ответила я.

— Хм. Что же такого могло присниться, что я из похитителя переквалифицировался в спасителя? — с искренней заинтересованности спросил Валериан.

Я неожиданно смутилась и промямлила:

— Да так, ничего особенного.

Князь, что-то надумав, насмешливо улыбнулся. Наверно решил, что моё воображение приложило его руку и не только к моему странному поведению.

Мне было лучше, чтобы он так считал. Не хотелось посвящать в подробности моей великой глупости ...

Пока я завтракала, Валериан достал карту и с умным видом начал её изучать. На моё предложение разделить хлеб, колбасу и немного подгорелую, но вполне съедобную кашу, он отказался.

-На одном воздухе долго не продержишься, — нравоучительно сказала я, подсовывая ему тарелку. Немного подумав, я решила, что, хоть и бывший, но жених, и потому минимальная ответственность за него, несмотря ни на что, лежит на моих плечах. Да и сытый мужчина — довольный мужчина. А довольный мужчина — довольная я, так как хорошее настроение не располагает к использованию браслетов.

Князь сначала удивлённо посмотрел на меня, потом на гречку, которую украшали кусочки колбасы и ломоть хлеба.

— Очень даже съедобная. Только немного подгорела. Местами. И большую часть этих самых мест я уже съела, — по-своему истолковала я его реакцию, но не угадала. Валериан отрицательно качнул головой.

— Не в этом дело, — неожиданно нормально, без так лелеемой им холодности или безразличия, сказал он, и, не только принял из моих рук тарелку, но даже поблагодарил.

Я на это только улыбнулась и пожелала приятного аппетита. А внутри, отчего-то, боялась, что вот он попробует результат моих кулинарных талантов и скривиться. Но мои опасения, к счастью, не оправдались...

* * *

Валериан на все мои попытки узнать, куда мы едем, или отмалчивался или недвусмысленно давал понять, что он без всяких сожалений и колебаний воспользуется браслетами.

Но когда мы оказались в странном тумане, который явно был не природного происхождения и давил так, что хотелось лечь и больше не двигаться, я осмелилась настойчиво спросить, куда он меня завёз. Боль, доставляемая браслетами, спокойно могла затеряться во всём том негативе, что я чувствовала.

— Один из разломов, возникших между миром живых и духов, — снизошёл до объяснений князь. Но это прозвучало так, будто мы вышли на прогулку в лес, и я долго и упорно пыталась выведать в какой: лиственный или хвойный. Хоть под ногами постоянно трещали шишки, и приходилось уворачиваться от острых иголок.

Я схватилась за голову.

— Не знаю, насколько твой образ жизни отличается от праведного, но на моём счету немало тех, кто ждёт меня за Гранью. А мне как-то, поверь, терпится с ними встретиться.

— Прекрати истерику, — жёстко осадил меня князь. — Здесь он слабый. Так что встретиться можно лишь с теми, кого что-то держит в мире живых. Но ты не воровка, так что можешь не беспокоиться.

Я попыталась поверить Валериану, да и ничего другого мне не оставалось. Как вдруг совсем рядом возликовал знакомый голос:

— Попалась!

"Могу подавать заявление в пророчицы," — мрачно подумала я, пытаясь успокоить гарцующую кобылу. Встреча со старыми и мёртвым знакомыми её тоже не обрадовала.

Меня окружило со всех сторон семь белесых фигур, отрезав от Валериана. Настроены они были, мягко говоря, далеко не дружелюбно. Горящие красным глаза и призрачные вилы с лопатами, воинственно направленные в мою сторону, не давали в этом усомниться.

Кобыла испуганно ржала и всячески пыталась встать на дыбы, но твёрдой рукой и обещанием отправить на колбасу мне удавалось её сдерживать. Правда, я боялась, что ещё немного, и она согласится стать чьим-то ужином.

Князь попытался сам до меня добраться, но полупрозрачная стена из духов держала оборону твёрже каменной кладки.

Нахмурившись, он сделал пасс рукой, но или заклинание оказалось бракованным, или же желание мстителей — меня придушить — оказалось сильнее, но единственное, чего смог добиться Валериан, — довольную улыбку у одного из них и его умоляющее:

— Молодой человек, можно повторить? А то я уже почти забыл, что такое хороший массаж.

Правда, боюсь, в планы князя входило далеко не почёсывание полупрозрачной спинки. Да и его словесная реакция только подтвердила это.

— А если он вам всем... сделает массаж, вы меня отпустите?— с надеждой спросила я, косясь на грозно направленное на меня оружие. Проткнуть то меня никто не сможет, но вот отправить в полуживое состояние, грозящееся перерасти в мёртвое — без проблем.

А в этот раз уже не было поблизости Хайн'эгена с его, пусть и противным, но чудодейственным отваром. С Валериана же не убыло бы привести меня в чувство с помощью грубой магии и пинков. Потом только и занимайся, что выведением синяков.

Князь недовольно прищурил глаза, но ничего не сказал. Но, думаю, в его случаи молчание было далеко не согласием. А толпа замерла и задумалась. Им предстоял нелёгкий выбор между получить удовольствие и тоже получить удовольствие, но уже моральное и от избиения одной девицы. Я бы на их месте, если честно, выбрала бы второе. Но так как я была на своём, то надеялась, что интерес относительно меня немного поутих.

Противный старикашка всё испортил напоминанием, что именно я посмела украсть.

Не вовремя проснувшаяся мужская солидарность породила возгласы: "Бей паршивку!" и укоризненные взгляды (мне показалось, что и от Валериана в том числе), и наступление на нас с кобылой продолжилось. Правда, пару раз кто-то слабо пропищал: "А, может, всё же передумаем", но большинство шикнуло на него и сказало не вмешиваться.

— Нет, так нет, — нарочно равнодушно сказала я, пожав в придачу плечами. А мысли только так и вились вокруг одно вопроса: "Что делать?".

Когда я почувствовала холодные щупальца смерти, не представляя, что мне это даст и что делать дальше, крикнула:

— Подождите!

— Что ещё? — проворчал мой знакомый с мертвых земель, но жестом руки приказал своей банде остановиться.

Я лихорадочно начала думать, но, так как ни одной умной мысли не удалось приманить, решила использовать своё самое грозное оружие — фантазию.

— Разве это честно, всемером на одного? К тому же, на девушку, — укоризненно заметила я, надеясь на то, что благородство не умерло вместе с ним. О том, что оно могло отсутствовать и при жизни, я старалась даже не задумываться.

— Если она воровка, то да, — подтвердил он свою "правоту". Но ехидная улыбка и разгоревшийся огонёк в глазах натолкнул меня на мысль, что дело не столько в этом проклятом артефакте, сколько в желании хоть немного разнообразить свою посмертную жизнь. А это значительно ухудшало и так моё незавидное положение.

— Из-за какого-то артефакт вы готовы лишить жизни! — сплюнула я, продолжая тянуть время.

— Какого-то?! — с недоумением и ужасом взревела толпа. И мне снова показалось, что князь одарил меня укоризненным взглядом.

Но, несмотря на это, от очередного покушения и желания пополнить мной свои ряды он всё же меня спас, применив уже что-то более мощно. А я уже грешным делом начала подумывать, что он обо мне или забыл, или же решил пожертвовать в фонд обиженных.

Духов разметало по сторонам, будто они были из крови и плоти.

— Она моя, — чеканя каждое слово, сказал Валериан.

— Так это ты для него украла артефакт? — без тени шутки, поинтересовался старикашка. В его голосе даже прорезалось сочувствие. — Я слышал, что у некоторых магов бывают проблемы в постели с женщинами из-за превышения своих способностей.

— Что? — мигом утратив весь воинственный вид, растерянно переспросил князь. Но через мгновение до него дошло сказанное, и кровожадность вернулась в десятикратном размере.

— Убью! — прорычал он.

Убить, конечно, не убил, но за небольшой промежуток времени на поляне остались только мы вдвоём. Нужно было сразу его разозлить.

— Теперь ты, — переключилось на меня их грозное княжество.

От его полыхающего взгляда, с которым не могли даже сравниться те, которыми меня одаривали духи, честно скажу, мне мягко стало не по себе.

— Что я? — строя из себя дурочку, глупо переспросила я. — Я совсем так не считаю. Ты о-го-го. Тебе этот артефакт не к чему.

И, не подумав, добавила:

— А это правда, что они сказали?

Не успела я пискнуть, как Валериан оказался возле меня и перетащил на своя коня.

Откинув за подбородок мою голову, он подарил мне самый грубый из поцелуев, которые у нас с ним были. Когда я попыталась отстраниться, князь укусил меня за губу, и я ощутила металлический привкус во рту.

— Хочешь, проверим прямо сейчас? — уже посмеиваясь, спросил он, слизывая со своих губ мою кровь.

Я ничего не сказала, так как меня будто ударили обухом по голове. Не дождавшись от меня никакой реакции, Валериан разом посерьёзнел.

— А теперь, будь добра, объясни, в честь чего весь этот балаган?

— Может, не надо? — неуверенно попросила я, но князь недвусмысленно дотронулся до браслета.

Мне ничего не оставалось, как признаться о посещении мертвых земель.