Под маской Джокера

— А где вы работаете? — поинтересовалась Влада.

— На «ин-язе» преподавателем. Ну, и перевожу на дому.

На волнах кофейного аромата слово цеплялось за слово — Нелли рассказала о себе, Влада — о себе.

— Мы ведь с вами коллегами могли бы быть, если б не моё раздолбайство... Поступила я на «ин-яз», причём сама, без денег и блата, да только со второго курса отчислили. Вижу в ваших глазах вопрос... Ну, распиз... шалопайка была потому что.

— Бунтарка? — улыбнулась Нелли.

— «Бунтарка»! — хмыкнула Влада. — Это слишком красивое название. Да не, обыкновенная долбо**ка. Пришлось работать пойти. Живу сейчас одна. Родители развелись: батя бухал сильно. А маман-то моя... сама вскорости на скользкую дорожку вступила. Восемь лет назад в гостеприимном казённом доме прописалась, а как откинулась — домой не стала возвращаться. Сошлась там с каким-то чуваком, живут сейчас в Кандалакше. Она не всегда такой была, просто жизнь тряхнула на виражах... Как говорится, от сумы да тюрьмы не зарекайся. Ну, у нас трёшка была, так я обменяла на однушку с доплатой и тачку прикупила. По молодости паркуром увлекалась — скакали с ребятами, аки горные козлы... А потом наеб... кхм. — Влада снова на лету поймала матерного «воробушка», с усмешкой подобрала более культурное выражение: — Навернулась с пятнадцатиметровой высоты. Полгода в гипсах, короче, провалялась. Назад в паркур вернуться не вышло — не могу уже прыгать, как раньше, спину сводит. А скорость уважаю — так, чтоб ветер в ушах свистел и сердце заходилось... Вот на тачку и пересела.

— Адреналин, значит, любишь... Ой, то есть, любите? — Нелли смутилась от непрошенного «ты», вырвавшегося у неё исподволь, легко и естественно, как вздох или икота.

— Да лан... К чему эти церемонии? — улыбнулась Влада, ласково стрельнув плутовски-кокетливым взглядом из-под ресниц. — Ага, типа того. Это, знаешь, как приправа к еде. Без неё — пресно. А муженёк-то твой бывший, значит, того — с концами?

Нелли кивнула, стиснув края блюдечка и чувствуя, как внутри сжимается горький комок.

— Козёл, что тут скажешь. — Губы Влады затвердели, взгляд остыл и посуровел. — Такую дочуру-лапочку бросить мог только полный урод.

— Да нет, я его не виню. — Нелли осеклась и закончила скомканно: — Я сама... В общем, это была изначально плохая идея.

Продолжать не хотелось: тягучая досада, противная, как резина, стянула сердце. Пожалев, что разоткровенничалась, Нелли встала и принялась ополаскивать чашки.

— Ладно, если тебе неприятно об этом говорить — не надо. Да и мне, в общем-то, пора уже... Засиделась я что-то. — Влада тоже поднялась из-за стола, зачем-то потёрла ладонью о ладонь, выдохнула. — Спасибо за обед. Я днём обычно в кафешках перекусываю, а сегодня — по-домашнему...

Прощание дохнуло грустным холодком, и Нелли вдруг стало невыносимо тошно — хоть перекидывайся в волчицу и вой на луну... Она будто вышла из кинозала под холодный дождь, оставив сказку недосмотренной. А Влада достала из своей барсетки ручку и визитку и принялась что-то писать поверх логотипа такси с номерами телефонов.

— Вот, — протянула она Нелли картонный прямоугольничек. — Если понадобится, звони сразу мне, а не в диспетчерскую. Постараюсь приехать быстро.

Лисьи смешинки молчаливо соскочили с её ресниц и пушистыми тёплыми шариками угодили Нелли в сердце.

3

Осенью она курировала педпрактику у пятикурсников. Вышла непредвиденная накладка с расписанием уроков, и ей пришлось срочно мчаться из одной школы в другую. Глянула на часы: нет, на общественном транспорте не успеть, школа на другом конце города... Хоть такси вызывай.

Визитка выглядывала уголком из кармашка в бумажнике, словно намекая. Поперёк логотипа был шариковой ручкой написан номер мобильного — размашисто, чётко, с нажимом. «Влада» — это имя скакало по крышам домов, лёгкое, крылатое и властное. Оно пахло мальвами у подъезда, чистой футболкой, кофе и леденцами «Чупа-чупс».

— Влада, здравствуйте... Это Нелли. Помните, пару месяцев назад вы обедали у меня? Мы ещё про Наполеона разговаривали...

— Привет. Мы же вроде на «ты» были, или нет?

Знакомый голос обдал её летним зноем, и Нелли обнаружила себя глупо улыбающейся под моросящим дождём. Как будто неожиданный подарок сделали.

— Вы... то есть, ты меня помнишь! Приятно, — сказала она. Дурацкое беспокойство: не слишком ли радостно это прозвучало?

— Ну... Разве такую девушку забудешь, — усмехнулись на том конце линии.

В глубине живота у Нелли мощно и тепло ёкнуло. «Это то, о чём я подумала, или...»

— В смысле, такое редкое имя... запоминающееся, — тут же поправилась Влада.

Однако невидимый крючочек засел где-то под диафрагмой, и стоило только подсечь...

— А... ну... гм, я... Ты сказала, что я могу звонить, если мне понадобится такси, — отчаянно выпутываясь из смущения, скороговоркой выдала Нелли.

— Тебе повезло, я сейчас как раз пустая, могу с руки* взять... Куда подъехать?

— К сто двадцатой школе, я во дворе стою, у здания. Мне надо срочно попасть в пятьдесят седьмую гимназию. Спасибо...

— Не благодари заранее — примета плохая.

Дождик влажной паутинкой лип к плащу и царапался крошечными коготками в зонтик, светофоры празднично подмигивали, а студентка Надя Хохлова со своим уроком в десятом «Б» ушла за завесу рассеянности цвета «мокрый асфальт».

— Силь ву пле, мадемуазель... Или, может, уже снова мадам? — И опять «эффект Ватерлоо».

Вместо куртки — тёмно-синяя утеплённая жилетка «аляска», те же джинсы и кроссовки, та же бейсболка... Только стрижка, кажется, стала короче. В животе снова ёкнуло: стало жаль летней шевелюры, которая шла Владе больше.

— В пятьдесят седьмую, говоришь? Легко. Я там училась, кстати.

Выпускница гимназии с углублённым изучением иностранных языков работала таксисткой, потому что любила дороги и машины. Теперь Нелли знала, что в городе, оказывается, есть услуга «женское такси» и «автоняня» — вот почему машина Влады была снабжена детским креслом; впрочем, возить ей приходилось не только женщин с детьми, но и любых других пассажиров.

— Приёмы самообороны? А как же... Клиент-то разный бывает. Я, конечно, предпочитаю дело с дамами иметь, но иногда и мужиков возить случается. Один чудак на букву «м» решил, что раз я женщина, то мне можно не платить, хе-хе... Пришлось вспомнить бурную молодость и паркур. Догнала я его в два счёта — и мордой об асфальт. Заплатил как миленький.

— Интересная у тебя работа, — усмехнулась Нелли.

— Да уж, не соскучишься, — в тон ей ответила Влада.

Светофоры вовсю отмечали Новый год, в лужах отражалось серое небо, в голове у Нелли крутилось «Пусть бегут неуклюже...», а новая стрижка Влады, похоже, лишила её покоя. Более длинные волосы смотрелись хоть и слегка неряшливо, но романтично, а сейчас голова девушки-таксистки выглядела аккуратно, но заурядно. Сей факт впился неудобной занозой где-то под седьмым позвонком, заставляя Нелли то и дело коситься на выстриженный висок Влады.

— Да я летом под машинку оболванилась, это отросли уж, — пояснила та. — Жарища стояла — капец просто, вот я и не выдержала. Зато сразу легче стало.

— Тебе полудлинная стрижка больше идёт, — осторожно заметила Нелли. — Хорошие волосы, вообще-то.

— Да ну... — Влада притормозила на светофоре, не сводя внимательного взгляда с дороги. — Я никогда их не отращивала, так что не знаю, хорошие они или плохие. А вот у тебя — да...

Сегодня Нелли захотелось отдохнуть от шпилек, и она только прихватила верхнюю часть волос сзади заколкой. От неуклюжего комплимента внутри разлилось хмельное тепло: как всё-таки мало нужно, чтобы её расчувствовать...

— А вот и моя альма, мать её за ногу, матер! — развязно объявила между тем Влада. — Заборчик другой, а крыльцо всё такое же... Хоть козырёк бы, что ли, отремонтировали! — Машину качнуло на выбоинах в асфальте, и Влада фыркнула. — И даже все ямы старые остались. Прямо выпускной вспомнился, когда я впотьмах себе чуть ноги не переломала вот тут... Домой с ободранными коленками пришла, а маман испугалась — уж не изнасиловали ли меня, хех! Изнасилуешь меня, как же...

Взгляд Нелли бесстрастно скользил по типовому и скучному, серому зданию гимназии, а сердце читало тайный шифр в словах Влады... Или, может, она просто хотела видеть везде знаки?

— Сколько с меня? — спросила она.

— Подарок фирмы, — усмехнулась Влада.

— Да ну тебя, — нахмурилась Нелли. Щепетильность в денежных вопросах всегда заставляла её напрягаться при слове «бесплатно». Да и пословица про сыр... — Думаешь, если я преподаватель, то не могу заплатить за такси?

— Зарплата у преподов, конечно, не ахти, но это тут ни при чём. — Глаза Влады прищурились плутовски-ласково. — Мне не даёт покоя тот вкусный борщ, которым ты меня накормила в прошлый раз... Не люблю оставаться в долгу. Но учти, кулинар из меня — как из слона балерина, так что... Я знаю одно местечко, где подают хороший кофе.

Шагая к крыльцу и проклиная несовместимость двух «к» — каблуков и колдобин, Нелли заранее нащупывала в сумочке паспорт, чтобы предъявить охраннику. В висках жарко стучало: «Гей-радар, или?..» Однако, если к двум «к» добавить третье — кофе, то... Почему бы нет?

Свалившееся как снег на голову приглашение ворвалось в привычный распорядок её дня непрошеным гостем. Чтобы выкроить пару свободных часов, пришлось перестраивать, переносить, напрягаться, разгребать, суетиться... Лёгкий кавардак в делах и мыслях был, впрочем, приятен и согревающ. Расчистив «окно» с половины третьего примерно до шести, Нелли позвонила Владе.

— Отлично, я заеду за тобой. Куда прикажете подать экипаж, миледи? К крыльцу университета?

— Нет, только не к крыльцу, — засмеялась Нелли. — У нас не кафедра, а настоящий женсовет. Сплетницы ещё те... Ещё во взятках меня заподозрят, если увидят, что я с общественного транспорта пересела на такси!

— Ладно, буду ждать за оградой. — В голосе Влады тоже слышалась улыбка.

На следующий день, выходя из университета, Нелли чувствовала себя героиней шпионского детектива. Убедившись в отсутствии досужих наблюдателей за её отбытием с работы, она вышла за ограду. За чугунными прутьями, напротив молодых голубых елей стоял знакомый «Рено Логан», весь покрытый капельками дождя. Влада сегодня была при параде: вместо жилетки — чёрный кожаный пиджак и белая блузка, надетая навыпуск поверх чёрных джинсов.

Кафе располагалось в центре города, и цены там, конечно, не радовали особой демократичностью, но ароматный, мягкий капучино оказался выше всяческих похвал, а обстановка располагала к расслаблению. Отделанные под каменную кладку стены были увешаны картинами, в нише красовался подсвеченный аквариум с яркими рыбами, с потолка свисали лампы с плетёными абажурами, а вместо стульев стояли кожаные диванчики. Лёгкий, ажурный флёр живой джазовой музыки сразу окутал Нелли своими сливочными чарами. Лосося с грибным соусом они, конечно, заказывать не стали, ограничились кофе и десертом; насладившись маленьким шедевром в чашке, Нелли щёлкнула пальцами:

— Эх, ладно... Гулять так гулять!

Она заказала бокал вина, а Влада, разумеется, пить не стала: ей ещё предстояло садиться за руль. Десятилетнее вино гнало по жилам жаркий эликсир сердечности и благодушия, приятная музыка колыхалась и струилась, пропитывая всё собой, как шелковисто-вязкий и сладкий ванильно-яичный ликёр, и Нелли не убрала руку, когда их с Владой пальцы как бы случайно соприкоснулись на столике. Случайно ли? Это касание прозвучало пронзительным аккордом, каплей, падающей в подземное озеро в глухой пещерной тишине... Нет, ничего «такого» сразу вслед за этим не произошло. Тетива ожидания обмякла, и Нелли вышла из машины под защиту зонтика, чтобы вдохнуть промозглый запах осенней реки. Бетонная набережная, облетающие ивы, тусклое золото церковного купола вдали — и ошеломительное нахальство поцелуя, накрывшего ей рот и мягко перехватившего дыхание. Перчатки упали, и стайка скрюченных, как морские коньки, листьев тут же обступила их, дивясь такой компании.

Лисье лукавство куда-то улетучилось, глаза Влады смотрели серьёзно и вопросительно, а Нелли боролась с вихрем в груди, мешавшим дышать.

— Извини... Наверно, не надо было вот так, сразу?

Эта неповторимая смешливая хитринка не позволила гневу даже зародиться, на пушистых рыжих шельм в глубине глаз Влады невозможно было держать обиду. Скорее, Нелли испугалась самой себя — той быстроты воспламенения, которую показало её сердце и тело в этот серый дождливый день. Ни один мужчина не смог бы завести её с одного поцелуя — ни Вадим, ни кто-то другой. Да и не осталось больше места «другому» в её жизни. Единственным представителем категории мужского рода, заслужившим её благосклонность, был кофе.

Она подобрала перчатки и освободила волосы от тянущей, надоевшей заколки.

— Да нет, ты всё правильно сделала... Я не натуралка, никогда ею не была. Замужество — ошибка, дань общественному мнению. Я обещала родителям «исправиться»... Хотя какое, к чёрту, «исправление»?! Всё, что у меня осталось хорошего от этой полосы мрака — это Леська. Наверно, мне надо было пройти через это, чтобы понять, что нельзя ломать себя.

Ветер вздохнул, заиграл прядями её волос и сказал: «Да. Наконец-то».

Машина остановилась у цветочного магазина, и Влада сказала:

— Я сейчас.

Нелли осталась наедине с моросящей реальностью светофоров, с асфальтовым мороком улиц и лёгким хвойным запахом автомобильного освежителя воздуха. А потом на колени ей легла красная роза в зябко шуршащей обёртке, покрытой капельками дождя, — роза цвета «стой»... К лучшему, наверно, потому что зелёная — слишком странная, а от вечного «ждите» чайной розы Нелли устала. Почему бы не пойти по перекрёстку жизни на запрещающий свет?

Она окинула город взглядом из кабинки колеса обозрения, съела сосиску в тесте — ужас с точки зрения здорового питания, зато как вкусно на свежем воздухе! Горячая сосиска и холодный ветер. Обжигающий плохой кофе из пакетиков тоже казался вполне сносным, если пить его под пышной сливочной шапкой смеха — уж в чём в чём, а в этом недостатка не было. Нелли Вячеславовна ни за что не позволила бы себе хохотать над пошлыми анекдотами, но сегодня лоск чопорности остался за чугунной оградой университета.