Под маской Джокера

«Здравствуйте. Да, баловалась стихоплётством в юности, сейчас забросила». — Набрав текст, Нелли отправила его.

Скоро появился ответ:

«Жаль. Я вот не поэт ни разу, просто читаю тут, на сайте».

«Ну почему... У вас весьма интересные образные тексты. Этакий сюрреализм», — напечатала Нелли.

«Сюрреализм... Красивое название для бредятины))» — ответил Рыцарь Кот.

Решив, что любопытство — не порок, Нелли просмотрела написанные и полученные рецензии своего виртуального визави. «Скажи мне, что ты читаешь, и я скажу, кто ты». Судя по стихам, похваленным Рыцарем Котом, литературный вкус у него присутствовал; несколько раз среди написанных им рецензий встретились критические замечания: «Судя по всему, автор — начинающий. Стихи довольно наивные». «Образы красивые и смысл мне близок по духу, но ритм хромает». «Простите, но штампов многовато. Заезженные эпитеты. Автор поленился поискать что-то свежее и незаурядное». Только в двух случаях авторы ответили вежливо, а в остальных — обижались и грубили.

Нелли с волнением ожидала реакции Кирилла. Зябкие мурашки осыпали её плечи, когда она встретилась с ним в коридоре: в его взгляде ей почудилась холодность. Поздоровался он с ней без своей обычной солнечной улыбки, и холодная пружина тревоги сжалась у неё внутри. В порядочности его она не сомневалась и была уверена: сплетничать он не станет, но утратить его дружеское расположение ей было бы жаль. Впечатление гомофоба он не производил, хотя... Эту тему они не обсуждали.

К концу рабочего дня напряжение Нелли достигло своего пика. На остановке Кирилла не было: наверно, уже уехал. С одной стороны, Нелли испытала малодушное облегчение оттого, что непростой момент отодвинулся, а с другой... Ей хотелось поскорее покончить с этим.

— Нелли...

Солнце покачивалось на проводах, как озорной воробей, народ трамбовался в переполненный троллейбус, а за плечом у Нелли выросла знакомая мужественная фигура коллеги.

— А я думала, вы уже уехали. — Озябшими пальцами она нервно стиснула ручку портфеля, но улыбку изобразила вполне сносно.

— Задержался на кафедре немного. — Кирилл был серьёзен, но призрак холода, который померещился Нелли, оказался лишь плодом её воображения. — Нелли... Правильно ли я вас понял — вы... нетрадиционной ориентации?

— Да, вы всё поняли верно. Простите за эти околичности, мне нелегко было сказать это. — Только тёплая ладонь солнца подбадривала Нелли, гладя её по щеке. Глядя вслед отъезжающему троллейбусу, она ощущала на плечах тяжесть плаща, вдруг превратившегося в стальные доспехи.

— Я представляю, что вы чувствуете... Спешу вас успокоить: я лояльно отношусь к... гм, нестандартным отношениям. Один мой хороший знакомый — он преподаёт на машиностроительном — гей. Его ориентация нисколько не умаляет в моих глазах его человеческих и профессиональных качеств, а уж кого любить и с кем, извините, спать — это его сугубо личное дело. А нашему обществу толерантности действительно не хватает, увы.

— Мне приятно, что я работаю рядом с широко и цивилизованно мыслящим человеком. Я рада, что не ошиблась в вас. — Невидимые доспехи исчезли с плеч Нелли, каменная скованность спины отступила, словно с рёбер сняли стягивающие их скобы.

— Вы можете доверять мне, Нелли. Если вы предпочитаете не афишировать это, от меня никто ничего не узнает. Но, — Кирилл наконец улыбнулся, и в его глазах замерцали шутливые искорки, — признаться, я даже несколько завидую вашему любимому человеку. То, чем я могу восхищаться только на расстоянии, она созерцает каждый день!

— Мою девушку звали Владой. Она разбилась на машине.

Горечь снова разлилась в горле. Эти слова — «Влада» и «смерть» — были чужды друг другу, как взаимно чужды весёлые рыжие чертенята в её взгляде и застывший оскал Джокера.

— О... простите, я должен был сразу догадаться, — вздохнул Кирилл. — Примите мои соболезнования.

Едва зайдя домой, Нелли учуяла: на кухне что-то готовилось. Сняв сапоги и пальто, она остановилась в дверях. На плите в кастрюле булькал суповой набор из морозилки, а Леська, высунув от усердия язык, чистила свёклу. Руки, майка и даже щёки дочки были перемазаны свекольным соком.

— Это что у нас тут такое? — улыбнулась Нелли.

— Это борщ... будет, — ответила Леська, не сводя сосредоточенного взгляда со скользкого и блестящего корнеплода, уже наполовину освобождённого от кожуры.

— Кажется, кое-кого после этого будущего борща придётся засовывать в стиральную машинку!

Включив компьютер и открыв страницу со своими переводами стихов, чтобы быстренько глянуть, нет ли чего-нибудь новенького, Нелли увидела комментарий от Рыцаря Кота — продолжение разговора под рецензией.

«Привет) Как спалось?»

Холодок настороженности скользнул по лопаткам, и Нелли закрыла вкладку. Зачем совсем незнакомому человеку интересоваться её сном? И почему — в контексте кошмаров — именно сном? Может быть, она стала слишком мнительной в последнее время, но что-то ей во всём этом не нравилось.

Незаметно проскользнуло лето, подкатился сентябрь, а с ним и новый учебный год. Новых лиц в аудиториях было как осенних листьев; Нелли приняла под своё крыло две подгруппы первокурсников, взялась преподавать английский как второй язык у «немцев» и «французов» со второго по пятый курс; решила, что ей хватит сил вести практикум по стилистике, а также интерпретации текста... Она загружала себя работой «под завязку», чтобы не было времени на тоску. Её академические пути с Ирой Скороходовой разошлись, и она видела девушку лишь иногда в коридорах. Та вернулась из Америки с обновлённой причёской — выбритыми висками и затылком, а также парочкой новых пирсингов — в языке и ноздре.

— Скороходова, что это такое?! — пришла в ужас Наталья Борисовна, профессор и главный педагог-методист на кафедре, женщина во всех отношениях элегантная — и по возрасту, и в одежде. — Что за украшения диких племён? Спорить не стану — всё это, должно быть, очень модно, но... Вы как со всеми этими, извините меня, прибамбасами на педпрактику пойдёте?!

— А мне кажется, ребята были бы в восторге от такого учителя, — со смехом заметила Нелли, проходя в этот момент мимо. — Яркое пятно среди скучных училок в деловых костюмах.

Каменная невозмутимость индейского вождя на лице Иры дрогнула, и Нелли почудилась в её взгляде тень былого восхищения.

— Пятно-то пятном, но дресс-код никто не отменял, — не согласилась Наталья Борисовна. — Нет, нет, Ирина, всё это придётся снимать, если не хотите оскандалиться. В таком виде вас в школу просто не пустят!

Воплотить затею с эмиграцией Ире, конечно, пока не удалось, но серьёзности у неё, кажется, прибавилось. Неформальный внешний вид был обманчив: в плане учёбы она стала одной из лидеров в своей группе. А увидев её смело спускающейся с крыльца за руку с длинноволосой блондинкой, Нелли в некоторой степени успокоилась и в отношении её сердечных дел...

8

Медовое сияние, напоминающее блеск тигрового глаза, ещё долго не отпускало Нелли: кошачий взгляд завораживал своей человеческой осмысленностью. Вспышка памяти высветила вдруг: «Она обязательно пришлёт нам рыцаря с кошачьими глазами». Нелли застыла над чашкой кофе: уж не тот ли это обещанный рыцарь-спаситель?

Рыцарь Кот...

Звенья одной цепи.

Первое января — сонный, мятый день. Ещё мигают гирлянды, блестит мишура, пахнет мандаринами, по телевизору — салат из развлекательной чепухи, и так хочется взбодриться!

— Как насчёт большого экрана? — предложила Нелли.

— Хорошая мысль! — одобрила дочка.

Они оделись и вышли на скрипучий снег, подрумяненный косыми янтарно-розовыми лучами восхода. В кинозале «Радуги» сегодня был день мультфильмов — без перерыва крутились диснеевские полнометражки, сборники «Том и Джерри», «Кунг-Фу Панда». В перерыве Нелли с Леськой вышли в кафе, чтобы перекусить. Для дочки — какао с блинчиками, себе — кофе и пиццу. Кольнуло сердце. «Многовато кофе в последнее время».

За соседним столиком сидела девушка в короткой тёмной куртке и чёрных джинсах. Взъерошенная шапочка дымчато-русых волос с мелированными прядями, светло-карие глаза с дерзким кошачьим разрезом — как медовые топазы. Чем-то она напоминала C.C.Catch в молодости. Пухлому ротику очень пошла бы улыбка, но губы были сомкнуты серьёзно, а их уголки — опущены. Перед незнакомкой стояла бутылочка газировки.

От мультиков уже гудела голова, а каток, залитый вокруг ёлки на центральной площади, так и манил надеть коньки и звучно чертить на глянцевом льду узоры. Леська ещё не умела кататься, и приходилось её держать, но и это не спасло от падения. У Нелли тоже вдруг неуклюже разъехались ноги, и она хлопнулась рядом.

— Ладно, пошли домой, — потирая ушибленные места, предложила она.

Но Леська не сдавалась так легко. Она решила во что бы то ни стало научиться кататься на коньках не хуже Ирины Слуцкой и отказалась уходить.

— Давай, помогу. — К ним подкатилась, эффектно затормозив «завитушкой», девушка из кафе — та самая, с золотистыми кошачьими глазами. Нелли угадала: улыбка и зимний румянец и в самом деле добавляли ей очарования.

Каталась она уверенно, почти по-чемпионски, и вскоре с таким инструктором у Леськи начало получаться весьма сносно, хоть и всё ещё немного неуклюже. Иногда, правда, её ноги начинали трястись, и она теряла равновесие.

— А-а, я падаю! — вопила девочка, изо всех сил балансируя руками.

Незнакомка всегда молниеносно оказывалась рядом и ловила незадачливую фигуристку. Нелли так увлеклась, что даже забыла спросить имя этой девушки, да и некогда было: она залюбовалась стройными ногами в облегающих джинсах и смелым кошачьим блеском медово-янтарных глаз.

— У бортика, у бортика держись, — подсказывала девушка Леське.

Вроде бы, голос как голос, ничего необычного, но отчего-то Нелли мерещился горячий костёр на снегу, стреляющий искрами из своего лохматого пламени в январскую бездну ночного неба.

— Я в «Радуге» киномехаником работаю, — сказала незнакомка. — Сегодня у меня выходной.

— Я вас там, в «Радуге», в кафе видела. — Нелли описала вокруг девушки и Леськи неширокий круг, пошатнулась при торможении, но устояла. — Киномеханик — необычная для женщины профессия.

«Как и таксист», — проплыла мысль, от которой грустно вздрогнуло сердце. А вслух Нелли спросила:

— А можно узнать, как вас зовут?

— Простите, забыла представиться, — усмехнулась девушка. — Меня зовут Кира. А вас?

— Нелли.

Через час, разрумяненные и приятно уставшие, они пили кофе с круассанами в ближайшем к катку кафе. Чем больше Нелли смотрела на Киру, тем крепче затягивало её янтарное очарование этих кошачьих глаз, а Леська прилипла к новой знакомой так, будто они были закадычными подругами уже давно.

— Мама, ну можно, Кира придёт к нам в гости? — принялась она упрашивать, подняв брови умоляющим «домиком».

— Не знаю, Лесь... Мы её, по правде говоря, ещё не очень хорошо знаем, — неуверенно проговорила Нелли. — Но можно как-нибудь на днях ещё покататься на коньках, а дальше посмотрим. Простите, — добавила она, обращаясь к Кире, — я просто не привыкла приглашать гостей с бухты-барахты, без подготовки. Сегодня у нас и попотчевать вас нечем, да и не прибрано дома...

На самом деле два года траура давали о себе знать внутренним сопротивлением новым знакомствам. Даже, скорее, инерция траура. Слишком тяжело было сдвинуть эту огромную и холодную глыбу тоски и впустить в тихие комнаты, где ещё жила память о Владе, малознакомого человека — пусть даже на правах «просто друга». Даже проникшись почти с первого взгляда симпатией к Кире, Нелли осторожно, чтобы не разбередить старые раны, прощупывала свою душу, как бы спрашивая разрешения: допустимо ли? Не будет ли это кощунством? Окоченевшая душа не торопилась откликаться, ворочаясь в теле, словно в гробу; она была скована анабиозом, как залёгший в берлогу медведь, вот только по весне забыла проснуться...

— Я работаю сутки через двое, — сказала Кира. — Завтра рабочий день, а вот послезавтра можно и на каток. Только лучше во второй половине дня: после смены надо будет отоспаться.

— Хорошо, в три часа устроит?

— В три? Нормально.

— Ну, тогда встречаемся послезавтра на катке.

Леська радостно заёрзала на стуле, хлопая в ладоши:

— Ура!

Нелли долго не спалось: вроде бы кофе она выпила не больше обычного, но в крови бесчинствовала настоящая кофеиновая лихорадка. Пытаясь использовать эту энергию во благо, Нелли села за перевод, но не смогла сделать и пары страниц. Мысли беспокойными птахами мчались к Кире. Да, пожалуй, она понимала Леську: её собственное сердце тоже согрелось чувством, будто она знала эту девушку давно.

Ночью Нелли проснулась от зудящего беспокойства: уж не забыла ли она выключить газ? Нет, как оказалось, не газ, а компьютер. Светящийся прямоугольник монитора бросал на одеяло голубоватый свет, а гирлянда на елке мерцала в режиме медленного перетекания одного цвета в другой. Странно... Нелли казалось, что она выключила и то, и другое перед сном.

— Всё страньше и страньше, как сказала бы Алиса, — вырвалось у неё, когда она села в рабочее кресло.

Она уже давно не заглядывала на «Стихи.ру», но в браузере был открыт её авторский кабинет, и в поле ответов других авторов чернела единичка. Нелли привычно потянулась к мыши, но не нашла её на коврике. «Это ещё что за новости?» — удивилась она. Сам кабинет тоже выглядел непривычно: логотип сайта из строгого красно-серого прямоугольника превратился в переливающийся разноцветными огнями звездолёт, на борту которого было написано: «Стихирушечка».

— Не поняла юмора, — фыркнула Нелли. — Это что за новшества дизайна?

«А тот ли это сайт?» — осенило её. Может, подставная ссылка, фишинг? Вскинув глаза в поисках адресной строки, Нелли обнаружила, что и внешний вид браузера сменился. Может, Леська что-то нахимичила? Строка нашлась сбоку, и адрес в ней не стоял на месте, а бежал снизу вверх.

— Что за дела? — Нелли начала раздражаться. — Да где эта мышь?..

На коврике, свернувшись клубочком, посапывала живая пушистая крыса. Нелли с визгом отдёрнула руку, а крыса открыла чёрные глаза-бусинки и сказала «мультяшным» голосом: