Недоумённый контакт

Так. Не раскисать. Не раскисать, я сказал! У меня ещё будет время на воспоминания. Сначала надо разобраться с Бесстрастными. Они разбиты, но пока ещё не побеждены.

После бомбардировки Пекла мы поняли, что эти роботы для нас не проблема. Они никак не реагировали на собственное уничтожение, до конца пытаясь выполнять какие-то свои чудовищные программы. А значит, можно не торопиться и отдохнуть. Ведь люди измучены, все измучены, и я в том числе. Сначала — несложный бой у Айрикса, сперва ставший тяжёлым, а потом — смертельным. Затем — прыжок в никуда и отчаянное нападение на незнакомого врага. Под конец канониры с трудом качали насосы, темп стрельбы упал до выстрела в минуту — и я не мог их винить.

Перед отбоем боевой тревоги мы прыгнули обратно к Аммиаку. Я по-прежнему чувствовал, что с этой планетой связана какая-то загадка. Что она не столь пустынна и тиха, какой хочет казаться. И эта таинственная опасность... В чём она заключается? Кому угрожает? Ничего, скоро мы узнаем ответы на эти вопросы.

Встаю с кровати. Да, прилично я продрых. Что поделаешь, последствия множественных Трансов, причём до конца они так и не прошли. проспал я всего восемь часов, и последствия множественных Трансов прошли не до конца. Ничего, усталость отступила, а это главное. Другим сейчас тяжелее.

Прежде всего спускаюсь в навигаторскую. В помещении стоит неумолчный стук — опытные люди с поразительной ловкостью передвигают костяшки счёт, временами записывая результат на бумагу и обмениваясь ею со своими коллегами. Рамирез, сидевший на небольшом возвышении, что-то вычисляет с помощью предмета своей особенной гордости и символа высокого статуса — логарифмической линейки.

Да уж, при виде такой быстрой и слаженной работы поневоле испытываешь гордость! Даже на некоторых линкорах навигаторский отсек оснащён хуже. Интересно, правдивы ли слухи, что Гасители, работая на своих нечестивых арифмометрах с богопротивными перфокартами, могут сравниться в скорости вычислений даже с таким количеством людей? Сомневаюсь...

— Джеф, сколько ты сегодня спал? — осведомился я вместо приветствия. — Два часа? Три?

— Почти четыре, — усмехнулся этот паразит, — мне хватило. Не бойся, на точность вычислений это не повлияет, — он быстренько рассчитал несколько значений, записал результат и вздохнул, — вот только это нам не поможет.

— Всё так плохо?

— Надо бы хуже, да некуда. Подсунули нам эти Бесстрастные задачу... Вокруг их логова — пустота, привязаться практически невозможно. Первую оценку мы сделали, но точность совершенно неудовлетворительная. Прикинули, за сколько времени получим точный результат... Месяца два, не меньше.

Гадство.

— И что, ничего нельзя сделать?

— Извини, Рик, но мы не чародеи из детских сказок.

Гадство. Это что, мы застряли в системе на пару месяцев? Нет, совершенно не вариант! Разбомбить тут всё и улететь к другим звёздам? Это значит — дать Бесстрастным время и возможность для мести. Ах да, и ещё — оставить в их манипуляторах четырёх беспомощных пленников. Эх, если бы "Неустрашимый" был поме...

— Джеф, истребитель прыгнет?!

Судя по ошалевшему взгляду навигатора, ответ — да.

* * *

Сидя в одной из комнат отдыха, я пристально рассматривал Арнольта Афеза. Он отвечал мне весёлым взглядом пронзительно-голубых глаз. Этого белокурого паршивца ничем не проймёшь!

— Любишь нарушать приказы, значит?

— Не люблю. Но приходится. И да, Бен уже влепил мне месяц работ на камбузе. Только учтите: готовлю я отвратительно.

— И стоило так рисковать и нарывать?

— Разумеется, стоило, — спокойное пожатие плечами. — Мы показали, что та штука относительно безопасна... а если бы нас уничтожили, вы бы поняли, с чем имеете дело.

— Ну раз ты у нас такой рисковый парень, то будешь добровольцем на следующей операции.

— Кэп, я никогда не бегал от опасности. Подробности?

— Вчера мы нанесли Бесстрастным серьёзный удар. Сегодня посетим спутники газового гиганта и ещё раз, более тщательно, пройдёмся по Пеклу и Аммиаку. Но даже если у нас всё получится... Мозговой центр роботов находится не здесь.

— А где? Я не столь опытный Одарённый, как вы, капитан, и в Трансе мне чудится что-то странное.

— Не чудится, так оно и есть. Бесстрастные засели на станции где-то в пустоте. Вычислить её координаты с точностью, достаточной для линейного крейсера, невозможно...

— А вот для истребителя — вполне, — на лице Арнольта появляется усмешка. Недобрая. Хищная, — Я в деле, кэп. Эту дрянь надо уничтожить, а уж как подумаешь о тех четверых, что попали в их манипуляторы... Не по себе становится. Очень не по себе. Чудо, что Бесстрастные до сих пор не пленили их души.

— Только разведка, Арнольт! Только разведка!

— Да понимаю я. Буду на гиперсвязи, ну и вы в Трансе подстрахуете. В случае чего хоть что-то узнать удастся.

— Подстрахую обязательно. К сожалению, ты полетишь в одиночку. Других Одарённых в космокрыле нет, а значит, через гипер прыгнуть не получится.

— Не, есть одна соплюшка, перед самым вылетом прислали из учёбки. Летает сносно. Но с собой я её не потащу. Пойду, кэп.

— Иди, и да поможет тебе Един...

По ушам бьёт сирена боевой тревоги, а в динамиках раздаётся спокойный и тяжёлый голос Бенгамина:

— Нас атакуют.

3. Шапочное знакомство / НФ

— Не, красного многовато.

Иногда Лиз бывает просто несносной! Ничего не понимает — и всё равно под руку лезет!

— Как-раз-таки в самый раз. Ещё немного с яркостью поиграться, и "Восход Мардука" наконец-то будет закончен!

Сестра неуверенно потупилась.

— Не знаю... Мне прошлый вариант больше нравился...

— Лиз, ну давай я его на твой стол скину, и ты с ним поработаешь. Потом мальчики и Кузя оценят.

— Не надо, Ань. Всё равно я как ты не нарисую!

Не, зря я так про сестру подумала. Пусть лучше будет несносной, чем опять твердит "я не сделаю, я не сумею, у меня ничего не выйдет..."

— А тебе не надо делать как я. Сделай по-своему. У тебя тоже хорошо полу...

Дверь открывается, и в комнату врывается взбудораженный Сандро. Опять его какая-то идея осенила, что ли?

— Там, там, там... — братец несколько раз глубоко вдыхает, пытаясь отдышаться, и выкрикивает, — инопланетяне!

Никки отбрасывает книжку. Мы с Лиз вскакиваем из-за сенсорного стола.

— Как?!

— То есть?!

— Действительно инопланетяне?!

На стене загорается экран, и на нём появляется аватар Кузи.

— На Набу только что поступило сообщение с Тиамат. Три с половиной часа назад орбитальный телескоп "Метон" зафиксировал появление в системе неопознанного объекта.

На экране появилась небольшая кучка пикселей, образующая треугольную фигуру. Качество было откровенно плохим, но...

— Это же первый контакт? — шепчу, а внутри всё закручивается от ужаса и небываемого восторга. — Мы же первые? Да, первые?

— Да, Аня. До момента отправления "Синко Льягос" с Нового Эдема никто и никогда не фиксировал никаких следов инопланетного разума.

— А... это точно инопланетяне? — уточняет Никки. Осторожно, будто опасаясь спугнуть мечту.

— Объект возник в поле зрения телескопа внезапно, следовательно, он вышел из разрыва Z-поля. По предварительной оценке, объект существенно отличается от всех типов кораблей, используемых Конфедерацией семьдесят лет назад. Мне неизвестны закономерности, которые могли бы привести именно к такому развитию кораблестроения. Стандартный радиосигнал-приветствие не зафиксирован. Вероятность того, что этот объект принадлежит инопланетной цивилизации, превышает девяносто пять процентов.

— А остальные пять? — встрял Сандро.

— Вероятность того, что мы наблюдаем неустановленный тип корабля Конфедерации, меньше пяти процентов.

Ну, пять процентов — совсем мало. Так что это — инопланетяне! Интересно, как они выглядят? Ну уж точно не как люди, это даже мне понятно! Может быть, как крысы? Они у нас в клетке живут, такие милые зверята, беленькие и пушистенькие. Беру ближайший планшет и начинаю делать чёрно-белый набросок гигантской прямоходящей крысы, выслушивающей доклад искина об открытии новой системы.

— А получше изображения нет? — обиженно спросила Лиз, разглядывая смазанный треугольник.

— К сожалению, по неизвестным причинам на "Метоне" не запустилась программа первого контакта. Телескоп продолжает рутинные астрономические наблюдения, неопознанный объект попал в его поле зрения случайно. Я запустил программу принудительно, но сигнал об этом дойдёт до телескопа через три с половиной часа. Кроме того, до самого корабля ещё два световых часа. Следовательно, новые данные мы получим не раньше чем через одиннадцать часов.

По комнате прокатился долгий разочарованный вздох. Одиннадцать часов? Это же целая вечность! Тут, тут такое творится, а мы сидим на отшибе непонятно где!

— Я пытаюсь найти неопознанный объект с помощью собственных телескопов Набу, — Кузя попытался нас успокоить. — К сожалению, поиски пока безрезультатны. Это странно, так как световой сигнал от неопознанного объекта уже должен был дойти до нас.

— Как-то слишком длинно — "неопознанный объект", — отвечаю я. — Пусть будет "объектом икс"!

— Не, мне не нравится, — возражает Сандро. — Назовём лучше "объект Ро"! Звучит гораздо круче!

Однозначно круче! Хм, нет, крысоподобные инопланетяне — тоже не то, слишком на людей похоже. В действительности они наверняка гораздо экзотичнее, и выглядят как... ммм... о, точно! На Земле же давным-давно динозавры жили. Мы несколько раз виртфильм про них смотрели, просто дух захватывало. Так почему бы им не развиться до уровня межзвёздных полётов? Начинаю новый набросок, с капитаном-рептилоидом.

— Да, точно, ты прав! Кузя, а мы скоро с инопланетянами встретимся?

— Неизвестно. Я уже отослал директиву на Тиамат о подготовке межпланетной шлюпки. Но этот процесс может занять один-два дня, в зависимости от места назначения, да и лететь она будет долго. Я пока не могу достоверно оценить параметры орбиты объекта Ро. Информация очень противоречивая и откровенно странная. Для точного расчёта необходимо больше данных.

— А мы же с инопланетянами воевать будем, да? — ляпнул Никки. Нарвавшись на три укоризненных взгляда, он стушевался и начал оправдываться. — Ну, в книгах, что я читал, инопланетяне чаще всего коварно нападали на людей...

— Глупости в твоих книгах пишут, вот что! — авторитетно заявил Сандро. — Люди давным-давно уже не воюют. Если бы инопланетяне воевали между собой, то уничтожили бы друг друга ещё до открытия Z-поля!

Кузя на экране провёл рукой по голове, безуспешно попытавшись привести свои светлые волосы в порядок, и обратился к Никки.

— Точка зрения, высказанная Сандро, является общепринятой в Конфедерации. Логично предположить, что виды, развившиеся до межзвёздных полётов, понимают всю ценность и уникальность разумной жизни. Однако это является экстраполяцией, — интересно, что значит это слово? — опыта нашей собственной цивилизации. Вполне возможно, что иные разумные виды развивались в совершенно иных условиях. Возможно, хотя и крайне маловероятно, что они сохранили такие атавизмы, как воинственность и ксенофобия.

— Ксеночто? — встряла Лиз.

— Нетерпимость к иным формам разумной жизни, вплоть до желания их уничтожения, — увидев наше недоумение, Кузя развил свою мысль. — Представьте, что сюда вошёл представитель цивилизации разумных гигантских крыс. Ваша первая реакция?

— Расспросить, как у них всё устроено, — Сандро.

— И кто они, и что про нас думают, и вообще, — Никки.

— И набросать портрет, пока мы общаемся, — я.

— Ну... и я с вами за компанию, — Лиз.

— У многих людей древности первой реакцией было бы "уничтожить" или "убежать". И возможно, именно такая реакция присуща и инопланетянам, находящимся на объекте Ро. Вероятность этого крайне мала, но полностью исключить подобный вариант нельзя.

— И как мы будем воевать? — уточнил Никки. — Ну, если будем.

— Вы воевать не будете в любом случае.

— Это потому что мы маленькие? — не знаю почему, но слышать такое было обидно.

— Это потому что вы люди. Согласно современным представлениям, человек на войне не нужен. Он уступает автоматическим системам по всем показателям: качество оценки ситуации, скорость реакции, сила, выносливость, живучесть. И что самое главное, ценность человеческой жизни неизмеримо выше любых механизмов. Так что в случае войны с инопланетянами, моя основная задача — защитить вас. Именно поэтому, пока мы не убедимся в однозначно дружественных намерениях инопланетян, Набу будет общаться с внешними ретрансляторами посредством лазерной связи, а не по радио. Кроме того, я уже выпустил дополнительные системы радиаторов, которые должны эффективно и максимально незаметно рассеивать теп...

Аватара Кузи осеклась и без перерыва продолжила:

— Согласно показаниям спутниковой группировки Иштар, четыре с половиной часа назад в систему вошёл второй инопланетный корабль.

На этот раз качество изображения значительно лучше. Оно шло сразу с двух сторон, видимо, от разных спутников. Замирая от восторга, смотрю на... наверное, это можно назвать пирамидой, да? Ну, фигура из треугольников? Только она какая-то неправильная, сильно сплюснутая, почти плоская. Ого, больше двух километров в длину! И "снизу" (или сверху? Непонятно!) какие-то надстройки, наросты совершенно инопланетного вида, а совсем снизу, на тонкой перемычке, прикреплён прямоугольник, ну, в смысле, этот, как его, параллелепипед!

— Почему второй? — спрашиваю, не отрываясь от экрана, а руки в это время пытаются набросать контуры невероятного, невозможного, того, что не видывал ни один человек. — Может, тот же самый?

— Нет. Не сходится по времени. Современная наука допускает разрывы Z-поля в непосредственной близости от массивных объектов, хотя нам пока совершенно непонятно, как подступиться к решению этой задачи. Но если предположить, что это один и тот же корабль, то получается, что объект Ро перемешается быстрее света. Это прямо противоречит принципу причинно...

Аватара Кузи погасла. На её месте загорелась стандартная, хотя и очень редкая надпись "Пожалуйста, подождите, идёт диагностика ядра".

— Что случилось? — обеспокоенно спросила Лиз.

— Ничего страшного, — уверенно ответил Никки.

— Ага, продиагностируется и вновь вернётся, — поддакнул Сандро. — Он иногда так делает, чтобы на сложный вопрос ответить.

Мальчишки! Вечно пытаются нас успокоить! Впрочем, я за Кузю и не переживала. Картинка с инопланетянами продолжала идти, откуда-то изнутри корабля вылетали кораблики поменьше. Видно плохо! Беру планшет и увеличиваю интересующий фрагмент. Ага, это ракеты с...

— А зачем им две плоскости по бокам? — показываю на заинтересовавшую меня деталь.

— Крылья? — предполагает Никки.

— В вакууме? — скептически хмыкает Сандро.

— С высокой вероятностью, радиаторы, с помощью которых беспилотные дроны сбрасывают излишки тепла, — вступает в разговор очнувшийся Кузя, — Диагностика завершена. Оценочная матрица откалибрована.