Удивительные похождения храброго Кролика

—

Проснулся Кролик рано утром, причем он проснулся от какого-то постореннего шума. Кролик прислушался. Похоже, кто-то плакал, причем плач определенно доносился из сарайчика.

'Неужели?!..' — промелькнуло в голове Кролика, и он, убедившись, что на полянке никого нет, осторожно прокрался к задней стене сарайчика. Внутри кто-то действительно тихонько рыдал.

— Эй! — шепотом позвал Кролик.

Но тот, кто внутри, был настолько занят своими рыданиями, что не обратил никакого внимания на зов.

— Эй, в сарайчике! — еще раз позвал Кролик.

Всхлипы прекратились.

— Кто здесь? — послышался испуганный голос.

— Это я — Кролик.

— Кролик! — обрадовался пленник, подходя ближе к стене. — Это я — Куцый! Я попался Рыжему Лису...

— Тише! — прервал его причитания Кролик. — Не шуми, лис может услышать. Я помогу тебе, тут одна доска не прибита...

Кролик откатил камень и отодвинул в сторону доску, образовав в стене небольшой проход. Внутри сидел ошарашенный и растерянный Куцый с опухшей от слез мордой.

— Чего расселся, вылезай быстрей! — приказал ему Кролик и выглянул из-за угла сарайчика на полянку, чтобы убедиться, все ли спокойно.

И наткнулся прямо на взгляд Рыжего Лиса, который в этот момент вылезал из своей норы. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза: у Кролика от страха душа в пятки ушла, лис же не ожидал увидеть вблизи своего логова зайчонка.

Первым опомнился Кролик: его привел в себя шелест листвы, сокрывшейся за убегающим Куцым, — и он помчался вслед.

Глава III. Сорока Балаболка

'Каков наглец!' — Рыжий Лис еще некоторое время стоял, не в силах поверить своим глазам. Наконец он очнулся и с недобрым предчувствием подскочил к сарайчику. На первый взгляд все было в порядке: дверь сарайчика на запоре, однако, обойдя сарайчик, Рыжий Лис обнаружил отверстие в задней стене.

'Не мог же зайчонок сам выбить эту доску!' — подумал хозяин сарайчика, чувствуя, как в нем закипает злость: ведь сбежал первый же зайчонок, которого он поймал!

Тут его внимание привлекло чье-то приглушенное хихиканье. Понимая, что единственным объектом для смеха может быть только он сам, Рыжий Лис, уже багровея от злости, бросил мешок, который держал в лапах — он собирался идти за травой для зайчонка — и обернулся в поисках насмешника. На ветке растущего рядом дерева сидела сорока Балаболка и покатывалась со смеху. Это была та самая сорока, через которую лис вызвал Мишу и Мелкого.

— Обвели вокруг пальца самого Рыжего Лиса! — прокричала она сквозь смех, увидев, что ее заметили. — Такое не каждый день увидишь!

Достать ее Рыжий Лис не мог: сорока сидела слишком высоко, — и уже хотел было в бессилии швырнуть в нее камнем, как вдруг его осенило.

— Да ты же ничего не видела, — стараясь казаться спокойным, сказал лис, подходя ближе.

— Я видела все от начала до конца! — с жаром возразила Балаболка.

— И видела, как зайчонок выбил эту доску? — продолжал хитрый лис.

— А вот и нет, никакую доску он не выбивал! — застрекотала сорока, довольная тем, что она знает больше лиса. Она даже перелетела на ветку пониже. — Эта доска была не прибита, и зайчонок Кролик, который живет здесь у тебя в кустах, выпустил твоего пленника.

— Где живет? — переспросил Рыжий Лис, не веря своим ушам.

— А вот здесь в кустах, — указала сорока. — Да у кого хочешь спроси, все знают, что у тебя под носом живет зайчонок.

— Я тоже знаю, — невозмутимо пожал плечами Рыжий Лис, а уж врать он был большой мастер! — Я его просто на черный день приберегаю.

— Вот он тебя и провел, Рыжий! — снова засмеялась Балаболка. — Вот умора-то будет, когда все узнают!..

— Послушай, Балаболка, — понизив голос, начал Рыжий Лис, но сорока сердито сверкнула глазами: она не любила это свое прозвище, весьма заслуженное, надо сказать.

— То есть, я хотел сказать Белобока, — поправился хитрец, — мне опять нужна твоя помощь.

— А с чего это я буду тебе помогать? — подозрительно отвечала сорока, перебираясь обратно на ветку повыше.

— Это очень важное поручение, — продолжал Рыжий Лис. — Я мог бы обратиться к вороне Тонконогой, но только такая умная птица, как ты, сможет справиться с этим делом.

Балаболка гордо подбоченилась, однако ничего не ответила.

— Это настолько важное и секретное поручение, — голос Рыжего Лиса стал почти томным, — что я даже не пожалею стеклянные бусы, которые у меня есть.

Глаза сороки блеснули от жадности, и она снова перелетела на нижнюю ветку.

— И что же это за поручение? — хрипло спросила она.

— Об этом никто не должен знать...

— Ты же знаешь, я не болтлива! — нетерпеливо перебила сорока. — Говори!

'Уж я-то знаю твой длинный язык!' — подумал Рыжий Лис, а вслух сказал:

— Я хочу знать, где будет новый дом этого Кролика. Как только я поймаю этого зайчонка, ты получишь свои бусы.

— Гм, — сказала сорока, — я согласна, только не вздумай обмануть меня!

— Белобока, — со всей серьезностью, на какую был способен, отвечал Рыжий Лис, — я всегда честен с тобой. И, между нами говоря, ты настолько умная птица, что даже я не смог бы тебя обмануть.

И Балаболка, гордая возложенной на нее миссией, улетела.

Лис, проводив ее взглядом, снова подошел к своему сарайчику и внимательно осмотрел место побега. Доска действительно оказалась просто не прибитой.

— Ну, Миша, сто охотников на твою белую голову! — выругался Рыжий Лис и в сердцах швырнул злополучную доску.

Он подобрал выброшенный мешок и с хмурым видом направился к своей норе, бормоча себе под нос:

— А день так хорошо начинался, даже зайчонка с утра поймал удачно и быстро...

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПОИСКИ НОВОГО ДОМА

Глава I. На дереве

Стояла тихая безлунная ночь; но тем ярче горели звезды, которыми было усыпано все небо. Кролик бежал, вернее, он с упоением предавался бегу, он наслаждался бегом, оставляя за собой рощицы, полянки, опушки, лощины, овражки... На какое-то время, он даже забыл о Рыжем Лисе, забыл куда и зачем он бежит, остались только скорость и шум ветра в ушах.

Приустав, Кролик перешел на шаг.

'Интересно, — подумал он, оглядываясь и замечая, что место незнакомое, — это уже начался Капитанский Лес или это только неизвестный мне кусок моего леса?'

Дело в том, что Кролик решил этой ночью переселиться в другой лес — Капитанский, подальше от Рыжего Лиса, ведь теперь он стал личным врагом этого хитрого хищника!

Куцый, недолго думая, еще утром в панике покинул родной лес в поисках более счастливого удела. Он настолько быстро умчался, что Кролик, прибежав следом в Заячью Рощу, его уже не застал.

Зайцы, любопытство которых не мог удовлетворить короткий и сумбурный рассказ Куцего, набросились на Кролика с вопросами. Тот, непривычный к такому вниманию, совсем смутился, но тут прилетела сорока Балаболка, и все зайцы бросились к ней, оставив Кролика в покое.

Балаболка, очень довольная, что обрела благодарных слушателей, принялась за рассказ и, в порыве вдохновения, сболтнула и о секретном поручении Рыжего Лиса. Тогда-то Кролик и понял, что надо срочно переселяться. Он решил бежать тайно под покровом темноты.

Так как история про побег Куцего была довольно-таки увлекательной, то Балаболка носилась с ней по лесу до самого вечера, и только потом вспомнила про обещанные стеклянные бусы.

Кролик обманул сороку, сказав, что поселился в Малой Сосновой Лощине, а сам, как только стемнело, пустился в путь, в сторону Капитанского Леса.

Ночь уже была на исходе. Смертельно уставший Кролик, приметив заросли орешника, сделал обманную петлю, путая следы, и устроился там на ночлег...

-

Проснулся Кролик от какого-то неприятного ощущения. Открыв глаза, он ужаснулся: он висел в воздухе! Крик, готовый было вырваться наружу, застрял в горле. Единственное на что у Кролика хватило сил, это снова закрыть глаза.

— А как делить будем? — послышался знакомый пискливый шепоток.

Боясь пошевелиться, Кролик, приоткрыл глаза. Было уже позднее утро. Внизу на земле у тлеющего костерка сидели две фигурки.

— Зайчонок, конечно, маловат, — с ленцой ответила большая фигурка низким голосом.

Теперь Кролик точно узнал их: это были шакал Мелкий и волк Миша. Оба только что позавтракали и сидели в благодушном расположении духа, шакал чистил котелок.

— Я возьму себе туловище, — продолжал волк, — задние лапы и шею. Остальное — тебе.

— Шею — мне! — возразил Мелкий.

— Шею я тебе не отдам!

— Моя доля очень маленькая, — канючил шакал, — отдай мне хотя бы еще шею!

— Мелкий, — строго начал Миша, — ты так начнешь отделять шею от туловища, что первое окажется больше второго!

— Нет!

— Я твои хитрости знаю!

Пока хищники были заняты спором, Кролик получил возможность осмотреть свое странное состояние. Он был подвешен на веревке, которая была петлей продета у него под мышками, перекинута через сук большой березы и другим концом привязана к стволу того же дерева. Кролик понял, что его обнаружили на месте ночлега, несмотря на то, что он запутывал следы, и подвесили на дереве. 'Вот что значит торопиться — подумал Кролик, — и плохо запутать следы!'. Однако тут надо заметить, что Миша был очень хорошим следопытом и знал все заячьи хитроумные уловки.

Спор хищников тем временем разгорался все сильнее, и на свою добычу они не обращали никакого внимания. В голове Кролика вертелась только одна мысль: 'Бежать!'. Весь вопрос был в том, как ему спуститься на землю?

'А почему именно на землю? — подумал вдруг Кролик. — Ведь сбежать из этой ловушки можно и на дерево!'

И он, уловчившись, схватился за веревку, за которую был подвешен, и взобрался по ней на сук дерева, через которую была перекинута веревка. Выдохнув, Кролик развязал петлю под мышками и аккуратно повесил веревку на место. Затем он взобрался выше и скрылся в листве дерева.

— Шею ты не получишь! А будешь ныть — получишь по шее! — крикнул тем временем Миша, которому уже надоело препираться с товарищем, и он расхохотался своей шутке.

— Ничего смешного нет! — огрызнулся Мелкий.

Но Миша продолжал хохотать. Обиженный шакал не сдержался и плеснул в волка водой из котелка, который он чистил.

Миша поперхнулся не столько от воды, сколько от злости. Он попытался ударить Мелкого, но тот с ловкостью, выработанной годами, увернулся и отскочил от того места, где сидел.

— Тише ты! — цыкнул шакал. — Зайчонка разбудишь! Смотри, его уже нет! — закричал он, указывая на то место, где была подвешена добыча.

— Меня на это не проведешь! Я твои хитрости знаю! — еще больше разозлился Миша, поднимаясь.

— Я не хитрю!

— Тогда врешь!

— Да посмотри ты на зайчонка! — в сердцах крикнул шакал, срываясь на визг.

Он подбежал к березе и встал прямо под тем местом, где висела добыча, и даже подпрыгнул пару раз для достоверности. Волк наконец взглянул наверх и охнул: петля была пуста!

— Ну! — злорадно осведомился Мелкий.

— Чего сразу не сказал, охотник тебя раздери?!

— Да я тебе все время об этом и говорю, ротозей!

— Подразнись у меня, охотничий прихвостень! — и Миша бросился на шакала.

— Зайчонка надо искать, а не драться! — сказал Мелкий.

— Так точно, дело говоришь! — согласился Миша. — Надо найти следы!

И хищники стали шарить под деревом. Вдруг волк остановился.

— Ты чего? — удивленно воззрился на него Мелкий.

— Здесь нет следов зайчонка, — ответил Миша.

— Может, он отпрыгнул подальше?

— Не-а! Мы бы услышали, если бы он спрыгнул, — возразил Миша, поднимая голову и всматриваясь в листву дерева. — Зайчонок не сбежал, он спрятался на дереве.

— Где?! — спросил Мелкий, вставая и силясь что-нибудь рассмотреть наверху.

— Вон там, в дупле.

— Удобно устроился, — заметил Мелкий.

Пока хищники ссорились, Кролик не терял времени и нашел довольно просторное дупло, где и обосновался.

— Эй, зайчонок! — крикнул Миша. — Как тебя зовут?

— Кролик, — ответил пленник.

— Странное имя, — прокомментировал Миша. — Кролик, тебе некуда бежать, так что слезай подобру-поздорову!

— Мне и тут хорошо! — храбро ответил зайчонок.

— Клянусь охотниками, — вскричал Миша, — в жизни не видел более нахального зайчонка! Мелкий, ну-ка придумай что-нибудь!

— Надо лезть на дерево!

— Дело говоришь! — одобрил волк. — Давай, полезай!

— Почему сразу я? — шакал испуганно окинул взглядом дерево.

— Ветки меня не выдержат, — ответил Миша, — а ты маленький.

— Я высоты боюсь! — жалобно пискнул Мелкий.

— Зайчонок не белка, по веткам скакать не будет, — успокоил его волк.

Он отвязал веревку от ствола дерева и закинул ее на большой нижний сук, на котором раньше висел Кролик. Мелкий горько вздохнул и начал взбираться по веревке.

Кролик, видя, что его прибежище решительно штурмуют, вылез из дупла и перебрался на ветку выше, а оттуда — еще выше.

— Зайчонок прячется! — вскричал Миша, который не спускал с Кролика глаз. — Мелкий, лезь быстрее!

Шакал наконец добрался до нижнего сука, взобрался на него и перевел дух.

— Быстрее! Быстрее! — прыгал внизу от нетерпения Миша. — Лови его, пока он совсем высоко не забрался!

— Ты же сказал, что он по веткам лазить не будет! — проворчал Мелкий, взбираясь следом за Кроликом на ветку повыше.

— Этот Кролик даже самого Рыжего Лиса в дураках оставит! — воскликнул Миша, чтобы подбодрить своего товарища, не подозревая, насколько он близок к истине.

Кролик лез все выше, Мелкий, стараясь не смотреть вниз, лез за ним.

Наконец, намертво обняв очередную ветку и зажмурившись, шакал отказался лезть дальше. Ничто: ни уговоры, ни угрозы, ни всяческие посулы — не действовали на него.

— Отставить, трус! — вскричал взбешенный Миша. — Слезай оттуда! Я сам поймаю этого Кролика!

Шакалу не пришлось повторять дважды, и он с недюжинной ловкостью заскользил вниз. Миша, мечущийся под деревом как на горячих углях, еле дождался, пока Мелкий спустится на землю, и полез сам.

Волк быстро миновал нижние толстые сучья, дальше он стал лезть осторожнее. Перепуганный Кролик влез на самую высокую ветку и, обхватив ее всеми четырьмя лапами, стал ползти по ней к ее концу.

— Миша, смотри, куда он забрался! — ахнул снизу Мелкий, отходя немного в сторону на случай, если кто-то или что-то свалится с дерева.

Береза стояла на небольшой опушке, на расстоянии от остальных деревьев, так что бежать на соседнее дерево не было никакой возможности, и Кролик, дойдя до конца ветки насколько позволял его вес, стал ждать.

Волк уже был довольно высоко, ветки гнулись под его тяжестью, и он старался распределить свой вес сразу на несколько ветвей. Неторопливо продвигаясь, он, наконец, оказался прямо под Кроликом. Выше лезть уже не мог ни Кролик, ни тем более огромный Миша.

Осторожно освободив переднюю лапу, волк стал тянуться к зайчонку и, после нескольких бесплодных попыток, ему удалось схватиться за кончик хвоста своей добычи.