Лесная дорога

— Ма, ты ко мне приедешь?..

— В следующем году.

— А раньше?

— А зачем?

— Я скучаю.

— Шейэллтис, ты непоследователен, — очень серьёзно сказала Лека.

Непоследовательный Шейэллтис обнял мать, постоял ещё немного, пробормотал "Всё равно скучаю" и зашагал к калитке.

— Был рад снова встретиться. До свидания.

— До свидания, некромант.

Мы церемонно раскланялись, и Лека ушла в дом.

У указателя "Жабинка — 1 км" я натянул поводья:

— Эфин! Кажется, я забыл гребень. Езжай медленно, я догоню.

— Может, мне вернуться с вами?

— Не стоит. Лиса загонишь.

Лека валялась в первой комнате на диванчике и читала толстый синий журнал — свежее "Обозрение". Гребень лежал там, где я его оставил, то есть, посреди стола.

— Вот, забыл, — сообщил я, помахав расчёской.

— Не забудь забыть что-нибудь ещё. Носки, там, или берет. Будет повод приехать из Стреленска.

— Из Стреленска я могу приехать и без повода.

Мы обнялись на прощание, и я уточнил, приедет ли она зимой в столицу.

А она сказала, что приедет.

А я сказал "Обязательно заходи!".

А она сказала, что зайдёт.

А я сказал, что буду ждать.

А она сказала, что меня тоже ждут. И уже сейчас.

На том и расстались.

Мертвецы не бывают живыми

— Шелис, что такое "Огненная птица"?

Несчастный практикант оторвался от планшета. Бедняга второй час рассчитывал вероятность гипотезы (а ещё час я объяснял, как это делается, и сам чуть не запутался в математической паутине).

— Kaere tika Latura?

— В списке заданий — просто "Огненная птица".

— Странно. Kaere tika Latura Velesa сложная штука. Мне попадалась только в серьёзных книгах, самая лёгкая — "Принципы постоянства". Я изучил... Трехкомпонентное, расход энергии — степенная функция времени, "косое плетение", закрепление "на землю". Не школьный уровень, — Шелис немного подумал, — Ещё "огненной птицей" часто называют Exe Faen...

— "Костёр небесный"?

— Да, трансформацию. На четвёртом курсе смотрится неуместно, правда? Я знаю пару человек, которые чуть её не совершили, но получили по шее и внушение.

Ага. Я знаю пару человек, которые совершили — и получили бесплатный набор сопутствующих эффектов, чёрная кожа и оранжевые глаза самый безобидный...

— Есть ещё kaere tika Aese, но оно точно не подходит. Создание стаи мелкой нечисти семейства огнекрылых. Сложность невелика, наверное, я бы сумел... не с первого раза, чистая огненная стихия...

— Попробуешь?

— Да вы представляете, что будет?! Нас с вами под ближайшим сундуком закопают! Будем до пробуждения Спящих клад сторожить, "Ой, могила-могилушка, приняла гостей!".

— Леший, что ли, обидится?

— Хорошо, если обидится. Я бы на его месте озверел.

— Согласен, лучше не рисковать, — подумав, заключил я. Что закопают — сомневаюсь, но неприятностей не оберёшься, — Всё-таки, вернёмся к заклинанию Велеса. Оно безобидно?

— Да, смотрите.

Шелис поднял руку. Ни слова, ни движения пальцев — в небо сыпанули золотые искры, закружились, собрались рисунком. Не то птица, не то летучий кот, не то ящерица с крыльями. По крыльям узор — красивый, сложный.

Как учителю мне смотреть не на что и проверять нечего. Энергия ушла, заклинание навеяно и закреплено, извольте оценить результат. Результат не ощущается, сквозь "хрусталик" не просматривается и "медузой" не прощупывается. Замечательно.

— Что она умеет делать?

— Висеть в небе.

В биографии Рица Велеса значилась работа королевским магом. При каких королях он трудился — понятия не имею, но, наверное, среди них нашлась особа, возжелавшая зрелищ и украшательств. Я поделился мыслью с практикантом, и мальчик подтвердил — в легенде так и говорилось. "В принципе, можно полазить по историческим книгам и узнать, что за король... то есть, ильвег, это в Лесне было".

Удивительно, но у заклинания имелась некоторая история развития! И даже несколько вариантов — Шелис продемонстрировал "ускоренный", для боевых магов (за авторством Яна Ремме), а были ещё энергоёмкий "придворный", чуть менее прожорливый "классический", два упрощённых (но тоже прожорливых), откровенно идиотский "тающий" и громоздкий первоначальный. Впрочем, жадных до зрелищ и украшательства королей в истории находилось немало. Особо отличился Квир II Ултийский: на пиру по случаю победы в пограничной стычке затребовал иллюминации, в ноль вымотал троих придворных магов и скончался наутро, когда остатки разбитого вражеского отряда попытались красиво умереть в безнадёжном (по их мнению) налёте.

Снималась птица несколько минут. Шелис прочёл стихотворное заклинание, затем создал несколько жёлтых иероглифов — "развязанный узел", "возвращение" (он же "распахнутые настежь ворота"), "склон холма". Рисунок исчез без внешних эффектов.

Заодно — от расчётов всё равно отвлёкся — Умник составил прогноз погоды. Резкое похолодание через три дня, и надолго...

Спалось омерзительно. Несколько раз я просыпался — практикант увлечённо заполнял дневник, и было лень велеть ему ложиться. Потом он куда-то исчез, и было лень идти искать... Потом наступило утро. Сперва я решил, что пробуждения мне снились, но тут из кустов вылез Умник, сказавший, что он — дурак, что место для ночлега — хуже не придумаешь, и что в сотне лодок — руины первобытного шерского доль-лена, обжитые шерскими эмоциональными паразитами сногулями. Пришлось утешать ребёнка: навскидку сочинилось штук пятнадцать худших мест для ночлега. Для человека сногуль не опасен, разве что навеет кошмар-другой. Вот шер мог бы не проснуться.

Разумеется, Умник об этом знал. Но на всякий случай... мало ли... караулил всю ночь. Теоретически — правильно делал, где сногуль, там и краснозуб. Практически — лучше бы предупредил меня. За завтраком беседовали о квалификации. По краснозубам у Шелиса была выше. По сну в седле, кстати, тоже: едва мы тронулись в путь, как мальчик закрыл глаза, немного обмяк и перестал отвечать на вопросы. Сон не мешал ему одёргивать Лиса, когда жеребёнок проявлял интерес к придорожным кустам: Умник открывал глаз-другой, натягивал поводья и снова расслаблялся. Дремал он часа два, потом вдруг провёл рукой по воздуху, жалобно спросил "Мама, где подушка?", открыл глаза и довольно-таки ошалело огляделся. Не обнаружив ни мамы, ни подушки, он тихо вздохнул и дальше поехал так.

Мы покинули Дикий Удел, но признаков цивилизации не прибавлялось. Даже наоборот — резко возросла плотность нечисти. Сначала на дорогу выскочили три оголодавших лестеня, Шелис схватился за меч, я бросил чёрный иероглиф "пустыня". Лестени в панике удрали. Практикант надулся. Десять километров спустя из-за кустов возник болотный шестирук. Я среагировал быстро, Шелис ещё быстрей, заклинания мы использовали разные. В результате шестирука приподняло, бросило, парализовало и ударило о сосну. Удар снял оцепенение, очумелый шестирук со всех лап рванул вверх по стволу. Практикант пробормотал что-то о трофейных хвостах, я вслух поразмышлял о двадцатикилограммовых прибавках к поклаже, Умник не стал перечить. На дерево, под которым мы обедали, слетелась стая н'раши. Хрюкали, мерзавцы, и сбивали чутьё — впрочем, только мне: Шелис сразу уловил приход древесной гиены, сунулся разбираться и ухитрился прогнать шарка, не колдуя. Получил честно заработанный выговор.

Стены вокруг Чернобельска не было. Имелась, впрочем, застава: у дороги ютилась будка немногим больше собачьей, дорогу преграждала нетёсаная жердь, рядом скучал стражник.

— Лис, дакку!

Лис послушно прыгнул.

— Эй, малый! — заорал стражник.

Я поднял жердь немым телекинезом (если честно — с трудом) и проехал под ней.

— Вы своему мальцу скажите, чтоб не баловал. Сломает подымку, а она казённая, — тотчас сбавил тон стражник.

Я бросил ему монетку в десять летников и аккуратно опустил жердь.

— Извините, учитель, — тихо сказал Шелис, — Очень уж барьер... барьеристый, а Лису тренироваться надо.

— Раньше я тренировок не замечал.

— Знаете, как меня мама отругала! Мол, конь породистый, да ещё класса "лягушка", а я его не учу и по семьдесят километров в день гоняю.

— Разве это твоя вина? Здесь налево.

— Была бы моя, меня бы ещё хуже отругали.

В "Малой книжке путешествий по Виссе" — "Подорожнике" — сказано, что из двенадцати "терпимых" постоялых дворов в Чернобельске "достойный — один, "Золотая акация" по Замковой улице". Туда и поехали.

Оставив Шелиса заполнять дневник, я побрёл разглядывать ближайшие достопримечательности.

Улица вела на крутой холм, к старинному деревянному замку. Да-а, печальное зрелище. Особенно впечатляли худо и бедно заколоченные досками бреши в стене (пьяная стража и тина во рву, по крайней мере, привычны). Ясное дело: граница далеко, внутренние стычки в Виссе прекратились катушек десять назад, а массовые миграции нечисти из Дикого Удела бывают раз в тридцать лет. Зачем тратиться на ремонт стены, тут людям на чугунный забор не хватает...

Спустившись, я свернул на Святогорку. Ратуша периода "Полураспада". Свежеотреставрированная. Лучше бы на ней сэкономили. Высокие стрельчатые окна, причудливая крыша, фигурные водостоки, изящная арка дверей, омерзительная лепнина прошлого царствования. Бронзовая статуя Королевской Справедливости — одиннадцать глаз по числу сторон света, в одной руке топор (для знати), в другой петля (для остальных), в третьей пентаграмма на верёвочке (якобы означает "с Той Стороны достану!"), в четвёртой рваная шапка (символ бескорыстия из какого-то мифа).8 Церковь, двухэтажная деревянная коробка голубого цвета, над шатром крыши торчит кенлимский крест. Изнутри слышна унылая музыка — но в церквях всегда унылая, ни за что не разберёшь, праздник или похороны. Лавка "На сон грядущий", во дворе под навесом образцы продукции, то бишь, гробы. Кладбище. Ничего так, уютненько. Тихо, прибрано, стиль — wejera (преобладание статуй), некоторые надгробия просятся на журнальную обложку, и нежити, вроде, немного. Зато, полно скамеек для усталых некромантов.

Стемнело. Улицу кое-как озарил одинокий фонарь (и куда ушёл соответствующий налог?). Световая стена, за которой пряталась от ночи веранда "Акации", просматривалась за версту.

На веранде было неожиданно многолюдно. Ощущение магии; свет фонариков блуждает в лабиринтах рунной вышивки; над кем-то кружатся иллюзорные бабочки, над кем-то — материальные кружки. Последний, кажется, пьян. Не пришлось бы усмирять. В прошлый раз это кончилось для меня дуэлью, "предсмертный холод" в качестве отрезвляющего почему-то не оценили.

— Эфин, кого я вижу!

— Добрый вечер, daleti cenu9 las Velanta, — учтиво ответил я.

Светлоглазая блондинка с позабытым настоящим именем, маг воздушной стихии, Веланта — "веточка" по-литенски — не была мне ни другом, ни врагом. Просто хорошие знакомые, сковорода не в счёт. Сколько же мы не виделись, год? Или два?

— Добрый вечер, tansi10 Эльсиделл. Какая манка тебя завела в эту нору?

— Ехал мимо из Рунсона, — магичка присвистнула, — Нелепая, если подумать, история...

— Ты присоединяйся, — свободный стул беззвучно отодвинулся, — Ужинать будешь? Жесенька, повтори заказ!

Разносчица убежала быстрее, чем я спохватился. Интересно, чем меня пытаются накормить?

— Ты по-прежнему исследуешь синее поле в удельных центрах? — Веланта кивнула, — Когда защита?

— В необозримом будущем. У меня нет времени сдавать шесть экзаменов и выполнять тридцать нормативов.

— Веточка, ты что, перестала бывать в столице? — при её талантах магистерский минимум сдаётся между походами в редакцию. Пятнадцать лет назад Веланта чистым ветром бросала семь тарелок с секундным интервалом... еле увернулся.

— Я возвращаюсь в столицу отдыхать, — призналась Веточка, — когда совсем не остаётся сил на исследования. Даже практикантов в последние годы не беру. Ты не представишь, ты никогда так не работал, чтобы несколько месяцев всё время выкладываться и расходовать всю энергию, как только запас более-менее восстановится. А потом сил совсем нет, едешь в столицу, пишешь статью, и снова в удел. Ты же всегда избегал энергоёмкой работы...

— Давай, не будем сравнивать.

Веточка поморщилась, провела ладонью по лицу — давняя привычка. Успокоилась, улыбнулась:

— Зато, я внесла изменения в две главы "Подорожника"! Почти двенадцать страниц.

— Зная твой стиль... Веринец и Ревелёвка?

— Угадал, — почему-то тон был удивлённым, — Вообще-то, главу про Чернобельск тоже надо исправлять. Представляешь, назвать "приличной" корчму, в которой три стакана самогона продают по цене двух!

— Видимо, автор вроде Биэра с кафедры огненной магии.

Веланта фыркнула. По её мнению, напиваться разрешалось раз в три катушки, на собственных похоронах.

— Кстати, о школе. У тебя бывали практиканты с четвёртого курса?

— Балбесы с четвёртого курса, — поправила Веланта, — Выгодно отличаются от тупиц с третьего тем, что что-то умеют, и от придурков с пятого тем, что умеют недостаточно.

— О! В списке заданий есть пункт "Схема синего поля местности". Какова площадь местности?

— Надо глянуть пособие для преподавателей, так не вспомню. Своим я эту тему не давала, сил не было смотреть, как они извращаются.

— Нету пособия для преподавателей. Только методичка для учеников.

— Хм. Зачем тебе?

— Практикант стихийник.

— Чем это Сенриел думал?

— Хвостом, — а что? Директор с самого начала предлагал мне взять Шелиса в практиканты. Кстати, итоговый выбор ещё дальше от идеала: руководитель мага восьмой степени должен быть, самое меньшее, магистром, наличие второго практиканта нежелательно, а второго практиканта, не обретшего магического звания, — непозволительно, — Идеи есть?

— Четвёртый курс? Ну, там практика ознакомительная, — задумалась Веланта, — Семи-восьми срубов11 хватит.

— Не подбросишь карту какого-нибудь участка для сверки?

— Какая прелесть! Эльсиделл не умеет строить схемы синего поля, кто бы мог подумать!

— Умею. А практикант умеет лучше меня.

— В подобных случаях разумные учителя выбирают более подходящую тему.

— Он всё умеет лучше меня. Не вызову же его учить.

— Ладно, возьмите... возьмите, например, угол кладбища справа от входа. На соседней улице.

— Это где склеп с белым журавлём?

— Эльсиделл верен себе — первым делом на кладбище... Кстати, буду благодарна, если ты приструнишь упыря в левом углу. Я его боюсь.

Веточка издавна боялась телесной нежити, тараканов и кошек айдольской породы. Нежить и тараканы были ей противны, а почему кошки, я за шесть лет так и не понял, несвязное "он же огромный... у него зубы... когти... разорвёт!!!" ясности не добавляло. Тем более, что волшебница держала дома шерскую речную рысь, злобную кусачую зверюгу в полтора раза крупнее любого айдольского кота. Полуобглоданные крысы и свежие птичьи головы брезгливости почему-то не вызывали.

— Очень хорошо. С меня упырь, с тебя схема.

Навязанный мне ужин состоял из тарелки тыквенной каши, вазочки "северного снега" и стакана грибного сока. Я возмутился. Веланта сообщила, что если я предпочитаю "хрен с поросёнком" или мешанку с опятами, то выбор есть. Ах, да, ещё котлеты. Полюбил ли я котлеты?