По образу и подобию

* * *

— 'Черная звезда' запрашивает разрешение на посадку.

— 'Черная звезда', посадку разрешаю, — диспетчер отключился, буркнув в сторону, — с такими-то кодами... Я не идиот, чтобы запрещать.

— Кто там?

— Не знаю, но явно какая-то шишка, — пожал плечами диспетчер в ответ на вопрос представителя КорБеза. Невысокий мужчина в зеленой робе нахмурился:

— Пойду встречу.

На поле плавно опустился истребитель-переросток радикального черного цвета, откинулся трап, по которому сошла закованная в броню фигура в черной с красной окантовкой рукавов накидке. Кореллианцы переглянулись. Неизвестный в броне повернул к ним маску, алые глазницы-визоры блеснули. Кивнул, приветствуя. И направился куда-то по своим делам.

Кореллианцы смотрели вслед, ежась от тяжелой, давящей Силы, которую пришелец совершенно не скрывал.

— Гхм!

— М-да! — поддержал напарника второй кореллианец. Джедаи, теперь скромно именуемые Кореллианской безопасностью, дружно почесали подбородки.

— А?

— Нее... — покачал головой первый.

— Ну и Сила с ним!

— Да уж... Сила точно с ним.

Тем временем объект обсуждения скользил сквозь толпу, стремясь к своей цели.

* * *

— Не занято? — глухой голос заставил подпрыгнуть, хватаясь за бластер еще в прыжке. При виде бронированной фигуры Ведж едва не поседел, пытаясь осознать, каким образом это подобралось к нему незамеченным. Люк про себя усмехнулся. От почти бывшего повстанца ударило страхом, тут же, впрочем, взятым под контроль. Кореллианец с тоской покосился по сторонам, но люди и нелюди усиленно смотрели куда угодно, только не на него, делая вид, что заняты. Парочка наемников в углу дернулась было и осталась на своих местах. Кантина, чтоб ее!

— Не надо так нервничать, — глухой голос был ровным и безэмоциональным, но Веджу почему-то почувствовалась в нем легкая насмешка. — Я не по вашу душу. Вернее, по нее, но просто поговорить.

Антиллес прищурился, окидывая незваного гостя внимательным цепким взглядом. Мужчина. Рост — средний. Броня, сделанная на заказ, очень дорогая. Очень. С пояса свисают две какие-то палки черного цвета. Накидка: черная с красной окантовкой. Никакого оружия типа бластера... Не наемник, это уж точно.

В критических ситуациях Ведж соображал очень быстро. А уж в свете всего случившегося...

— Вы из СИБ? Вернее... — кореллианец запнулся, незнакомец хмыкнул.

— Я невежлив. Старкиллер, — представился воин. Ведж помолчал, заново оценивая броню, накидку и прочее. Крайне специфичный стиль. Кое-что, вернее, кое-кого сильно напоминающий.

— Лорд Старкиллер?

— Нет, — отрезал воин. — На данный титул я пока претендовать не могу. Так что -просто Старкиллер.

— Пока что, — въедливо уточнил Антиллес, которого на нервной почве понесло.

— Пока что, — согласился мужчина. — Впрочем, мы отвлеклись. Вы уже навели справки?

Антиллес мрачно зыркнул, непроизвольно сжав кулаки.

— Навели, — понятливо кивнул Старкиллер. — Если хотите, могу устроить встречу с Малой.

— Зачем? — буркнул раздираемый чувствами кореллианец. Мала... Он ее любил, даже жениться подумывал, а для нее был всего лишь ресурсом и ценным приобретением. Неприятно о таком узнавать.

— Мало ли... — пожал плечами воин.

— Нет.

— Хорошо. Тогда у меня есть для вас предложение... и информация.

— Какие? — насторожился Ведж. Воин развеселился:

— Вам понравится. Однако для того, чтобы с ними ознакомиться, прошу последовать за мной.

— Я...

— Если бы вас хотели устранить, господин Антиллес, — голос Старкиллера похолодел, воздух загудел от угрозы, разливающейся вокруг, — вы бы уже были мертвы. Для этого мне достаточно сделать так... — бронированная рука слегка сжалась, стоящий перед Веджем стакан покрылся сетью трещин, тем не менее сохраняя свою форму. Антиллес покосился на стакан. На воина. Снова на стакан... Тронул его пальцем, и толстое закаленное стекло осыпалось мелкой крошкой.

— А теперь представьте, что это ваши кости, — равнодушно продолжил Старкиллер, глядя на холодеющего от осознания ситуации Веджа.

— Понял, — прошептал кореллианец, нервным жестом поправляя рукав.

— Прекрасно. Тогда следуйте за мной. Вам стоит это увидеть. На время визита гарантирую вашу неприкосновенность.

— А после?

— А это уже зависит от того, как мы с вами расстанемся. Вежливо и довольными друг другом или нет.

Старкиллер встал, бросил на стол карту с кредитами и пошел к двери. Ведж встал, размышляя над возможностью удрать. И над тем, стоит ли вообще пытаться.

— Не стоит, — хмыкнул воин, заставив Антиллеса вздрогнуть. — Такие предложения на дороге не валяются и делаются далеко не всем.

Черная яхта заставила восхищенно вздохнуть. В душе зашевелились тщательно выпестованные инстинкты матерого технаря.

— Да. Индивидуальный проект. Прошу на борт.

Ведж повертел головой, мысленно пуская слюни, после чего уставился на экран протянутого ему датапада.

— Прочитайте.

Ведж начал бегло просматривать информацию, потом вернулся к началу. Глаза кореллианца все больше приобретали квадратную форму.

— Это правда? — не выдержав, вскочил парень. Старкиллер кивнул:

— Правда. Статистика. Все перепроверено, эти данные поступают на стол Императора, а врать ему категорически не рекомендуется.

Ведж бросил на экран потрясенный взгляд, растерянно покачав головой.

— Я и... Я и не думал, что все обстоит так.

— Именно так, — пожал бронированными плечами Старкиллер. — А теперь перейдем к предложению. Его Императорское величество был впечатлен вашими навыками пилота. У вас талант, граничащий с гением. Такими, как вы, не разбрасываются...

— Но ведь я повстанец, — угрюмо зыркнул Антиллес, бросив косой взгляд на датапад и поморщившись.

— Не вы первый, не вы последний, — дернул плечом Старкиллер. — Неужели вы думаете, что в той же 'Черной эскадрилье' все пилоты — сплошь законопослушные с пеленок?

Антиллес заинтересованно пошевелился, скептически хмыкнув. Как и у любого кореллианца, у него понятие законопослушности было крайне специфическим.

— Вы предлагаете мне войти в состав 'Черной эскадрильи'? — недоверие и скепсис перли во все стороны. Старкиллер покачал головой:

— Что вы. Свою эскадрилью Лорд Вейдер комплектует лично. К тому же не думаю, что вы согласитесь с его понятием о дисциплине и методами, которыми он эту самую дисциплину поддерживает. Кроме того, это слишком... мелко для вас.

— Мелко? — недоверчиво протянул Ведж. — 'Черная эскадрилья' — мелко?! Они же лучшие! — парень едва не подпрыгнул от возмущения, но тут же поправился. — Ну, так говорят.

— Говорят, — согласился воин, — просто потому, что об еще двух эскадрильях мало кому известно. А 'Черные' — на виду. Впрочем, с представителями одной из них вы уже встречались. В бою. Кстати... — доверительно подался вперед Старкиллер, — они дали вам прекрасную характеристику. Великолепные рекомендации, хоть и сплошь в виде неуставных выражений.

— В бою... — задумался Ведж и неожиданно дернулся, вспоминая. — Возле 'Звезды'...

— Именно, — удовлетворенно кивнул воин. — Как вам они?

— Это... — Ведж выдохнул, сбрасывая полезшие в голову воспоминания о монстрах на тяжелых истребителях с золотыми эмблемами на черных лоснящихся боках. — Они... Я думал, это 'Черные'... Просто на других машинах. Так наш аналитик сказал.

Старкиллер тихо рассмеялся.

— Позвольте вас просветить, — палец ткнул в датапад, на котором высветились изображения. — Эскадрилья 'Меч Императора'. Туда отбирают гениев.

Ведж зачарованно листал изображения: эмблема, истребители разных моделей, форма... Через некоторое время кореллианец поймал себя на том, что увлеченно читает контракт о принятии на службу, прикидывая, куда потратит немалое жалованье.

— А...

— Парк эскадрильи состоит из нескольких типов машин. Сейчас он пополнился еще одной моделью, настоящим эксклюзивом. Все пилоты имеют некоторые привилегии, среди которых — возможность обратиться напрямую к Его Императорскому величеству.

Ведж побледнел.

— Ну, что вы... — вальяжно повел рукой в перчатке Старкиллер, блеснув крючковатыми когтями. — Не так все и страшно...

— Все еще страшнее? — плоско пошутил Антиллес.

— Особо отличившиеся пилоты могут получить в качестве награды такой истребитель в личную собственность.

Ведж прилип глазами к экрану, рассматривая машину с прихотливо изогнутыми крыльями.

— А... — Антиллес поднял голову, Старкиллер понял его без слов.

— Все мы не без греха, господин Антиллес. Я, к примеру, не исключение.

Кореллианец вздохнул, не в силах не смотреть на машину своей мечты.

— Вы сможете гордо ходить, не пряча лица, и кто знает, возможно, лет через пять вашими подвигами будут вдохновляться ваши дети. И не только они.

Антиллес вздохнул, размышляя. Покосился на экран. Вспомнил прочитанные ранее данные. Действительно, такие предложения кому ни попадя не делаются.

Старкиллер терпеливо ждал.

— Согласен, — кивнул Ведж. — Где расписаться?

— Здесь, — палец ткнул в нужное место. Стило вывело замысловатую подпись, датапад мигнул, пересылая информацию в канцелярию.

— А теперь пристегнитесь, — Старкиллер прошел в кабину, усаживаясь на место пилота. — Пора.

Яхта-истребитель рванула в небо, не утруждаясь получением разрешения на взлет и прочими глупостями. Стоящие в отдалении представители КорБеза вздохнули.

— М-да...

— Эх...

— Выпьем?

— А давай!

Мужчины развернулись и потопали к себе, пока яхта исчезала в пространстве. Люк ввел координаты, усмехаясь. Мастер будет доволен. А Вейдера скоро ждет сюрприз: совместные учения.

Глава 19.

Палпатин разлепил левый глаз, просыпаясь. В спальне было темно, справа сопели, прижимаясь к плечу. Ситх слегка повернул голову: сестры Исмарен. Изольда прижалась к боку мужчины, Роганда раскинулась во всей своей красе, не прикрытая одеялом, благо температура в комнате позволяла — император не терпел холода.

Ласковое прикосновение Силы углубило сон измотанных бурной ночью женщин, Палпатин встал и направился в ванную, подхватив по дороге халат. Поплескался в горячей воде, постоял под контрастным душем, побрился и причесался. Прошелся довольным взглядом по своему отражению.

Медитации и техники исцеления и омоложения организма принесли свои плоды. Сейчас ситх выглядел лет на тридцать моложе своего возраста, превратившись из дряхлого страшилища, увиденного в то первое кошмарное утро в зеркале, в импозантного мужчину не старше шестидесяти. Он слегка поправился, перестав быть костлявым, мышцы налились силой, кожа расправилась, приобретя упругость. Исчезли старческие пигментные пятна, разгладились морщины, волосы вновь начали виться, превратившись в серебряную гриву.

Мужчина чувствовал себя здоровым и практически молодым, и это не предел: острый взгляд ситха углядел волосок, сверкающий червонным золотом среди серебряных собратьев.

Палпатин развел руки в стороны, напрягая мышцы. Сухопарое, жилистое тело, сильное, гибкое и послушное. Конечно, он и в том жутком состоянии был неимоверно опасен, но в большей степени за счет Силы, поддерживавшей разрушающийся организм. Ну а сейчас... Мужчина самодовольно прищурился и неожиданно злорадно оскалился, уловив колебания ученической связи.

Вейдер жаждал пообщаться, вернувшись на Корускант.

Что ж... Это будет весело. Ситх отправил мысль-разрешение прийти, накинул халат, небрежно завязывая широкий пояс... Надо пойти одеться. Ученика ждет очень неформальная аудиенция, которая шокирует несчастного до глубины души. Палпатин пакостно хихикнул, предвкушая реакцию Вейдера. Шок — это по-нашему! То, что доктор прописал.

Да еще и прямо с утра.

* * *

Лорд вошел в малую гостиную, печатая шаг. Его встретил ленивый взгляд янтарных глаз и наполненная удовольствием от жизни Сила Императора. Вейдер уже собрался привычно опуститься на колено, но едва не споткнулся, разглядев учителя. Ситх развалился в кресле, дегустируя первую за день чашечку кафа, распространяющего умопомрачительный аромат, небрежно распахнутая роба демонстрировала, в какой прекрасной форме находится Владыка галактики.

Острый приступ зависти на миг скрутил внутренности, что явно не ускользнуло от Палпатина, судя по самодовольству, мелькнувшему в его глазах.

— Присядь, ученик.

— Мастер, — поклонился Вейдер, беря себя в руки и занимая указанное ему кресло.

— Рассказывай.

Лорд начал отчитываться, делая вид, что резко помолодевший Император напротив него — явление привычное и обыденное. Щиты были безупречными, но Палпатин помнил первоначальную реакцию.

— Уничтожены базы повстанцев на Хоте... — бодро перечислял победы Лорд, на что Император только одобрительно кивал. Наконец похвальба закончилась, пошел отчет о неудачах. Изящно замаскированных, переложенных на чужие плечи, если что... Палпатин слушал, кивал, отмечая, что ученик стал лучше играть словами. Хвала Тьме, интригует помаленьку! К примеру, операция на Фондоре. Разработал план, но, в общем, поставил руководить исполнением адмирала Канира, которого терпеть не мог, потому что пустобрех и карьерист. Тот закономерно все провалил, и тут появляется в последний момент Вейдер с эскадрой, весь в черном, штурмовики в белом, все горит, взрывается, впереди все бежит, позади — ничего не шевелится, победа вырвана из зубов повстанцев вместе с челюстями. Красота! Такое рвение поощрять надо...

— Браво, ученик, — благосклонно прикрыл глаза Император. — Великолепно. Я вижу, вы начали раскрывать свои таланты, Лорд Вейдер.

Сила замерла, наполняясь предвкушением. Лорд напрягся. Палпатин задумчиво осмотрел мужчину, отмечая изменения. Панель переехала с груди на левое предплечье, появилось больше бронированных пластин, протезы подверглись замене — это Сила сообщила сразу.

— Думаю... Вы заслужили награду, Лорд Вейдер, — от вкрадчивого голоса Палпатина у ситха сжался желудок. Что поделать, обычно такое вступление не предвещало ничего хорошего. Понятие награды у Императора было довольно специфическим, как и чувство юмора. Сколько раз Вейдер это наблюдал: последствия получения награды из рук Императора...

И ведь не откажешься!

— Благодарю, мастер, — мрачно изрек терзаемый дурными предчувствиями ситх. Палпатин встал, вальяжно подходя ближе.

— Давно я не радовал вас своими уроками, ученик, — медовый голос Императора растекался по помещению. — И слишком долго пренебрегал своими обязанностями учителя... Преступно долго.

Вейдер оцепенел, изо всех сил окутываясь щитами. Глаза машинально забегали по помещению, выискивая пути отступления.

— В чем дело, ученик? — отточенным движением поднял бровь стоящий напротив вцепившегося в подлокотники ситха Император. — Вы не рады?

— Рад, учитель, — с трудом просипел перехваченным от ужаса горлом Лорд. — Неимоверно.

— Чудно, — расплылся в доброй улыбке Палпатин, с нежностью обозревая закованную в доспехи громадную фигуру Вейдера. — Чудно. Тогда... прошу. Зал уже ждет.